Уолтер оказался на трансгрессионной площадке и, зажмурившись, с наслаждением вдохнул воздух, наполненный ароматом вереска. Этот запах был неотъемлемой частью его родного дома, и без него жизнь казалась неполноценной. 

— Уолли, привет! — раздался радостный детский голос. 

— Привет, разбойница Милли, — с улыбкой поприветствовал он девочку, которая подбежала к нему, держа в руках недоплетённый венок из травы. — Почему ты здесь? 

— Мне вчера исполнилось девять лет, поэтому я тоже могу быть дежурной! — гордо заявила она, приподняв подбородок, чтобы смотреть в лицо высокому Уолтеру. 

— Ого! Ты больше не мелкотня! 

— Мама с папой подарили мне новое платье, — похвасталась Милли и тут же наябедничала на старшего брата: — А Колин дёрнул меня за ухо! 

— Какой нехороший человек, — рассмеялся Уолтер и полез в свой браслет с расширенным пространством. Достав из него шнурок из разноцветного бисера, он протянул его и сказал: — Поздравляю тебя с днём рождения! 

— Спасибо, Уолли! — радостно воскликнула Милли и, повязав подарок на руку, полюбовалась им, счастливо улыбаясь. 

— Расти большой, слушайся родителей и хорошо учись, — торжественно произнёс Уолтер и, погладив её по голове, пошёл домой. 

В деревне царило оживление. Сегодня к главе клана пришли оборотни, чтобы обсудить важные дела. Среди них были не только альфа и бета стаи, но и почти все старшие мужчины, входящие в совет. Вместе с ними прибыли несколько подростков, которые отправились к кузнецу, чтобы обменять кроличьи шкурки на ножи.   

Уолтер узнал об этом от женщин, которые сидели на мостках и стирали бельё. Они весело разговаривали, обсуждая гостей, и даже пытались выбрать из молодых оборотней хороших женихов для своих незамужних дочерей и племянниц. Их громкие голоса и смех разносились над рекой, заглушая плеск воды. 

Ава, жена Бакстера, приёмная мать Северуса, заметив Уолтера, помахала ему рукой и спросила с улыбкой:

— Наследник прибыл на встречу? 

— С кем? — уточнил тот, поздоровавшись с женщинами. 

— О, так ты не знаешь, что у главы в гостях оборотни? — удивилась Ава. 

— Нет, я вернулся по другому делу, — ответил Уолтер. — Тогда я пойду.

— Да-да, поспеши, — кивнула Ава и вернулась к стирке. 

Уолтер услышал, как прачки начали обсуждать его фигуру и готовность жениться, и лишь беспомощно покачал головой. У него не было ни матери, ни бабушек, поэтому он не знал, как общаться с женщинами. Их говорливость и фантазия немного пугали его, как и навык сватовства, кажется, имеющийся у каждой из них.  

Хотя с раннего детства он заботился о младших детях, девочки из его клана были такими же активными и смелыми, как и мальчики, и не нуждались в особом внимании. Они играли в те же игры, вместе учились, помогали взрослым, работали в огородах и ходили на рыбалку, не разделяясь по половому признаку. 

Среди всех знакомых девушек Уолтер мог свободно общаться только с Андромедой. Остальные либо стеснялись его, либо относились к нему свысока, либо боялись из-за его высокого роста и сурового выражения лица. Только она не обращала внимания ни на его внешность, ни на положение в обществе. 

Вероятно, именно поэтому он относился к ней как к родной сестре или близкому члену своей семьи. Этому способствовало долгое сотрудничество с Блэками, которые, несмотря на свою силу, проявляли к МакНейрам искреннее уважение и дружелюбие. Это было гораздо важнее денег. 

Уолтер осознавал, что их союз является одной из главных причин благополучия его клана, но никогда не рассматривал Андромеду как источник каких-либо преимуществ. Он относился к ней с уважением и заботой, которых она заслуживала. Эта дружба устраивала обоих, и они никогда не пытались что-то изменить. 

Войдя во двор, Уолтер с удивлением заметил нескольких боевиков — вассалов Блэков. Они тихо беседовали с оборотнями, стоя у двери, и, увидев его, поздоровались, сдержанно улыбаясь. Помимо них, во дворе находились ещё двое мужчин, на куртках которых был вышит герб Принцев. 

В просторной гостиной он обнаружил Гвалдарга и Гевина в компании Остина и Билла — альфы и беты шотландской стаи, а также Октавиуса и Сигнуса. Они сидели за длинным столом, уставленным кувшинами с медовухой и деревянными кубками. Судя по всему, Уолтер прервал важный разговор, но, казалось, никто не злился на него за это. 

— Добрый день, — поздоровался он, поклонившись. 

— Хорошо, что ты пришёл, — кивнул Гвалдарг и указал на свободное место. — Присаживайся. 

Уолтер, аккуратно устроившись на стуле, внимательно прислушивался к разговору взрослых. Сегодняшняя встреча была посвящена двум важным вопросам: заключению контракта с оборотнями и выделению им земли в личное пользование на территории, принадлежавшей Принцам и Блэкам. 

Это было очень значимое событие, ведь волшебники не привыкли делиться своими ресурсами. Магических анклавов было крайне мало, и за обладание каждым из них велись как скрытые, так и открытые войны. Один акр такой земли мог стоить как сто акров в мире маглов, и все понимали её истинную ценность. 

Однако даже если бы у кого-то и было достаточно галеонов для покупки, это не гарантировало бы заключение сделки. Кто в здравом уме согласится добровольно отказаться от волшебного убежища, куда посторонним вход воспрещён? Разве что только самые отчаянные люди, готовые обменять безопасную жизнь на деньги. 

Остин и Билл внимательно изучали договор, не упуская ни одного важного момента. Если им что-то было непонятно, они задавали вопросы. Особенно их интересовало, как стая сможет обладать территорией, которая находится сразу в двух анклавах, при этом входы в них расположены в разных графствах. 

— Несколько дней назад наш ритуалист создал пограничную полосу между магическими землями Блэков и Принцев, — сообщил Сигнус с невозмутимым видом, словно речь шла о чём-то незначительном.

Не только Уолтер, но и его отец и прадед были изумлены, не в силах поверить в происходящее. Они никогда прежде не слышали о таком ритуале и не могли представить, сколько усилий было вложено в этот невероятный прорыв. Это опровергало все их прежние представления о том, что волшебные анклавы являются своего рода мирами-сателлитами, расположенными рядом с Землёй. 

— Могу я узнать, кто этот мастер? — осторожно спросил Гвалдарг и добавил: — Если мой вопрос неуместен, давайте сделаем вид, что его не было. 

— Нам нечего скрывать от своих близких друзей, — улыбнувшись, покачал головой Сигнус. — Это моя средняя дочь. 

Уолтер открыл рот, но от удивления не смог выдавить ни звука. Он расстался с Андромедой всего полчаса назад, и она выглядела абсолютно нормально. На её лице не было и следа слабости, усталости или магического истощения. Какая же невероятная сила скрывалась в её теле? Об этом даже страшно было подумать. 

— Как это произошло? — с искренним интересом спросил Гвалдарг, подавшись вперёд, словно не в силах сдержать эмоций. 

— Вы, наверное, помните, что наши родственники — Сигнус, Ликорус, Хестер и Эдуардус — считаются пропавшими без вести с конца девятнадцатого века. Во время ритуала, который проводила Кассиопея, произошло нечто непредвиденное, и пространство, которое мы пытались присоединить к нашему анклаву, схлопнулось. В результате этого Мариус потерял свою магию и стал сквибом, — сказал Сигнус, его лицо омрачилось, а взгляд стал печальным. — С тех пор мы не прекращали попыток спасти их, но все они оказались безуспешными. Нам был нужен истинный ритуалист с кровью Блэков, но его не было среди нас. 

— Пока ваша средняя дочь не пробудила свой дар, — задумчиво сощурив глаза, кивнул Гвалдарг. 

— Вы совершенно правы, — подтвердил Сигнус. — Андромеда активно работала в течение последнего года и достигла некоторых успехов. К сожалению, пока ей не удалось найти потерянное пространство, но она сделала очень важное открытие. После тщательной проверки мы убедились, что её пограничные полосы стабильны и независимы, а значит, пригодны для проживания. 

— Это великолепно! — хлопнув в ладоши, воскликнул Гвалдарг. — Блэки поистине благословлены магией! 

— Благодарю вас, — склонив голову, произнёс Сигнус и, взглянув на Октавиуса, добавил: — Лорд Принц любезно согласился на эксперимент в своём анклаве, и благодаря этому мы смогли получить значительную пограничную территорию. Эти земли плодородны, на их территории протекает река, есть озеро и кусочек леса. Хотя животных и птиц там пока немного, но вода и почва чисты, а значит, их можно без проблем заселить. 

— Какова там ситуация с магическим фоном? — наконец произнёс Остин, который до этого момента хранил молчание с ошеломлённым выражением лица. 

— Показатели такие же, как в анклаве Блэков, — ответил Сигнус. 

— Кроме того, на моих землях фон немного повысился после проведения ритуала, — добавил Октавиус. 

Остин и Билл обменялись взволнованными взглядами, на их лицах читалось удовлетворение. Даже если в этом месте не было своего собственного магического источника, оборотням будет достаточно той силы, которая уже есть, чтобы чувствовать себя комфортно. 

— Конечно, мы не предлагаем вам заселиться немедленно, — продолжил Сигнус. — Мы будем следить за обстановкой на этой новой территории и постоянно проводить замеры, чтобы убедиться в её стабильности и безопасности. 

Уолтер, погруженный в размышления, уставился на стол. Он осознавал, что сегодняшняя встреча может коренным образом изменить расстановку сил в магической Британии. Объединение Блэков, Принцев, МакНейров и оборотней образует одну из самых могущественных коалиций в стране, перед которой будут бессильны противники. 

Раз Сигнус открыто говорит о такой замечательной возможности, значит, он выражает не только свою волю, но и желания Ориона. Зачем им это нужно? Учитывая дар Андромеды и её видения о мрачном будущем для «тёмных» родов, можно предположить, что Блэки готовятся к войне и ищут надёжных союзников. 

Они не стремятся получить помощь бесплатно, а готовы предложить за неё немалую цену. Деньги могут обесцениться, а земля всегда остаётся в дефиците, особенно если она находится в магическом анклаве. Кто может отказаться от такого вознаграждения? Только безумец или недальновидный человек. 

— Мы согласны! — произнёс Остин, не скрывая волнения. — Для нас нет ничего важнее безопасного места, где могут жить наши близкие. 

— Я рад, что мы достигли соглашения, — сдержанно кивнул Сигнус. — Думаю, нам хватит шести месяцев для завершения проверки. За это время мы переселим на эту землю животных и птиц и выпустим в озеро мальков рыб. 

— Это лишнее! — попытался было возразить Остин, но его остановили слова Октавиуса. 

— Считайте это дружеским жестом от ваших новых союзников, — сказал он спокойно. — И Блэки, и Принцы рады сотрудничеству с вами. 

— Если МакНейров заинтересует идея объединения анклавов, мы готовы приложить все усилия, чтобы помочь вам в этом вопросе, — добавил Сигнус. — Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к нам по этому поводу. 

— Означает ли это, что вы готовы сотрудничать с дружественными нам кланами? — спросил Гвалдарг.

— Разумеется, — кивнул Сигнус. — Мы оставляем их выбор на ваше усмотрение.

На этом обсуждение завершилось. Гости ещё некоторое время общались с хозяевами, а затем покинули клан. Оставшись без посторонних, Уолтер растерянно произнёс:

— Андромеда выглядит как обычно. 

— А ты хотел, чтобы она гордо задирала нос? — усмехнулся Гвалдарг, раскуривая трубку. 

— Ритуалисты — это особый вид волшебников, — сказал Гевин, откидываясь на спинку стула, и с удовольствием сделал глоток медовухи. Он выглядел очень счастливым и бодрым, ведь лечение зельями, созданными Октавиусом, дало прекрасные результаты. Его ноги снова стали полностью чувствительными, боль исчезла, и он мог жить полноценной жизнью, как все остальные здоровые люди. 

— Какова может быть стоимость объединения анклавов с последующим присоединением обширной магической территории? — с любопытством поинтересовался Уолтер. 

— Это бесценно! — с довольным видом рассмеялся Гвалдарг, выпустив изо рта клубы дыма. — Плодородные земли с высоким магическим фоном — и Сигнус говорит о них как о чём-то обыденном. Поистине Блэки — короли, которые не знают тягот жизни! 

— Кстати, зачем ты вернулся? — спохватившись, спросил Гевин сына. — Что-то произошло? Тебя ведь не отчислили из университета? 

— Занятия начнутся только завтра, пап! — рассмеялся Уолтер. — Неужели я такой никчёмный в твоих глазах? 

— Твой аттестат говорит сам за себя, — строго сказал Гвалдарг, но в его глазах плясали искорки веселья. — Рассказывай, что случилось. 

— Сегодня мы с Андромедой и Рабастаном говорили о случаях побегов девушек из волшебных семей, — начал Уолтер. — Мы обнаружили странные обстоятельства, которые объединяют тех, кто решился на это в конце сороковых годов… 

Гвалдарг и Гевин слушали внимательно, и с каждой минутой их лица становились всё серьёзнее. Они понимали, что такие совпадения не могут быть случайными, а это могло означать только одно: много лет назад кто-то начал организованную борьбу против «тёмных» семей, действуя скрытно и сразу по нескольким направлениям.