— Я не понимаю, о чём вы говорите, — нахмурился Эдвард. 

— Ты очень храбрый, мальчик. Если я правильно угадал, ты — птенец Карлайла? 

— Вы знаете моего отца? — насторожился Эдвард. 

— Наши пути несколько раз пересекались. С последней встречи прошло лет сто, а может, и больше. Не скажу, что мы с ним стали друзьями, но он произвёл на меня приятное впечатление. Когда мы решили обосноваться в Сиэтле, то узнали, что клан Калленов контролирует Форкс. Я хотел зайти к вам в гости, но всё никак не находил подходящего времени. Да и соседи у вас… суровые. Не хочется навлекать на себя неприятности. 

Пока Бенджамин, лениво улыбаясь, неторопливо говорил, Эдвард продолжал прислушиваться к его мыслям, но не уловил ничего примечательного. Казалось, что ему мешают то вой ветра, то стук дождя, то треск горящих в костре поленьев. Это было странно и вызывало у него раздражение. 

Сколько раз за последнее время его дар давал сбой? Сначала были Своны с их непроницаемыми разумами. Затем — оборотни с их коллективным сознанием. А теперь ещё и Бенджамин, выглядящий подростком, но на самом деле являющийся древним и могущественным вампиром. 

Эдвард ощущал его тяжёлую, гнетущую ауру, от которой по коже пробегал неприятный холодок. Ему чудилось, будто рядом с ним сидит грозный хищник, который лениво решает, стоит ли ему напасть сейчас или же немного поиграть со своей добычей. Это чувство было тревожным и пугающим. 

Он и представить не мог, что когда-нибудь окажется в роли жертвы, ведь раньше ему не приходилось иметь дело с такими опасными существами. По сравнению с Бенджамином Эдвард чувствовал себя как ребёнок, случайно оказавшийся в руках взрослого хулигана, который одним своим видом вызывает страх. 

Карлайл был прав, когда предупреждал о рисках, которые несёт внешний мир. Он оберегал свою семью от опасностей, не позволяя врагам причинить вред своим детям. Возможно, именно поэтому он предпочёл жить в обычном мире, где вампиры были самыми сильными существами.

Теперь Эдвард осознал, почему отец выбрал Форкс. Здесь жили оборотни, обладающие магической неуязвимостью на своей территории. Они защищали не только собственные секреты, но и тайны своих врагов, хотя этого не хотели. Между ними существовал хрупкий нейтралитет, который был выгоден обеим сторонам. 

Даже такое могущественное существо, как Бенджамин, не рисковало нарушить границы территории квилетов. Это говорило о многом. Значит, о них знают не только Каллены, но и другие вампиры, и они не решаются выступить против оборотней, славящихся своей непримиримостью к естественным врагам. 

— Так что забыл птенец Карлайла в нашем скромном заведении? — повторил вопрос Бенджамин. — Ты приехал развеяться или преследуешь конкретную цель? 

— Я не могу говорить об этом, — ответил Эдвард. — Но если вы позволите, я приглашу сюда членов своей семьи. Отец находится неподалёку. 

— Хорошо, — кивнул Бенджамин, в его глазах вспыхнул интерес. 

Эдвард связался с Карлайлом и сообщил ему, где находится клуб. Затем он молча наблюдал за выступлением танцевальной группы, ощущая на себе пристальные взгляды окружающих и слыша их мысли. Он старался не показывать своих эмоций, чтобы не провоцировать вампиров, которые следили за ним. 

Время словно замедлилось, и каждая минута тянулась вечность. К счастью, Карлайл и Эсми быстро прибыли на место. Войдя в зал, они выглядели встревоженными, но, увидев, что их старший сын в порядке, смогли успокоиться и тепло поприветствовать Бенджамина, который поднялся к ним навстречу с видом гостеприимного хозяина. 

— Давно не виделись, — произнёс он с улыбкой. 

— Ты прав, прошло много лет с нашей последней встречи, — ответил Карлайл. 

— Миссис Каллен, добро пожаловать, — продолжил Бенджамин и предложил: — Прошу вас, присаживайтесь. 

— Благодарю вас, — кивнула Эсми и устроилась в кресле. 

Официанты подали напитки, и Эдвард уловил запах крови. Он удивленно поднял брови, не понимая, что происходит. Неужели эти вампиры ничего не боятся? А как же секретность? 

— Это особый коктейль «Кровавая Мэри», — заметив его реакцию, пояснил Бенджамин. — В составе бычья кровь, перечный соус, томатный сок и водка. 

— О… — только и смог произнести Карлайл. 

— Он пользуется успехом у клиентов, — усмехнулся Бенджамин. — Люди любят всё необычное, и мы рады удивлять их. 

Эдвард осторожно пригубил напиток и замер от удивления. Аромат оказался приятным, а водка приглушила резкий запах крови травоядного животного. 

— Неплохо, — похвалила Эсми, тоже попробовав коктейль. 

Некоторое время они беседовали об общих знакомых и обсуждали последние новости. Только когда на сцене появилась певица с гитарой, Бенджамин вернулся к главной теме разговора. 

— Так что привело вас в Сиэтл? 

— Мы ищем вампира по имени Лоран, — ответил Карлайл. — Мы подозреваем, что он создаёт армию новорождённых, чтобы напасть на нас. 

— Вы с ним враги? — заинтересовался Бенджамин. 

Карлайл не стал скрывать правду и рассказал ему о том, что приключилось в Форксе за последние месяцы. 

— Они пришли втроём, и мы хотели выпроводить их по-хорошему. Убийства мирных жителей наделали много шума. Полицейские начали расследование. Но мы не успели ничего предпринять, так как в дело вмешался «охотник». Он убил двух «дикарей».  

Услышав это, Бенджамин удивлённо расширил глаза и спросил:

— Это случайно не красавчик-шериф? 

— Ты прав, — кивнул Карлайл. — Вы с ним знакомы? 

— Да, — улыбнулся Бенджамин. — Этот человек побывал в нашем клубе и произвёл сильное впечатление на меня и моих друзей. 

— Он угрожал вам? — нахмурился Эдвард. 

— Нет, он был предельно корректен, — покачал головой Бенджамин. — На самом деле, мы хотели нанять его, чтобы решить вопрос с «дикарём», орудующим в Сиэтле, но получили жёсткий отпор. 

Каллены обменялись взглядами, осознав, что Чарли Свон не только отверг их предложение о сотрудничестве, но и отказался помогать другим вампирам. Это означало, что он, возможно, по какой-то причине остаётся вне системы. Такая информация была ценной и давала пищу для размышлений. 

— Почему вы сами не справитесь с проблемой? — спросил Эдвард. 

— Сиэтл не принадлежит только нам, — развёл руками Бенджамин. — Мы лишь гости в этом городе и не имеем права наводить здесь порядок. 

— Что, если сюда прибудут Вольтури? — обеспокоенно произнёс Карлайл. — Разве это не опасно для вашего клана? 

— Мы — законопослушные граждане, — усмехнулся Бенджамин. — Мы никого не убиваем, питаемся только донорской кровью и кровью животных, ведём свой маленький бизнес. Так за что нас преследовать? 

— Вы не боитесь, что Вольтури заставят вас присоединиться к их клану? — прищурился Эдвард, пытаясь уловить его мысли, но услышал лишь плеск воды. 

— Всё в руках Всевышнего, — с улыбкой ответил Бенджамин. 

— Вы готовы перейти на их сторону? — напряжённо спросил Карлайл. — Понимаете, что вас будут использовать? 

— Как будто в других кланах дела обстоят иначе, — усмехнулся Бенджамин и посмотрел на Эдварда. — Разве ваши «птенцы», доктор Каллен, не полностью подчиняются вам? 

— У нас дружная и любящая семья! — горячо возразила ему Эсми.

Бенджамин искренне рассмеялся, как будто услышал весёлую шутку. 

— Как интересно, — сказал он, немного успокоившись. — Вы и сами в это верите. А вам известна история вашего мужа, миссис Каллен? Вы знаете, с кем он был близок до того, как встретил вас? 

— Прошлое должно оставаться в прошлом, — мягко произнёс Карлайл, но его взгляд стал ледяным. — Давайте не будем зацикливаться на мелочах. 

Эдвард слушал их разговор, чувствуя, что его знаний недостаточно для спора с древними вампирами. Они видели мир с более широкой перспективы и, в отличие от него, обладали секретной информацией. Всё оказалось гораздо сложнее, чем он думал, ведь и о своём приёмном отце он почти ничего не знал. 

Чем Карлайл заслужил уважение Вольтури? С кем, кроме них, он поддерживал близкие отношения в течение первых двух веков жизни? Почему он разорвал связи с могущественными вампирами и основал свой клан? И так ли он бескорыстен, учитывая, что в семье Калленов почти все дети обладали волшебными способностями? 

***

Элис и Джаспер беззвучно перемещались с одной крыши на другую, пристально осматривая окрестности. Наконец они добрались до порта и остановились, почувствовав запах крови. Из тёмного переулка доносились хрипы и приглушённое рычание, а затем — слабый предсмертный стон. 

У грязной каменной стены застыли двое. Высокий, худощавый мужчина с жаром прильнул губами к шее молодой женщины. Она не двигалась, а он не отрывался от неё, будто боялся упустить свою жертву. Послышались звуки, похожие на бульканье, словно кто-то жадно пил, захлебываясь. 

Из темноты вынырнул ещё один человек, попытавшийся ударить преступника сумкой по голове. Но прежде чем он успел опустить руку, промелькнула смазанная тень, и его отбросило к стене. 

— Жан, что ты творишь? — послышался раздражённый мужской голос. — Вокруг полно людей! Ты и так привлёк внимание! 

Элис с Джаспером переглянулись, узнав Лорана. 

— Я голоден! — зло ответил «новорождённый». 

— Быстрее заканчивай! Нам нужно прибраться, пока нас не заметили!

Вскоре звуки в переулке утихли. Лоран остался на берегу, а Жан скрылся в воде, чтобы спрятать тела. Через несколько минут он вернулся и проворчал: «Зачем портить мне охоту? Разве мы не должны быть сытыми к началу операции?»

Элис и Джаспер притаились на крыше дока и наблюдали за происходящим. Затем они незаметно последовали за вампирами к заброшенному зданию. Прочные стены скрывали тех, кто был внутри, но через разбитые окна доносились рычание, слабый скулёж и плач. 

Лоран втолкнул Жана в помещение, затем вошёл сам и тщательно закрыл дверь. 

— Ведите себя тихо! — раздался его недовольный голос. 

— Мы хотим есть! — ответила какая-то женщина. 

— Скоро у вас будет достаточно пищи! А сейчас заткнитесь! — прошипел Лоран. 

Элис и Джаспер бесшумно попятились назад, стараясь, чтобы их никто не заметил. Только оказавшись на безопасном расстоянии от здания, они стремительно сорвались с места, на бегу доставая телефоны. Им нужно было срочно сообщить остальным членам семьи о том, что они нашли гнездо «новорождённых». 

Карлайл ответил после первого же гудка. Его голос звучал встревоженно.

— Где вы? 

— Мы недалеко от порта, — сообщил Джаспер. — Мы обнаружили Лорана.

— Не приближайтесь к нему, — предупредил Карлайл. — Возвращайтесь в отель, мы тоже скоро будем там. 

Розали тоже ответила очень быстро. Она и Эммет осматривали отдалённые районы города и, услышав, что операция временно прекращается, сказала, что они погуляют по городу и вернутся в отель ближе к рассвету. 

— Может, нам сбежать прямо сейчас? — предложила Элис, завершив разговор и резко остановившись. — Я вижу несколько путей. Если мы уйдем от семьи, сможем найти убежище в Таиланде. 

— Насколько это вероятно? — спросил Джаспер. 

— Карлайл, Эсми и Эдвард, возможно, останутся в Форксе, — впав в транс, ответила Элис. — Роуз и Эммет… Я не могу найти их… Видения будущего слишком хаотичны.  

— Давай сначала посмотрим, как будут развиваться события. Сейчас всё очень запутанно. Нам лучше не создавать лишних проблем. 

— Чего ты боишься? 

— Многого, — устало покачал головой Джаспер. С силой растерев лицо, он добавил: — Если кто-то из нашей семьи попадёт в плен к Вольтури, Аро узнает о твоём даре и пошлёт за тобой ищеек. Вдвоём мы не выстоим против них. 

— Это вина отца! Если бы он согласился убить Лорана, мы бы не попали в неприятности. 

— Уже поздно что-то менять. Мы сами позволили ему манипулировать нами, как детьми. 

Элис почувствовала, как внутри неё нарастает раздражение. Джаспер был прав: они потеряли бдительность, позволив себе расслабиться, и слишком сильно доверились «родственникам». Теперь им нужно быть начеку. Вольтури, семья, «охотник», оборотни, новорождённые — все они представляли опасность.

Бенджамин: как вам повезло с охотником!