Джек решительно постучал в дверь и услышал ломающийся голос Мая: «Пап, я сейчас открою». Возражений не последовало, так как на защищённую территорию не могли попасть посторонние. Постояльцам отеля была доступна лишь ограниченная часть сада, где были оборудованы места для отдыха: качели, гамаки и кресла со столиками, стоящие под старыми деревьями. 

— Дядя Джек, здрасьте! — радостно выпалил Май, увидев на пороге человека, которого считал своим близким родственником. Он не признавал никого, кроме отца и членов семьи Ли, а к остальным людям относился с настороженностью, присущей детям, выросшим в неблагоприятных условиях. 

— Привет, мелкий, — произнёс Джек и похлопал его по плечу, удивляясь тому, как быстро вырос этот ребёнок. Казалось, только вчера он попал в приют, выглядя как тощий дикий волчонок, а уже сегодня он почти сравнялся ростом с отцом. На его лице сияла открытая улыбка, а взгляд был ясным и прямым, как у человека, который готов взять ответственность за свои поступки. 

— Вы к отцу? — догадался Май и, шире открыв дверь, добавил: — Проходите. Он в своей мастерской. Я пока приготовлю вам что-нибудь выпить. 

— Холодный чай, — кивнул Джек, войдя в дом и оглядевшись. 

За последние пару недель здесь многое изменилось. Аластор с особым вниманием обустроил своё жилище, тщательно продумав каждую деталь интерьера. На подоконниках разместились горшки с живыми растениями, а в гостиной — большой аквариум с медузами, которые медленно покачивались в освещённой голубыми лампами воде. 

Голые полы были покрыты мягкими коврами, на которых так приятно лежать, читая книги. Вся мебель была окрашена в тёплый белый цвет, а вместо традиционных люстр на потолке теперь сияли точечные светильники, работающие на магическом источнике энергии, — последняя новинка от компании Брока и его друзей-изобретателей. 

— Как сдал экзамены? — поинтересовался Джек. 

— Получил по всем предметам «превосходно», — похвастался Май и направился на кухню, которая была оборудована самыми современными бытовыми приборами. 

Джек дошёл до конца коридора и постучал в дверь. Услышав приглашение войти, он переступил порог мастерской. Аластор сидел за длинным рабочим столом, рассматривая какой-то механизм, и даже не поднял взгляда на друга. Тот сам подошёл к нему и слегка толкнул его кулаком в плечо, грозно спросив:

— И когда ты собирался признаться? 

— Альфард проболтался? — догадался Аластор. 

— Не он один знает правду, — нахмурился Джек. — Так что насчёт моего вопроса? 

Аластор снял артефактные очки и, потерев глаза, спокойно произнёс:

— Зачем мне втягивать тебя в наши дела? 

— Ты охренел? — возмутился Джек, снова ударив его по плечу, но теперь приложил больше силы. — С каких это пор ты решил кинуть меня? 

— Джекки, ты теперь образцовый гражданин, а я — теневой делец, — напомнил Аластор, устало вздохнув. 

— Ещё скажи, что мы друг другу не пара, — усмехнулся тот, усевшись на подоконник и закурив сигарету. 

Окно было широко распахнуто, открывая вид на реку, лес и далекую гору. Воздух был напоен благоуханием цветущих апельсиновых деревьев, окружавших новый дом. В этом чудесном уголке царила безмятежность, в противовес напряженной атмосфере в лондонских трущобах, где люди выживали, как могли. 

— Джекки, выслушай мой совет и не злись, — произнёс Аластор, постукивая пальцами по столу. — Не лезь в наши разборки. Это война за власть, и в ней нет правых и виноватых. Тот, кто сильнее, в итоге станет королём горы, но это не имеет отношения ни к тебе, ни к твоей семье. Ты же знаешь, на поле боя у мечей нет глаз. 

— И что ты предлагаешь? Отсиживаться в кустах? — с сарказмом поинтересовался тот. — А если с тобой что-то случится? 

— Тогда ты позаботишься о моём сыне, — ответил Аластор. По его тону было понятно, что он давно обдумал этот вопрос. — Ты ведь не откажешь мне в этой просьбе? 

— Вот ты балбес, — тяжело вздохнул Джек. — Содержать Мая несложно, но ты подумал о том, какую травму он получит, лишившись отца? Он уже потерял мать, жил в трущобах и приюте и вдруг окажется приёмышем в чужой семье. 

— Хватит давить мне на совесть, — поморщился Аластор. Он выглядел уставшим, под его глазами залегли тёмные тени, словно от длительного недосыпания. — Говори, зачем ты пришёл? 

— Я хочу найти Риту и привезти её в «Чайный пакетик». Если получится обнаружить тех, кто охотится на неё и вас с Альфардом, то я с ними разберусь. 

— Мы не знаем точно, кто это. Они меняют лёжки, как только чувствуют опасность. 

— Я попрошу помощи у Зимнего. От него никто не сможет спрятаться. 

— Независимо от мира, его навыки всегда на высоте, — согласился Аластор.

— Даже не думай воевать в одиночку, — предупредил Джек и пригрозил: — Иначе я набью тебе морду, и нашей дружбе конец! 

Вечером вся семья собралась в столовой, чтобы вместе поужинать и обсудить ситуацию. Как оказалось, суперсолдаты давно были в курсе подпольной войны за власть в гильдиях и собирали информацию. Они уже успели вычислить несколько конспиративных квартир врагов в магловском мире, но не могли попасть на магические территории других семей. 

— Давайте просто устраним всех, кого найдём. Зачем брать в плен этих придурков? — предложил Баки таким лёгким тоном, словно речь шла о приготовлении пирогов. — У нас есть дети и родители, которых надо защитить любой ценой.  

— Я уже взрослый, — проворчал Брок, ковыряя фрикадельку. У него пропал аппетит от известия, что его близким угрожает опасность. Воспоминания «близнеца» говорили о том, что лучший враг — мёртвый, а удары надо наносить превентивно. 

— Я согласен, — кивнул Джек и увидел, что все присутствующие посмотрели на него с удивлением. Даже Рам и Маня, устроившиеся на диване, подняли головы, словно не веря, что их хозяин готов пойти на крайние меры. — Что? Неужели вы думаете, что я забыл всё, что умел в прошлой жизни? 

— Ты опытный боец, мы в этом не сомневаемся, — улыбнулся Стив.    

— Но? — Джек вопросительно взглянул на него, ожидая продолжения. 

— Никаких «но»! — ответил вместо друга Баки. — Ты в отличной форме. 

— Тогда давайте составим план, — сдался Аластор и взглянул на сына. Тот, поняв, что его собираются отослать, упрямо набычился и произнёс:

— Я должен знать, чтобы не доставлять вам хлопот. Не надо брать меня в бой, но информация — это очень важно. Ты сам говорил об этом. 

Обсуждение продолжалось до поздней ночи. Брок и Май уснули на диване, обняв храпящих питомцев. Их не беспокоили ни свет, ни голоса, ни сладкий запах кальянов, которые курили взрослые. Наконец, домовики отнесли молодых хозяев в спальни и уложили в кровати, выражая сожаление, что те так сильно устали. 

***

На следующий вечер команда «мстителей» готовилась к первой спецоперации. Все участники были экипированы так, словно собирались вести полномасштабную войну. В их разгрузках и зачарованных подсумках находились оружие, патроны, боевые артефакты, ножи и светошумовые гранаты. 

Аластор проверил работу раций и, убедившись, что всё в порядке, с сожалением покачал головой и произнёс:

— Эти штуки издают слишком много шума. 

В этот момент на лестнице послышался громкий топот, и вскоре в холле появился запыхавшийся Брок. Он выглядел так, словно не отдыхал всю ночь, его глаза покраснели от напряжения, а волосы торчали в разные стороны, как у безумного учёного, выбравшегося из лаборатории. 

— Успел! — радостно крикнул он и протянул коробку, в которой лежали переговорные гарнитуры. — Вот, с помощью этих устройств вы сможете общаться, если расстояние не превышают милю. 

— Мелкий, ты сам это сделал? — с восхищением спросил Аластор, внимательно рассматривая устройства. 

— Ага, — кивнул Брок. — Пришлось повозиться, чтобы «протеевы чары» работали как в переговорных зеркалах, но без изображения. Сначала я не мог сообразить, как добиться правильного результата, но потом нашёл похожий случай в дневнике одного из Поттеров. 

— И когда же ты получил доступ в их библиотеку? — удивился Джек. 

— Это долгая история, — небрежно отмахнулся Брок. — Расскажу, когда вы вернётесь. 

— Договорились, — улыбнулся Стив и, потрепав его по волосам, добавил: — Ты у нас настоящий гений. Мы гордимся тобой. 

Брок немного смутился от похвалы, но потом гордо задрал нос и заявил:

— Это у меня наследственное! 

Все рассмеялись, почувствовав прилив хорошего настроения от его непосредственного поведения. Май, в отличие от него, был мрачен, в его взгляде на отца сквозило отчаяние, словно он боялся, что видит его в последний раз. Заметив это, Аластор неловко обнял его за плечи и тихо произнёс:

— Не волнуйся. С нами всё будет в порядке. 

— Будь осторожен, — прошептал Май, уткнувшись лицом в плотную ткань его разгрузки. — Пап, возвращайся скорее. Я буду ждать тебя. 

— Нам пора, — сказал Джек и подал знак домовикам, которые должны были переносить с места на место суперсолдат. Так они могли за короткое время проверить сразу несколько конспиративных квартир своих врагов, не теряя времени на дорогу. 

Через минуту в холле остались только Брок, Май и питомцы, которые с тревогой смотрели туда, где только что стояли их близкие. 

Когда Джек оказался перед магловским пятиэтажным домом, он поднял голову и посмотрел на окна. Несмотря на поздний час, многие из них светились, доносились звуки музыки и голоса, раздававшиеся из телевизоров и радиоприёмников. 

Где-то поблизости жарили рыбу, и тяжёлый запах разносился по округе, что заставило Баки поморщиться. Все чувства суперсолдат были обострены, и это доставляло им определённые неудобства. Поэтому он быстро надел маску со встроенными фильтрами.

— Мы с Джеком поднимемся по пожарной лестнице, а вы прикрывайте крышу, — сказал Аластор. — Если в квартире есть люди, то они захотят уйти этими двумя путями. 

— А что с подъездом? — уточнил Баки. 

— Там будут дежурить Кит и Кэт, — ответил Джек и добавил, обращаясь к своим ушастым помощникам: — Не задерживайте наших врагов, а наблюдайте за ними Возможно нам удастся выйти на заказчиков. 

— Так точно, хозяин! — раздался дружный ответ невидимых домовиков. 

Джек с лёгкостью запрыгнул на пожарную лестницу вслед за другом, не производя лишнего шума. Хотя в окнах нужной квартиры было темно, никто не хотел рисковать. Волшебники могли с лёгкостью зачаровать стёкла, чтобы они не пропускали свет. 

Когда Аластор достиг пятого этажа, он активировал артефакт, который выявил присутствие нескольких человек в комнате. Тихо, чтобы не привлечь внимания, он произнёс в гарнитуру: «Есть контакт. Начинаем операцию согласно плану». 

Через несколько секунд с крыши на лестничную площадку спрыгнул Баки, держа в руке пистолет. Он подал знак, что пойдёт первым, и, как только Аластор установил защиту от подслушивания и взломал чары, выбил окно одним ударом руки. 

Волшебники, отдыхающие в квартире, были ошеломлены внезапным нападением и успели только вскочить на ноги, как тут же упали на пол. Они слишком привыкли использовать магию, поэтому оказались беспомощными перед магловским оружием.

Джек проверил все помещения, старательно обходя лужи крови на линолеуме. Он не обнаружил других людей, но на всякий случай снова активировал артефакт, чтобы обнаружить схроны или потайные комнаты. 

Аластор тем временем превратил тела в связку брелоков и спрятал их в карман. 

— Очень удобно, — одобрительно кивнул Стив, наблюдая, как он наводит порядок. После пары взмахов рукой никто не мог бы сказать, что в этой квартире произошло убийство. 

— Выдвигаемся, — сказал Джек, вернувшись в гостиную. Он успел собрать оружие и уничтожить скоропортящиеся продукты, чтобы неприятный запах не привлёк соседей.     

Через несколько секунд они оказались в посёлке. Одинокий фонарь освещал лишь площадь, где находились здание поселкового совет, паб и продуктовый магазин. В воздухе витал запах дыма, иногда доносился лай собак. Здесь люди ложились спать значительно раньше, чем в городе, поэтому окна домов были погружены в темноту. 

Коттедж, который они искали, находился на окраине, у самой кромки леса. Металлические ворота и высокий каменный забор были прочными, что свидетельствовало о нежелании хозяев видеть посторонних. Магическая защита выглядела внушительно, как будто за ней скрывалось нечто очень ценное. 

Штурм такой крепости непременно вызвал бы интерес у местных жителей, поэтому Джек решил использовать антитрансгрессионный купол и понаблюдать за домом, чтобы найти более лёгкий способ проникнуть внутрь. Его ожидания оправдались: через полчаса на дороге появился свет фар, и машина подъехала к воротам. 

Водитель коротко посигналил, и вскоре послышался голос со двора:

— Кто? 

— Открывай, Марк, я привёз вам посылку, — ответил водитель, опустив боковое стекло. Он выглядел спокойным, словно приехал в гости к друзьям. 

говядина на косточке для бульона;

черствая булка — 400 г;

печень — 250 г;

молоко — 500 мл;

яйца — 1 шт. + 1 желток;

петрушка — 1 пучок;

лук — 1 шт.;

майоран — 2 щепотки;

сливочное масло — 2 ст. л.;

суповые овощи (морковь, сельдерей, лук-порей) — 500 г;

соль — 2 щепотки;

молотый чёрный перец — 2 щепотки.

Говядину обдать кипятком, а затем промыть. Положить в большую кастрюлю с холодной водой и довести до кипения на среднем огне. Убавить огонь до медленного, удалить пену и всплывший жир, посолить и варить под крышкой в течение 4 часов на медленном огне.

Морковь, лук-шалот, сельдерей вымыть, нарезать на крупные куски и положить в бульон. Как только овощи станут мягкими, бульон готов. Процедить его через марлю.

Замочить булку на 45 минут в горячем молоке. Лук и петрушку мелко нарезать и обжарить в масле. Добавить к замоченной булке измельчённую печень, яйцо, лук с петрушкой, соль, перец и майоран. Перемешать до однородности. Убрать в холодильник на 30 минут.

Довести до кипения 1 литр бульона. Из фарша при помощи двух влажных столовых ложек или мокрыми руками сформировать большие шарики. Из этого количества должно получиться около 8–10 штук. Опустить их в бульон. Варить около 30 минут. Яичный желток размешать в бульоне и разлить по тарелкам с фрикадельками. Посыпать измельчённой зеленью петрушки и подавать леберкнедльзуппе горячим