— Малфои приложили столько стараний, чтобы устроить помолвку между Нарциссой и Люциусом раньше срока. Хотя мы и не думали отказываться от этой идеи, — усмехнулся Орион. — Они как будто сами напрашиваются на то, чтобы мы их проучили.

— Эта неразумная девчонка даже без постороннего влияния ведёт себя так, словно Блэки — её враги, — вздохнул Сигнус.

В комнате повисла тишина, которую нарушал только треск дров в камине. Мужчины, собравшиеся за столом, спокойно обдумывали информацию. Они уже давно ожидали, что подобное может произойти, и даже обсуждали, насколько это опасно или выгодно для их рода.

— Абраксас попытался подстраховаться, когда понял, что не может добиться Андромеды, — довольно улыбнулся Арктурус, делая глоток вина. — Я и раньше считал его слишком беспокойным и недалёким, а теперь только утвердился в этом мнении. 

— Интересно, в кого он такой? Его отец был настоящий бизнесмен, просчитывал каждый свой шаг. Но после того, как его не стало, Малфои, кажется, утратили свою хватку, — недовольно произнёс Поллукс, прищурившись. — Судя по воспоминаниям Анди, Люциус в будущем тоже наделает ошибок, что говорит не в его пользу. Подставить семью, потерять положение в обществе и закончить жизнь в тюрьме — это просто верх неосторожности и неуважения к заслугам своих предков. 

— Малфои — древний аристократический род, которому принадлежит значительная часть Уилтшира. Поэтому нам невыгодно, чтобы их благосостояние уменьшилось. Когда у Нарциссы родится сын, мы сможем повлиять на него в нужном нам направлении. Важно предпринять правильные шаги до того, как она выйдет замуж, — сказал Орион. 

Возможно, кому-то это обсуждение показалось бы циничным и жестоким, но Блэки считали, что из каждой самой плохой ситуации можно извлечь пользу. Даже Сигнус не возражал против использования младшей дочери в корыстных целях. Та показала, что семья и родственные связи для неё ничего не значат.  

Конечно, можно было исключить её из рода, но никто не желал навлечь на себя гнев магии. Она очень не любила, когда волшебники отрекались от своих детей, но спокойно относилась к тому, что их использовали ради общего блага. В конце концов, алтари усиливались благодаря жертвоприношениям слабых и бесполезных родственников, и это не создавало проблем. 

С Нарциссой поступили великодушно и благородно: ей разрешили выйти замуж за Люциуса, не устраивая скандала из-за их преждевременной помолвки. В ответ на это она в будущем позволит Блэкам воспитать наследника Малфоев в духе традиций своего рода и сделать его своим преданным союзником

— Ты предпримешь какие-то действия? — спросил Сигнус. 

— Конечно, — согласился Орион. — Абраксас должен понять, что мы не те, над кем можно безнаказанно издеваться. Пора изменить ситуацию, раз наш план начал действовать раньше, чем мы намеревались. 

***

Абраксас нахмурился, прочитав письмо, которое принёс чёрный филин с серебряным кольцом, украшенным гербом Блэков, на лапке. Обычно Орион предпочитал связываться с ним по переговорному зеркалу или магловскому телефону, но на этот раз прислал официальное приглашение на встречу. 

Стук в дверь прервал его размышления. В кабинет, получив разрешение, вошёл Люциус, который прибыл домой на выходные. Заметив озабоченность отца, он спросил: 

— Что-то случилось? 

— Орион Блэк ждёт нас сегодня вечером в клубе «Меч и лилия». 

— Ужин? 

— Нет, беседа, и мне очень не нравится тон его письма, — поморщился Абраксас, вкладывая лист почтовой бумаги с гербом Блэков обратно в конверт. — И он настаивает, чтобы ты присутствовал на встрече. 

— Думаете, они узнали о помолвке? — побледнел Люциус. — Но Андромеда ведёт себя, как обычно. 

— Вполне вероятно, что ей не сообщают ничего важного, чтобы она не выдала секретов. Мордредова девица, всё из-за её непостоянства! 

— Что будем делать? 

— Торговаться, — усмехнулся Абраксас. — Уверен, что Блэки предъявят нам счёт к оплате. Сейчас они активно взялись за профсоюзы и усовершенствование системы управления. Наверняка им нужны от нас какие-то льготы. 

— А если это скажется на Нарциссе? — взволнованно спросил Люциус. — Род разделился, вдруг её приданое уменьшится? 

— Они так не поступят, — уверенно заявил Абраксас. — Во-первых, чтобы не допустить очерняющих слухов, а во-вторых, Орион не станет разбрасываться ресурсами, пусть и такими никчемными, как твоя невеста. 

— Не говорите так, отец, — нахмурился Люциус. — Блэк, какая бы ни была, всё равно лучше других британских невест. 

— Давай не будем спешить с выводами. Посмотрим, что скажет Орион. Твоя задача — быть сдержанным и не вызывать его недовольства. Остальное я беру на себя. 

Абраксас старался сохранять спокойствие, но на самом деле он очень переживал. В его голове проносились разные сценарии развития событий. Он понимал, что их обман с помолвкой может быть раскрыт, но надеялся, что Блэки не станут обострять конфликт с Малфоями. 

Люциус был прав: Нарцисса подходила им идеально. Конечно, было бы лучше, если бы они могли заполучить Андромеду, но она стала слишком своенравной и не желала идти на контакт. Напротив, она всеми способами избегала Абраксаса и перемещалась по замку только в компании своих однокурсниц или вместе с невыносимым Рабастаном и неуступчивым МакНейром. 

К тому же за ней наблюдал Слагхорн, словно ему платили за заботу о её благополучии. Однажды во время ужина он туманно намекнул, что есть люди, которых лучше не задевать, даже если очень хочется. Жизнь непредсказуема, и никогда не знаешь, какая опасность может поджидать за следующим поворотом, и упомянул какую-то Аннушку*.

Поэтому Абраксас временно отказался от преследования своей прежней цели и обратил внимание на более доступную. Нарцисса была готова на всё, чтобы стать леди Малфой, и чуть ли не ела из его рук. По какой-то причине эта глупая девушка видела своё будущее в розовом свете, не понимая, что, помимо привилегий, её ждут и обязанности.

Люциус вёл себя как настоящий искуситель. Несмотря на свои многочисленные романы и неоднозначную репутацию, Нарцисса верила, что она — его настоящая любовь. А может быть, она просто надеялась, что после свадьбы сможет изменить своего мужа. Но тот был хитёр и умел извлекать выгоду из любой ситуации. Они были идеальной парой.

Абраксас, размышляя об этом, завершил свои дела и начал готовиться к встрече. Он уделил особое внимание своему наряду, понимая, что как бы ни закончились переговоры, он должен произвести впечатление истинного аристократа. Ведь самое страшное, что можно себе представить, — это потерять лицо перед другими людьми.

К назначенному времени они с Люциусом прибыли в клуб «Меч и лилия», где вскоре появился Орион. После короткого приветствия они прошли в одну из гостиных и стали ждать, пока официанты подадут напитки и уйдут. Весь персонал заведения был отлично обучен и умел угождать важным клиентам, а также строго соблюдать конфиденциальность.

— Вы наверняка догадались, по какой причине я пригласил вас сюда сегодня. — Орион сразу перешёл к главной теме встречи.

— Мы предполагаем, но всё же хотели услышать это от вас, — ответил Абраксас. 

— Вы нарушили условия соглашения, — прямо сказал Орион. — Более того, вы сделали это намеренно, что заставляет меня усомниться в ваших намерениях. Согласно договору, помолвка между Нарциссой и Люциусом должна была состояться после того, как ей исполнится семнадцать лет. Вы согласились с этим, но не прошло и года, как вы отказались от своего слова. 

— Это моя вина, — склонил голову Абраксас. — Я не смог противостоять мольбам детей. Они боялись, что вы откажетесь от нашей договорённости, несмотря на их искренние чувства. 

Орион насмешливо посмотрел на Люциуса, который скромно смотрел в пол и не проронил ни слова после приветствия. Если бы он его не знал и не слышал слухов о похождениях «серебряного принца Слизерина», то поверил бы, что перед ним влюблённый юноша. Однако круг британских волшебников-аристократов был довольно тесен, и сплетни в нём распространялись очень быстро. 

— Вина ваша, поэтому спрос будет с вас, — наконец, после долгого молчания, произнёс Орион. — Вы готовы заплатить за это? 

— Нужно ли быть такими категоричными? В любом случае мы породнимся и станем близкими людьми. Нам предстоит длительное сотрудничество, — вкрадчиво улыбнулся Абраксас. — Дети любят друг друга. Они просто хотели немного подстраховаться. 

— Именно ради нашего будущего партнёрства мы должны сразу прояснить этот вопрос, чтобы потом не было неприятного осадка, который может омрачить брак Люциуса и Нарциссы. Мы же этого не хотим? — в том же тоне ответил Орион. — Так что давайте перейдём к конкретике или продолжим светскую беседу?

Спустя полтора часа Малфои покинули клуб. Они были бледны и расстроены, но старались держать себя в руках. И только дома они дали волю своим чувствам. Абраксас гневно выругался, отбросив в сторону свою трость. Затем он налил полбокала виски и выпил его залпом, словно это была простая вода. 

— Дракклов Орион! Драккловы Блэки! — произнёс он сердито, сев в кресло. — Нарциссе придётся поработать, чтобы возместить нам потери! 

К сожалению, Люциус не мог успокоиться таким образом, поэтому лишь молча кусал губы. Он понимал, что у отца есть планы, о которых тот не говорит ему. Но с каждым днём ему всё больше казалось, что это глупые и плохо продуманные идеи для главы рода. 

— Может быть, нам всё-таки стоит послушаться советов дедушки? 

— Не смей! — закричал на него Абраксас. — Я запрещаю тебе говорить с портретами о сегодняшней сделке. 

— Это больше похоже на ограбление, — скривился Люциус. — Отец, почему переговоры вёл лорд Блэк, а не родители Нарциссы? Род разделился, он больше не имеет над ней власти.

— Пройдёт немало времени, прежде чем Сигнус накопит достаточно опыта, чтобы действовать самостоятельно, — немного успокоившись, усмехнулся Абраксас. — Арктурус и Поллукс, хотя и ушли в тень, остаются помощниками Ориона. С этими людьми так просто не справиться.

Люциус подумал, что если бы не существовало «стариков», жизнь стала бы гораздо проще. Он мог бы управлять портретами или даже запереть их всех в галерее, запретив покидать её пределы. Хотя дедушка и был строг и умён, но не мог противостоять Абраксасу. Он только ворчал и ругался, но его слова не имели реальной силы. 

— Блэки сильны, они не исчезнут просто так. Мы ещё недостаточно прочно закрепились в их бизнесе, чтобы перехватить управление. А открытый террор не одобрят ни аристократы, ни представители власти. 

— Отец, может быть, нам стоит отступить? За Нарциссу дают щедрое приданое, а сотрудничество с Блэками позволит нам занять более высокое положение.

— Глупый мальчишка, — назидательно произнёс Абраксас, закуривая сигару. — Капитал нужно приумножать, но нельзя забывать и о мести! 

— Но ведь и Малфои многое перехватили у Блэков. Подряды на строительство жилых кварталов и торговых центров… 

— Этого недостаточно! Ты не понимаешь всей картины. Судоходное дело не только могло бы сделать нас богаче, но и принесло бы нам такие блага, которые не купишь за деньги. 

Люциус опустил глаза, скрывая раздражение. Он не мог понять, почему его отец так зациклен на мести. Даже предки говорили Абраксасу успокоиться и оставить прошлые обиды, но он продолжал придумывать новые способы, чтобы нанести удар своим врагам, не только Блэкам, но и другим людям, которые перешли дорогу Малфоям.

Будь Люциус на его месте, он бы постарался наладить взаимовыгодные отношения со всеми возможными партнёрами. Ведь деньги не пахнут, и если зациклиться на одной теме, можно потерять всё, что имеешь. Однако его мнение не учитывалось. Отец собирался передать ему дела лишь номинально, оставив за собой право решающего голоса. Это ужасно раздражало «наследника-марионетку».

— Приглядывай за Андромедой, — неожиданно сказал Абраксас. — Возможно, нам удастся найти её слабое место и использовать это в своих целях. Нам нужен свой ритуалист, а не тот, которого придётся нанимать со стороны.

— Хорошо, отец, — кивнул Люциус. — Но мы нечасто видимся в школе. Она либо работает в библиотеке, либо сидит в клубных комнатах с семикурсниками.

— В таком случае, ты тоже можешь присоединиться к ним. Разве не ясно, что в подобных местах можно узнать ценную информацию? Почему мне приходится напоминать тебе о таких очевидных вещах?

— Прошу прощения за свою невнимательность, — сказал Люциус, размышляя над словами Ориона. Если он правильно понял намёк, то Блэки готовы сотрудничать с Малфоями, если во главе будет разумный человек. 

К сожалению, Абраксас не стал успешным предпринимателем, хотя и получил в наследство большое состояние. Человек, родившийся в аристократической семье, не всегда обладает качествами, необходимыми для того, чтобы быть умным бизнесменом. Некоторые, как он, умеют только наслаждаться жизнью и тратить деньги, заработанные предыдущими поколениями.

___________________________

* Аннушка — второстепенный персонаж романа М. Булгакова «Мастер и Маргарита». Она эпизодически появляется в ходе действия, но ее появление в ряде случаев имеет судьбоносное значение: так именно Аннушка разлила то самое масло, из-за которого Берлиоз, поскользнувшись на нем, попал под трамвай.

Первое однотомное издание книги на русском языке вышло в 1967 году (издательство YMCA-Press, Париж). В 1969 году издательство «Посев» (Франкфурт-на-Майне) выпустило книгу, соединив публикацию в журнале «Москва» и текст «Купюр из романа "Мастер и Маргарита" (1929—1940)».