— Ишь, как полыхает, — пробормотал Зак, глядя в ночное небо. Ветвистые молнии озаряли низкие тучи и долину. Грохотал гром, от которого закладывало уши. — Может, разведать, что там происходит? 

— И зажариться, как карась на вертеле? — хмыкнула Эллия, встав рядом с ним и прислонившись плечом к дверному косяку. 

— Я не видел такой грозы за всю свою жизнь, — сказал Хагрид и оглянулся на жену и сына, которые смотрели в окно и вздрагивали от оглушающих звуков. 

— Как будто вот-вот наступит конец света, — зябко передёрнул плечами Барти. Он в кои-то веки выбрался из лаборатории и решил пообщаться с товарищами. Кто же знал, что посиделки в пабе неожиданно прервутся световым шоу.

— Может, не конец, а начало? — спросил Зак и ахнул, увидев, как несколько молний сошлись, образуя рисунок, похожий на переплетённые ветви деревьев. 

Все посетители и работники паба с восторгом и страхом наблюдали за бурей через витрину. Оборотни частично трансформировались, их ярко-жёлтые глаза светились в полумраке. Они обнажали клыки и даже издавали низкое рычание, как звери, почувствовавшие опасность. 

— Это не просто гроза! — воскликнула Милли. 

Над долиной появилась светящаяся сеть, которая простиралась до самого горизонта. На несколько мгновений она ярко засияла, чуть не ослепив наблюдателей, а потом исчезла. В то же мгновение утих шквалистый ветер, и закончился ливень. 

— Глава, что это было? — взволнованно спросил Зак. — Это какая-то ловушка или защита? 

— Не знаю, — покачал головой Хагрид. Его лицо было мрачным. — Я уточню в центральной гильдии. 

Он начал набирать номер на своих часах-телефоне, но после нескольких попыток понял, что связь отсутствует. Остальные маги тоже попытались позвонить, но это оказалось безуспешным. В эфире царила полная тишина. Бармен включил телевизор, но на экране были лишь помехи. Радиоприёмник издавал шипение на всех волнах. Это было очень пугающе, и маги невольно схватились за оружие, ожидая приказов главы. 

— Возвращаемся в гильдию. Всем экипироваться и выйти патрулировать город, — велел Хагрид. — Сейчас главное — не допустить паники среди гражданских. 

С улицы донёсся шум. Люди, ставшие свидетелями необычного светового шоу, вышли из своих домов и начали оживлённо обсуждать увиденное. Внезапно раздался крик, и оборотни, находившиеся в пабе, мгновенно покинули его. Они были в форме и с оружием, поэтому им не потребовалось возвращаться на базу. 

Эллия поспешила в сторону гильдии, то и дело поднимая глаза к небу. Однако необычных молний больше не было, как и светящейся сети. Тучи разошлись, и на тёмно-лиловом небосводе сияли звёзды. Луна, казалось, стала ярче, чем раньше. Что-то изменилось, но в то же время осталось прежним. 

В оружейной комнате маги торопливо экипировались, словно готовились к битве с чудовищами. Однако прежде чем они успели выйти наружу, раздался глубокий холодный голос. Он как будто звучал одновременно со всех сторон, и его слышали все, кто находился в помещениях или на улице. 

«Система защиты вашего мира снова функционирует на максимальной мощности. Теперь Завесе ничто не угрожает». 

— Что это было? — с ошарашенным видом произнёс Зак. — Это… голос бога? И что он имел в виду, говоря о системе защиты? 

— Не знаю, но нам нужно поспешить, — сказала Эллия. Она видела, что людей на улице становится всё больше. Одно неверное движение — и начнётся паника или агрессия. Ведь толпа так импульсивна. 

***

Северус лежал на боку, с трудом дыша. Из его рта текла кровь, но он не обращал на это внимания, как и на свою наготу. Мышцы и внутренности болели, а сердце билось хаотично. Но он был жив, и это самое главное, ведь здоровье можно восстановить с помощью зелий и ритуалов.

Локи со скучающим видом стоял на краю небольшой каменной площадки и смотрел в глубокую пропасть. Где-то далеко внизу протекала река, напоминающая тонкую голубоватую ленту. По её берегам росла сочная зелёная трава.

— Пришёл в себя? — наконец спросил он. 

— Да, ваше высочество, — хрипло ответил Северус. 

— Ты хорошо держался. 

— Хотел заработать награду. 

— Ну-ну, раз есть силы шутить, значит, выживешь. 

Северус перевернулся на спину и застонал, почувствовав как в кожу впились мелкие камешки. Тело было слишком чувствительным после изматывающего ритуала. Казалось, даже лёгкий ветерок причиняет боль. И в то же время он ощущал себя намного сильнее, чем раньше, и легче, бодрее, как в молодости. 

Словно подслушав его мысли, Локи сказал, усмехнувшись: 

— Как говорит один смертный: вы получили приветственный подарок от системы. 

Северус хрипло рассмеялся и, с трудом приняв сидячее положение, опустил голову и посмотрел на своё тело. Внезапно он замолчал, увидев гладкую бледную кожу без единого намёка на шрамы от ожогов и ран. 

— Я… правда омолодился… 

— А ты думал, что я просто пошутил, когда обещал тебе долгую жизнь? Или решил, что будешь стариком до самой смерти? 

— Шестьдесят лет — это ещё не критичный возраст, — возразил Северус. 

— Как скажешь, смертный, — усмехнулся Локи и заботливо предложил: — Вернуть тебя домой? 

— Если это не доставит вам хлопот, ваше высочество. Не рискну воспользоваться трансгрессией, а эльф вряд ли сможет пройти сквозь вашу защиту. 

Северус только произнёс последнее слово, как оказался в ритуальном зале собственного поместья. Локи с любопытством осматривал алтарный камень, который едва заметно светился. От него расходились волны приятного тепла, а в воздухе ощущалась едва заметная вибрация. 

Послышался хлопок, и в помещении появился домовой эльф, который сразу же упал на колени и уткнулся лбом в пол. Его маленькое тело дрожало, но при этом казалось больше и сильнее, чем раньше. Северус, заметив это, спросил: 

— Ты вырос? 

— Да, хозяин! — ответил домовик. — Дом тоже изменился! Хозяин стал могущественным волшебником! 

— Это бонус от фирмы, как говорит тот же несносный смертный, — усмехнулся Локи и без всякого почтения уселся на алтарный камень. Он рассматривал Северуса, как диковинное существо, с доброжелательным любопытством, а потом спросил: — Тебе стало лучше? 

— Да, ваше высочество, благодарю вас за заботу, — ответил тот и поклонился, больше не чувствуя боли и дискомфорта. 

— Тогда прояви гостеприимство. Я голоден, — сказал Локи и первым направился к лестнице, ведущей в жилую часть особняка. 

Пока счастливый домовик накрывал на стол, Северус быстро искупался и, одевшись, спустился в малую столовую, где уже находился Локи. Во время еды они оба молчали, наслаждаясь вкусными сытными блюдами.

— Какие задачи мне предстоит выполнить в ближайшее время? — спросил Северус, когда им подали десерт. 

— Занимайся чем хочешь, — пожал плечами Локи, не выказывая никакого интереса. — У меня нет планов относительно тебя. Готовь свои зелья, общайся с людьми, исследуй новый мир. 

— Разве мне не нужно проводить ритуалы, чтобы поддерживать завесу? — удивился Северус. Он был готов к тому, что дарованные ему молодость и сила будут стоить ему тяжёлого труда. 

— Ты и есть ритуал и артефакт в одном лице, — усмехнулся Локи и, поднявшись из-за стола, подошёл к окну, откуда открывался вид на парк. — Твои обязанности очень просты, как и у других ходящих между мирами. 

— Что? — Северус невольно прикоснулся к своим волосам, словно опасаясь, что они внезапно изменят цвет. 

— Не все похожи на Лавгудов, — рассмеялся Локи. — Я, например, брюнет от рождения. 

— Я тоже смогу выходить на сумеречные тропы? — спросил Северус. 

— Это зависит от тебя. Если найдёшь наставника, то почему бы и нет? 

— Они есть в этом мире? 

— Возможно. Это тебе предстоит узнать самому. — Локи холодно улыбнулся и исчез, оставив после себя облачко серебристых искр, которые медленно истаяли в воздухе. 

Северус, оказавшись в одиночестве, долго сидел за столом, вспоминая о том, что с ним произошло за последние сутки. 

Локи перенёс его на вершину горы, где находилась небольшая каменная площадка. Он не проводил никакой подготовки, а просто велел ему раздеться донага и лечь на спину. Единственным инструментом, который он использовал в работе, был небольшой, очень острый костяной нож. 

Северус погрузился в транс, ощущая, как на его коже появляются загадочные символы. С каждым новым надрезом боль становилась всё невыносимее, пока он не потерял сознание от шока. В его сознании роились образы: он словно парил в воздухе среди туч, а молнии, исходящие из его ран, освещали пространство вокруг. 

Он мог видеть себя и окружающий мир. Реки, горы, города, деревни, леса, люди и животные — всё это представало перед его взором, стоило лишь пожелать рассмотреть их более подробно. Однако он не мог управлять своим телом, поэтому эти видения были лишь мимолетными, словно меняющиеся узоры в калейдоскопе.

Северус испытывал одновременно жар и холод, боль и мучительную жажду. Ритуал продолжался, и ему оставалось только терпеть. Когда он уже думал, что больше не выдержит этой пытки, его внезапно закружило в воздухе, словно он оказался в вихре торнадо. 

Приземление было тяжёлым. Изо рта потекла кровь, и он невольно удивился, как смог выжить после такого падения с огромной высоты. Затуманенным взглядом он увидел Локи, который, разведя в стороны руки, смотрел в небо. Вокруг его тела искрились крошечные молнии, сплетаясь в плотный кокон. 

«Должно быть, так выглядели древние боги, и именно поэтому люди им поклонялись», — подумал Северус, стараясь подавить кашель. Из-за слёз и пота его зрение было неясным, но он старался запомнить каждую деталь ритуала, чтобы позже, когда у него будет возможность просмотреть воспоминания, понять, что же произошло. 

— Хозяин желает осмотреть дом? — спросил Карл, прервав воспоминания. Он уже убрал со стола посуду и теперь ожидал указаний. 

— Дом? — нахмурившись, переспросил Северус. 

— Да! Особняк вырос, а к поместью примкнул волшебный лес. Хозяин, нужны ещё домовики. Я один не справлюсь со всеми делами. 

Северус, пообещав решить этот вопрос, вышел на балкон и, обратившись в ворона, отправился в город. Он ощущал прилив энергии, несмотря на недавнюю боль. Ритуал наполнил его силой, а магия стала податливой и мягкой, как ласковая кошка. От этого его настроение поднялось, а на душе стало легко. 

Однако, добравшись до места, Северус невольно насторожился. На улицах было странно безлюдно, и даже на центральной площади не толпились горожане. Хотя обычно здесь продавали с лотков разную мелочёвку, бегали дети, а взрослые пили напитки, устроившись за столиками кафе под парусиновым навесом.  

Он отправился на рыбный рынок, но, к своему удивлению, обнаружил, что причал пуст. Лодки и яхты были на месте, но людей не было видно. Однако вскоре он заметил троих оборотней, которые быстро шли по улице, внимательно осматриваясь по сторонам. Они были вооружены, но выглядели радостными.

Северус обратился в человека и вышел к ним навстречу. 

— Добрый день, господа, — поприветствовал он, склонив голову. — Могу я узнать, что происходит? Где все люди? 

— Мистер Снейп! — воскликнул Майкл МакГонагалл. — Вы только прибыли в город? 

— Да, — кивнул тот и повторил вопрос: — Так что происходит?

— Все разрывы завесы исчезли! Это произошло по всему миру! — сообщил Майкл и добавил с благоговением: — Кто-то провёл ритуал божественного уровня!

— Божественного? — пробормотал Северус и опустил взгляд, чтобы скрыть улыбку. Если местные жители узнают о личности своего благодетеля, то здесь появится культ Локи.