В поместье Пирсов состоялся завтрак в честь свадьбы. На нём присутствовали только те, кто был на церемонии бракосочетания: близкие друзья и родственники молодых супругов. Остальные гости — представители делового мира, политики и знаменитости — были приглашены на банкет, который состоится в ресторане одного из самых престижных отелей столицы. 

Люциус и Мария расположились рядом с Антоном, который выглядел ошеломлённым, словно до сих пор не мог поверить в то, что его мечта осуществилась. Он постоянно смотрел на свою жену, которая ласково держала его за руку, как будто передавая ему свою теплоту и силу. Она смущённо улыбалась, слушая поздравления, а на её щеках играл румянец, добавляя ей очарования. 

Поскольку все собравшиеся были хорошо знакомы друг с другом, за столом царила атмосфера непринуждённости. Гости поднимали бокалы за здоровье новобрачных, обменивались шутками и наслаждались изысканными блюдами и превосходными винами. Это мероприятие было похоже на празднование в обычной семье, а не на свадьбу дочери министра обороны и руководителя секретной организации.  

Люциус полностью доверил Антону североамериканский филиал «Гидры». Он прекрасно осознавал, насколько важно передавать полномочия компетентным специалистам, чтобы избежать упущения важных деталей в повседневной работе. Ему казалось глупым вмешиваться во все аспекты деятельности, чем злоупотребляют недальновидные люди, помешанные на контроле. 

Прежде Антон не имел опыта руководства крупной организацией. Его обязанности были более ограниченными: он являлся наставником для молодых Вальпургиевых рыцарей и тренером по боевым искусствам. Но от него и не требовалось быть выдающимся стратегом, поскольку Александр Пирс и Люциус разрабатывали глобальные планы. Его задача заключалась в том, чтобы обеспечить их успешную реализацию. 

Кроме того, у него были талантливые подчинённые, на которых можно было положиться в решении рутинных вопросов. Ему оставалось лишь следить за тем, чтобы они работали эффективно. К тому же, авторитет Призрака в «Гидре» был настолько велик, что только глупцы решались подумать о предательстве или интригах. Наказание за это было бы слишком суровым. 

Антон провёл проверку среди высшего и среднего звена. В результате жёсткой чистки почти треть руководителей погибли при странных обстоятельствах, а украденные ими деньги и имущество были возвращены в «Гидру» с большими процентами. Это стало уроком для других сотрудников, склонных к коррупции, и значительно повысило их ответственность и добросовестность. 

Люциус с усмешкой слушал завуалированные кляузы несчастных жалобщиков, которые пытались донести до него свои претензии к чудовищу, наводящему порядок в организации. Они не решались открыто выступить против него, боясь внезапно умереть, например, от зубной боли, и пытались переложить ответственность на Капитана Америку, надеясь, что он сможет повлиять на своего ручного цербера.  

Эти недальновидные люди, казалось, не осознавали, что за маской несчастного Баки Барнса скрывается коварный Призрак, который действует с одобрения прославленного супергероя и по совместительству лучшего друга — Стива Роджерса, который и сам не отличался примерным поведением. Их опрометчивые поступки лишь усугубляли ситуацию и становились причиной новых несчастных случаев.

В новостных выпусках не было ни слова о серии трагических событий, которые с лёгкостью уносили жизни высокопоставленных людей. Они погибали в автомобильных авариях, умирали от неизлечимых болезней и при этом становились банкротами. В лучшем случае им удавалось уйти в отставку, сохранив жизнь и часть своего состояния. Но таких счастливчиков было немного. 

Александр Пирс, наблюдая за тем, как виновники стремительно возвращают похищенные средства, мог лишь сокрушённо качать головой. Он сожалел о том, что в прошлом предоставил этим недобросовестным сотрудникам слишком широкие полномочия. В результате он не получил ни благодарности, ни преданности, а лишь убытки, что существенно подорвало его репутацию и престиж «Гидры». 

Его восприятие Антона претерпело значительные изменения. Если раньше он испытывал страх перед ним, как перед опасным хищником, то теперь испытывал гордость за то, что этот человек смог быстро навести порядок в организации и стал лидером, которого уважают и боятся за его силу и прямоту. С Призраком было невозможно договориться в частном порядке, все виновные несли ответственность за свои преступления. 

Александр наблюдал за своей дочерью и её супругом, сидящими за праздничным столом, и видел их словно через многослойный фильтр красоты. Они казались ему воплощением идеальной пары, и он с радостью предвкушал появление внуков. В конце концов, он был уже немолод и желал провести свои золотые годы в окружении любящих людей, живя неторопливой, спокойной жизнью. 

После завтрака все, кто хотел, могли отдохнуть в специально отведённых для этого комнатах. Однако Люциус не испытывал потребности в этом. Он проводил Марию в её спальню, сменил парадный костюм на более свободную одежду и отправился в оранжерею, где был организован мужской уголок. Там можно было насладиться яркими красками цветов за бокалом вина.  

Выяснилось, что он не единственный, кто полон энергии. В уютном кресле из ротанга, на мягких подушках, Брок расслабленно полулежал, покуривая сигару. Он лениво махнул рукой и произнёс:

— Присаживайся, Кэп, — а затем с улыбкой добавил: — Ничего, что я не по уставу?

— Мы не на службе, — ответил Люциус, устроившись напротив. 

Слуга поставил перед ним на столик несколько деревянных шкатулок. Затем фумелье подробно описал характеристики и особенности разных табачных листьев и, после того как важный клиент сделал выбор, он обрезал кончик сигары и подал ему вместе с идеально подобранным напитком.

— Жить хорошо, а хорошо жить — ещё лучше, — по-русски прокомментировал Брок, когда они с Люциусом остались в одиночестве. 

— К роскоши легко привыкнуть, но трудно адаптироваться к жизни в условиях нехватки средств. 

— Да ладно тебе. Чего ты такой серьёзный? Сидишь, как на королевском приёме. У тебя задницу не сводит от такой позы? 

Люциус усмехнулся и удобно расположился в кресле, вдыхая аромат табака с едва уловимым шоколадным оттенком. Он прикрыл глаза, размышляя о том, что последние несколько месяцев стали для него настоящим испытанием. Но теперь, когда напряжённая работа осталась позади, можно позволить себе немного расслабиться. 

— Сегодня ни слова о работе! — предупредил Брок, заметив задумчивое выражение на лице своего босса. — Эти тупые «элитники» из спецохраны президента задолбали меня до полусмерти. Была б моя воля, я бы выкинул их со службы с волчьими билетами! Им надо работать вахтёрами на мыловаренной фабрике. 

— Почему именно там? — поинтересовался Люциус. 

— До смазки они ещё не доросли, — фыркнул Брок, немного успокоившись. Сделав глоток виски, он тяжело вздохнул. — Суперсыворотка тоже бесит. Ни хрена из-за неё не напьёшься. Пустой перевод отличных продуктов. 

***

Драко решил проводить свою маму, и поэтому отец присоединился к ним. Если бы подросток был один, это могло вызвать вопросы у сотрудников аэропорта. Конечно, его мог бы сопровождать водитель, но Стив считал, что это не совсем правильно. Раз он взял на себя ответственность за сына во время каникул, то должен был соблюдать правила. 

Личный самолёт Малфоев уже был готов к вылету, разрешение на воздушный коридор получено, поэтому задержек не было. Нарцисса с трудом сдерживала слёзы, обнимая Драко, который, хоть и не очень охотно, но всё же терпел такое возмутительное публичное проявление чувств. 

— Мама, не волнуйтесь, со мной всё будет хорошо, — произнёс он, осознав, что если не поторопиться, то прощание может затянуться. — Вам пора идти. 

— Извини меня, дорогой, — сказала Нарцисса, тяжело вздохнув. — Я больше не буду доставлять вам хлопот. 

— Просто будьте счастливы, — сказал Драко, отстраняясь от неё. Затем он добавил более серьёзным тоном: — Берегите себя. И не доверяйте мошенникам. 

— Я сделаю так, как ты говоришь, — улыбнулась Нарцисса и, посмотрев на Стива, сказала: — Спасибо за помощь. 

— Это не моя идея, — покачал головой он, отказываясь принимать незаслуженную благодарность. 

— Я знаю, но всё же… — Нарцисса не договорила, понимая, что аэропорт — это не то место, где стоит обсуждать важные темы. Она направилась к выходу и, обернувшись, помахала на прощание. 

Наблюдая за тем, как она идёт к самолёту в сопровождении сотрудника, Драко произнёс, недовольно хмурясь: 

— На этот раз дядя зашёл слишком далеко. 

— Регулус имеет на это право, — ответил Стив, пожимая плечами. 

Он не собирался объяснять сыну, что Нарцисса сама виновата в том, что чуть не оказалась в опасности. Если бы она вела себя тихо и скрывала свои похождения от окружающих, её не стали бы призывать к ответу. Но кому понравятся неприятные слухи, которые быстро распространяются в обществе и обрастают домыслами? Уж точно не главе угасающего аристократического рода.

Практически все члены британской ветви Блэков ушли из жизни, а Сириус и Беллатрикс даже стали изгоями, заклеймённые как преступники и убийцы. Как же Регулус сможет восстановить доброе имя своей семьи? И без того на его плечи легло множество забот: поддержание бизнеса, угасающей родовой магии и алтаря, проведение бесчисленных ритуалов и налаживание связей с новыми и старыми партнёрами. 

Стив глубоко сочувствовал Регулусу, который был вынужден справляться со всеми трудностями в одиночку, одновременно интегрируясь в современную жизнь. Тот не мог рассчитывать на чью-либо помощь, а его близкие родственники только усложняли ситуацию. Более того, ему нужно было срочно найти жену и в ближайшее время стать отцом. А ведь ему всего лишь двадцать лет. 

Стив пережил нечто подобное, когда очнулся спустя почти семь десятилетий после своей героической кончины. Всё вокруг было ему незнакомо: мир изменился, люди говорили на непонятном языке, ели непривычную пищу и пользовались странными предметами. Для него, «динозавра», это было настоящим потрясением, которое постоянно вводило его в депрессию из-за осознания собственной неполноценности. 

Фьюри воспользовался его растерянностью и сразу же взял ситуацию под свой контроль. Вокруг Капитана Америки были только агенты спецслужб, которые следили за каждым его движением. Он прекрасно понимал это, но ничего не мог сделать. У него не было ни денег, ни документов, и если бы он попытался сопротивляться, его бы просто заперли в лаборатории, превратив в живой склад ингредиентов. 

— Пап, что-то не так? — спросил Драко, заметив, что Стив уже некоторое время стоит и смотрит на взлётную полосу, не говоря ни слова. — Ты сердишься на маму? Я поговорю с ней, она больше не будет тебя беспокоить. 

— Нет, просто вспомнил кое-что неприятное, — ответил он, покачав головой. — Поедем домой, или ты хочешь погулять? 

— А можно? 

— Конечно, у тебя же каникулы, — улыбнулся Стив, но затем добавил строго: — Не надейся, что я забыл о твоём наказании. 

— Прости, пап, мы повели себя безрассудно и не подумали о последствиях, — с грустью произнёс Драко, в очередной раз укоряя себя за опрометчивость. Чем он лучше своей матери? Если бы Гарри, Луна или Грег с Винсом оказались в беде, то ответственность за них легла бы на взрослых. 

— В будущем тебе предстоит взять на себя огромную ответственность. Помни, что скоро дедушка официально объявит тебя наследником рода. 

— Почему он передумал? 

— Ты сильно изменился за последние два года, — произнёс Стив, неспешно направляясь к машине, которая ждала их у здания аэропорта. — Мы обратили на это внимание и решили предоставить тебе возможность проявить себя. 

— И я снова опозорился, — пробормотал Драко, опустив голову. От стыда его лицо покраснело. 

— Главное, чтобы ты осознал свою ошибку и сделал верные выводы. 

Водитель, увидев хозяев, открыл перед ними дверь, почтительно поклонившись. Стив сел на заднее сиденье и, посмотрев на расстроенного сына, сказал:

— Хочешь пойти в парк развлечений? 

— А можно? — с надеждой спросил тот. 

— Вчерашний день и сегодняшнее утро выдались непростыми, поэтому нам стоит поднять настроение. 

На секунду Драко прильнул к плечу Стива, не в силах справиться с чувствами, но затем резко отстранился и выпрямился, бросив быстрый взгляд на водителя. Однако тот, сохраняя профессиональный вид, смотрел только вперёд, выезжая на трассу, и казался совершенно невозмутимым, словно робот. 

— Я хочу покататься на машинках, — наконец признался Драко. 

— На настоящих? — шутливо уточнил Стив и, легонько щёлкнув его по носу, сказал: — Хорошо, значит, едем в парк. 

Драко долго молчал, глядя в окно, а потом тихо спросил: 

— Пап, почему родители бьют дочерей? Они же такие… слабые. Я думал, так поступают только с мальчиками. 

— Не могу сказать точно, — Стив нахмурился и покачал головой. Он поднял перегородку, отделяющую их от водителя, и продолжил: — Я плохо знаком с волшебниками, но и обычные люди порой проявляют жестокость по отношению к своим детям. 

— Мне жаль их, — вздохнул Драко, почему-то представив плачущую Луну.