Несмотря на позднее время, няни выглядели собранными и были готовы выполнить любой приказ. Никто из них не проявил удивления, увидев хозяина, который покинул поместье несколько часов назад, а теперь вернулся. Это было не в их компетенции. 

— Я должен сообщить вам нечто важное, — сказал Люциус, положив на столик альбом. По его распоряжению Стеллу фотографировали каждый день, чтобы запечатлеть каждый интересный момент её взросления. 

— Да, сэр, — хором ответили няни, поклонившись. Их позы были слегка напряжёнными, но на лицах читалось деловитое спокойствие. 

Люциус встал перед ними и, сосредоточившись, попытался вызвать контролируемую волну магии. В последнее время ему хорошо удавалось беспалочковое колдовство, в том числе такие заклинания как «конфундус», поэтому он не сомневался в успехе. 

Вскоре выражения лиц нянь изменились. Они выглядели более расслабленными, а их взгляды стали расфокусированными, как это обычно бывает с людьми, подвергшимися магическому ментальному воздействию. 

— Если вы заметите необычные способности моей дочери, то не должны сообщать о них посторонним, — начал внушение Люциус. — Докладывайте об этом только мне. Вы должны оберегать тайны Стеллы любой ценой. 

— Так точно, сэр! — дружно сказали няни. 

— В случае опасности вы должны доставить её в укрытие, указанное мною лично или Джарвисом, — продолжил Люциус. — Если вдруг её попытаются похитить или как-то навредить ей, вы защитите её даже ценой собственных жизней. 

— Так точно, сэр! — снова повторили няни.

Люциус ещё некоторое время продолжал отдавать им приказы и остановился, лишь почувствовав лёгкое головокружение. У него был неплохой магический резерв, но беспалочковое колдовство пока отнимало слишком много сил. Он ещё не полностью контролировал расход энергии, как раньше, но был уверен, что вскоре справится с этой задачей.   

— Соберите вещи для Стеллы. Она будет сопровождать меня во время поездки, — распорядился Люциус, когда закончил внушение. — Даю вам полчаса на сборы. 

Няни, почтительно поклонившись, быстро покинули гостиную, и вскоре ночной покой, который царил в поместье, был нарушен. Из коридора через приоткрытую дверь доносились торопливые шаги и голоса слуг. Они спешили выполнить приказ хозяина и уложиться в отведенное время.  

Люциус, вернувшись в спальню дочери, с улыбкой заглянул в кроватку. Стелла уже проснулась и смотрела на него осмысленным взглядом, будто узнавая. Между ними словно возникла незримая связь, как между двумя волшебниками, заключившими нерушимый союз.   

Когда квинджет приземлился на площадке, в него начали загружать багаж. Няни заняли места, надёжно закрепив колыбельку, в которой лежал их любимый и драгоценный ребёнок. Ведь ни в одном другом месте они не могли бы получать такую зарплату и пользоваться такими льготами, как здесь. 

Люциус, как обычно, занял кресло пилота, но не вмешивался в управление. Всю дорогу он читал отчёты, присланные его помощником, прерываясь лишь изредка, чтобы проверить состояние дочери. Глядя на её милое личико, он вдруг подумал, что нужно попросить Старка создать для неё миниатюрные доспехи. 

Он очень переживал за безопасность Стеллы. Несмотря на то, что Джарвис круглосуточно следил за ней, она могла попасть в руки мутантов. Эти существа умели менять свою внешность, телепортироваться и двигаться с невероятной скоростью, недоступной обычным людям. Как же противостоять им в такой ситуации? 

Теперь, когда в Стелле пробудилась магия, один профессор может обнаружить её с помощью «Церебро». Возможно, он решит, что её нужно «спасти» от родителей. Ведь маленький ребёнок не сможет отличить чужаков от членов семьи и станет таким, каким его воспитают похитители — идеальной машиной для установления справедливости. 

— Джарвис, соедини меня с Тони, — попросил Люциус, вернувшись в кабину пилотов. Через несколько секунд он услышал довольный голос на фоне грохочущей музыки. 

— Неужели будущий президент нуждается в моей помощи? 

— Мы можем поговорить спокойно? 

— Я всегда за! — Тони, казалось, веселился, но музыка всё-таки смолкла. — Что за проблема у вашей светлости? 

— Ты можешь создать нано-доспехи для моей дочери? — спросил Люциус. 

— Что случилось? — голос Тони мгновенно стал серьёзным. Через пару секунд его изображение появилось на голографическом экране. — Ты подозреваешь, что её могут похитить или паникуешь превентивно? 

— Что ты знаешь о так называемых «Людях Икс»? 

— Вот даже как, — прищурился Тони, внимательно рассматривая спокойное лицо Люциуса. — Сделать не проблема, у меня есть заготовки. Она в поместье? 

— Нет, я решил, что безопаснее взять дочь с собой в поездку. У неё пробудилась магия, значит, её могут обнаружить. 

— Я понял, — кивнул Тони. — Постараюсь управиться как можно быстрее. 

— Спасибо, — поблагодарил его Люциус и, попрощавшись, откинулся на спинку кресла.  

Изображение исчезло, и в кабине стало тихо. Но вскоре послышался голос Джарвиса:

— Сэр Энтони активировал протокол усиленной защиты юной мисс.

Люциус, кивнув, снова погрузился в размышления. Он вынужден был признать, что не может противостоять этой организации, даже используя ресурсы Гидры. Это означало, что ему необходимо договориться с Ксавьером о том, чтобы тот не предпринимал никаких действий в отношении Стеллы.  

Возможно, он напрасно волновался, и «Люди Икс» не планировали похищение его дочери, но на душе у него всё равно было неспокойно. Сейчас было непростое время, и ему нужно было полностью сосредоточиться на предвыборной кампании и передаче власти. Поэтому любые вопросы он старался решить заранее. 

Люциус никогда не думал, что ему было бы легче, если бы Стелла не пробудила магию. Для волшебников она была бесценна, ведь без неё они стали бы обычными людьми. Он не хотел, чтобы дочь стала «искусственным» мутантом, как Мария, ведь её сила — это лишь неполноценная замена колдовского дара. 

***

— Что-то случилось в Хогвартсе? — спросил Ульрих. 

— Появилась проблема, — кивнул Абраксас. — Я подумал, что мистер Диппет может что-нибудь посоветовать, ведь у него большой опыт управления этим замком. 

— Люциус не смог разобраться? 

— Нет, — покачал головой Абраксас, нисколько не удивляясь, что Ульрих знает истинную личность директора Хогвартса. Это был секрет Полишинеля, о котором догадывались все заинтересованные люди. 

— Возможно, я могу ему помочь. Я ведь артефактор и некоторое время занимался настройкой магических домов. Конечно, меня нельзя назвать ведущим специалистом в этом вопросе, но я кое-что понимаю, — сказал Ульрих, не упоминая о своих достижениях.   

— Тогда, возможно, ты слышал о такой проблеме: Хогвартс не видит некоторые из помещений. Слепые зоны время от времени перемещаются, словно ими кто-то играет. Когда домовики прибывают в эти места, то не обнаруживают ничего необычного.

Ульрих надолго задумался, невидяще глядя в окно автомобиля на проносящиеся мимо дома и деревья. Наконец он сказал: 

— Мне нужно взглянуть на замок. Но я подозреваю, в чём причина неполадок. 

— Конечно, ты можешь прийти в Хогвартс в любое время. Мой сын сейчас находится там, но не афиширует своё присутствие, чтобы не спугнуть виновников, — кивнул Абраксас.

— Возможно, дело не в людях, — произнёс Ульрих. — Однако не будем делать поспешных выводов. Я не хочу строить предположений, пока не осмотрю всё на месте. Если у тебя сегодня нет других планов, мы можем сразу же отправиться в школу. Не стоит откладывать решение этой проблемы. 

Автомобиль подъехал к столичной резиденции Малфоев, и водитель, припарковавшись, с почтительным поклоном открыл дверь. 

— Можешь отдыхать, — сказал ему Абраксас. — Сегодня ты мне не нужен. 

— Так точно, милорд, — снова поклонившись, произнёс водитель. Он дождался, пока хозяин и его друг вошли в дверь, и вернулся за руль, чтобы отогнать машину в гараж. 

Через некоторое время Ульрих вышел из камина и с любопытством огляделся вокруг. Он никогда раньше не видел старых директорских покоев и теперь старался подавить своё удивление. С одной из картин на него внимательно смотрели два бывших директора Хогвартса: Финеас Блэк и Квентин Тримбл. 

— Позволь представить тебе моего сына Люциуса, — с лёгкой улыбкой сказал Абраксас. — Люциус, это мой давний друг Ульрих Аббот.

— Здравствуйте, мастер Аббот, — с поклоном ответил Стив. — Я рад познакомиться с вами лично.

— Как быстро летит время! — ностальгически вздохнул тот. — Кажется, совсем недавно я держал вас на руках — милого белокурого младенца, а теперь вы стали прекрасным взрослым мужчиной.  

— Зовите меня по имени, не надо церемоний, — с улыбкой предложил Стив, которому с первого взгляда понравился этот приятный мужчина. 

После обсуждения плана осмотра замка они первым делом отправились в алтарный зал. Хогвартс любезно открыл для них прямой путь из директорских покоев. Длинные коридоры и каменные лестницы были освещены магическими светильниками, что обеспечивало комфортное передвижение и возможность вести непринуждённую беседу.

Добравшись до места, все умолкли, с восхищением разглядывая помещение и выбитый на полу рисунок дракона.  

— Это настоящее чудо! — воскликнул Ульрих, замерев на площадке. — Никогда не думал, что воочию увижу этот легендарный ритуальный зал. Благодарю вас за эту возможность. Она бесценна! 

— Вы можете осмотреться, Хогвартс не против, — сказал Стив, прислушавшись к замку. Тот, кажется, был доволен искренним восхищением людей и горделиво красовался, чтобы продемонстрировать свои достоинства. 

Ульрих поблагодарил и начал осторожно ходить по помещению, стараясь держаться ближе к стенам и не наступать на линии, которые были вырезаны в каменном полу. Из его волшебной палочки вылетали разноцветные лучи заклинаний, которые, словно сияющая сеть, падали на стены. Абраксас и Стив внимательно наблюдали за его действиями, искренне восхищаясь мастерством опытного ритуалиста и талантливого артефактора. 

— Всё, как я и предполагал, — сказал Ульрих, убрав в кобуру волшебную палочку и промокнув платочком пот, выступивший на лбу. — Скажи-ка, Люциус, ты ведь не провёл полной церемонии по принятию замка? 

— Нет, — покачал головой Стив и признался: — На самом деле поначалу я не хотел брать на себя обязательства. Хогвартс ведь требует много заботы, а у меня на тот момент не было свободного времени. 

— Ты прав, — кивнул Ульрих, задумчиво щурясь. — Однако замок уже создал с тобой устойчивую связь, и это трудно оспорить. Но из-за того, что она не закреплена правильно, происходят всякие сбои. 

— Что надо сделать? — спросил Абраксас. 

— Ритуал напоминает принятие главенства над родом, — ответил Ульрих. — Он включает клятву, жертвоприношение, обращение к магии и получение одобрения предков. Строго установленных правил нет, поэтому каждый новый директор действует по своему усмотрению, лишь придерживаясь традиций. 

— Нужны ли свидетели? — уточнил Стив. 

— Нет, — мотнул головой Ульрих, всматриваясь в его лицо, словно пытаясь прочитать мысли. — Как ты понимаешь, такие дела не любят чужих глаз. 

Абраксас понятливо кивнул и взглянул на сына. Он хотел узнать, как тот отнесётся к жертвоприношению, ведь речь шла не о безобидных дарах вроде вина или мёда, а о людях или других разумных существах. Стив перехватил его взгляд и пожал плечами, показывая, что пока не время для обсуждения проблемы. Рядом с ними находился посторонний человек, и не стоило давать ему повод для шантажа Малфоев. 

— Почему об этом не рассказали другие директора? — спросил Абраксас. 

— Возможно, действуют какие-то магические запреты, — развёл руками Ульрих. — Или новый директор должен сам задать конкретные вопросы, чтобы получить ответы. 

Стив нахмурился, осознавая, что в мире магии существует множество неписаных правил, о которых не знают даже потомственные волшебники. А сам Хогвартс представлялся ему огромной загадкой, которую невозможно разгадать, опираясь лишь на общедоступную информацию. 

Вероятно, каждый новый директор Хогвартса пытался узнать его тайны, действуя на свой страх и риск. И, возможно, не все из них добились успеха. Однако Стив был человеком, который привык доводить дела до конца. Раз они с Хогвартсом установили связь, то он собирался сделать всё возможное, чтобы она стала полной.