— Вы знаете, что наша семья довольно небольшая, — начал Джек, тщательно подбирая слова. — Кроме меня и Брока, есть только мои родители, которые живут в Австралии. Они не обладают магическими способностями, поэтому лучше себя чувствуют в мире, где нет волшебства. Там они работают и занимаются своими делами. 

— Да, мы прекрасно помним Джозефа и Меган, — кивнул Стив и с тревогой спросил: — С ними что-то произошло? 

— Нет, слава богу, они в порядке, — ответил Джек. — Я недавно разговаривал с ними по телефону. Возможно, они приедут к нам в отпуск. 

— Это замечательно! — обрадовался Баки, а затем поинтересовался: — Тогда почему у тебя такой странный вид? Ты сам на себя не похож. 

— Дайте выпить, что ли, я волнуюсь, — сказал Джек, потерев ладони. 

Стив без возражений поднялся с подоконника и скрылся в кладовой. Вскоре он вернулся, держа в руках бутылку с золотистой жидкостью, три рюмки на тонких ножках и на закуску — запечённый батат с сыром. 

— Это ликёр на вересковом мёде, — пояснил Баки, когда по комнате распространился аромат луговых трав. — Нам кажется, получилось неплохо. 

Джек, не в силах удержаться, сделал маленький глоток. По телу разлилось приятное тепло, а во рту появился нежный, слегка сладковатый вкус. Его волнение мгновенно исчезло, сменившись спокойствием и умиротворением.

— Это прекрасно! — искренне похвалил он. — Вы будете делать его на продажу? 

— Нет, — покачал головой Баки. — Вересковый мёд слишком редкий, его нельзя покупать в промышленных масштабах. Но для тебя мы выделим несколько бутылок. 

— Спасибо, — кивнул Джек и, допив ликёр, сказал: — Так вот, наша семья слишком маленькая, и в ближайшее время она вряд ли увеличится. Это может быть проблемой, с точки зрения магии. 

— Чем меньше народа, тем хуже отдача? — предположил Баки. 

— Да, — ответил Джек, прожевав палочку батата. — Ритуалы это ведь не просто пение и танцы под бубен, а… обмен. Волшебники вкладывают силу в алтарь и получают в ответ энергию, которая способствует развитию способностей.  

— Система возврата бонусов, — прокомментировал Стив. 

— Ага, что-то типа того, — согласился Джек. — Так вот, хотя мы с Броком стараемся делать всё, как положено, нас двоих недостаточно для поддержания нужного уровня. У нас нет вассалов, которые могли бы нам помочь, поэтому предки постоянно ворчат и требуют от меня как можно скорее завести ребёнка.

— А лучше целую футбольную команду детишек, — фыркнул Баки. — Мадам Розамунда нам тоже жаловалась, что ты не хочешь размножаться, как хищник в неволе. 

— Они уже строят планы на Брока, — усмехнулся Джек. — Недавно устроили целые дебаты, обсуждая потенциальных невест для него. Мелкий в ужасе и собирается отстаивать свою свободу клыками и когтями. 

— Так ты хочешь, чтобы мы стали… твоими вассалами? — спросил Стив.

— С ума сошёл? — воскликнул Джек с возмущением. И, немного успокоившись, он произнёс официальным тоном: — Мистер Роджерс, мистер Барнс, вы стали для нас с братом очень близкими людьми. Мы уже давно относимся к вам как к членам семьи, и я прошу вас рассмотреть возможность стать нашими родственниками по магии. Мы были бы очень счастливы, если бы вы согласились. Конечно, если вы откажетесь, это не изменит наших отношений и не повлияет на нашу дружбу. 

Стив и Баки переглянулись, словно общаясь мысленно, а потом одновременно кивнули и ответили:

— Хорошо, мы согласны. 

— Ну, я рад, — смущённо улыбнулся Джек, чувствуя облегчение. 

Конечно, это было проявлением эгоизма, но он хотел, чтобы суперсолдаты стали частью его семьи на законных основаниях. Им с Броком нужна была поддержка, ведь магические земли привлекали внимание многих волшебников. Кто знает, на что способны самые решительные или отчаявшиеся, чтобы захватить чужую территорию.

Стив и Баки сами по себе были могучими воинами, а с поддержкой комиссара они становились непобедимыми героями. Так почему бы Джеку не воспользоваться их авторитетом, чтобы защитить то, что ему дорого? То, что у них не было магии, не имело значения, ведь их сила и связи с лихвой компенсировали этот недостаток. 

Более того, они были бескорыстными людьми, как в той, так и в этой реальности. Им не нужно было использовать чужие ресурсы, потому что своих было в избытке. Их работа приносила им немалые деньги, которых хватило бы не на одну, а на несколько жизней, не беспокоясь о доходах и купаясь в роскоши.

— Что нам нужно сделать? — спросил Баки. 

— Ритуал принятия в род очень простой, — ответил Джек. — Он займёт не более получаса и не потребует от вас никаких сложных манипуляций. 

— А Брок об этом знает? — уточнил Стив. 

— Нет, — покачал головой Джек. — Я не говорил ему заранее, потому что не был уверен в вашем согласии. Он бы очень расстроился, если бы у меня не получилось вас убедить. 

— Тогда давайте сначала сообщим ему, а потом проведём ритуал, — предложил Баки. — Чего тянуть? Как я понял, тебя поджимает время. 

— Да, я хочу как можно скорее увеличить магическую локацию, — кивнул Джек. — У меня появилась возможность получить ещё несколько островов в дополнение к основному. Там можно будет разместить больше животных из Запретного леса, чтобы у них не возникло конфликта из-за добычи и территорий. 

— Тебе обязательно этим заниматься? Ты же не получишь от этого выгоды. Когда шторм уляжется, они вернутся обратно, — разумно заметил Стив. — Ты ведь строишь порталы за собственные деньги, они точно не дешёвые. 

— Мастер Карлус дал мне скидку, — усмехнувшись, ответил Джек. — Я его самый крупный заказчик. 

— Мы тоже можем вложиться в это дело, — сказал Баки. — Мы станем одной семьёй, значит, должны помогать друг другу. 

— Если что, я вам свистну, — пообещал Джек и, посмотрев на часы, поднялся из-за стола. — Брок уже должен быть дома, пойдёмте к нему. 

Они вышли из хоббичьей норы, не забыв захватить с собой пять бутылок медового ликёра, и по дороге оживлённо обсуждали ближайшие планы. Стив даже поинтересовался, надо ли им с Баки изменить фамилии на двойные и, кажется, был очень доволен такой возможностью. 

Брок нашёлся в своём кабинете, где готовился приступить к выполнению домашнего задания. Увидев суперсолдат, он радостно улыбнулся и спросил:

— С чего вдруг эти простолюдины пришли на аудиенцию к нашему величеству?

— Шутник, — проворчал Баки и, подойдя к нему, шутливо взъерошил его волосы. 

— Эй, мистер, вы портите мою идеальную укладку! — возмутился Брок. 

— Даже торнадо не сможет её разрушить! — с иронией произнёс Джек, зная, что его брат не только пользуется лаками и помадами, чтобы поддерживать причёску в идеальном состоянии, но и прибегает к каким-то магическим средствам. — Нам надо кое-что обсудить, — добавил он, став серьёзным. 

— Со мной? — удивлённо спросил Брок. — Ну ладно, я готов. 

— Значит так, — начал Джек, но не успел продолжить, как его перебил Баки:

— Мелкий, как ты отнесёшься к тому, чтобы мы со Стивом стали твоими старшими братьями? 

Брок перевёл взгляд с него на Джека, а потом тихо спросил:

— Что случилось? Ты хочешь избавиться от меня? Я где-то накосячил? Прости, я больше не буду! Просто скажи, что не так, и я исправлюсь, обещаю! 

— Ну ты чего придумал? — Джек быстро приблизился к нему и обнял. 

Брок уткнулся лицом в его плечо, как маленький ребёнок, и невнятно пробормотал:

— Я буду вести себя хорошо, клянусь. Только не отдавай меня никому. 

— Вот дурак, — вздохнул Джек, а Стив сердито посмотрел на растерянного Баки и прошипел: 

— Если не можешь сделать что-то нормально, то лучше не начинай! 

— А чего я? Я ничего, — смутившись, ответил тот. 

Стив раздражённо закатил глаза, не пытаясь объясниться. Его лучший друг был прямолинейным человеком и не всегда мог правильно выразить свои мысли, что иногда пугало и расстраивало окружающих. Разумеется, он никогда не хотел навредить Броку, но его слова могли ввести в заблуждение. К счастью, рядом оказался Джек, который быстро разрядил обстановку. 

— Я предложил Стиву и Баки вступить в наш род, и они согласились. Предки давно нудят о том, что наша семья слишком маленькая и слабая, но теперь мы станем сильнее всех. 

— Правда? — с надеждой посмотрел на него Брок. Его глаза блестели, а нос слегка покраснел, но он старался сделать вид, что это не из-за огорчения, а просто так, чтобы не разрушить свой имидж крутого парня. — У меня аллергия. Не знаю на что, — добавил он смущённо. 

— Выпьешь зелье, и всё пройдёт, — поддержал его невинный обман Джек, а затем спросил: — Ты не против, чтобы у нас появились родственники? 

— Нет, — покачал головой Брок. — Они немного лучше других кандидатов. 

Баки рассмеялся и шутливо ткнул его кулаком в плечо, а потом извинился:

— Прости меня, мелкий, я не хотел тебя напугать. 

— Да кто тебя боится! — гордо вздёрнул нос Брок, но не смог сдержать счастливой улыбки. — Значит, вы станете Ли, как и мы? 

— Мы сменим фамилии на двойные, — кивнул Стив. — Круто же? Я буду Роджерсом-Ли, а Баки — Барнсом-Ли. Мы теперь клан самых крутых братьев!

Джек с тёплой улыбкой слушал их шутливый разговор, стараясь скрыть свою тревогу. До этого момента он не подозревал, что Брок до сих пор настолько неуверен в себе. Очевидно, ему не хватало чувства безопасности, раз он мог предположить, что от него могут отказаться из-за каких-то мнимых проступков. 

Необходимо было срочно уладить этот вопрос, чтобы избежать подобных недоразумений в будущем. Но как это сделать? Пообещать Броку, что они никогда не расстанутся? Так он говорил об этом не раз. Или лучше спросить совета у прабабушки, которая больше всех общалась с ним и хорошо знала о его страхах?

Так и не придя к какому-то решению, Джек произнёс:

— Раз всё в порядке и все счастливы, мы можем провести ритуал. 

— Кто будет ведущим? — спросил Баки. 

— Мы можем обратиться к мистеру Риддлу с этой просьбой, — предложил Джек, стремясь к двум важным целям. 

Во-первых, когда Темный Лорд узнает, кто именно присоединился к семье Ли, он поймёт, что лучше не стоит задевать людей, способных легко расправиться со своими врагами. А вместе с ним успокоятся и другие «тёмные», которые строят планы на захват чужих территорий и ресурсов. 

Во-вторых, Риддл являлся самым лучшим ритуалистом, которого знал Джек, а это означало, что можно не бояться неприятных неожиданностей. Это было очень важно, поскольку любые магические действия несли в себе потенциальную опасность, вплоть до смерти. Такие случаи были известны волшебникам.  

Высшие силы могли как помочь, так и причинить вред человеку. Даже небольшая ошибка могла повлечь за собой ужасные последствия. Никто не знал, что может послужить причиной: неверное слово, неосторожный жест или, возможно, несвоевременный вдох во время проведения ритуала. 

Джек не очень хорошо разбирался в теории магии, предпочитая применять свой дар на практике. Он осознавал свои ограниченные способности к обучению и понимал, что даже при большом старании не сможет стать выдающимся мастером. Поэтому его позиция была чёткой: важными вопросами должны заниматься профессионалы, а не дилетанты. 

— Ты напишешь ему? — спросил Баки. 

— Незачем, — отмахнулся Джек. — Он сейчас у нас, обедает со своими товарищами. Кит, — позвал он и, когда домовик появился в кабинете, попросил его: — Передай господину Тёмному Лорду мою просьбу о встрече. 

Риддл, вероятно, не сталкивался с таким количеством сюрпризов ни от кого, кроме членов семьи Ли. Когда он узнал, что к ним присоединятся два суперсолдата, он лишь ошеломлённо кивнул и спросил:

— Какова будет степень родственной связи между вами?

— А какие есть варианты? — уточнил Стив, и Джек твёрдо ответил:

— Они войдут в род на правах наших родных братьев. 

— Вы понимаете, что это значит? — Риддл был серьёзен и собран, когда выполнял обязанности ритуалиста. — Члены одной ветви имеют равные права на имущество рода. 

— Да, я знаю это, — кивнул Джек. — Я доверяю им. 

Риддл прищурился, обдумывая что-то, а затем усмехнулся и сказал:

— Мистер Ли, вы поистине удивительный человек. Я даже немного завидую вашему взгляду на мир и способности привлекать на свою сторону выдающихся людей. 

— Ну да, я такой, — не стал скромничать Джек. — Я как солнце, за которым следят подсолнухи, — добавил он и услышал дружный смех своих братьев. 

батат — 1 шт.

твёрдый сыр — 70 г

чеснок — 4 зубчика

розмарин (или зелень по вкусу) — 2 веточки

оливковое масло — 4 ст. л.

смесь свежемолотого перца — ¼ ч. л.

морская соль — ¼ ч. л.

Разогреть духовку до 200 °С.

Очистить батат, нарезать его небольшими брусочками. Очистить чеснок, пропустить через чеснокодавилку. Смешать с тёртым твёрдым сыром, добавить листья розмарина, посолить, поперчить, полить оливковым маслом и замариновать в этой смеси батат.

Выложить батат в один слой на противень, выстланный бумагой для выпечки. Запекать в духовке 20–25 минут.