Локи уверенно шагал по коридорам полуразрушенного особняка, словно король по собственному замку. Его не волновали ни запах гари, ни осколки мебели, ни встревоженные взгляды слуг и охраны. Казалось, только Тор беспокоился о том, насколько комфортно его любимому брату в этом странном месте. 

Оказавшись на борту квинджета, компания, состоящая из двух волшебников-суперсолдат и пары асгардских принцев, удобно устроилась в креслах и погрузилась в молчание. Перелёт не занял много времени. Спустя всего несколько минут «Цербер»-1 мягко приземлился на взлётно-посадочной площадке небоскрёба, известного как башня Старка. 

Их никто не встречал, но двери лифта открылись, стоило им приблизиться. Джарвис учтиво поприветствовал гостей и сообщил, что миссис и мисс Роджерс находятся в гостевых апартаментах. Марию предупредили о визите, поэтому она ждала мужа и его спутников, устроившись в кресле у панорамного окна. 

— Вы в порядке? — спросил Люциус после того, как представил её Тору и Локи.

— Да, за нами присматривал Джарвис, — тихо ответила Мария, с опаской взглянув на инопланетян, которые рассматривали бар, заполненный разнообразными бутылками алкоголя.

Будучи спецагентом с высоким уровнем доступа к секретной информации, она понимала, что Тор и Локи не могут быть такими безобидными, как кажутся, и вполне обоснованно опасалась их. Кто знает, какие планы относительно землян имеют существа, прожившие пару тысяч лет, а может, и больше, в постоянной борьбе за власть? 

Её беспокоило, что Стелла должна была стать первой официальной жрицей Трикстера, известного своей коварностью. Однако она не стала возражать против решения своего мужа, понимая, что он лучше знает, как защитить их дочь. Она доверяла ему, зная, как сильно он любит их ребёнка. 

— Всё будет хорошо, — с уверенностью сказал Люциус, на мгновение сжав холодную руку жены, и, повернувшись к Локи, спросил: — Ваше высочество, желаете ли вы пройти в детскую или приказать няням принести сюда Стеллу? 

— Пусть принесут, — небрежно кивнул тот, наконец отвлекшись от бара. 

Через несколько минут в гостиную вошли двое телохранителей — Зимние солдаты из команды Александра Смольникова, и няни, которые держали переносную колыбель со спящим ребёнком. Они аккуратно поставили её в центр кофейного столика и, почтительно поклонившись, отступили к стене. 

Локи отодвинул в сторону тонкий кружевной полог и с любопытством взглянул на Стеллу, которая лежала на спине, раскинув руки в стороны и крепко сжав крохотные кулачки. Он осторожно коснулся кончиком пальца её лба и закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. На его губах появилась удовлетворённая улыбка.   

— Она прекрасна! — наконец произнёс он и услышал сдавленный вздох Марии, которая в напряжении наблюдала за дочерью. — Я доволен.  

— Я счастлив, ваше высочество, — скрывая эмоции, поклонился Люциус. 

— Когда ты построишь храм? — спросил Локи, рассматривая ребёнка. 

— В ближайшее время, — ответил Люциус и добавил: — Как только найду достаточно силы для активации. 

— Не волнуйся об этом, — небрежно отмахнулся Локи, наконец отведя взгляд от Стеллы. — Я сделаю тебе подарок, чтобы ускорить процесс. 

Люциус подал знак няням, чтобы они забрали ребёнка, и, взглянув на Марию, дал понять, что она тоже может уйти. Когда гостиная опустела, Тор с гордостью произнёс:

— Раньше в Мидгарде было много храмов, посвящённых моему любимому брату. Смертные приносили ему дары и восхваляли его за доброту.

— Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть эту традицию, — искренне заверил Люциус. 

Он, как никто другой, осознавал, насколько значим могущественный покровитель для юной волшебницы. Да и им с Антоном не помешал бы сильный союзник, ведь вместе с ним они могли бы противостоять небольшой армии. 

— Богу грома и молний тоже поклонялись смертные, — усмехнулся Локи, удобно устроившись в кресле. — И Всеотец любил посещать свои храмы, представая перед верующими в образе грозного небесного воина и мудреца. 

— Ему это больше не нужно, — произнёс Тор, небрежно отмахнувшись. Однако в его глазах словно вспыхнуло чёрное пламя. 

Ни Люциус, ни Антон не стали спрашивать, кто сейчас правит Асгардом, понимая, что некоторые тайны лучше не знать. Рагнарёк не состоялся, а значит, Хела действовала более осторожно, чем в других вариантах прошлого-будущего. Возможно, с помощью Локи она нашла более гуманный способ достичь своей цели, не разрушая свой родной мир.

— Я тоже окажу вам поддержку, — продолжил говорить Тор, налив себе полный бокал виски и залпом выпив его. — Мой брат достоин славы и уважения. 

— Мы приложим все усилия, чтобы строительство храмов началось как можно скорее, — кивнул Люциус. Немного помедлив, он спросил: — Ваше высочество, когда мы можем провести ритуал посвящения моей дочери? 

— Как только будет готов алтарь, — ответил Локи. — У тебя есть камень и сильные жертвы?

— Да, — кивнул Люциус. — Я найду пару подходящих мутантов.  

— Раньше для активации алтаря убивали сотнями, — поморщился Тор, выпив ещё одну порцию виски, словно простую воду. — Однако это лучше, чем простые смертные. 

— У вас есть предпочтения насчёт места построения храма? — уточнил Люциус. 

— Твой дом вполне надёжен, — ответил Локи. — Сегодня я наполню это место магией.

— Благодарю вас, ваше высочество, — почтительно склонил голову Люциус, скрывая довольную улыбку. Если бог, жрицей которого должна была стать Стелла, сам хочет взяться за самую сложную работу, то кто он такой, чтобы мешать ему?

Обычно для насыщения земли магией требовалось множество ритуалов и жертв, и он не был уверен, что сможет сделать всё правильно сейчас. Локи же избавлял его от этой проблемы, возможно, стремясь как можно скорее заполучить первую жрицу или по каким-то другим причинам. В любом случае, это было выгодно Люциусу.

Асы не задержались надолго и вскоре покинули башню: один улетел, держась за Мьёльнир, а второй просто исчез, рассыпавшись облаком серебристо-изумрудных искр. Оставшись наедине с другом, Антон спросил:

— Так ты решил использовать Ванду и Пьетро? 

— Вполне возможно, — пожал плечами Люциус. — Они сами любезно доставили себя в мои руки. Если они не захотят сотрудничать, то я должен ценить их искренность. 

***

Разговор с хитрой журналисткой сильно утомил Стива, поэтому он был очень рад, когда перед ним появился патронус Абраксаса, чтобы сообщить, что обсуждение закончено и можно вернуться домой. 

— Как жаль, — обиженно надула губы Рита, однако её глаза искрились весельем. 

— Рад был встретиться с вами, мисс Скитер, — вежливо поклонился Стив и сбежал с поля боя, чувствуя внимательный взгляд, прожигающий его спину. Он торопливо покинул кафетерий и, быстро спустившись по лестнице, вошёл в палату Диппета. 

— Что произошло? — удивлённо спросил Абраксас, заметив его измученный вид. 

— Ничего серьёзного, — с трудом выдавил улыбку Стив. — Просто встретил одну очень энергичную особу. 

— В молодости случается много захватывающих вещей, стоит лишь выйти за порог, — усмехнувшись, произнёс Диппет. 

— Не будем больше отнимать у вас время, — Абраксас вежливо склонил голову. — Благодарю вас за помощь. 

— Это я должен благодарить вас за спасение моей жизни, — отмахнулся Диппет и, тепло взглянув на Стива, добавил: — Заходите ко мне в гости в любое время, Люциус. Я буду рад поделиться с вами опытом работы в Хогвартсе. 

— Я обязательно воспользуюсь вашим предложением, — ответил тот искренне. — Выздоравливайте. 

Попрощавшись, Абраксас и Стив в молчании направились к каминам. Только оказавшись в поместье, они смогли обсудить предстоящий ритуал, который требовал серьёзной подготовки. И речь шла не только о жертвах и дарах, но и о заучивании наизусть длинного текста на латыни. 

— Ты можешь сделать это не спеша, — сказал Абраксас. — Хогвартс никуда не денется. Он стоял тысячу лет и простоит ещё столько же. 

— Я хочу поскорее решить проблему. После начала обучения у мастера Гампа у меня будет мало времени, — ответил Стив. 

— Ты будешь жить рядом с университетом? — осторожно поинтересовался Абраксас. 

— Да. Хотя расстояние не является преградой для волшебников, я бы хотел сменить обстановку. 

— Поступай так, как лучше для тебя, — сдержанно кивнул Абраксас, глядя в пламя камина. Немного помолчав, он произнёс: — Я глубоко сожалею. 

— Не стоит, — покачал головой Стив. — Я не держу на вас зла и понимаю, что вы не обязаны быть со мной откровенным. 

— И всё же я надеюсь, что со временем ты примешь Малфоев как свою семью. Мы можем начать всё сначала. Обещаю, на этот раз я не допущу ошибки. 

— Я услышал вас, сэр, — кивнул Стив и поднялся с кресла.

После разговора с Ритой и беседы с Абраксасом он чувствовал усталость и хотел отдохнуть. Однако, приняв долгую ванну и перекусив, он ощутил прилив сил и бодрости. Немного почитав книгу, он понял, что не сможет уснуть, поэтому решил заняться чем-нибудь полезным.

В кабинете его ждала почта, среди которой он обнаружил послание от директора Нотта. Прочитав его, Стив не смог сдержать улыбку: в письме говорилось о том, что Гилдерой Локхарт ведёт себя как хулиган, подшучивая над своими коллегами в Хогвартсе и «разлагая дисциплину» среди учеников показательными боями.

Однако идея создания, точнее, возобновления работы дуэльного клуба его увлекла. В этой реальности люди были совсем не такими, как сказочные персонажи. Здесь не произошло бы каноничного одностороннего избиения Локхарта Снейпом, а значит, это могло стать увлекательным делом. 

Стив связался с членами попечительского совета и, получив их одобрение, отправил официальный ответ директору Нотту. Только после этого он наконец почувствовал себя спокойнее и, вернувшись в свою спальню, уснул, не заметив, как в комнате появился домовик, который, увидев, что хозяин не реагирует на звук, исчез.  

Утром Стив первым делом отправился в Хогвартс, не забыв захватить текст, который нужно выучить для проведения ритуала. Настало время завтрака, и все ученики спешили в Большой зал. Многие из них знали, что лорд Малфой является настоящим директором школы, поэтому их поклоны были почтительными, а поведение — скромным. 

Стив занял место рядом с Драко, который просиял от счастья. Однако не успел тот порадоваться, как к ним подошёл Гарри и, как ни в чём ни бывало, устроился напротив. Он спокойно положил на свою тарелку омлет и пару сосисок, намазал маслом тост и стал с аппетитом завтракать, не обращая внимания на взгляды посторонних.    

— Поттер, у гриффиндорцев закончилась еда? — с кислым видом спросил Драко. 

— Чужая намного вкуснее! — бодро ответил тот. — Правда, милорд? 

— Это вполне разумно, — усмехнулся Стив, подумав, что этот мальчишка становится всё больше похож на своего старшего брата. 

— Халявщик, — по-русски пробормотал Драко, ещё больше развеселив его. Кажется, влияние Баки распространилось на всех его близких. 

— Милорд, а зачем вы пришли? — поинтересовался Гарри, прожевав тост. — Неужели только ради завтрака? 

— Нет, — покачал головой Стив. — Я сообщу вам приятную новость. 

— Какую? — с любопытством спросил Драко. 

— Узнаете чуть позже, — ответил Стив и принялся за кофе, который подал ему невидимый домовик. 

Спустя полчаса, когда большинство учеников позавтракали, он вышел к трибуне и произнёс, улыбнувшись:

— Всем доброе утро! 

— Здравствуйте, ваша светлость! — раздались дружные голоса из зала. 

— Как вы знаете, попечительский совет и руководство Хогвартса прилагает усилия, чтобы улучшить не только уровень образования, но и условия вашей жизни в школе, — продолжил говорить Стив, обводя взглядом лица, обращённые к нему. — Поэтому мы приняли решение возобновить работу дуэльного клуба. 

— Что? Не может быть! Вот это да! Неужели это правда? — раздались взволнованные голоса. Некоторые ученики даже вскочили со своих мест, не в силах сдержать эмоций. 

— Тише, тише, — поднял руку Стив, призывая к порядку. Когда все замолчали, внимательно смотря на него, он сообщил: — Руководить клубом будет профессор Локхарт. Условия зачисления вы можете узнать у него или у своих деканов. 

— Благодарю вас за доверие, милорд, — поклонился Гилдерой, поднявшись из-за стола. — Я приложу все усилия, чтобы научить детей этому прекрасному искусству. 

— Желаю вам успехов, — с улыбкой произнёс Стив. 

Он спустился со сцены, слыша, как ученики восторженно обсуждают потрясающую новость. Профессора сдерживали проявление эмоций, но и они были рады новому развлечению. Увы, жизнь в закрытой школе была очень скучной.