Люциус с удовлетворением отметил, что состояние Ванды и Пьетро, находящихся на подземном уровне, оставалось стабильным. Он снова мысленно поблагодарил Александра Пирса за его щедрость и предусмотрительность, которые позволяли ему решать любые тайные дела, не покидая поместья. 

Особняки, предоставленные в распоряжение его официального преемника, Капитана Америки, были оборудованы не только для комфортной жизни, но и оснащены специальными помещениями, такими как бункеры, допросные и тюремные камеры, что делало их идеальными для особых ситуаций. 

В случае возникновения угрозы жители могли найти убежище в помещениях, доступ к которым был ограничен для посторонних. Или же, наоборот, заточить своих недругов в подземельях, надёжно изолировав их от внешнего мира за стенами, способными выдержать даже прямое попадание бомбы. 

Люциус, используя свои магические способности, значительно повысил уровень безопасности. Он наложил на бункеры специальные чары, которые обеспечивали конфиденциальность и защиту от подслушивания. Это давало ему уверенность в том, что его секреты останутся в тайне. Кроме того, он использовал чары, подавляющие магические силы, подобно блокираторам, которые тюремщики в Азкабане применяли к заключённым.

Разумеется, эти действия не могли гарантировать полного избавления от назойливого внимания Ксавьера, в распоряжении которого был «Церебро». Зато они не позволяли мутантам использовать свои способности для освобождения или нанесения ущерба владельцам дома, и это было самым важным. 

— С кого начнёшь? — спросил Антон, усаживаясь на стул перед экраном, на который транслировались изображения с камер видеонаблюдения. 

— С Ванды, — ответил Люциус. — Она главная в их паре. 

— Не боишься быть введённым в заблуждение ведьмой? В прошлом Стива она ловко обвела Мстителей вокруг пальца, и они были готовы следовать за ней хоть на край света. Такой талант впечатляет.  

— Ты считаешь, что я настолько доверчив или слишком добр? 

— Нет, — Антон с улыбкой покачал головой. — Даже Тёмный Лорд признавал, что ты искусный интриган. 

— Это не похоже на комплимент, — скривил губы Люциус. 

— Прошу прощения, милорд, я не умею говорить по-дворянски, — развёл руками Антон. Он заметил, как Ванда на экране села на кровати, и предложил: — Может быть, пойдём к ней сейчас, пока она ещё не пришла в себя? 

— Я стремлюсь к тому, чтобы она чётко осознавала последствия своих действий. Я не желаю, чтобы она испытывала ко мне негативные чувства после того, как мы заключим договор. 

— Ты уверен, что она согласится? 

— Да, — ответил Люциус и обратился к дворецкому, незримо присутствующему при разговоре: — Джарвис, будь добр, распорядись, чтобы мисс Максимовой принесли лёгкий ужин и сменную одежду. Она наша гостья, хотя и незваная. 

Спустя час Ванда услышала, как щёлкнул замок. К этому моменту она уже успела привести себя в порядок: принять душ, переодеться, перекусить и выпить кофе. Её взгляд скользил по комнате, замечая детали: металлическое покрытие стен, тяжёлую мебель, светильники, встроенные в потолок, камеры видеонаблюдения и, конечно, двух «Марков», которые стояли у двери. 

Всё это время она снова и снова размышляла о своих видениях и пришла к заключению, что суперсолдаты не солгали ей: Пьетро действительно был одним из детей, над которыми ставили эксперименты в лаборатории, а не её братом. Они познакомились на базе Гидры, когда им было около пяти лет, а после этого их поставили в пару для выполнения заданий. 

Получается, что смерть их родителей была не по-настоящему, а лишь результатом внушения со стороны экспериментаторов, которые создали для них определённую историю. С какой целью это было сделано? Ответ напрашивался сам собой: кто-то готовил фанатичных убийц, обучая их и внушая им мысль о необходимости уничтожить Тони Старка любой ценой. 

Ванда не могла принять эту страшную мысль, которая перечёркивала всё её прошлое, но она предпочитала смотреть правде в глаза, а не жить в мире призрачных грёз. И теперь, когда её жизнь рушилась, она отчаянно пыталась найти хоть что-то, что могло бы её удержать и не дать утонуть в хаосе, который она сама создала, поддавшись наведённым иллюзиям. 

Но кто мог стать для неё тем самым якорем, который удержит её от безумия? Раньше эту роль играл Пьетро, но теперь она сомневалась, что он сможет относиться к ней так же, как раньше. Кроме того, существовала возможность, что в них обоих заложен код на самоуничтожение или убийство партнёра в случае неудачи. Значит, они могут быть опасны друг для друга. 

Вот почему появление суперсолдат стало для Ванды хотя бы временным спасением от необходимости делать выбор. Она чувствовала, что если продолжит размышлять о своём прошлом, то не сможет контролировать эмоции и просто взорвётся. Её руки дрожали, сердце бешено колотилось, а в глазах появился туман, как будто перед спонтанным магическим выбросом. 

— Мисс, вам следует успокоиться, иначе могут возникнуть проблемы, — сказал Антон, заметив, что их пленница ведёт себя странно. 

— Вы понимаете, мисс? — спросил Люциус, одновременно слушая доклад Джарвиса о состоянии Ванды. 

— Да, — наконец кивнула она и глубоко вздохнула. 

— Вы вспомнили своё прошлое? — уточнил Антон. 

— У меня были видения, — произнесла Ванда слегка заторможенно. — В них мы с братом… с Пьетро были маленькими детьми, над которыми проводили эксперименты. 

— А родители? — поинтересовался Люциус. 

— Как оказалось, я их совсем не знаю, — покачала головой Ванда. Она опустила глаза и, глядя на свои руки, тихо спросила: — Значит, я их выдумала? Маму, которая пекла самые вкусные на свете пирожки с яблоками. Отца, который катал меня на плечах, делал с нами уроки и научил меня распознавать время. 

— Скорее, вам внушили определённые мысли, а уж ваша фантазия дополнила детали, — ответил Антон. — Для этого существуют специальные ментальные техники. 

— Мы с Пьетро не близнецы, — скривила губы Ванда, пытаясь сдержать слёзы. — Все эти годы я пыталась защитить его, а он — меня. И никто из нас не знал, что мы даже не родственники… 

— Это так важно для вас? — нахмурился Люциус. 

— Не знаю, — покачала головой Ванда. — Как оказалось, у меня никогда не было семьи. Возможно, я ребёнок из пробирки? 

***

Стив решил воспользоваться тем, что у Локхарта не было первых двух уроков, и отправился с ним на осмотр дуэльного зала. Вместе с директором Ноттом они поднялись на третий этаж западного крыла замка и подошли к высокой двустворчатой двери, на которой был вырезан герб Хогвартса. 

Просторное квадратное помещение было разделено на несколько зон. Вдоль стен располагались четыре длинных помоста, а в центре — круглая площадка, окружённая скамьями, которые создавали эффект амфитеатра. В углу находилась стойка с разнообразным тренировочным оружием. 

Лучи света, в которых плясали крохотные пылинки, проникали в зал сквозь узкие арочные окна, оставляя золотистые блики на немного шершавом каменном полу. В воздухе витал запах стали и лёгкий аромат цитрусовой отдушки, которую домовые эльфы добавляли в воск для свечей и средства для уборки. 

— Выглядит потрясающе! — воскликнул Локхарт. — Здесь есть всё необходимое для тренировок и проведения учебных дуэлей. 

— Сейчас мы проверим защитные чары, — сказал Стив, заметив артефакт, установленный на небольшом возвышении. Он активировал его, повернув несколько ручек, и увидел, как над помостами и ареной возникли слегка мерцающие купола. 

Локхарт достал волшебную палочку и, произнеся несколько заклинаний, увидел, как разноцветные лучи исчезают, столкнувшись с магической преградой. 

— Отлично! — с радостью произнёс он и отправился осматривать оружие. 

В арсенале были не только шпаги, но и другие разнообразные клинки. Конечно, они не были заточены, но в остальном всё было в порядке. Локхарт по очереди проверил несколько мечей и удовлетворённо кивнул. Их вес был реалистичным, балансировка — идеальной, а рукоятки — удобными. 

— Не желаете ли сразиться со мной, милорд? — спросил он, улыбаясь с предвкушением предстоящего боя. 

— С удовольствием, — ответил Стив и тоже выбрал себе оружие — длинный стилет с гравировкой на лезвии.

Они вышли на середину площадки и, обменявшись приветствиями, застыли, опустив палочки и присматриваясь друг к другу. 

Локхарт больше не выглядел беспечным. Его взгляд стал холодным, сияющая улыбка исчезла с губ, а нарочито расслабленная поза выдавала в нём опытного бойца. Он атаковал первым, двигаясь с такой молниеносной скоростью, словно хищник, нападающий на свою жертву. 

Лучи заклинаний, словно разноцветная сеть, сплетались в воздухе. Солнечные блики, отражаясь от лезвий клинков, играли на каменных стенах. В зале царила тишина, нарушаемая лишь шорохом одежды, лязгом металла и тихими шагами дуэлянтов, которые плавно перемещались с места на место. Ни один из них не произносил ни слова.

Прежде Стив уже тренировался с Баки, но с новым противником дуэль стала ещё более увлекательной. Локхарт был настоящим мастером фехтования: он ловко манипулировал своим оружием и применял обманные приёмы, что делало его стиль боя опасным и непредсказуемым. 

Они двигались по площадке, словно танцоры, не прерывая движения ни на мгновение. В их глазах горел огонь азарта и жажда победы. И вот, когда через полчаса раздался сигнал об окончании боя, Гилдерой опустил палочку и, взглянув на светящееся табло, парящее над ареной, шутливо воскликнул: «Позор на мою седую голову, такой разгромный счёт!»

В этот момент раздались аплодисменты. Оказалось, что у двери собрались ученики во главе с профессором Флитвиком. Заместитель директора Нотт, улыбаясь, объяснил:

— Я позволил старшекурсникам посмотреть вашу великолепную дуэль. Они находились на этом же этаже, поэтому пропустили только самое начало.

— Это было прекрасное зрелище! — с восторгом воскликнул Флитвик, чуть ли не подпрыгивая на месте от волнения. 

Ученики не могли сдержать своего восторга и засыпали Стива и Гилдероя вопросами о заклинаниях, которые им были неизвестны. Те охотно делились своими знаниями и даже демонстрировали некоторые приёмы в замедленном темпе, чтобы каждый мог ясно понять последовательность движений. 

Спонтанное занятие длилось тридцать минут и было остановлено лишь потому, что преподавателям необходимо было проводить занятия для других групп. Все неохотно разошлись по аудиториям, обсуждая произошедшее, а Стив направился в кабинет директора, всё ещё пребывая в приподнятом настроении и ощущая прилив адреналина. 

Он удобно расположился в кресле, повернувшись к окну. На его лице сияла радостная улыбка. В этот момент с портрета, который висел на стене, донеслось негромкое покашливание. 

— Приветствую вас, директор Блэк, — склонил голову Стив, узнав нарисованного мужчину в тёмной мантии. — У вас есть какие-то вопросы ко мне?

— Нет, директор Малфой, — ответил тот. — Я хотел бы выразить вам благодарность за возвращение дуэльного клуба.

— Это когда-нибудь должно было произойти, — пожал плечами Стив.

— Боюсь, без вашего участия этот процесс мог бы затянуться на долгое время. — Финеас немного помолчал, а потом прямо спросил: — Вы решили разорвать связь с Хогвартсом? 

— Точнее будет сказать, что я решил не доводить её до конца, — честно ответил Стив. Он не боялся быть откровенным с этим уважаемым джентльменом, потому что Регулус заверил его, что Блэки будут на их с Баки стороне и не причинят им вреда. 

— Вы весьма дальновидны, — одобрительно кивнул Финеас. — Я в своё время был не так сообразителен, как вы, поэтому попал в ловушку. 

— Вы недовольны своим нынешним положением? 

— Не то чтобы я был недоволен, просто, как говорится, по-стариковски жалуюсь вам, — произнёс Финеас с лёгкой досадой. — Это так скучно — проводить годы в обществе одних и тех же людей. Мы уже порядком надоели друг другу.

— Разве вы не можете общаться с другими портретами? — удивлённо спросил Стив. 

— Можем, но эти люди мне тоже надоели, — поморщился Финеас. 

— Тогда чем бы вы хотели заняться? 

— А у нас разве есть выбор? — теперь пришла очередь Финеаса удивляться. 

— Почему бы и нет? — пожал плечами Стив. — Например, вы можете преподавать любимые предметы или просто общаться с учениками. Вам ведь это не запрещено, значит, можно разнообразить ваш досуг. 

Финеас с недоумением смотрел на него, словно услышал что-то невероятное. Наконец, он пришел в себя и произнёс с некоторой неуверенностью:

— Я обладаю званием мастера в нескольких магических дисциплинах.

— Надеюсь, это не связано с тёмными искусствами? — спросил Стив с серьёзным выражением лица, но не смог сдержать улыбки и добавил: — Если вы хотите поделиться своими знаниями с учениками, я буду рад помочь вам организовать факультативные занятия.