Альбус медленно прогуливался по аллее, с улыбкой наблюдая за детьми, которые весело играли друг с другом под присмотром нянь и мам. Его не раздражали их громкие голоса и звонкий смех. Напротив, он был бы не прочь присоединиться к их развлечениям: подать полосатый мяч, подкатившийся к нему, или помочь малышу, который, играя, слишком активно бегал и мог упасть. 

Когда-то Альбус с радостью заботился о своей младшей сестре и проводил с ней всё свободное время. Ему казалось, что это было совсем недавно, но на самом деле прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как они были детьми. Он до сих пор не мог смириться с этой мыслью, хотя Аберфорт и поделился с ним своими воспоминаниями о похоронах Арианы и их матери.

Это было настолько печальное зрелище, что Альбус до сих пор чувствовал боль в сердце, осознавая свою косвенную причастность к этой трагедии. Даже если не его заклинание стало причиной гибели младшей сестры, он всё равно привёл в дом человека, который стал причиной ссоры. Именно Геллерт Гриндевальд оскорбил Ариану, из-за чего Аберфорт вышел из себя. 

Сейчас было уже слишком поздно сожалеть о случившемся, ведь прошлое нельзя изменить. Некоторые волшебники пытались сделать это с помощью хроноворотов, но обычно это заканчивалось неудачей или ещё большими проблемами в будущем. Поэтому не стоило надеяться, что однажды Альбус снова станет подростком, перед которым открыты все пути. 

Его нынешнее положение было весьма сложным. Он не мог найти работу, поскольку не имел соответствующего образования и необходимых навыков. К тому же, он был слишком известен в магической Британии, чтобы вернуться за школьную парту и продолжить обучение. Это поставило бы в неловкое положение не только его, но и профессоров Хогвартса, а также вызвало бы насмешки со стороны учеников. 

Альбус не знал, как ему жить дальше, и решил отложить решение проблемы на некоторое время. Он попытался адаптироваться к новому миру, о котором почти ничего не знал. К счастью, Аберфорт с пониманием отнёсся к его трудностям и предложил свою помощь, забыв о прошлых разногласиях. Этому способствовало то, что нарисованная Ариана была очень рада примирению братьев. 

Они работали вместе в пабе в Хогсмиде, жили на втором этаже деревенского дома и старались наладить отношения, вспоминая, что значит быть семьёй. Хотя у них пока не всё получалось, они прилагали усилия, чтобы стать ближе друг к другу, как это было раньше, до того, как произошла страшная трагедия, которая сделала их врагами. 

Альбусу было непросто общаться с клиентами, ведь многие из них знали его в прежнем, взрослом облике. Поэтому обычно он предпочитал заниматься уборкой, мытьём посуды и подготовкой ингредиентов для приготовления еды. Благодаря этому он освобождал домового эльфа, принадлежащего Аберфорту, который мог полностью сосредоточиться на своих кулинарных задачах. 

Сегодня он впервые за долгое время решил выйти на прогулку, наслаждаясь тёплой и ясной погодой в Лондоне. В Королевском парке было многолюдно, поэтому никто не обращал внимания на рыжеволосого мужчину, одетого в немного старомодный скромный костюм, который неторопливо шагал по дорожкам, вежливо уступая дорогу детям и женщинам с колясками.   

Ближе к обеду Альбус почувствовал усталость и голод и решил перекусить в каком-нибудь кафе или пабе. У него были деньги: он обнаружил довольно крупную сумму в сейфе Гринготтса, куда получил доступ с помощью ключа, найденного среди вещей «декана Дамблдора». Их прислали из Хогвартса после его письма с заявлением об увольнении вместе с пособием, выделенным попечительским советом.  

До сих пор Альбус не мог полностью принять свою зрелую личность, так как этот человек уже успел совершить немало неоднозначных поступков. Даже ему самому победа над «величайшим злодеем двадцатого века» казалась чем-то неестественным. Неудивительно, что другие волшебники воспринимали её с подозрением и насмешкой. Многие из них считали, что это была мистификация с целью спасти бывшего друга.

Вспомнив неприятный разговор, который произошёл накануне вечером, Альбус нахмурился. Пожилая женщина, увидев его в пабе, принадлежащем Аберфорту, прямо сказала: 

— Наконец-то магия наказала тебя!

— В чём я перед вами провинился? — растерянно спросил Альбус, поражённый злорадством в её голосе. 

— Настоящие герои сражались с врагами много лет, а ты обесценил их победу! — с презрением сказала женщина, глядя на него. — Многие мои соотечественники погибли, а их убийца остался на свободе благодаря твоим действиям. Гордишься собой, негодяй? 

— Я не помню… — начал было объяснять Альбус, но его грубо перебили: 

— Это только начало твоего наказания! — воскликнула женщина, её глаза сверкали гневом. Она произнесла эти слова с такой силой, что они прозвучали как проклятие: — Ты и твой друг ответите за всё. Магия не может остаться равнодушной к мольбам своих детей. 

Альбус отступил на шаг, ошеломлённый её эмоциональной речью, а затем укрылся на кухне. Он чувствовал себя раздавленным от чужой ненависти и с трудом дышал, переживая приступ панической атаки, который не испытывал с самого детства. В последний раз подобное случалось с ним, когда деревенские мальчишки напали на Ариану и чуть не утопили её, сбросив в пруд. 

Аберфорт отыскал его чуть позже и произнёс с некоторой резкостью:

— Не принимай слова старой Кэт близко к сердцу. Она русская, из Ленинграда, и потеряла всю свою семью во время блокады. 

— Я действительно мог вступить в сговор с Гриндевальдом? — тихо спросил Альбус, подняв на него полные боли глаза. 

— Да, — ответил Аберфорт с лёгкой печалью в голосе. — В юности ты был так очарован этим человеком, что был готов на всё ради его одобрения. Немного помолчав, он добавил: — Тебе следует взять выходной и прогуляться. Работа никуда не денется. Мы с домовиком справимся без тебя. 

Альбус молча кивнул, осознавая правоту брата. Ему требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и, по правде говоря, он был не готов снова столкнуться с кем-то из волшебников, которые его презирали. Это было слишком тяжело — слышать о себе нелицеприятные вещи и не иметь возможности ответить, ведь всё это было справедливо. 

На следующее утро он, даже не позавтракав, трансгрессировал в Лондон и, стараясь избегать магических мест, направился к магловскому парку. Только здесь, в окружении обычных людей: пенсионеров, играющих в шахматы, веселящихся детей, их мам и нянь, он почувствовал некоторое облегчение, ведь никто не знал его в лицо. 

Долгая прогулка под тёплыми солнечными лучами и ясная погода вернули ему хорошее настроение. Альбус наконец смог забыть о неприятном разговоре и сосредоточиться на своём будущем. Глядя на оживлённых туристов с фотоаппаратами, он понял, что пришло время начать новую жизнь. 

В Британии его всегда будут преследовать тени прошлого. В континентальной Европе он, вероятно, столкнётся с людьми, которые его знают и недоброжелательно относятся к нему. Поэтому он решил отправиться в Африку или в Азию. Там есть много загадочных мест, о которых он читал в книгах и мечтал увидеть с детства. 

Альбус, обдумав эту идею, почувствовал прилив сил и решил подкрепиться в уютном восточном ресторане, откуда доносились восхитительные ароматы жареного мяса и специй. Расторопный официант предложил ему на выбор уютные кабинки, расположенные на первом и втором этажах, где он мог укрыться от посторонних глаз за кисейными занавесками, расшитыми бисером. 

Стол, который был рассчитан на двоих, быстро наполнился тарелками и мисками с удивительными блюдами. Запах золотистого риса с куриным карри был настолько соблазнительным, что вызывал у него приступ слюноотделения. Маленькие лепёшки можно было использовать для заворачивания овощных закусок или есть их, обмакивая в разные соусы на выбор. 

Альбус принялся за обед, жмурясь от удовольствия. Несмотря на остроту и непривычные специи, ему всё нравилось. Чтобы унять жжение во рту, ему приходилось запивать еду слегка кисловатым напитком, в котором чувствовались мелкие кусочки свежих огурцов и листики зелени. Это сочетание было вкусным и необычным, но не вызывало отторжения. 

Когда официант принёс чай и восхитительные сладости, Альбус был уже сыт, но не смог устоять перед соблазном. Однако, откусив кусочек орехового рулетика, он вдруг услышал звуки из кабинки, расположенной справа от него. До этого он был единственным посетителем на втором этаже, но теперь у него появились соседи. 

Тонкие перегородки и тихая музыка немного заглушали звуки чужого разговора, и Альбус спокойно наслаждался десертом. Однако вскоре женщина заговорила громче, и её интонация показалась ему зловещей, словно говорил не человек, а бездушный робот, которого он видел в фильме, когда ходил в магловский кинотеатр. 

— Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда... рождённый на исходе седьмого месяца... и Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы... И один из них должен погибнуть от руки другого, ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой... 

— Мисс Трелони, что с вами? — спросил взволнованный мужской голос, когда женщина замолчала, закашлявшись. — Кассандра, прошу вас, ответьте! Может быть, вам требуется отправиться в больницу? 

— Я… 

— Мы должны немедленно уйти! Я не прощу себе, если с вами что-то случится! 

Из соседней кабинки раздался громкий звук, как будто кто-то резко отодвинул стулья, звякнула упавшая на пол посуда, а затем всё стихло. Альбус в недоумении прислушивался, пытаясь осознать, чему он стал свидетелем.

Имя Кассандры Трелони было известно, пожалуй, каждому британскому волшебнику. О ней было упомянуто даже в учебниках по прорицаниям. Неужели эта знаменитая предсказательница только что произнесла пророчество? Она упомянула тёмного лорда и избранного, который должен его победить. Однако, кто были эти люди, о каком периоде времени идёт речь или, по крайней мере, о каком государстве? Ведь магический мир не ограничивается лишь Оловянными островами.

Размышления Альбуса прервало появление официанта, который спросил его: 

— Мистер, вы случайно не видели даму и господина, которые сидели за соседним столиком? 

— Они спешно ушли, — ответил Альбус, откашлявшись. — Кажется, даме стало плохо. 

— Я не заметил этого, — с сожалением произнёс официант, покачав головой. А затем с тревогой в голосе добавил: — Надеюсь, вас не потревожил этот инцидент? У нашего ресторана хорошая репутация и множество постоянных клиентов. 

— Всё в порядке, не беспокойтесь, — успокоил его Альбус. — Я всем доволен. Передайте, пожалуйста, мои комплименты повару. 

Он расплатился за свой заказ, оставив щедрые чаевые, и вышел из ресторана. На улице было оживлённо. Мимо него прошла группа подростков в школьной форме. Они весело смеялись, обсуждая фильмы, в которых главные герои попадали в различные неприятности, не зная, что их используют мудрые наставники. 

Альбус следовал за ними, прислушиваясь к разговору, и невольно сравнивал сюжеты с тем, что происходило в его жизни. И там, и там были пророчества, избранные и тёмные лорды, которые стали злодеями из-за предательства друзей или в отместку за гибель близких. Оставалось выяснить, кто исполняет их роли в его мире. 

Он вернулся в «Кабанью голову» поздно ночью и сел на кровать в маленькой комнате, которую ему выделил Аберфорт. В пустом родительском доме ему было не по себе, а в пабе его ждал не только брат, но и нарисованная сестра, с которой он мог поговорить по душам, не опасаясь насмешек. 

Альбус тихонько проскользнул в гостиную и зажёг свечу. Её слабый свет упал на картину, висящую на стене. Девушка, изображённая на полотне, открыла глаза и тихо спросила: 

— Ты почему не спишь? Что-то случилось? 

— Мне кажется, меня хотят втянуть в какое-то сомнительное дело, — ответил Альбус, усаживаясь на стул. 

— Расскажи мне, — попросила Ариана, шагнув ближе, словно желая вырваться из границ картины. Её лицо выражало беспокойство. Она только недавно воссоединилась со своим старшим братом и не хотела вновь потерять его. С ним и так происходило много загадочных и тревожных вещей, и новая проблема только усложнит его положение. 

— Сегодня я гулял в Королевском парке, — сдерживая эмоции, начал говорить Альбус, стараясь не пропустить ни одной важной детали. 

Ариана внимательно  слушала его, не задавая вопросов, и помрачнела, когда узнала о пророчестве. Когда брат замолчал, она задумчиво сказала:

— Ты прав, мне тоже кажется, что это была сцена, разыгранная для тебя. Слишком уж необычно встретить знаменитую Кассандру Трелони в магловском ресторане.

— Я не уверен, что это была именно она, потому что не видел её лица, — покачал головой Альбус.

— Может быть, ты узнал голос мужчины? — спросила Ариана.

— Нет, я точно не слышал его до сегодняшнего дня. Вернее, возможно, я встречался с ним до того, как лишился памяти.

— Раз ты решил отправиться в путешествие, то лучше сделать это как можно быстрее.

— А как же ты? — с тоской взглянул на неё Альбус. — Мы снова расстанемся? 

— Ты ведь когда-нибудь вернёшься. Я дождусь тебя, брат, — пообещала Ариана и с грустной улыбкой добавила: — Время — это то, что есть у меня в избытке.  

— Сейчас я только создаю вам с Аби проблемы, — печально сказал Альбус, опустив глаза. — Ты права, мне нужно покинуть страну и переждать, пока всё не уляжется.