После того как Андромеда успешно завершила последнее собеседование в Оксфордском университете, у неё появилось свободное время. Она тщательно готовилась к этому важному моменту, несмотря на то, что уже была зачислена на факультет ритуалистики, о чём ей сообщила ректор Марчбэнкс, возглавляющая магическое отделение этого высшего учебного заведения.

Андромеда приложила максимум усилий, чтобы произвести благоприятное впечатление на членов приёмной комиссии. Её усилия не остались незамеченными: в конце разговора она увидела одобрительные улыбки профессоров и руководства университета и получила пожелания успехов в учёбе. От облегчения у неё задрожали руки, ведь это значило, что она сделала ещё один шаг к исполнению своей мечты.

Конечно, она могла бы обратиться за помощью к Ориону, который, продолжая семейную традицию, был одним из значимых меценатов элитных учебных заведений. Однако ей хотелось доказать, что она способна самостоятельно решить проблему, обладая достаточными знаниями и навыками. Ведь многие Блэки были не только богатыми аристократами, но и известными учёными, и она не могла уронить их престиж.

Наконец-то Андромеда достигла своей цели и получила долгожданную передышку перед началом первого семестра. Она провела пару дней, гуляя с кузенами, которые тоже наслаждались каникулами. Затем они вместе навестили своих родственников, принимая их поздравления и подарки, а после этого занялись библиотекой, находящейся в «Лазурной звезде», чтобы определиться с тем, какие книги стоит добавить в коллекцию. 

Однако уже на следующий день после того, как Андромеда добровольно решила побыть в тиши своего поместья, Китти прервала её занятия, сообщив, что пришло письмо. В своей обычной шутливой манере Долохов приглашал «очаровательную мисс Блэк» на спектакль, который давали в Королевском театре. Он не принимал отказов, напоминая, что эта договорённость не была выполнена ещё с весенних каникул.  

Андромеда рассмеялась, ощущая, как поднимается её настроение. Антон всегда умел несколькими словами поднять настроение и вдохновить на великие дела, даже если человек был настроен провести ближайшую неделю дома, попивая чай и читая любимые книги. Возможно, это был его особый дар или, как говорил Орион: «Князь Долохов был воспитан так, что каждое его слово находит отклик в сердцах людей». 

— Вот и хорошо, — произнесла Китти, заметив, как её хозяйка внимательно изучает наряды в своём гардеробе. — Молодая девушка должна блистать в обществе, а не проводить время в одиночестве за чтением старых фолиантов.

— Мне нравится быть дома, а библиотека — моё любимое место, — ответила Андромеда. — Ты же знаешь, что я привезла много копий книг из Хогвартса. Теперь надо внести их в каталог и организовать хранение. 

— Хозяюшка тратит молодость на неважные вещи! — возмутилась Китти. — Благородной девице надо только найти себе хорошего мужа и родить ему сына и дочь, чтобы жить без забот. 

Андромеда рассмеялась, но не стала спорить со своей любимой няней, которая искренне переживала за её будущее. У них просто было разное представление о счастье, ведь для эльфов нет ничего важнее надёжного дома и любящей семьи, где царит гармония между супругами и их детьми.

***

Антон, сидя за столом в кабинете, услышал звонок телефона и снял трубку. 

— Слушаю вас, — произнёс он, откинувшись на спинку кресла.  

— Здравствуй, крестник, — раздался знакомый голос. 

— Андрей Александрович, вы ли это? — удивлённо воскликнул Антон. — Значит, вы в Британии? 

— Да, прилетел сегодня утром на эти благословенные острова, — в голосе крёстного слышалась заметная ирония. 

— Вы остановились в своём особняке? 

— Да, в Хэмпстеде, по соседству с тобой. 

— Замечательно! Значит, мы сможем увидеться, — с улыбкой сказал Антон. Он уже соскучился по родным, но пока не мог вернуться домой. — У меня накопилось несколько дел, но я скоро с ними разберусь.

— Значит, мне сегодня ждать тебя к ужину? — уточнил Андрей Александрович.

— Нет, завтра, — ответил Антон.

— Чем же ты так занят? — спросил Андрей Александрович. Обычно крестник всегда был рад встрече с ним, но в этот раз что-то было не так, и это его удивляло.

— Сегодня у меня свидание с мисс Блэк. 

— О! Так ты не безнадёжен! — добродушно рассмеялся крёстный. — А я уже решил, что ты утратил своё знаменитое обаяние, раз не сообщаешь мне хорошие новости. 

— Просто мисс Блэк была занята подготовкой к экзаменам, а потом поступлением в университет. 

— Ох уж эти современные дамы! Нет чтобы наряжаться и танцевать на балах, они учатся, не обращая внимания на завидных кавалеров. 

Антон с улыбкой слушал сетования своего крёстного по поводу эмансипированных женщин, не пытаясь с ним спорить. Ему было приятно чувствовать заботу о себе, и он хотел поскорее увидеться с ним. Однако он не мог нарушить обещание, данное Андромеде. Шанс встретиться с ней был очень редким. 

— Я буду у вас завтра в три часа пополудни, — произнёс Антон, когда Андрей Александрович закончил говорить. 

— Хорошо. Велю поварам приготовить твои любимые блюда. Я привёз тебе подарки от родных.

— Спасибо, крёстный, — поблагодарил его Антон и, попрощавшись, повесил трубку. 

Он задумчиво смотрел в окно, прищурив глаза. Андрей Александрович доставил ему не пироги от любимой бабушки. Даже если его близкие родственники не занимали официальных должностей, это не значит, что они не служили своей Родине, как и многие поколения Долоховых. А значит, и для него появились новые поручения.

Антон не просто так жил в Британии, как думали многие аристократы, которые видели в нём только праздного человека. Его миссия была скрытной, но от этого не менее важной, чем работа дипломатов. Он не только следил за политической обстановкой в стране, но и, что важнее, направлял её в нужную сторону. 

Одной из главных задач было разоблачение и устранение Гриндевальда, его сообщников и покровителей, среди которых были влиятельные люди. В этом были заинтересованы сами Долоховы. Они не забыли, кто виновен в гибели их родственников и миллионов соотечественников, и не собирались прощать их преступления. 

Тихий стук в дверь прервал размышления Антона. Слуга, войдя в кабинет, доложил:

— Ваше сиятельство, автомобиль будет подан через полтора часа. Камердинер ожидает вас. 

— Да, спасибо, — поблагодарил его Антон, поднимаясь из-за стола. 

Он отправился в свои покои, где привёл себя в порядок и облачился в вечерний костюм, тщательно подобрав к нему аксессуары. Из отражения ростового зеркала в старинной бронзовой раме на него посмотрел молодой шатен. В его глазах читалось предвкушение, а на губах играла лёгкая улыбка.  

— Его сиятельство выглядит как истинный наследник благородного рода, — с достоинством произнёс камердинер. 

— Ты предвзят ко мне, — усмехнулся Антон и вышел из гардеробной комнаты, поправляя часы на запястье.

Даже в дороге он не переставал работать: изучал документы и проверял отчёты своих подчинённых. И лишь когда автомобиль подъехал к дому Андромеды, он сложил бумаги в портфель и спрятал его в браслет с чарами незримого расширения, где хранились необходимые вещи.

Антон вошёл в холл и, поднявшись по лестнице, оказался в гостиной, оформленной в нежных лиловых тонах. Служанка предложила ему напитки, но он отказался, рассматривая картины, украшавшие стены. Здесь не было ни одного магического портрета, только живописные пейзажи. 

— Добрый день, ваше сиятельство, — произнесла Андромеда, присев в реверансе. 

Антон повернулся к ней и улыбнулся, сделав комплимент:

— Вы прекрасны, мисс Блэк.

Он говорил правду, потому что действительно был восхищён этой девушкой, которая обладала сочетанием юного очарования и спокойной зрелости взрослой женщины.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — ответила Андромеда. 

— Вы готовы к выходу? 

— Конечно. 

До начала спектакля оставалось два с половиной часа, но зрители обычно приезжали в Ковент-Гарден заранее, чтобы насладиться бокалом шампанского и прогуляться по театру. Перед главным входом останавливались автомобили, из которых выходили нарядные леди и джентльмены. Однако здесь было много и обычных людей, ведь каждое выступление Королевской труппы собирало полный зал. 

Антон подал руку Андромеде, помогая ей выйти из машины, и повёл её ко входу, где уже собралась толпа. Он бережно вёл её, оберегая от случайных столкновений, и рассказывал интересные истории, связанные с театром. У них была собственная ложа, и перед тем, как занять свои места, они решили немного осмотреться. 

Зал был ярко освещён, а позолота и винно-красная обивка кресел добавляли торжественности обстановке. 

— Не устаю восхищаться этой величественной красотой! — с волнением произнесла Андромеда.

— Когда вы были тут в последний раз? — спросил Антон.

— Несколько месяцев назад вместе с друзьями, — ответила Андромеда. 

— На этот раз мы будем только вдвоём. 

— Думаю, это ничуть не хуже, чем в компании. 

Они неторопливо проследовали по коридорам в ресторан, где, устроившись за столиком, заказали шампанское. Андромеда заметила нескольких знакомых, но не стала первой подходить к ним, ведь на этот раз её сопровождал князь Долохов — человек, пользующийся уважением в высшем обществе. 

К её огромному удивлению вскоре она увидела Ориона и Вальбургу, которые, приблизились к ним и поздоровались. 

— Лорд Блэк, миледи, — поднявшись из-за стола, произнёс Антон. — Рад встрече. 

— Дядя, тётя, я не знала, что вы будете присутствовать на сегодняшнем спектакле, — сказала Андромеда. 

Они не показывали свои изменившиеся родственные связи в присутствии посторонних. Люди, которые были в курсе событий, могли только догадываться о том, что происходит с Блэками после разделения рода. Однако никто не проявлял любопытства, понимая, что некоторые секреты лучше не знать для собственного блага.

— Это я настояла, — с улыбкой сказала Вальбурга после приветствий. — Мальчики заняты и не нуждаются в нашей компании. Так почему бы не повеселиться в компании взрослых людей? 

— Приглашаю вас в свою ложу, — произнёс Антон. — Она находится по соседству с вашей. 

— С удовольствием присоединимся к вам, — кивнул Орион и, подав руку супруге, направился к выходу из ресторана. 

Когда они устроились в удобных креслах, официант подал шампанское и фрукты, а затем тихонько покинул ложу, закрыв за собой дверь. Места в зале постепенно заполнялись. Зрители с любопытством осматривались, обращая внимание на убранство и сцену, пока закрытую занавесом. 

— Сегодня в Лондон прибыл мой крёстный, — сообщил Антон. — Я буду рад, если вы согласитесь поужинать вместе с нами. 

— Его светлость Андрей Александрович Долохов? — показал свою осведомлённость Орион. — С удовольствием познакомлюсь с этим уважаемым джентльменом. Надолго ли он останется в Британии? 

— Пока не знаю, — покачал головой Антон. — Мы не успели обсудить это, поскольку я спешил в театр. Но обычно крёстный не задерживается за границей. Для него нет ничего лучше родного поместья. 

— Надеюсь, ему понравится лондонская погода. Этим летом слишком прохладно, — нейтральным тоном заметил Орион. — Если у его светлости будет свободное время, то приглашаю его и вас на традиционную охоту в «Тёмных дубах». На наших землях много дичи. 

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — склонил голову Антон. — Я обязательно передам ваше приглашение крёстному. Он как-то упоминал, что хотел бы поучаствовать в развлечениях настоящих английских помещиков, надеясь, что они сильно отличаются от наших. 

Андромеда внимательно прислушивалась к разговору мужчин, и её всё больше охватывало ощущение, что их слова несут в себе скрытый смысл. Их интонации, взгляды, улыбки — всё это было наполнено тайными намёками. 

Учитывая совместную «охоту» с МакНейрами, можно было предположить, что их целью станут не фазаны и лисы, а кто-то гораздо более опасный и крупный. Однако она не могла предположить, кто станет следующей жертвой Блэков и Долоховых. 

Орион умел наносить удары, когда его противники меньше всего этого ожидали. Он редко показывал свои эмоции и не делился планами с окружающими, но Андромеда была уверена, что он просчитал множество комбинаций в этой сложной игре и сделал всё возможное, чтобы одержать победу.