Та самая фея (глава 8)

Брок успел прогуляться по красивому парку, прилегающему к центральному дворцу, когда поток гостей, входящих в парадную дверь, наконец закончился. На лестнице остались несколько рыцарей и распорядитель, заведующий списками приглашённых. Они не обратили внимания на фею, скрытую чарами отвлечения внимания, которая спокойно прошла мимо них, не забыв прикрыть лицо кружевной маской. 

Семья Льюисов нашлась в компании нескольких военных, видимо, сослуживцев Адриана. Все они были намного моложе него и активно пытались ухаживать за его внучками. Брок решил не отвлекать их от общения, чтобы не мешать возможным женихам Сары и Мэрил, ведь Аманде была уготована участь невесты принца. 

Хотя… Брок отлично умел обходить неудобные пункты в контрактах, а “жертва” была именована как “мисс Льюис”, что давало ему некоторый простор для маневров. Весь его предыдущий опыт говорил о том, что никогда и ни в коем случае нельзя отказываться от роялей, разбросанным по джунглям. 

Даже если зверь по имени Совесть рычит о бескорыстности и прочей чуши, надо просто заткнуть его куском хорошей мраморной говядины и собирать все плюшки. Однажды Зимний сказал ему: “Знаешь, что надо делать, если ты идёшь с девушкой с дискотеки, и к ней начали приставать хулиганы? Беги! И помни: красивых девушек много, а ты у мамы один!”

Брок тогда поржал над своеобразным юмором отдуплившегося отморозка, но согласился с ним на сто процентов. В конце концов, если он сдохнет, то плевать ему будет на чьё-то благо. Хотя то, что они с Зимним в итоге потеряли друг друга, до сих пор не давало успокоиться, как незакрытый гештальт. 

Не то чтобы между хендлером и суперсолдатом были какие-то особо тёплые чувства, но  грёбаная привязанность развилась сама по себе за несколько лет совместной службы! К тому же Брок пообещал, что вытащит его из Гидры вместе со своими волчатами и не сдержал своего слова. Это было… неприятно и давило на некстати проснувшуюся совесть. 

Смешно признаться, но Брок даже несколько раз молился, чувствуя себя последним идиотом. В новом незнакомом мире, находясь в женском теле, он просил всех богов, причастных к его перерождению, чтобы они отсыпали Зимнему удачи и подарили желанную свободу. 

“Должна же быть справедливость в этой грёбаной вселенной! — орал Брок, швыряясь ледяными шарами и разбивая ими огромные деревья в зачарованном лесу. — Система! Сила! Алло! Кто-нибудь слышит меня?! Если вы дали мне второй шанс, то позаботьтесь и об этом отмороженном придурке! Пусть часть моей награды уйдёт на то, чтобы оплатить его счастливую жизнь… Пожалуйста”. 

Неизвестно, принял ли кто-нибудь его просьбу-требование, но после таких сеансов общения с высшими силами, на душе становилось спокойнее. Броку казалось, что с каждой его молитвой что-то меняется в ткани мироздания. Возможно, он так успокаивал сам себя, но у него не было иной возможности помочь своему бывшему подопечному...    

Невесёлые мысли, нахлынувшие на Брока при виде дружной компании военных, были прерваны звуком труб. Величественный герольд в голубой ливрее громко объявил, стукнув по полу церемониальным жезлом: 

— Приветствуйте его величество, короля Августа, и его высочество, наследного принца Жерома! 

Толпа склонилась в поклонах, бросая любопытные взгляды на широкую лестницу, где должны были появиться члены правящей семьи. Брок стоял в дальнем уголке зала за колонной, украшенной живыми цветами. Хотя он и был в маске, но всё равно не собирался встречаться с королем после несанкционированных посиделок в купальне. Мало ли какое наказание существует за незаконное вторжение во дворец.

Август был одет в ало-золотых тонах, напомнив Броку летучего мудака Тони Старка. Жером нарядился во всё белое и выглядел очень достойно. Впрочем, его папаша тоже был мужчиной в самом расцвете сил. Оба венценосных холостяка вызывали нездоровый ажиотаж у женской половины общества, дразня их своими статусами неокольцованных самцов. 

— Приветствую всех на нашем традиционном зимнем балу! — торжественно произнёс король, окидывая взглядом людей, столпившихся в бальном зале. Он стоял рядом с сыном на широкой площадке лестницы, застеленной красной ковровой дорожкой. — Надеюсь, что все вы сегодня славно повеселитесь и получите массу прекрасных ощущений! Угощайтесь и танцуйте, отмечая начало нового года! Желаю всем нашим подданным счастья и благоденствия! 

— Слава его величеству! Слава его высочеству! — раздались дружные крики гостей. 

— Да начнётся праздник! — объявил Август и после этих слов спустился по лестнице в зал и уселся на трон, установленный на высоком помосте. Жером занял кресло, стоящее справа от него. 

К ним сразу же потянулась вереница гостей, желающих выразить почтение и вручить подарки. Брок решил, что сейчас самое время отдать картину Мэрил, которая уже начала немного нервно оглядываться по сторонам, выискивая знакомое белое платье.

— Не меня высматриваешь? — спросил Брок, подходя к Льюисам. 

— Ой, мадам Лив, вы появились так неожиданно! — вздрогнула Гортензия. 

— Разрешите представить вам моих товарищей, — с лёгким поклоном произнёс Адриан. — Мы много лет служим вместе с этими прекрасными рыцарями. Мой первый заместитель, Рик Беллоун; второй заместитель, Николас Вернье; и командир специального отряда повелителя — Эрик Крант. Господа, эта прекрасная леди — фея и крёстная мать моей младшей внучки, Аманды.

Брок благосклонно кивнул и даже изобразил довольно приличный реверанс. Тело двигалось само, словно было запрограммировано на определённые действия. 

— Мы подойдём к его величеству и его высочеству, чтобы поздравить их с новым годом. Вы присоединитесь к нам? — поинтересовался Адриан, но Брок отрицательно покачал головой, отвечая: 

— Думаю, не стоит этого делать. Я имею опосредованное отношение к вашей семье, так что не буду мешать вашему общению.

Возражать никто не стал, потому что обычные люди чувствовали себя немного скованно рядом с магиками и старались с ними не конфликтовать. Брок знал, что если не сдерживать свою ауру, то окружающие будут чувствовать тревогу и волнение. Конечно, считалось, что феи — доброжелательные существа, однако, встречались они крайне редко. А всё неизвестное априори опасно. 

Брок отдал картину, которую достал из инвентаря под восторженные взгляды военных, сразу же оценивших такой полезный склад, всегда находящийся под рукой. Для посторонних это выглядело занимательно: фея просто протягивала руку и доставала из ниоткуда нужную вещь. Только владелец-игрок видел своё хранилище и мог прочитать каталог, в котором было перечислено, что и в каком количество хранится в каждой ячейке.  

Льюисы вместе с сослуживцами Адриана присоединились к людям, ожидающим возможности лично поздравить правителя и его наследника. Знатные аристократы уже прошли в первых рядах, а менее родовитые гости ожидали своей очереди. 

Брок решил не терять время и насладиться деликатесами и винами, подаваемыми на фуршете. Он неторопливо двигался вдоль столов, выбирая те блюда, которые ему нравились на вид. Официанты положили на красивую фарфоровую тарелочку несколько разных канапе, крохотную тарталетку с паштетом, волован с красной рыбой и копчёную фазанью грудку, нанизанную на маленькую серебряную шпажку. 

— Довольно неплохо, — оценил Брок, попробовав каждую закуску, и отправился к столу с горячими блюдами. Там он получил тарелку с крохотными слоёными пирожками, начинёнными утятиной, мини-шашлычок из креветок, рулетик из вяленой кабанятины с сыром, и мясо краба под белым соусом в маленьком хрустальном салатнике. 

Запив всё бокалом прекрасного шампанского, Брок решил не останавливаться на достигнутом и отведать десерты, украшенные свежими ягодами, фруктами и даже бутонами съедобных цветов. Когда он смаковал клубнику в белом шоколаде, к нему присоединились Льюисы. 

— Крёстная, вы не представляете, что сейчас произошло! — возбуждённо прошептала Аманда, вцепившаяся в руку дедушки.

— Неужели прекрасный принц был настолько сражён вами, что немедленно сделал кому-то предложение? — предположил Брок, хотя и знал, что этого не случилось, иначе он бы получил оповещение о выполненном задании. Пока же его наградили только за промежуточные этапы: подготовку наряда Золушки и её приезд на бал. 

— Нет! Намного лучше! — просияла Аманда и торжественно сообщила: — Его величеству так понравился портрет, нарисованный Мэрил, что он велел зачислить её в королевскую художественную академию!  Бесплатно! С полным пансионом! Со стипендией из его личного фонда! С выдачей любых нужных вещей для обучения, включая холсты и рамы! 

— Ты сейчас задохнёшься от возбуждения, милая, — легонько похлопал её по руке Адриан, сдержанно улыбаясь. 

— Но ведь это исполнение мечты сестрицы! — Аманда и правда покраснела от волнения, но и остальные Льюисы выглядели такими же довольными, как и она.

— Поздравляю тебя, Мэрил! — искренне произнёс Брок. — Я помню, что ты говорила о том, что хотела бы учиться. 

— Я просто мечтала, что мне удастся попасть хотя бы в обычную школу искусств, но королевская академия… Это что-то сказочное! — робко улыбнулась та, судорожно стискивая в руках ручку веера, которая даже потрескивала под её напором. — Это же не просто дорого, но и… туда принимают только детей аристократов и по-настоящему талантливых людей! 

— Только людей? — заинтересовался Брок. — Нелюди не могут учиться в этом месте?

— Могут, конечно, — вмешался в разговор Адриан. — К тому же ректор академии — полуэльф, и некоторые преподаватели тоже из числа магических рас. Вы не думайте, пожалуйста, что в нашем королевстве как-то притесняют тех, кто отличается от основного населения. В дворцовой библиотеке хранится много книг, написанных ещё в те времена, когда людей не существовало. 

— Вот как, — нахмурился Брок. — А кто может посещать библиотеку? 

— Любой житель и гость Феро имеет доступ в открытый читальный зал, достаточно пройти регистрацию у библиотекаря. Конечно, вам не позволят забрать с собой книги, но читать их можно хоть круглые сутки — двери храма знаний всегда открыты для посетителей, — рассказал Адриан. — Если вы останетесь в столице, то я могу вас сопроводить.

— Матушка, мы можем остаться в Скиэнье хотя бы ненадолго? — Аманда посмотрела умоляющим взглядом на Гортензию. — Сестрице через месяц поступать в академию, давайте побудем все вместе и погуляем, раз уж нам скоро придётся расстаться почти на целый год! 

— Да, соглашайтесь, а я воспользуюсь вашим гостеприимным домом, — кивнул ей Брок, который в любом случае должен был довести задание до конца. А для этого требовалось, чтобы Золушка и прекрасный принц хоть как-то контактировали, раз уж между ними не вспыхнула любовь с первого взгляда.

— Я соскучился по тебе и внучкам, оставайтесь, — добавил Адриан, чем окончательно убедил Гортензию, которая махнула рукой и добродушно произнесла: 

— Хорошо, так и сделаем, но Мэрил должна успеть собрать вещи, которые ей понадобятся во время обучения. 

— Форму для занятий и повседневной носки выдадут. На территории академии запрещена свободная одежда, — сообщил Адриан. — А всё остальное лучше приобрести новое, потому что молодёжь очень бдительно следит друг за другом. Давайте не позволим, чтобы кто-то мог осудить нашу Мэрил из-за старых вещей. Я возьму на себя расходы по сборам. Вообще-то я хотел сделать подарки каждой из вас, получив годовую премию…

— Не надо, мы и так обойдёмся! — в один голос произнесли Гортензия, Сара и Аманда. — Главное — купить всё для Мэрил!

— Я тоже сделаю подарок будущей великой художнице, — добавил Брок. — Гулять так гулять!