Портрет оказался прекрасным слушателем — не перебивал Брока и не задавал уточняющие вопросы. Сидел молча в в своём нарисованном кабинете и только хмурился. Правда, рассказ был коротким, потому что информации “не из канона” оказалось очень мало. 

— Могу навскидку припомнить пяток способов заставить портрет молчать, даже не имея навыков магической живописи, — произнёс он после недолгого размышления. 

— Зачем это вообще?

— Бывает, что надо сохранить в тайне информацию, или родич с очень уж скверным характером. 

— Это можно исправить? — уточнил Брок. 

— Девочка же не была немой? 

— Нет. И она не совсем ребёнок, умерла лет в четырнадцать-пятнадцать. 

— Конец девятнадцатого века. В те времена девицы в таком возрасте считались достаточно взрослыми для всего, — проворчал портрет. 

— Сэр, простите, а как вас зовут? — спохватился Брок. 

— Можете звать меня мастером Армандо, — ответил мужчина. — К слову, не припомню Снейпов среди островных волшебников, а вот Принцы буквально оставили подпись на вашем лице.  Выбросишь на улицу, соседи назад приведут. 

— Моя мать урождённая Принц, а отец из отречённых сквибов, — признался Брок, который не чувствовал стыда из-за статуса родителей. Если портрету что-то не понравится, так он и не будет с ним общаться. Подумаешь, великое горе! Однако тот даже не поморщился — то ли устал от одиночества, то ли плевать хотел на наличие магии у незнакомцев. Зато поинтересовался: 

— Если я помогу решить ваш вопрос, что получу взамен? 

— А что вам надо? — немного опешил Брок, который и не задумывался о том, что нарисованный человек вообще может в чём-то нуждаться. 

— Видите ли, юноша, — вкрадчиво произнёс Армандо, — я ведь тут скучаю в одиночестве без достойной компании… 

— Хотите, чтобы я приходил к вам в гости? 

— Вы уж извините, мистер Снейп, но вряд ли вы сможете заинтересовать меня. 

— Тогда что вам надо, сэр? — Брок терпеть не мог все эти завуалированные намёки и двойные смыслы слов. Он большую часть своей жизни был военным и привык получать и отдавать чёткие приказы, а не догадываться по взглядам и вздохам, кто чего хочет. 

— Я научу вас, как снять блок с картины, чтобы её обитатель мог навещать другие полотна, а вы за это освободите меня из плена. 

— А вы тоже заперты? — Брок чуть не исполнил фейспалм, сообразив, что мастер вряд ли добровольно сидел в этом тёмном углу, если бы имел возможность уйти в более уютное место. — Конечно, я согласен, если для этого не придётся приносить человеческие жертвы или играть не в своих интересах. 

— Как вы изящно выразились, — ухмыльнулся Армандо. — Обойдёмся клятвами или? 

— Я вам верю, — ответил такой же клыкастой ухмылкой Брок. — Я-то в любом случае ничего не потеряю. Девчонка мне никто, просто хотел ей помочь из чистого альтруизма. 

— Ну-ну, тогда запоминайте, а лучше записывайте…

В общежитие Брок ввалился, мечтая побыстрее помыться и завалиться спать, но в гостиной обнаружилась вся компания “гадов” плюс Долорес со своим “гадючником”, состоящим из нескольких девушек-старшекурсниц. Ждали явно его, потому что все разом встрепенулись, уставившись на него, как голодные кошки. 

— Вы чего тут? — обречённо поинтересовался Брок, поняв, что отдых откладывается на неопределённое время. 

— Северус, иди к нам, садись, отдохни. — Алан похлопал по дивану рядом с собой, а Грег убрал полог невидимости со стола, на котором стояло большое блюдо с кусками мясного пирога и здоровенная кружка чего-то горячего. 

Против такого предложения Брок устоять не смог, поэтому моментально сменил гнев на милость и плюхнулся рядом с другом. Пирог был свежим, из нежнейшего теста с большим количеством начинки. В кружке оказался куриный бульон, щедро сдобренный молотым чёрным перцем. Несколько минут все беседовали на отвлечённые темы, давая ему спокойно поужинать.

— Ладно, что там у вас? — поинтересовался подобревший Брок, сыто отвалившись от стола. 

— Как ты отнесёшься к открытию нашего дуэльного зала? — вкрадчиво улыбаясь, поинтересовался Алан, который в их компании взял на себя роль посредника. 

— А нафига? Простите, дамы, — извинился Брок. — Чем нас не устраивает совместный с воронами? Всё равно у нас общий чемпионат. 

— Ну как же! — всплеснула руками Долорес. — У Слизерина в этом году два префекта школы и ни одного зала! 

— Не вижу связи, — вздохнул Брок и, потерев пальцами виски, заявил: — Просто скажите, что от меня требуется, и не тяните низзла за яйца. 

— Получи разрешение у директора школы! — мгновенно ответил Алан и протянул ему свёрнутый пергамент. — Вот, текст прошения мы составили. 

Брок забрал его и, не читая, засунул во внутренний карман куртки.

— Если это всё, то я пошёл спать. Простите, но у меня глаза слипаются. 

В комнате на него спикировал сычик, который до этого дремал на верху платяного шкафа. Сонно таращась, он ухал и взмахивал крыльями, явно что-то рассказывая своему загулявшему хозяину. Даже пару раз дёрнул его за волосы в особо прочувствованных местах своего монолога. 

Брок послушно угукал, раздеваясь, и малодушно решил, что обойдётся очищающими чарами, хотя после них противно чешется кожа. Купаться  не было сил, поэтому он, недовольно поёживаясь, наложил на себя заклинание и забрался под одеяло. 

Солдат тут же устроился на подушке, над его головой, и, всё ещё бухтя, зарылся в волосы. Брок подумал, что утром опять придётся прочёсывать “гнездо”, но не успел расстроиться, как уснул, словно его из розетки выключили. 

***

Алан вдруг ни с того ни с сего взял на себя обязанности “менеджера группы”, как назвал это Баки. То есть мало того, что он вместе с Барти занимался документами и составлял прейскурант и планы для пока не работающего агентства, так ещё и полностью заведовал заказами, поступающими Броку. 

— Ты префект, мастер зелий, руководитель нашей группы, так что не должен заморачиваться организационными вопросами, — так Алан объяснил свои добровольные действия. 

— А ты кто-то вроде моего заместителя? — уточнил замороченный Брок, который в последние дни и правда настолько закрутился, что себя не помнил. Хоть он и спихнул на Долорес организационную работу со старостами факультетов, ему всё равно приходилось решать множество вопросов. 

— Нет, твой зам — Грег, а я — твой ассистент! Он правая рука, а я — левая, — терпеливо пояснил Алан. — В общем, я буду вести твои дела и напоминать: кто и что заказал по зельям и к каким срокам. 

— Спасибо, бро! — искренне поблагодарил его Брок и, оглядев гостиную, поинтересовался: — А где все наши? 

— Барти с Регом занимаются. Вернее, Грег их гоняет по боёвке и натаскивает на трансфигурацию неживого в живое. А Сириус ушёл куда-то часа два назад, сказал, что будет к ужину. — Алан рассказывал, листая пухлый журнал, из которого торчало несколько разноцветных закладок, сплетённых из ниток. — Так, пришёл запрос по общим каналам на феликс фелицис. Возьмёшься? 

— А клиент готов оплатить его по тарифу мастера? — уточнил Брок, роясь в своей сумке. — Это же почти в пять раз дороже, чем обычно. Что за богач заказал? Неужто у нас появился новый Малфой?

— Это для Грэма Розье, — сообщил Алан. — У него какой-то решающий день, вот он и хочет подстраховаться. Один глоток, нужна минимальная порция. 

Брок задумался, решая, стоит ли ему связываться с ещё одним недородственником. По-любому выходило, что овчинка выделки не стоит, как говорит Зимний. Готовить придётся стандартную дозу, а на такое дорогое и, главное, быстропортящееся зелье вряд ли найдутся покупатели в школе. 

— Я спросил у декана, он выкупит у тебя излишки, — добавил Алан. — Скинешь ему пятнадцать процентов от рыночной стоимости, и он пристроит по своим каналам. 

— Ты знаешь, что я тебя люблю? — с самым серьёзным видом поинтересовался Брок и полез к нему обниматься. 

— Не надо! — приглушённо хрюкнул Алан и выкрутился из его объятий. — Северус, тебе надо дозировать силу, а то ты чересчур… здоровый. 

Брок и сам это заметил. Стоило в ближайшее время сходить на приём к целителям, можно даже к школьным, компетенции на общую диагностику у них хватало. Скорее всего, у него завершился период активного роста, и организм начал наращивать мышечную массу. 

К слову, вся компания “слизеринских гадов” заметно окрепла по сравнению с прошлым годом. Блэки сильно подросли, причём старший намного обогнал младшего, несмотря на приём почти одинаковых зелий. Видно, Регулус от природы был более низкорослым и изящным, чем брат.   

Барти из “звонкого” юноши превратился в широкоплечего стройного красавца. Девицы постарше, купившись на привлекательную внешность, начали буквально преследовать его. Однако пока никто из них не добился ничего больше одного-двух танцев на факультетских вечеринках или на суаре в “Слаг-клубе”. 

Алан и раньше считался одним из завидных женихов, несмотря на то, что был вторым сыном. Теперь же, войдя в силу и внезапно повзрослев, он выглядел как мужчина, а не вчерашний подросток. К тому же его энергичность, разговорчивость и умение всегда быть в курсе событий сделали его популярным не только на факультете, но и во всей школе. 

Здоровяк Грег превратился в машину смерти. Он и раньше дрался не только с помощью заклинаний, а теперь и вовсе не стеснялся применять свой фирменный удар левой. Дуэли с ним почти всегда заканчивались нокаутами соперников, что сильно подрывало их боевой дух. 

Брок не думал, что отличное физическое состояние друзей — целиком его заслуга. Да, он готовил для них зелья, но самые обычные. Витаминные, укрепляющие, тонизирующие, даже лёгкое снотворное для лучшего отдыха после тяжёлых тренировок и всё, — никакой панацеи ото всех болячек или ещё чего-нибудь такого же замудрённого. 

Хотя, конечно, Брок модифицировал зелья для каждого индивидуально, для чего у него под стазисом хранилось по несколько капель крови каждого члена команды. Он считал, что на хорошее дело не жалко ни времени, ни денег. В конце концов, какая разница: два или три часа уйдёт на работу, пятьдесят или семьдесят галеонов будут стоить ингредиенты — главное, чтобы был положительный результат.  

Друзья ценили его отношение и старались отплатить по мере сил. Роли в их компании уже распределились, и каждый выполнял свою задачу, стараясь не подвести остальных. И всё же, насколько бы ни были подготовлены “слизеринские гады”, пока только Брок и Баки могли пойти на убийство человека. Даже охота на полуразумных магических тварей не могла сравниться с устранением людей, пока речь не шла о смертельных врагах. 

— Пусть наслаждаются беззаботной молодостью, — невесело усмехнулся Баки, когда они с Броком обсуждали вопрос возможной войны между “светлыми” и “тёмными”. — Я не хочу, чтобы Рег влезал в эту заваруху и уж тем более становился одним из меченых. Надо будет, я и Риддла, и его крестражи найду, и точно не для того, чтобы ими любоваться.

— Не надо, — усмехнулся Брок. — В этой вселенной он никакой не злодей, а совсем наоборот. 

— Светлый и добрый пастух единорогов? 

— Неа, он… — Брок поморщился, поняв, что не может прямо раскрыть личность нынешнего главы невыразимцев. — В общем, он если не за “наших”, то точно не за “плохих”. 

— Силовик? — прищурился Баки. — Не аврор, это слишком грубо. И  не из ДМП — чересчур примитивно… Значит, остаётся отдел Тайн. 

Брок неопределённо пожал плечами и посоветовал:

— Сходи в отдел пророчеств, если хочешь услышать кое-что забавное про Избранного.