Брок решил не терять времени и как можно скорее побеседовать с дедом на тему «зарождения» нового магического дома. Баки должен был работать с Орионом, у которого накопилось много дел, которые надо было передать его наследнику. А вот любопытный Зимний решил составить компанию командиру.

— Будь хорошим мальчиком, — сказал Брок, впрочем, не особо надеясь на то, что этот своенравный киборг прислушается к его наставлениям. Тот вёл себя как хитрый ребёнок, который притворяется ангелочком перед взрослыми, а за их спинами превращается в демона.

— Кушай кашу и зелёные овощи, — насмешливо добавил Баки, вероятно, разделяющий мнение своего партнёра о поведении Зимнего.

— Артефакты без разрешения не трогать, портреты не смущать, не учить домовиков плохому, — перечислил запреты Брок.

— А кого можно? — невинно взглянул на него Зимний.

— Щас в ухо словишь, — пообещал ему Баки. Впрочем, его несерьёзная угроза ни на кого не произвела впечатления. Поэтому он, махнув рукой, сказал: — Ладно, я пошёл, если что, сообщите, — и нырнул в зачарованное пламя камина.

Брок пристально посмотрел на Зимнего, который ответил ему взглядом, полным искренности и доброжелательности. Вздохнув, он взял его за плечо. В следующее мгновение они оказались на трансгрессионной площадке поместья Принцев, где их встретил домовой эльф.

— Молодой хозяин вернулся домой! — с восторгом произнёс тот, глубоко поклонившись.

— Где милорд? — спросил Брок.

— Старший хозяин разговаривает со старостой деревни вассалов, — доложил домовик. — Сообщить ему о прибытии молодого хозяина?

— Не надо, — отмахнулся Брок, краем глаза заметив, что Зимний осторожно принюхивается, как хорошо воспитанная собака, почувствовавшая запах еды. — Мы сами отправимся к нему.

Он давно хотел исследовать поместье, но раньше у него не было достаточно времени, чтобы спокойно прогуляться по окрестностям. Теперь у него, наконец, появилась возможность познакомиться с людьми, о которых ему придётся заботиться в будущем, и осмотреть земли, принадлежащие Принцам уже несколько веков.

До поселения вассалов можно было бы добраться с помощью трансгрессии, но Брок решил пройтись пешком. День был чудесный: ясный и тёплый, солнечные лучи играли в реке, лёгкий ветерок приятно обдувал тело, а в воздухе разливался аромат трав и полевых цветов — просто идеальные условия для небольшой экскурсии!

Они неторопливо перешли мост, любуясь старинной водяной мельницей. Мужчины, которые грузили на телеги мешки с мукой, дружно поклонились, увидев молодого хозяина. Тот поздоровался с ними, но не стал отвлекать их от работы, а направился в сторону деревни, лениво жуя сорванную травинку.

Пройдя чуть дальше, они увидели несколько ребятишек, удивших рыбу. Старшему из них на вид было лет десять, и он первым вскочил на ноги, торопливо сказав:

— Здравствуйте!

— Привет, — кивнул Брок и поинтересовался: — Как улов?

— Мы только недавно начали, поэтому пока немного, — ответил мальчик и запоздало представился: — Меня зовут Кевин, я сын Олафа Свенсона.

Остальные дети молчали, стеснительно поглядывая на взрослых. Они не решались вступить в разговор и не знали, как себя вести с наследником милорда. Заметив их волнение, Брок подошёл ближе и заглянул в ведро, наполненное водой, где плавали несколько мелких рыб.

— Выглядят аппетитно, — одобрительно сказал он, а затем полез в свой браслет, связанный с общим схроном «гадов». — Так как сегодня мы встретились впервые, я подарю вам подарки.

— Не надо! — испуганно замахал руками Кевин, но замолчал под внимательными взглядами взрослых.

— Подойдите ближе, не бойтесь, — с улыбкой пригласил маленьких рыбаков Брок. Когда все собрались вокруг него, он вручил каждому по одному галеону и по пакетику засахаренных орешков и фруктов в шоколаде. — Учитесь хорошо и помогайте своим родителям, — напутствовал он с тёплой улыбкой.

— Да, сэр! Конечно, сэр! Спасибо, сэр! — закивали дети, как цыплята, клюющие зерно. Они выглядели счастливыми, словно выиграли главный приз в лотерею.

Брок помахал им на прощание и отправился дальше, чувствуя, как поднимается настроение. Зимний, идя рядом с ним, шутливо подначил:

— Завоёвываешь электорат?

— Ага, — с добродушным видом ответил Брок. — Мне с этими людьми жить до самой смерти. Лучше сразу установить хорошие отношения.

— Ты ответственный человек, — сказал Зимний и задумчиво добавил: — Интересно, почему твой «близнец» из моего мира мало похож на тебя?

— Он просто не успел хлебнуть столько дерьма, как я, — невесело усмехнулся Брок.

Дальше они шли в тишине, погруженные в свои мысли, пока не добрались до деревни. Улицы с небольшими, но ухоженными домами из светлого камня под черепичными крышами спускались к берегу реки. Вокруг них раскинулись фруктовые деревья, на огородных грядках зрели овощи, а под окнами цвели цветы. В воздухе витал аромат свежеиспечённого хлеба.

— Как тут спокойно, — тихо произнёс Зимний, остановившись.

— Слушай, отморозок, — сказал Брок, глядя в его глаза. — Ты вовсе не обязан присоединяться к Блэкам. Ты можешь поселиться здесь, на землях Принцев, или я куплю тебе дом там, где захочешь. И не забывай, что у тебя есть доля в добыче «гадов». Этого будет достаточно, чтобы жить без забот лет сто, а может, и больше.

— Спасибо, командир. — На лице Зимнего появилось сложное выражение, словно он не знал, как реагировать на чужую доброту. — Ты и правда заботливый человек.

— Привет! — послышался знакомый голос. Джас подбежал к ним, слегка запыхавшись, но с широкой улыбкой на лице. Он был в простой белой футболке и обрезанных джинсах, босиком. — Я не знал, что вы сегодня придёте в поместье.

— Нам надо увидеться с дедушкой, — ответил Брок, потрепав его по волосам.

— Милорд у старосты, а я вышел поиграть с щенками и увидел вас, — сказал Джас, довольно жмурясь. — Вы зайдёте в дом?

— Нет, прогуляемся по деревне, не будем мешать их разговору, — покачал головой Брок. — Покажешь, что здесь есть интересного?

Деревня оказалась довольно большой, около ста домов. Аккуратные дворы и добротные дома свидетельствовали о том, что вассалы Принцев живут в достатке. Нигде не было заметно разрушений, мусора или беспорядка. Ставни и двери были покрыты свежей краской, а стёкла в окнах сверкали чистотой.

Пушистые надменные коты с любопытством наблюдали за происходящим, удобно устроившись на крышах и перилах лестниц. Дружелюбные собаки подбегали к людям, виляя хвостами и прося ласки. Джас, казалось, знал каждую из них по имени и с радостью угощал маленькими кусочками сушёного мяса, нежно поглаживая по головам.

Брок с улыбкой смотрел на своего младшего брата, вспоминая, как тот выглядел в самом начале их знакомства. Тогда это был истощённый и хромой оборванец, готовый на любую работу ради тарелки супа. Его лицо выражало печаль, а глаза всегда были опущены, словно он боялся смотреть прямо на людей.

За прошедшее время Джас значительно подрос и окреп. Теперь он без особых усилий мог проводить по несколько часов в зельеварне и с радостью занимался спортом. Его улыбка стала более открытой, а взгляд — уверенным. В его поведении появились непосредственность и жизнерадостность, как у ребёнка, который чувствует себя в безопасности под защитой взрослых.

— Я рад, что мы с тобой встретились, — сказал Брок и, увидев, как замер брат, добавил: — Не обращай внимания, просто я вдруг вспомнил, как мы познакомились.

— Ты… — у Джаса на глазах навернулись слёзы, и он вдруг крепко обнял его, уткнувшись лицом в плечо. — Спасибо.

— Глупый, за такое не благодарят. Мы же одна семья. — Брок шутливо дёрнул его за волосы и спросил: — Расскажешь, что у тебя за конфликт с Принцами?

— Милорд уже с ними разобрался, — пробурчал Джас, стесняясь своего внезапного порыва. — Эти идиоты совсем оборзели.

Во время прогулки по деревне они обсуждали «Преступление и наказание», а после наслаждались лимонадом в единственном пабе на центральной площади. Там Брок познакомился с несколькими местными жителями, в том числе с отцом Кевина, Олафом, который был владельцем и барменом заведения.

Октавиус, закончив разговор со старостой, присоединился к их компании. Он был явно рад, что его внук проявил инициативу и захотел увидеть людей, которые верой и правдой служили Принцам. На его губах появилась улыбка, а в глазах читалось облегчение, как будто с его плеч свалился тяжкий груз.

— Дедушка, я бы хотел обсудить с вами один вопрос, — сказал Брок, когда они, выбравшись из-за барной стойки, заняли стол в дальнем углу зала.

— Можешь говорить свободно, — кивнул Октавиус, удобно расположившись на широкой скамье со спинкой. — Здесь безопасно.

Брок в кратчайший срок изложил информацию, предоставленную Зимним, стараясь не упустить ни одной детали. Он понимал, насколько это важно, ведь волшебники всегда высоко ценили места силы и не жалели на их поиски ни сил, ни средств. Однако обнаружить их было не так-то просто, ведь никто не мог обойти пешком всю Британию, следя за показаниями артефакта-замерщика.

Октавиус внимательно выслушал его, бросая взгляды на Зимнего, который с безмятежным видом пил лимонад и ел крендель, покрытый сахарной глазурью. Наконец, когда Брок замолчал, он задумчиво произнёс:

— Значит, запах магии. Вот уж никогда не думал, что кто-то из людей будет обладать таким уникальным талантом, — а затем неожиданно добавил: — Мистер Винтер, не желаете присоединиться к Принцам?

Зимний на мгновение замер, а затем посмотрел на Брока. Тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что решение зависит только от него.

— Я не тороплю вас с ответом, — сказал Октавиус. — Вы можете обдумать моё предложение и посоветоваться с друзьями. Даже если вы Блэк по крови, это не помешает вам стать нашим родичем по магии.

— Благодарю вас, сэр, — наконец кивнул Зимний.

— Дедушка, так что нам делать с домом Эванс? — вернулся к главной теме Брок.

— Если это на самом деле магическая лей-линия, то она охватывает довольно большую территорию, — ответил Октавиус. — Нужно как можно скорее обследовать этот город и его окрестности. Если мы обнаружим место силы… Это поможет нам добиться успеха.

Было заметно, что он охвачен волнением от открывающихся перспектив, но старается сдержать эмоции, чтобы не расстраиваться в случае неудачи. Однако его глаза сияли азартом, а на щеках играл румянец, выдавая его внутреннее напряжение.

— Насколько я знаю, в Британии осталось всего несколько замерщиков силы, — добавил Октавиус. — Это играет нам на руку.

— Тогда давайте проведём разведку прямо сегодня, пока об этом не узнали другие люди, — предложил Брок.

— Блэки? — нахмурившись, спросил Октавиус. Хотя два рода объединились благодаря партнёрству наследников, он не хотел упускать выгоду, дающую огромные преимущества.

— Нет, — покачал головой Брок. — Сириус не станет рассказывать об этом отцу. Мы договорились, что выгодоприобретателем станет… кхм, Джеймс.

Октавиус взглянул на Зимнего чуть ли не с гастрономическим интересом, заставив того поёжиться. Джас, который молчал во время разговора старших, наконец подал голос:

— Мистер Винтер, давайте вы станете нашим родственником! Снейпы и Принцы очень хорошие, правда!

Брок, не выдержав, рассмеялся, заметив растерянный взгляд Зимнего, и шутливо сказал:

— Ты у нас как первый парень на деревне — все тебя любят и хотят забрать в свою семью, — и добавил, обращаясь к деду: — Сэр, рядом с Эванс постоянно ошиваются невыразимцы. Если кто-то из них заметит…

— Тогда давайте поспешим! — Октавиус поднялся со скамьи и, оставив несколько галеонов на столе, направился к выходу.

Первым делом они трансгрессировали в особняк, причём Джас сделал это самостоятельно, не прибегая к помощи взрослых или домовых эльфов. Брок даже не успел испугаться за него, как они они оказались посреди гостиной.

Октавиус спустился в хранилище и вскоре вернулся, неся в руках коробку со странным прибором, похожим на барометр с двумя короткими антеннами.

— Милорд, можно я пойду с вами? — с волнением спросил Джас. — Я никогда не видел, как ищут места силы.

— Хорошо, — кивнул Октавиус. — Только соблюдай осторожность.

— Конечно, милорд! — радостно улыбнулся Джас, послушно ожидая, пока на него наложат чары невидимости.

Вскоре вся компания оказалась неподалёку от дома Лили. Зимний указал на запад и сказал:

— Сильнее всего ощущения в этом направлении. Здесь оно немного ослабевает.

— Значит, пойдём туда, — кивнул Октавиус, активируя артефакт.