Джек внимательно слушал рассказ друга и размышлял, глядя на то, как солнечные лучи играют на воде в фонтане. Он ощущал сильное магическое давление, которое напоминало ему о неисполненном обете. Ему напоминали, что убийство новой Старухи может стать его последним делом?

Но почему эта проблема была настолько значимой? Разве колдуньи не могли разрешить свои разногласия, как это бывало прежде? Чем Юфимия отличается от других своих «коллег», которые веками жили в этом мире? Почему именно её инициация могла нарушить хрупкое равновесие магии?

Когда Джек задал эти вопросы Аластору, тот ответил:

— Я тоже обдумывал это и сначала решил, что наша Старуха, Элизабет Принц, призвала нас в «Поттериану», чтобы защитить себя от конкурентки. Но потом я понял, что существа такого масштаба, как она, вряд ли будут заботиться только о своей жизни.

— Они соблюдают правила мира.

— Угу, что-то вроде вселенского порядка, — согласно кивнул Аластор. — А это значит, что новая Старуха опаснее тех, что были до неё.

— Потому что она люто ненавидит родственников и знакомых, которые отвернулись от неё в трудные времена? — предположил Джек.

— Да, я тоже так считаю. Она слишком… живая. В ней бурлят негативные эмоции, которым нужен выход. Именно поэтому её инициация проходит так быстро и гладко.

— Ты видел её?

— Пока нет, но завтра будет подходящий момент. Поэтому я вернулся раньше намеченного срока.

Аластор приложил немало стараний, чтобы «нечаянно» встретиться с Юфимией, которая не отвечала на приглашения и не принимала гостей. Создавалось впечатление, что она ходит только по одному и тому же пути, который включает в себя дом и предприятие, доставшееся ей от мужа.

Однако было одно дело, которое она не могла доверить своим помощникам. Согласно правилам британского министерства магии, каждый владелец аптеки или мастерской по изготовлению зелий должен был ежегодно обновлять разрешения на производство продукции. Это позволяло контролировать соблюдение патентных прав и уплату налогов.

Аластор через своих помощников узнал, когда Юфимия посетит департамент, и в срочном порядке вернулся в Великобританию. Прежде чем приступить к выполнению своего плана и передать информацию невыразимцам, он хотел убедиться, что не ошибся в выборе цели. Убийство невинной женщины — это не то, чем можно было бы гордиться.

— Я пойду с тобой, — сказал Джек, услышав об этом. — И даже не спорь. Мне всё равно нужно в министерство. Надо подать налоговую декларацию за первое полугодие, а то я с этим апокалипсисом ничего не успел. И ещё оформить заявку в отдел образования о том, что школа временно разместится в поместье, принадлежащей семье Ли.

— Ого! Когда это ты успел? — удивлённо взглянул на него Аластор.

Джек рассказал ему о том, что случилось, пока его не было. Новостей было предостаточно, ведь он оказался в центре событий, оставшись один. Казалось, что все нуждались в его помощи, и он из простого владельца кафе превратился в универсального специалиста — человека-оркестр, как называл его Аберфорт из-за повышенной активности.

— Вот это ты развернулся, — с иронией произнёс Аластор, узнав последние новости.

— Ага, научился у суперов круглосуточно «тыгыдыкать», — пошутил Джек. Но тут же стал серьёзным и продолжил: — Дело со Старухами касается меня, поэтому завтра мы пойдём вместе. Не хочу, чтобы ты рисковал, встречаясь с Юфимией.

— Ну да, погибнуть вместе — намного лучше, — усмехнулся Аластор, но не стал спорить с ним, а назначил время встречи.

***

Джек не мог унять беспокойства после разговора с другом, и это заметили все его подчинённые. Даже домовые эльфы выглядели встревоженными, чувствуя нервозность хозяина. Тот усилием воли заставил себя скрыть эмоции и провёл остаток дня, занимаясь приготовлением блюд на завтрашний банкет.

Во сне его преследовали пугающие образы, от которых он пробудился с учащённым сердцебиением, на влажной от пота простыне. Ледяной душ помог ему избавиться от этих видений и прояснил мысли, поэтому к завтраку Джек вышел с ясным и спокойным выражением лица.

— Хозяин, могу я вас проводить? — спросил Фрост, появившись перед ним во дворе. После отъезда Брока он ощущал себя потерянным и одиноким, и помощь на кухне не улучшала ему настроение. К сожалению, он не мог сопровождать его, ведь за границей действовали другие законы, и многие страны не допускали проникновения разумных магических существ, видя в них шпионов.

— Нет, — ответил он, отрицательно покачав головой. — Ты не сможешь войти в министерство магии. Это сделано в целях соблюдения секретности.

— Я могу подождать хозяина у входа, — продолжил настаивать Фрост. — Там есть специальное место для слуг.

— Ладно, уговорил, — наконец-то согласился Джек. — Но будь осторожен и не попадайся на глаза Юфимии Поттер.

— Это плохая волшебница, — помрачнел Фрост. — Я видел её, когда она приходила в «Чайный пакетик». Хозяину тоже стоит держаться от неё подальше. От неё дурно пахнет: смертью и тленом.

Джек не стал задавать ему вопросов, понимая, что у домовиков свои методы распознавания людей. Они воспринимали их как сгустки энергии и оценивали магические ауры по своим критериям, поэтому их суждения были иными, не человеческими. Но обычно их взгляд был очень точным, ведь все их инстинкты были направлены на защиту хозяев, чья безопасность была для них на первом месте.

— Хорошо, я буду осторожен, — сказал Джек и, погладив Фроста по голове, пошёл в кафе, где уже кипела работа.

— Доброе утро, босс! — поздоровались с ним официанты, накрывая столы чистыми скатертями.

— Всё хорошо? — поинтересовался Джек и, услышав дружное «Да» в ответ, направился на кухню.

В девять часов утра в «Чайном пакетике» появился Аластор. Поскольку теперь на третьем этаже жили работники кафе, он не стал пользоваться камином в их общей гостиной, а вошёл через дверь, которая находилась рядом с Лютным переулком. Устроившись за столом, он заказал себе плотный завтрак и дополнительно баклажаны пармиджано, которые любил в любое время года.

Вскоре к нему присоединился Джек и, быстро выпив чашку кофе, ненадолго отлучился домой, чтобы сменить свой поварской костюм на более приличную одежду. Через полчаса они отправились в министерство магии в компании невидимого Фроста, который изредка касался руки хозяина, показывая, что находится рядом.

Регистрация волшебных палочек не заняла много времени. Аластор, будучи первым в очереди, завершил процедуру и стал ждать своего товарища. Затем они вместе направились к лифтам. Всё выглядело так, будто в их действиях не было ничего примечательного. Но когда они вошли в кабинку, следом за ними появилась Юфимия.

— Доброе утро, миссис Поттер, — произнёс Джек, слегка склонив голову.

Аластор лишь молча кивнул и нажал кнопку третьего этажа.

— Здравствуйте, мистер Ли, мистер Боргин, — ответила она, и её голос звучал с хрипотцой, которая придавала ему грубости.

— Сегодня прекрасная погода, — продолжил Джек, соблюдая негласные правила британцев при общении с малознакомыми людьми.

— Вы правы, — с некоторым равнодушием произнесла Юфимия. — Лето в этом году было чудесным.

Лифт доставил их на третий этаж, и они, больше не продолжая беседу, проследовали в налоговый департамент, где разошлись по разным кабинетам. Казалось, эта встреча была просто совпадением и не имела никакого подтекста, однако лицо Аластора было мрачным, когда они с Джеком снова встретились в коридоре и направились в отдел образования.

Он угрюмо молчал, пока не оказался в гостиной нового дома. И только там достал из кармана небольшой прибор, экран которого был окутан чёрным маревом.

— Она готова к инициации, — произнёс Аластор с хмурым видом.

— Это замерщик силы? — поинтересовался Джек, не пытаясь прикоснуться к артефакту.

— Он самый, — кивнул Аластор, садясь в кресло. — В закромах моего предшественника можно найти что угодно, если хорошенько покопаться в завалах.

— Юфимия должна пройти какой-то ритуал для завершения процесса?

— Ага, самый простой, — усмехнулся Аластор, с благодарностью принимая от невидимого Фроста чашку кофе.

— Дай я угадаю… — произнёс Джек, устроившись на широком подоконнике. — Она должна принести человеческую жертву?

— Не просто жертву, а родственника, убийство которого разорвёт её связи с родом.

— А так как она после замужества стала Поттер, то кандидатов не так уж и много.

— Стоит ли нам предупредить Карлуса? — спросил Аластор.

— Если ты не против, то я хотел бы сделать это, — ответил Джек. — У меня хорошие отношения с этим человеком, а его сын Генри встречается с Петунией Эванс.

— Ого! Как всё закрутилось!

— Мы можем передать это дело им. Они одна семья и могут разобраться с ней по-своему.

— А что, если у них не хватит сил уничтожить угрозу? — задумчиво прищурившись, поинтересовался Аластор. — Я не говорю о жалости, волшебники редко относятся с сентиментальностью к тем, кто пытается из убить. Но Карлус — не боевик, а мирный артефактор. Его сын — слабосилок. Лучше привлечь невыразимцев. 

— Или обратимся к наёмникам, — после некоторого размышления сказал Джек. — В «Чайном пакетике» есть хван Лека, который занимается выполнением опасных заданий. Он не принадлежит магическому миру, как и другие жители Тайного города, поэтому может участвовать в событиях наравне с нами.

Аластор надолго замолчал, оценивая его предложение, а потом кивнул. Он не боялся Юфимию, но, если есть возможность завершить миссию чужими руками, то почему бы не воспользоваться этим? Никто из разумных людей не любил подвергать себя опасности, и он не был исключением.

— Хорошо, давай сначала поговорим с Карлусом. Посмотрим на его реакцию и будем действовать по обстоятельствам.

— Он сейчас в «Чайном пакетике», — сообщил Джек, прислушиваясь к дому.

Фрост, получив распоряжение от своего хозяина, ненадолго удалился, чтобы пригласить мастера Поттера на встречу. После того как тот закончил трапезу, его проводили в отдельную комнату, где официант подал ему миндальный ликёр и чашечку кофе, сваренного с учётом предпочтений уважаемого гостя.

Не прошло и минуты ожидания, как дверь открылась, и порог переступили Джек и Аластор. Увидев их серьёзные лица, Карлус медленно поднялся из-за стола и с тревогой спросил:

— Что-то случилось, господа? Проблема с порталами?

— Нет, с ними всё в порядке, — ответил Джек. — Прошу вас, присаживайтесь. Простите, что оторвали вас от дел.

— Я всегда готов уделить вам внимание, — с облегчением ответил Карлус. Работа была для него на первом месте, и если бы его клиенты были недовольны, он бы очень расстроился.

Когда все устроились за столом, Аластор начал говорить, осторожно подбирая слова.

— Дело в том, что мы недавно узнали информацию, касающуюся вашей семьи. Вы наверняка знаете, кто такие Старухи.

— Да, — кивнул Карлус, мгновенно помрачнев.

— Ко мне обратилась одна из них, — продолжил Аластор, чем шокировал его. — Она предупредила меня, что очень скоро в магической Британии появится ещё одна… её товарка. И намекнула на её личность.

— Господин Боргин, будьте искренни, — сказал Карлус, пристально глядя ему в глаза. — Я не так прост, как может показаться, и осознаю, какая серьёзная угроза может возникнуть для людей, если между двумя тёмными колдуньями начнётся противостояние из-за территорий и ресурсов.

— Сегодня мы проверили вашу невестку, миссис Юфимию Поттер, — произнёс Аластор и достал из кармана пиджака замерщик силы. — Мы пробыли рядом с ней всего лишь пару минут, но этого было достаточно, чтобы показатели превысили допустимые нормы.

Карлус, сильно побледнев, посмотрел на прибор, словно перед ним была ядовитая змея, и, тяжело сглотнув, спросил:

— Что вы знаете о её состоянии?

— Этой женщине осталось сделать последний шаг до инициации, — ответил Аластор. — Её душа черна от ненависти, поэтому трансформация произошла очень быстро.

Карлус закрыл глаза, словно лишившись последних сил. Его лицо выражало страдание и смятение от понимания, что его предположение подтвердилось.

— Я не хотел верить в это, — прошептал он почти беззвучно. — Как же теперь быть с Джеймсом?

— Она придёт либо за вами, либо за вашим сыном, — осторожно подбирая слова, произнёс Джек. — Она действует инстинктивно, но безошибочно. Ей нужна последняя жертва из числа кровных родственников, чтобы разорвать связь с людьми. Первой был ваш брат Флимонт.

Баклажаны — 1 кг;

томаты в собственном соку — 800 г;

репчатый лук — 2 шт.;

чеснок — 5 зубчиков;

оливковое масло — 5 ст. л.;

винный уксус — 1 ст. л.;

сыр пармезан — 100 г;

сыр моцарелла — 200 г;

базилик свежий — 15 г;

хлебные крошки — 2 ст. л.;

чёрный перец, соль, сушеный орегано — по вкусу.

Баклажаны разрезать вдоль на ломтики толщиной не более 7 мм. Сложить в миску и посыпать солью. Оставить на 30 минут. Лук и чеснок нарезать на маленькие кубики и обжарить на среднем огне в течение 5 минут. Добавить размятые томаты с соком, соль, перец, орегано. Готовить на медленном огне в течение 15 минут, периодически помешивая. Влить уксус и добавить нарезанный базилик. Перемешать и снять с огня.

С баклажанов слить сок, обсушить салфеткой и выложить ломтики в один слой. Обжарить с двух сторон и переложить на бумажное полотенце, чтобы стёк лишний жир.

В форму для запекания собрать блюдо слоями: выложить часть томатного соуса, на него добавить баклажаны, затем ещё немного соуса, нарезанную ломтиками моцареллу и натёртый пармезан. Верхний слой запеканки посыпать хлебными крошками и пармезаном. Сбрызнуть оливковым маслом. Выложить остатки моцареллы.

Готовить в духовке в течение 20 минут при температуре 190 °C. Перед подачей украсить тёртым пармезаном и листиками базилика.