Люциус сидел в своём кабинете, когда ощутил, как по особняку прокатилась волна магии. Она принесла с собой леденящий холод и запах раскалённого металла и крови. Он встал из-за стола и направился в апартаменты, которые занимала Стелла. Его интуиция подсказывала, что Локи был чем-то сильно раздражён. 

Охранники, патрулирующие коридоры, вытянулись по стойке смирно при его появлении. Все они были мутантами, прошедшими подготовку под руководством Зимних солдат, которые великолепно управляли учебным центром. Так же их тщательно проверили телепаты Ванда и Мелани, чтобы не допустить шпионов в ближний круг президента. 

После того как Люциус убедился в надёжности новых членов своей личной охраны, он предоставил им ментальную защиту, но оставил для себя лазейку, что не скрывал от них. Это было сделано специально для предотвращения возможности предательства. Кто осмелится стать двойным агентом, если их мысли открыты перед главой государства?   

Антон тоже всегда был начеку, помня о трагической утрате семьи в прошлой жизни. Его жена и дети никогда не выходили из дома без сопровождения охраны, и каждый из них носил нанобраслеты. Эти устройства при угрозе могли трансформироваться в доспехи, способные предотвратить травмы и подать сигнал бедствия из любой точки планеты. 

Тони казался самым беспечным, но на самом деле Морган была под круглосуточным присмотром его доверенных людей и Джарвиса. Он опасался, что враги могут временно заблокировать дворецкого с искусственным интеллектом, как это было в жизни Стива, поэтому подстраховался, окружив дочь несколькими уровнями защиты. 

Конечно, никто из них не мог сравниться по силе с Локи, поэтому Люциус ощущал некоторое самодовольство. Его дочь после инициации дара связала свою душу с душой могущественного покровителя. Несмотря на юный возраст, она достигла уровня взрослой волшебницы, которая могла проводить ритуалы без посторонней помощи. 

Мария опасалась, что Стелла покинет их, как только получит возможность принимать самостоятельные решения. Но её чувства не могли повлиять на ситуацию, поэтому родителям оставалось надеяться, что их дочь не забудет свои корни и проведёт хотя бы детство и юность вместе с ними. 

Думая об этом, Люциус вошёл в детскую спальню и склонил голову, не решаясь потревожить Локи, который сидел на краешке кровати. Его взгляд был прикован к лицу спящего ребёнка, словно он мог увидеть в его чертах что-то очень важное. Например, ответ на вопрос, который нельзя озвучить перед посторонними. 

— Стелла будет спать трое суток, — сообщил он тихим голосом. — Когда она проснётся, то станет сильнее, чем прежде.

— Благодарю вас, великий конунг, — произнёс Люциус, размышляя, как это повлияет на ребёнка, который и так взрослел быстрее, чем другие дети. 

— Не переживай о пустом, — усмехнулся Локи, с лёгкостью угадав его мысли. — Она не станет чудовищем. Кроме того, дочь суперсолдата и мутанта не может быть заурядной, поэтому никто не удивится небольшим изменениям в её поведении и физическом состоянии. 

— Могу я узнать, что вы сделали? — задал вопрос Люциус, хотя и почувствовал раздражение своего гостя. 

Локи медленно повернулся к нему, всё ещё держа Стеллу за запястье, и медленно произнёс: 

— Я хочу, чтобы она жила столько же, сколько представители «высших» рас, и стала такой же сильной, как асы или йотуны. 

— Благодарю вас за милость, — Люциус плавно опустился на одно колено и положил руку на сердце, не видя в такой позе ничего унизительного. Воздавать почести существу, которое способно совершить такое чудо, было естественным. Это действие нельзя было сравнивать с пресмыканием перед тёмным лордом. 

— Когда она очнётся, кормите её лёгкой пищей. Мясо под запретом в течение месяца, — продолжил Локи. — Овощи, фрукты, молоко и нежирная выпечка — вот то, что ей можно есть. Каждую ночь приводи её в храм и укладывай на алтарный камень хотя бы на час. Я позабочусь, чтобы у неё было достаточно энергии для скорейшего восстановления здоровья.  

Люциус внимательно выслушал все советы, стараясь не упустить ни одной детали. Он по собственному опыту знал, как трудно упорядочить духовные меридианы после ритуалов, направленных на усиление дара. Ему самому приходилось проходить через это трижды: в день своего пятого, семнадцатого и двадцать пятого дня рождения. Воспоминания об этом были не из приятных. 

— Ты хочешь спросить меня о чём-то? — произнёс Локи, осторожно вливая свою магию в хрупкое тело ребёнка. 

— Нет, — покачал головой Люциус, понимая, что уже узнал всё, что положено. Излишнее любопытство не принесёт пользы, но может разозлить покровителя его дочери. 

— Я сделал правильный выбор, — усмехнулся Локи и исчез, рассыпавшись облаком серебристо-изумрудных искр. О его визите напоминал лишь запах раскалённого железа, который постепенно сменил аромат сирени, который так любила Стелла. 

Люциус выждал ещё пару секунд и, убедившись, что гость не намерен возвращаться, сел на краешек кровати, заняв его место. Он пристально посмотрел на дочь. Её щёки окрасились нежным румянцем, длинные ресницы слегка трепетали, а губы сложились в мягкую улыбку. Казалось, ей снился приятный сон. 

Неожиданно Люциус заметил, что Стелла поразительно напоминает маленького Драко. В её лице было что-то неуловимо знакомое, что сразу же напомнило ему о нём. Однако они провели вместе очень мало времени из-за постоянных обязанностей перед орденом и соратниками. 

Тёмный лорд не давал возможности отцу и сыну добиться близости и лучше понять друг друга. Люциус мог общаться с Драко лишь раз в несколько дней, но постоянные проблемы делали его раздражительным и нетерпеливым, что негативно сказывалось на их взаимоотношениях. 

С течением времени глаза Драко становились всё более ледяными. Любовь, благоговение и надежда, которые он когда-то питал к отцу, постепенно угасали. Его выражение эмоций стало минимальным, и в конечном итоге он превратился в высокомерного и эгоистичного подростка, который ценил только свои интересы. 

Его единственным утешением стала возможность управлять теми, кого он считал ниже себя по социальному статусу. Драко окружали слуги и дети вассалов, которые с радостью исполняли любой его приказ. В младшей школе и среди сверстников у него не было соперников, что со временем привело к ухудшению его характера. 

Люциус не мог вернуть время назад, чтобы уберечь себя и сына от роковых ошибок. Он был бессилен изменить что-то, поэтому сосредоточился на настоящем, стремясь исправить свои промахи. Теперь он старался дать дочери всё то, что когда-то не получил его сын и надеялся на то, что Стив сможет стать настоящим отцом Драко. 

Люциус часто задумывался о том, чтобы провести ритуал и вновь оказаться на «призрачном вокзале», чтобы узнать, как живут его родные. С помощью Локи он мог бы это осуществить. Однако разум подсказывал ему, что прошлое лучше оставить в прошлом и не ворошить воспоминаний, которые не приносят ничего, кроме боли. 

***

Каждый вечер, когда занятия с репетиторами подходили к концу, Драко возвращался в дом, где жил Стив. Здесь, в уютной обстановке, воздух казался чище и слаще, чем в родовом поместье Малфоев, и дышать становилось особенно приятно. Хотя его спальня была меньше, чем ванная комната в особняке, это не имело для него значения. 

Полный сил подросток наконец-то почувствовал себя свободным, и это ощущение было для него бесценным. Его взгляд был полон жизни, бледная кожа окрасилась чуть заметным загаром из-за долгих прогулок по округе в компании Шарлотты и её забавного пса, похожего на маленького медвежонка. 

Собираясь за покупками к школе, Драко заметил, что сильно вырос за время каникул. Это его обрадовало, так как раньше он был значительно ниже своих сверстников. Регулярные тренировки со Стивом помогли ему развить гармоничные мышцы, что сделало его стройнее и привлекательнее.  

— Пап! — крикнул он, выбегая из своей комнаты и скатываясь по перилам. — Ты представляешь, школьные брюки стали мне коротки! 

— Не только брюки, — рассмеялся Стив, поймав его внизу. — Рукава твоих рубашек тоже неожиданно уменьшились. Это магия! 

— Молодой господин так быстро вырос, — утирая слёзы умиления, пробормотала экономка. — Кажется, только вчера он носил кружевной чепчик и милые детские платья. 

— Не вспоминайте об этом позорном времени! — возмутился Драко и, дёрнув отца за пиджак, попросил: — Пап, давай уничтожим фотографии, на которых я выгляжу как девчонка. 

— Ты точно не хочешь сохранить такие приятные воспоминания? — шутливо поинтересовался Стив. — Возможно, твоим друзьям будет интересно увидеть тебя в образе милой куклы. 

— Ни за что! — фыркнул Драко. Никто не заметил короткой паузы, которую он сделал прежде чем отказаться. На самом деле Луна и Гарри случайно наткнулись на эти снимки в альбоме, но он поспешно заявил, что на них изображена маленькая Нарцисса. Иначе ему было бы слишком стыдно смотреть им в глаза после такого неловкого разоблачения.  

— Я их спрячу, — решил Стив и добавил, заметив напряжённое выражение на лице сына: — Обещаю никому не показывать их без твоего разрешения. 

Драко кивнул, понимая, что он не нарушит своего обещания, и приготовился к трансгрессии. Через несколько мгновений они очутились на площадке недалеко от Гринготтса. Обычно волшебники приобретали школьные принадлежности сразу после получения писем из Хогвартса в конце июля — начале августа, поэтому в конце лета на торговой улице было не так многолюдно. 

Баки и Гарри уже сидели в кафе Фортескью и наслаждались мороженым. Когда они заметили Драко, он махнул им рукой, но внезапно замер, увидев Луну. Она шла в компании рейвенкловца с пятого курса. Тот, возвышаясь над ней на целую голову, держал два бумажных пакета с покупками и закрывал её от случайных толчков прохожих, улыбаясь и что-то рассказывая. 

— Что случилось? — спросил Стив и огляделся по сторонам. — О… — произнёс он, прищурившись. — Это Этьен Писсарро? Хороший парень. 

— Этот придурок ухаживает за Лавгуд, — раздражённо сказал Драко. — Она же ещё ребёнок. О чём он думает? 

— Хороших девушек замечают рано, — покачал головой Стив. — Через два года Луна может заключить помолвку. Гринграссы связывались с нами, когда тебе исполнилось двенадцать лет. 

Драко помрачнел, опустил взгляд и сжал кулаки. Идея брака с Асторией вызывала у него лишь злость. После нападения на Луну его неприязнь к ней усилилась, так как он не мог поверить в её невиновность в коварном плане Дафны. Этот инцидент ярко продемонстрировал жестокость обеих сестёр, и он не видел смысла добровольно связывать свою судьбу с такой ужасной семьёй. 

— Вы чего тут застряли? — удивлённо спросил Гарри, который, не выдержав, выскочил из кафе. — Увидели кого-то знакомого?  

— Мы просто разговаривали, — ответил Стив, похлопав его по плечу, и поинтересовался: — Вы наелись? Можем идти за покупками? 

Вскоре вся группа направилась в книжный магазин. Драко не нарушал напряжённого молчания, его взгляд скользил по лицам прохожих, ища Луну. Однако она исчезла вместе со своим спутником, словно применив какое-то маскирующее заклинание. Это окончательно испортило ему настроение. 

Он бесцельно бродил среди длинных полок, которые занимали пространство от пола до потолка на двух этажах торгового зала. Его глаза не задерживались на корешках книг, а мысли, казалось, витали где-то далеко, словно он решал сложную задачу и не хотел отвлекаться на внешние раздражители. 

Стив тяжело вздохнул, заметив странное состояние сына, и покачал головой. Однако он не намеревался подталкивать Драко к какому-либо решению. Зачем? Если судьба уготовила ему и Луне быть вместе, они найдут способ договориться без неуместного вмешательства взрослых родственников и свах. 

Абраксас заверил Стива, что не будет влиять на выбор внука и предоставит ему полную свободу в этом важном решении. Пример неудачного брака Люциуса и Нарциссы стоял перед глазами, и не было смысла повторять ту же ошибку. Семья Малфоев не нуждалась в династических союзах, так как обладала достаточной силой, чтобы не продавать своего единственного наследника. 

— Что происходит? — тихо прошептал Гарри, приблизившись к Баки. — Что с нашим слизеринским принцем? Его покусал дементор? 

— Взрослеет, — усмехнувшись, ответил тот и поинтересовался: — Тебе нужны дополнительные пособия? 

— Ты издеваешься? У меня два комплекта учебников для магловской школы и Хогвартса и задания от репетиторов. Этого мало? — прищурился Гарри и быстро убежал на второй этаж магазина, опасаясь, что старший брат придумает для него ещё какие-нибудь «весёлые развлечения». 

Баки проводил его взглядом и оплатил покупку, а потом убрал уменьшенный свёрток в зачарованный браслет. Заметив Стива, который выбирал тетради, которые можно использовать как черновики, он подошёл к нему и сообщил: 

— В полдень у нас назначена встреча с Фаджем. 

— Думаешь, министр успел расследовать дело о дементорах всего за пару дней? 

— Почему бы и нет? Волшебники мы или нет? Магические клятвы и веритасерум ещё никто не отменил, — пожал плечами Баки, рассматривая рисунок на обложке блокнота. Красивый единорог золотистого цвета подпрыгивал на месте, если прикоснуться к нему пальцем, что выглядело забавно.  

Стив сомневался в благополучном исходе, подозревая, что нападение на Избранного — это не только вина группы злоумышленников. Он полагал, что сознание этого мира намерено вернуть сюжет к изначальной линии. Как иначе объяснить странные совпадения, такие как одержимость Квиррелла злым духом, появление василиска, амнезия Локхарта и визит дементоров в Литл-Уингинг?