Семейный ужин в особняке Снейпов прошёл за тёплыми разговорами. Мягкий золотистый свет свечей создавал атмосферу уюта и спокойствия. Звуки цикад и лягушек, доносившиеся из открытых окон, гармонично вплетались в тихую мелодию, льющуюся из радиоприёмника. Тёплый ветерок колыхал лёгкие занавески и играл с хрустальными колокольчиками, которые были подвешены на люстре.

За столом обсуждалось всё: от выбора пони для уроков верховой езды Аурелии до международных политических событий и управления бизнесом Принцев. Каждый хотел высказаться и даже немного поспорить, отстаивая своё мнение. Но при этом никто не забывал наслаждаться вкусными блюдами, которые приготовила Эйлин. Её навыки кулинара были выше всяких похвал.

Даже обычно сдержанный Октавиус с аппетитом съел дополнительную порцию пирога, украшенного ягодами свежей клубники и взбитыми сливками, и с благодарностью улыбнулся дочери. Казалось, он наконец-то позволил себе расслабиться в кругу близких людей и снять свою обычную маску холодного и чопорного джентльмена, который скорее умрёт от голода, чем покажет свою любовь к сладкому.

А что уж говорить о Зимнем и Каонаси, которые едва не устроили настоящее сражение за последний кусочек десерта, используя в качестве оружия свои столовые приборы. Они начали шуточно фехтовать, не давая друг другу преимущества. Пока они воевали под весёлыми взглядами окружающих, Аурелия незаметно пошевелила пальцами, и пирог мгновенно оказался на её тарелке.

— Я — девочка, и я самая маленькая, — произнесла она, невинно хлопая глазами, и взрослые не смогли сдержать смеха от её находчивости.

— Ешь побольше и скорее вырастай, — одобрительно улыбнулся Брок, наполняя её кружку молоком.

Эйлин покинула столовую и вскоре вернулась, держа в руках изящное фарфоровое блюдо с профитролями, которые были настолько миниатюрными, что их можно было съесть за один укус. Она поставила его на стол и произнесла:

— Я хотела предложить вам взять их с собой, но, пожалуй, лучше мы съедим их все вместе. Приятного аппетита.

— Позвольте называть вас мамой, миссис Снейп! — прочувствованно сказал Зимний и потянулся за пирожными.

Каонаси сумел выразить своей улыбающейся маской всю степень презрения, которую заслуживают такие откровенные и наглые подхалимы. Однако он и сам изобразил что-то вроде почтительного поклона в сторону Эйлин, прежде чем начать деликатно и аккуратно, но очень быстро поглощать угощение.

Броку хотелось смеяться из-за их детских выходок, к которым уже привыкли и «слизеринские гады», и семья Снейпов-Принцев. Он сделал глоток горячего кофе, наслаждаясь ароматом, и обвёл взглядом близких, собравшихся за столом. Здесь не хватало только Баки, который снова был занят работой с отцом.

Наконец ужин подошёл к завершению. Эйлин предложила гостям и сыну провести ночь в их новом доме, но все вежливо отказались. Каонаси присматривал за своими «потомками», Брок собирался навестить Слагхорна, чтобы выпить с ним медовухи, и проведать Джаса, времени до отбоя как раз хватало для короткого разговора и передачи гостинца из дома. А у Зимнего были свои, как всегда, таинственные и важные дела.

— Приходи к нам чаще, — попросила Аурелия, крепко обняв своего старшего брата. — Я так скучаю по тебе.

— Договорились, — с улыбкой произнёс он и запечатлел поцелуй на её щеке, вдыхая детский, слегка сладковатый аромат. — Я скоро приведу к тебе Гарри. Ты не против?

— Нет, — покачала головой Аурелия и великодушно добавила: — Я присмотрю за этим мальчишкой, раз уж он так влюблён в меня.

Брок весело засмеялся и, тепло попрощавшись с родными, вышел на улицу. Каонаси, покинувший дом Снейпов чуть раньше, парил над лужайкой, его тёмный полупрозрачный наряд слегка колыхался от ветра. Зимний, устроившись на перилах, с наслаждением курил, и на его лице было написано полное удовлетворение и спокойствие.

— Ты сейчас куда, отморозок? — поинтересовался Брок.

— Да так, надо проведать кое-кого, — спокойно ответил тот.

— Попросить кого-нибудь из домовиков, чтобы тебя доставили в нужное место?

— У меня есть порт-ключи, — покачал головой Зимний.

— Откуда дровишки? — спросил Брок.

— Отдел тайн — спонсор нашей счастливой волшебной жизни.

Зимний ловко спрыгнул с перил и, отвесив прощальный поклон, растворился в воздухе. В следующую секунду он материализовался перед старинным особняком из серого камня, который располагался в центре ухоженного парка.

Фонари ярко освещали старые клёны, красивые клумбы, песчаные тропинки и аккуратно подстриженную лужайку. В воздухе витал аромат чайных роз, а тишину прерывали трели птиц и журчание воды в фонтане.

Зимний внимательно осмотрелся, после чего одним плавным движением запрыгнул на балкон второго этажа и вошёл в комнату через распахнутую дверь. В помещении сильно пахло целебными травами, и он едва сдержал желание чихнуть.

На кровати, под пологом из белоснежной ткани, покоилась Меропа. Её бледная кожа казалась полупрозрачной, а черты лица заострились. Если бы не едва заметное движение грудной клетки, можно было бы решить, что она покинула этот мир.

Зимний подошёл ближе и равнодушно взглянул на неё, как будто рассматривал неодушевлённый предмет. Словно почувствовав присутствие постороннего человека, она открыла глаза и с трудом сфокусировала взгляд на нежданном госте.

— Мистер Блэк-Винтер, — послышался её тихий прерывающийся голос.

— Ага, он самый, — кивнул Зимний и сел на стул, стоящий рядом с кроватью. — Умираете, мисс Гонт? — поинтересовался он светским тоном, словно беседовал о погоде.

Меропа слабо улыбнулась, и по её щекам потекли слёзы, оставляя влажные следы на сухой, как бумага, коже. Она, казалось, не обращала на это внимания или была слишком слаба, чтобы контролировать свои эмоции.

— Сколько вам осталось?

— День, неделя, кто знает? — Меропа пошевелила тощими руками, похожими на птичьи лапы.

— Вампиризм до добра не доводит, — покачал головой Зимний и закурил, даже не спросив разрешения у дамы. Немного помолчав, он задал вопрос: — Почему вы не обратились за помощью к оборотням?

— Я не выдержу трансформацию. Моё тело не приспособлено для этого.

Зимний окинул её внимательным взглядом, отмечая неестественную худобу и выпирающие кости. Она выглядела как скелет, обтянутый кожей, а не живой человек.

— На что вы готовы пойти, если я вам помогу? — поинтересовался он и заметил, как в глазах Меропы мелькнула искра надежды.

— Я сделаю всё, что в моих силах! — ответила она.

Зимний задумчиво смотрел на неё, словно оценивая её искренность и решимость.

— Мистер Блэк-Винтер, прошу вас… — прошептала она, напуганная его молчанием. — Я дам вам любую клятву, подпишу контракт…

— Ваш отец не будет против?

— Он уже вычеркнул меня из списка живых, — с горечью сказала Меропа. — Мне удалось убедить его лишь позволить мне умереть в своей постели. Иначе я стала бы объектом для экспериментов. Мои коллеги с радостью изучали бы меня, чтобы сделать интересные открытия во благо магического мира.

— Как у вас всё непросто, — усмехнулся Зимний и, затушив сигарету металлическими пальцами, бесцеремонно выбросил окурок в окно. После этого он достал из зачарованного браслета свёрнутый пергамент и спросил: — Прочитаете сами или доверите это мне?

— Вам, — ответила Меропа. — У меня нет сил, чтобы поднять руки.

— А вдруг я вас обману?

— А мне есть чего бояться?

Зимний не стал делиться с ней тем, что порой жизнь может быть настолько невыносимой, что люди начинают мечтать о смерти. Он не стремился помогать другим или учить кого-то, а использовал их в своих целях. Меропа была для него ценным источником информации, поскольку знала секреты невыразимцев и обладала важными навыками.

Чтение договора было кратким. Его содержание сводилось к тому, что «исполнитель» обязан выполнять все указания «заказчика», даже если это будет стоить ему жизни. Это соглашение по своей сути было рабским контрактом, но называлось более привлекательно — «магическое сотрудничество».

Меропа поджала губы, но взгляд её стал твёрдым. Неизвестно, что ей пришлось пережить за последние месяцы, но, очевидно, была разочарована и в своём отце, и в коллегах. Она решительно приложила руку к пергаменту и направила короткий магический импульс, выражая своё согласие.

Вероятно, это действие потребовало от неё невероятной концентрации, и она мгновенно лишилась чувств, истратив последние силы. Зимний спокойно проверил пульс, прикоснувшись к её запястью, после чего поднял безжизненное тело и активировал порт-ключ, который доставил их к нему домой.

Оказавшись в гостиной на первом этаже, он позвал эльфа, которого несколько дней назад приобрёл у Горация Слагхорна за один галеон.

— Ступай к Регулусу Блэку и передай ему, что настало время действовать. Пусть он соберёт всё, что ему понадобится, и как можно скорее доставь его ко мне, — сказал Зимний и направился к лестнице.

— Будет сделано, хозяин, — поклонился домовик и беззвучно исчез.

В подземелье особняка царила атмосфера неприступной цитадели. Стены, пол и потолок были укреплены массивными металлическими пластинами. По мере того как хозяин дома продвигался по коридору, магические светильники загорались, освещая ему путь. Наконец он достиг просторного зала и положил Меропу на невысокий каменный стол.

Спустя примерно десять минут на лестнице раздались тихие шаги, и в помещение вошли Регулус и Барти. Зимний, увидев их, иронично закатил глаза, но не стал протестовать против присутствия дополнительного помощника. Он указал взглядом на женщину и с усмешкой произнёс:

— Надеюсь, вы будете с ней обходительны.

— Шутник, — поморщился Барти и, поставив на пол кожаный саквояж, нажал на кнопку, превратив его в большой деревянный сундук.

Зимний отошёл в сторону, чтобы не мешать профессионалам. Он уже видел подобный ритуал и даже принимал в нём участие, когда устанавливал связь с фамильярами, но на этот раз Регулус создавал на полу более сложную конструкцию с рунами.

Когда рисунок был закончен, Меропу поместили в центр круга. Барти спустился в волшебный сундук и вынес оттуда дельфина, который тихо свистел, словно волнуясь и радуясь предстоящему событию.

— Если что, в первую очередь спасайте фамильяра, — сказал Зимний.

— Какой ты человеколюбивый, — усмехнулся Регулус, вытирая руки от остатков мела. Он достал волшебную палочку и на мгновение закрыл глаза, сосредотачиваясь.

Время шло незаметно, в воздухе слабо мерцали золотистые нити, опутывающие женщину и дельфина. Только голос ритуалиста нарушал тишину. Зимний, слушая его монотонное пение, чуть не задремал, уютно устроившись на широкой деревянной скамье, и проснулся от резкого, надрывного кашля.

Меропа, свернувшись калачиком, отчаянно скребла ногтями по каменному полу, задыхаясь и захлёбываясь чёрной кровью, которая лилась у неё изо рта. Её тело била крупная дрожь, а под кожей проступали голубоватые вены. Рядом с ней лежал странный предмет, похожий на грязную меховую шапку.

— Сможет ли она выжить? — спросил Зимний, подходя к краю рунной конструкции. Его внимание было приковано не к женщине, а к её неподвижному спутнику.

— Я пока не уверен, давайте ещё понаблюдаем, — сказал Регулус, опускаясь на пол. Барти поспешно протянул ему бутылочку с зельем, и он сразу же его выпил, благодарно улыбнувшись.

— Если что, спасайте… — начал было Зимний, но замолчал, увидев, что Меропа затихла. «Шапка» медленно подползла к ней и вцепилась в её руку.

— Кажется, всё хорошо, — произнёс Регулус. Он пришёл в себя после того, как принял укрепляющий эликсир, и на его щеках появился здоровый румянец. — Теперь осталось только дождаться, когда связь окончательно установится.

Они безмолвно следили за тем, как постепенно гасли золотые нити. Прошло более часа, прежде чем они полностью растворились. Только тогда Барти подошёл к лежащей на полу паре и, взмахнув волшебной палочкой, произнёс диагностическое заклинание.

— Жить будет, — наконец произнёс он. — Отправить её в больницу?

— Нет, — покачал головой Зимний. — Если её обнаружат живой да ещё и с новым фамильяром, вопросов будет слишком много. Боюсь, что «любящий» папаша разберёт её на запчасти, чтобы узнать секрет чуда.

— Я могу пригласить нашего семейного целителя. Он умеет хранить тайны, — сказал Регулус, поднимаясь со скамьи.

— Или нашего, — добавил Барти, помогая ему встать.

— Давайте любого, — кивнул Зимний и, подойдя к Меропе, взял её на руки вместе с «шапкой». Он не мог понять, что это за существо, потому что оно свернулось клубком, плотно обвившись вокруг руки своей магической партнёрши и не показывая мордочки.

Новых постояльцев поселили в гостевой комнате на первом этаже, и вскоре их посетил личный целитель Блэков — пожилой мужчина с седыми волосами. Он тщательно осмотрел пациентку, задавая вопросы и проводя диагностику, а после этого составил длинный список зелий, которые нужно было принимать в ближайшие дни.

Зимний сделал вид, что не замечает заинтересованных взглядов этого человека, и, выразив ему признательность за помощь, проводил его до места трансгрессии. Регулус и Барти также отправились по домам, пообещав прислать квалифицированную сиделку. Ею оказалась пожилая домовушка, которая сразу же приступила к своим обязанностям. Теперь выживание Меропы зависело лишь от неё.