Когда Джеймс пришёл на работу, то заметил, что охраны у двери стало втрое больше, чем вчера, и сотрудники ведут себя необычно. Гоблины суетились в приёмном зале банка и тихо переговаривались. Поскольку волшебники не понимали их языка, ситуация казалась им подозрительной и вызывала беспокойство.

Клиенты были в замешательстве. Обычно клерки сидели за высокими стойками, сосредоточенно пересчитывая монеты и взвешивая драгоценные камни. Однако сегодня всё было иначе. Всего лишь два из двадцати дежурных гоблинов вели приём, и к ним выстроились длинные очереди.

Джеймс прошёл в кабинет и поздоровался со своим начальником, который выглядел озабоченным.

— Сэр, что-то случилось? — осторожно спросил он, получив от него задание на день.

— Ах, даже не спрашивайте, мистер Поттер! — с досадой произнёс поверенный. — Сегодня все ведут себя крайне нервно. Я слышал, что прибыло высшее руководство банка. А у нас столько дел! Всё это так некстати! Нам нужно подбить счета за этот месяц и вывести квартальные итоги.

Джеймс решил не отвлекать занятого человека от работы и вернулся в свой небольшой кабинет по соседству. Положив на стол папки, он прислушался к шуму в коридоре. До него доносились грубые голоса гоблинов и торопливые шаги. Казалось, что сотрудники охвачены лёгкой паникой.

Он с трудом сосредоточился на выполнении задания. В напряжённой атмосфере это было особенно трудно. Цифры мелькали перед глазами, мысли постоянно отвлекались, и ему пришлось несколько раз исправлять свои ошибки. К счастью, он вовремя их заметил в черновике, иначе получил бы строгий выговор от начальника.

Джеймс ощущал лёгкое дрожание пола под ногами, словно Гринготтс вибрировал от внутреннего давления. Воздух стал гуще, в нём появился сладковатый запах, напоминающий аромат ладана. Где-то на грани слышимости он уловил тонкий писк, похожий на звук работающего электрического прибора.

К обеденному перерыву суматоха не утихла. Напротив, в коридорах и залах появилось больше гоблинов, облачённых в старинные доспехи. Хотя у них не было оружия, волшебники заметно нервничали при виде их. Создавалось впечатление, что обе расы вернулись к тем временам, когда воевали друг с другом.

Не в силах больше терпеть напряжённую атмосферу, Джеймс решил, воспользовавшись перерывом, ненадолго покинуть банк. Рядом с ним располагалось несколько пабов и закусочных, где можно было насладиться вкусной и недорогой едой. Он выбрал уютное заведение с домашней кухней и сделал заказ официанту.

Вскоре перед ним поставили тарелки с овощным рагу и картофельным салатом. Чай и хлеб можно было брать без ограничений — на боковой стойке стояли корзинка с толстыми ломтями ржаного каравая, большой самовар с расписными боками и разномастные кружки.

Хозяйка этой закусочной была русской, и она украсила своё заведение различными мелочами, которые напоминали ей о родине. Красивые деревянные ложки, скатерти и занавески, вышитые красными нитками, гроздья калины, свисающие с потолочных балок, и посуда с сине-белым рисунком — всё это создавало атмосферу национального колорита и делало зал уютным.

Джеймс с аппетитом принялся за обед, на время позабыв о странной ситуации на работе. Когда он наслаждался душистым чаем, на его стол упала чья-то тень. Он поднял взгляд и, увидев перед собой высокого блондина в дорогой мантии, быстро встал и вежливо произнёс:

— Добрый день, сэр.

— Здравствуйте, мистер Поттер, — Люциус приветствовал его с доброжелательной улыбкой. Он указал тростью на свободный стул и спросил: — Вы не против моего общества?

— Конечно, прошу вас, — поторопился ответить Джеймс. — Хотите чашечку чая?

Люциус с благосклонностью принял предложение и, удобно устроившись напротив, окинул взглядом зал. В обеденное время здесь было многолюдно, но посетители, поглощённые своими делами, не замечали окружающих. Они торопились поскорее поесть и вернуться к работе.
Когда официант принёс заказ и ушёл, Джеймс спросил:

— Есть ли у вас какие-либо вопросы?

Он был достаточно сообразителен, чтобы понимать: такой человек, как Малфой, вряд ли случайно окажется в скромной закусочной. К его услугам были собственные повара и роскошные рестораны, где каждое блюдо стоило столько, сколько обычный человек тратит на еду за месяц.

— Да, — подтвердил Люциус, кивнув. — Сегодня я заходил в банк и обратил внимание на некоторую напряжённость. Вы случайно не знаете, что произошло, мистер Поттер? Возможно, вы что-то слышали?

— Нет, сэр. Я и сам был удивлён, увидев суматоху.

За столом некоторое время было тихо. Джеймс с нетерпением ждал, когда ему объяснят суть разговора. Он не верил, что Малфой подошёл к нему только для того, чтобы узнать новости о Гринготтсе. В конце концов, ему было бы проще задать вопросы своему поверенному, а не какому-то рядовому стажёру.

— Как ваши дела, мистер Поттер? — доброжелательно улыбаясь, спросил Люциус. — Вы уже освоились на новом месте?

Джеймс опустил глаза и нервно сцепил пальцы, пытаясь понять, какой ответ будет правильным. Внимание Малфоя вызывало у него беспокойство, ведь они не были друзьями или даже близкими знакомыми. Разница в возрасте и социальном положении не позволяла им общаться на равных.

Кроме того, их семьи были членами разных политических группировок. Малфои считались приверженцами «тёмной» стороны, а Поттеры — «светлой». Их интересы и жизненные пути не пересекались нигде, кроме как в Хогвартсе. Однако даже там они обычно попадали на разные факультеты, а слизеринцы и гриффиндорцы считались если не врагами, то соперниками.

— У меня всё неплохо, — с натянутой улыбкой произнёс Джеймс. — Конечно, поначалу было непросто, но теперь дела понемногу налаживаются.

— Я помню вас в школе, мистер Поттер, — в голосе Люциуса слышалась ностальгическая нотка. — Вы были очень резвым первокурсником, — добавил он шутливо. — Ваши стычки с Северусом Снейпом заставили меня заинтересоваться вами.

— Это было давно, сэр. С тех пор многое изменилось.

— Вы правы, — усмехнулся Люциус, чуть прищурив глаза. — Ваш бывший школьный враг достиг вершины социальной лестницы. Сегодня он является одним из самых ярких представителей нашего общества. Признаюсь, даже я немного завидую его удаче и успеху.

«А вы остались барахтаться в грязи», — не прозвучало вслух, но Джеймс почувствовал себя униженным, осознав, насколько разнятся их с Снейпом положения. Но что он мог сделать, чтобы добиться успеха? Сейчас перед ним стояли тривиальные задачи: заработать денег на жизнь и не умереть от истощения. Когда ему думать о чём-то другом?

Кроме того, он не был настолько глуп, чтобы не понять, что помощь в получении работы и лечении пришла от Снейпа. Курс «Чуда», приготовленный им лично, ясно демонстрировал истинное отношение к Джеймсу. Вряд ли Везен Блэк-Винтер обратил бы внимание на бедственное положение неизвестного ему человека.

— Я могу оказать вам помощь, — продолжил Люциус.

— Почему? — Джеймс пристально взглянул на него, не в силах поверить, что всё хорошее в жизни происходит просто так. Это же не сказка, где золото падает с неба. С его везением он, скорее всего, был бы убит этим слитком.

— Вы поверите, если я скажу, что делаю это по доброте душевной?

— Простите, сэр, но нет. Я уже не ребёнок.

— Мне нравится ваша позиция, — усмехнулся Люциус. Немного помолчав, он продолжил: — Я буду щедро оплачивать ваши услуги. Не волнуйтесь, я не замышляю никаких убийств и других тяжких преступлений.

Джеймс задумчиво уставился в свою чашку с остывшим чаем, ощущая, как противная горечь наполняет рот. Его снова собирались использовать вслепую, связав магическим договором. Цель Малфоя была ясна — он стремился заполучить шпиона, который приносил бы ему информацию о Блэках и, если это возможно, о Принцах. Что ещё мог предложить рядовой помощник поверенного?

Его мысли были в смятении. Он должен был найти выход из этой непростой ситуации, не понеся сокрушительных потерь. Жизнь вне дома быстро показала ему, что без поддержки отца его статус в обществе очень низок. Если кто-то захочет причинить ему вред, это будет сделать очень легко, и никто даже не заметит его исчезновения.

Джеймс снова вспомнил видения, которые получил во время клинической смерти. Его глаза покраснели от сдерживаемых слёз, когда он осознал, что упустил шанс создать любящую семью. Если бы не его собственная глупость, то сейчас Лили была бы его женой, у них родился бы сын, а Сириус оставался бы их верным другом.

— Я могу помочь вам осуществить вашу мечту, — голос Люциуса звучал заманчиво, словно он был самим дьяволом, пытающимся похитить душу. — Каждому мужчине необходимо высокое положение и достаточное количество денег, чтобы радовать свою избранницу. Вы согласны со мной, мистер Поттер?

— Да, — кивнул Джеймс и посмотрел на него. — Так что вы хотите от меня?

— Вы умный человек. Я верю, что вы уже знаете ответ на свой вопрос и сделаете правильный выбор.

— Я должен обдумать ваше предложение, — после долгой паузы тихо сказал Джеймс.

— Конечно, мистер Поттер, — с понимающей улыбкой произнёс Люциус. Его лицо светилось довольством, словно он не сомневался в согласии собеседника. — Однако не стоит затягивать с принятием решения. Я, конечно, человек терпеливый, но ситуация может измениться в любой момент.

— Благодарю вас, сэр. Я постараюсь как можно скорее дать вам ответ.

— Что ж, тогда встретимся с вами в другой раз. Желаю вам всего хорошего.

Люциус поднялся из-за стола и, оставив пару галеонов и свою визитную карточку, покинул закусочную. Он даже не притронулся к чаю, но это было понятно. Вряд ли еда в этом заведении могла удовлетворить его изысканный вкус. Возможно, ему было просто неприятно касаться обычной кружки с синими цветами по ободку.

Джеймс пару минут внимательно рассматривал небольшую карточку, на которой изящным каллиграфическим почерком были написаны имя и номер телефона. Затем он медленно взял её и спрятал в карман пиджака. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась сложная гамма эмоций.

Он поспешно вернулся на своё рабочее место, пока не закончился обеденный перерыв. Поверенный Блэков передал ему ещё несколько чеков, которые нужно было включить в список расходов этого месяца. Первым был счёт на покупку коллекционного спортивного автомобиля, который Регулус приобрёл вчера утром.

Глядя на цену, Джеймс грустно усмехнулся и, стараясь подавить щемящее чувство, с силой растёр лицо ладонями. На эти деньги можно было купить дом в пригороде Лондона и иметь достаточно средств, чтобы не беспокоиться о расходах на еду в течение года. Действительно, жизни богатых и бедных людей сильно отличались друг от друга.

Конечно, раньше он мог позволить себе новую гоночную метлу, милые безделушки для Лили и походы в пабы, но это были мелочи по сравнению с расходами Блэков. Кроме того, новый автомобиль был оплачен из активов Сириуса, а не с личного счёта Регулуса. Значит, это был подарок от его старшего брата.

Семья Поттеров была достаточно состоятельной, однако их бизнес нельзя было назвать крупным. Они были далеки от того, чтобы считаться межнациональной корпорацией, и, кажется, в ближайшие десятилетия ситуация не изменится. Флимонт был слишком осторожен и довольствовался тем, что есть на данный момент.

Джеймс несколько месяцев проработал в компании своего отца и прекрасно осознавал её потенциал. Он был бы рад приложить все усилия для расширения производства и поиска новых рынков сбыта, если бы у него была такая возможность. Однако, к сожалению, ему не позволяли участвовать в принятии ключевых решений, оставляя его в роли «свадебного генерала», который не обладает реальной властью.

К тому же, пока Джеймс пытался воплотить свои идеи, конкуренты предприняли активные действия, переманив нескольких ключевых клиентов. Это, в свою очередь, поставило под сомнение успех его начинаний. Флимонт, узнав о произошедшем, был в ярости. Он не стал вникать в причины, а просто списал всё на некомпетентность своего сына и сразу же отстранил его от руководящей должности.

Теперь Джеймс осознавал, что его поведение было ошибочным, и он совершил серьёзные просчёты, поддавшись стремлению продемонстрировать свои лучшие качества и добиться быстрых результатов. Ситуация усугубилась, когда он снова связался с Меропой и покинул семью. В этой истории некого винить, кроме самого себя, ведь все решения принимались им осознанно.

Сейчас у него появилась возможность изменить свою жизнь. Что же выбрать: работу на Малфоя или трудный путь обычного клерка? Джеймс долго размышлял над этим, невидящим взглядом уставившись на чеки. Он не замечал суматохи, царящей за пределами его маленького кабинета, и не слышал нервных голосов, доносящихся из коридора. Время, казалось, остановилось, ожидая его решения.

Внезапный громкий стук в дверь заставил его вздрогнуть от неожиданности. На пороге стоял гоблин, который с грубостью произнёс:

— Всем волшебникам, работающим в Гринготтсе, необходимо пройти проверку.

— Что случилось? — нахмурился Джеймс.

— Не задавайте лишних вопросов, — ответил гоблин, небрежно отмахнувшись, и поспешил в соседний кабинет. Его голос звучал гораздо вежливее, когда он говорил с поверенным Блэков. Несмотря на своё высокомерие и ненависть, он хорошо осознавал границы своих возможностей.

Джеймс испытывал некоторое волнение, когда его пригласили пройти в комнату, где находились охранники. Они внимательно следили за тем, как сотрудники проходили сканирование с помощью магического артефакта, выполненного в виде большой каменной арки, на которой были выгравированы непонятные знаки.

Несмотря на то, что он не совершал ничего, что могло бы причинить вред банку, его сердце бешено колотилось, а ладони стали влажными от страха. Ему казалось, что сейчас раздастся сигнал тревоги, а после этого его утащат в подземные казематы.