Виктор Эммануил, бывший правитель единой Италии, с задумчивостью смотрел в окно, любуясь живописными пейзажами. Его автомобиль, окружённый кортежем охраны, неспешно двигался к летнему дворцу, расположенному в провинции Больцано, неподалеку от города Мерано. 

Виктор наслаждался поездками на обычном, не волшебном транспорте, которые напоминали ему о временах, когда он путешествовал по своим владениям. Его встречали верные подданные, выстраиваясь вдоль дорог, чтобы увидеть своего монарха и выразить ему почтение. 

С момента его «смерти», которая произошла более ста лет назад, его заслуги стали лишь строчками в исторических энциклопедиях. Однако в памяти народа он остался великим героем, объединившим страну. В его честь были воздвигнуты памятники, но лишь немногие люди знали правду о его деяниях. 

Виктор прекрасно осознавал свои силы и вёл либеральный курс во внутренней политике, а во внешней держался решительно и смело против Австрии. Это, по сути, и был его вклад в процесс объединения Италии. Остальное сделали за него другие. Своим успехом он был обязан графу Камилло Бенсо ди Кавуру.

Виктор не слишком вдавался в управление страной, предпочитая охоту и красивых женщин. Даже сейчас у него было несколько любовниц, которые наполняли его дни радостью и лаской, но он не останавливался на этом. К счастью, волшебники долго сохраняли силу, если заботились о своём здоровье.

Недавно Виктор обратил внимание на дочь одного из придворных. Она поразила его своей юной красотой и свежестью. Ей было шестнадцать, и она готовилась к помолвке со своим другом детства. Однако её планы были нарушены вниманием бывшего короля, который решил сделать её своей новой фавориткой.  

Девушку немедленно отправили в летний дворец, чтобы она могла служить своему господину. Это могло принести благо её семье, поэтому никто не спрашивал мнения «счастливицы», которая была вынуждена подчиниться приказу. Она должна была испытывать радость от того, что ей выпала такая великая честь. 

Виктор предвкушал великолепные выходные, наполненные наслаждениями, и даже тихонько напевал, глядя в окно. Его ближайший помощник опустил взгляд, как обычно, скрывая свои истинные чувства. Он работал на господина не первый десяток лет и прекрасно понимал его настроение. 

— Ваше величество, не хотите ли воды? — спросил он, заметив, что взгляд бывшего короля стал рассеянным. 

— Нет, — отмахнулся тот. 

После этого в салоне автомобиля воцарилась тишина. Водитель въехал в ворота резиденции и через несколько минут остановился перед белоснежным особняком, над которым трепетали флаги. Слуги и свита, прибывшая во дворец накануне вечером, склонились в глубоких поклонах. 

Виктор, выйдя из машины, с улыбкой на лице неторопливо поднялся по широкой мраморной лестнице. Дворецкий на ходу докладывал ему о последних новостях, но эта информация, казалось, не вызвала у него особого интереса. Все его мысли были заняты предстоящей встречей с очаровательной красавицей, и его сердце трепетало, как у юноши. 

В своих покоях он позволил слугам искупать его, высушить волосы и одеть в костюм. На его губах играла улыбка, а в глазах светилось радостное предвкушение.

— Ваше величество, вы выглядите просто великолепно! — с льстивой улыбкой произнёс один из придворных, наблюдая за тем, как камердинер завязывает на шее господина шёлковый платок.

— Сегодня замечательный день, — благосклонно ответил Виктор. Он осмотрел себя в зеркале и, оставшись доволен своим внешним видом, направился в столовую, где уже ждали накрытые столы для него и его свиты. 

В летнем дворце царила атмосфера непринуждённости, поэтому за обедом собралось всего около тридцати человек из числа приближённых. Все присутствующие были одеты в лёгкие одежды, без излишней роскоши, и, предвкушая предстоящие недели отдыха и развлечений, выглядели спокойными и радостными. 

Только юная особа в белоснежном одеянии, стоявшая рядом с креслом, которое предназначалось для короля, казалась взволнованной и бледной. Её взор был устремлён в пол, словно она не могла заставить себя посмотреть вверх. Виктор неспешно приблизился к ней, восхищаясь её прелестью, и наконец занял своё место. 

Официанты начали разносить еду, и за столом завязался непринуждённый разговор. Все присутствующие давно знали друг друга и были союзниками, поэтому у них не было секретов. Конечно, у каждого были свои цели, но их объединяла общая задача, которая была сильнее любых магических соглашений. 

— У вас нет аппетита? — спросил Виктор, заметив, что девушка, сидящая рядом с ним, не съела ни кусочка. — Может быть, вы плохо себя чувствуете? 

— Я в порядке, ваше величество, — тихо ответила она, пытаясь воткнуть вилку в мясо. 

— Ваше здоровье очень важно, — с заботливой улыбкой произнёс Виктор и подал знак слуге. — Подайте другое блюдо нашей милой Анне. И в будущем позаботьтесь о том, чтобы еда соответствовала её вкусам. 

Перед девушкой поставили блюдо с дарами моря, но, кажется, она не была в восторге. Её лицо стало бледным, а руки задрожали. Гости смотрели на неё, как на забавного зверька в зоопарке, и понимающе улыбались. Новая игрушка короля была слишком взволнована и напугана, но её чувства не находили понимания у окружающих. 

С каждой минутой и с каждым новым бокалом вина голоса придворных становились всё громче, а их шутки — более откровенными. Анна не решалась поднять взгляда и, казалось, мечтала исчезнуть. Наблюдая за ней, Виктор не мог больше ждать и, быстро завершив трапезу, встал из-за стола. 

— Продолжайте веселиться! — воскликнул он, приветствуя своих подданных взмахом руки. — Пусть сегодняшний день станет для всех незабываемым!

— Благодарим вас, ваше величество! — с радостью ответили они.

Две женщины в тёмных платьях буквально вытащили Анну из столовой и привели в ванную комнату. Там они заботливо искупали её и нарядили в лёгкий шёлковый пеньюар. Когда Виктор вошёл в покои своей новой фаворитки, они, услужливо поклонившись, пожелали ему прекрасного вечера и удалились, не скрывая довольных улыбок. 

***

Орион, уставший, откинулся на спинку кресла и закрыл покрасневшие глаза. На его столе высились стопки документов, свидетельствующие о большом объёме работы, проделанной всего за несколько часов. Однако у него не было времени на отдых: дела накапливались, и любое промедление могло привести к серьёзному кризису. 

Ассистент, тихо постучавшись в дверь, вошёл в кабинет и доложил:

— Милорд, вам звонит мисс Марино. 

— Соедини, — кивнул Орион, мгновенно собравшись. Он поднял трубку со старинного телефонного аппарата и произнёс: — Слушаю вас. 

— Проблема устранена, — раздался спокойный женский голос. 

— У вас всё в порядке? 

— Конечно. Всё прошло по плану.

— Благодарю вас за тяжёлую работу. 

— Для меня большая честь сделать что-то полезное для вас. Семья Марино помнит о том, кто спас нас, когда другие отвернулись. 

— Блэки всегда были и будут вашими союзниками. 

— И мы никогда не подведём вас, — произнесла женщина, словно подтверждая торжественную клятву, и, попрощавшись, закончила разговор. 

Орион положил трубку и, погружённый в раздумья, устремил взгляд в окно, за которым раскинулся парк. На лужайке играли Сириус, Регулус и Андромеда, они с азартом набрасывали кольца на колышки, воткнутые в землю. Хотя их голоса не достигали кабинета, по радостным улыбкам детей было очевидно, что они наслаждаются каждым мгновением. 

На следующий день мальчики возвращались в Италию вместе с матерью, и они хотели провести последние часы каникул с сестрой. Семья расстанется до декабря и вновь воссоединится в своём корсиканском поместье, чтобы провести ритуалы и отпраздновать Йоль и новый год. 

— Ты занят? — спросила Вальбурга, войдя в кабинет. 

— Для тебя я всегда найду свободную минуту, — с улыбкой ответил Орион, поднявшись из-за стола. — Выпьешь со мной чаю? Я немного устал и проголодался. 

— Ты совсем не заботишься о своём здоровье, — произнесла Вальбурга и, вызвав слугу, велела принести лёгкий перекус. — Я очень боюсь, что твоя работа может стать причиной серьёзного истощения, — добавила она, устроившись на диване. 

Орион сел рядом с ней и, опустив голову на её плечо, смиренно попросил:

— Пожалейте меня, миледи. 

Вальбурга, насмешливо фыркнув над детскими уловками мужа, нежно провела рукой по его волосам и поцеловала в щёку. В её глазах читалась тревога, но она не стала повторять нотации о вреде излишнего трудолюбия, а лишь слегка помассировала его виски, пропуская через кончики пальцев поток магии. 

Орион прикрыл глаза, наслаждаясь лаской, и тихо сказал: 

— Дядюшка Виктор покинул нас. 

— Надеюсь, он страдал перед смертью, — без особого волнения произнесла Вальбурга. 

— Я пока не знаю подробностей, но скоро получу воспоминание мисс Марино. 

— Она всегда отличались изобретательностью. Думаю, мы увидим нечто забавное. 

Они были осведомлены, что эта, на первый взгляд невинная девушка, на самом деле была высококлассным убийцей, как и большинство её сородичей. Их клан всегда оставался в тени, но перед Блэками они не скрывали своих способностей. Ведь именно Арктурус, будучи главой рода, более полувека назад спас их от истребления, предоставив им обширные земли в магическом месте, расположенном на юге Италии, и обеспечив всем необходимым для осуществления мести. 

Некоторые могли бы предположить, что союз с такими неоднозначными личностями, оказавшимися в затруднительном положении, может быть рискованным и не оправдать вложений. Однако Блэки решили пойти на этот шаг и не прогадали. Они приобрели верных союзников, которые быстро справились со своими врагами и вернули себе влияние в Италии, вытеснив конкурентов. 

Анна, признанный профессионал в клане, бралась за самые сложные задачи и успешно их решала. На этот раз она выполнила миссию, порученную ей Орионом. Конечно, не бесплатно: Блэки никогда не использовали своих союзников в корыстных целях и всегда оплачивали их услуги по полной ставке. Это было основой для прочного сотрудничества. 

Анна обладала уникальным талантом — метаморфомагией. Благодаря этому она могла принимать любой облик и с лёгкостью проходить любые магические проверки личности. Таким же даром владел её старший брат. На этот раз они вдвоём сыграли роли отца и дочери и успешно проникли во дворец бывшего короля. Привлечь его внимание было несложно, ведь все знали о его слабости к красивым и невинным девушкам. 

Виктор стал слишком беспечным, полагаясь на своих доверенных помощников. Он привык к комфорту и тому, что любое его желание мгновенно исполнялось. В окружении охранников, придворных и слуг он чувствовал себя в безопасности и не испытывал страха перед невинной девушкой. Оставшись с ней наедине, он решил немного развлечься и совершенно не ожидал, что в итоге окажется связанным на собственной кровати. 

— Моя дорогая, ты так страстна, — сказал он с натянутой улыбкой. — Я и не предполагал, что у тебя такие пристрастия. 

— Вы многого обо мне не знаете, ваше величество, — нежным голосом ответила Анна. Она слегка склонила голову, рассматривая его тело, словно кусок мяса на прилавке. 

— Ты расстроена из-за того, что я отложил твою помолвку? — осторожно спросил Виктор, стараясь освободиться от оков. К сожалению, его магия была заблокирована, а слуги, находящиеся за пределами его покоев, не могли услышать их из-за хорошей звукоизоляции. — Если это истинная любовь, то я не буду мешать тебе. 

— Ах, ваше величество, — рассмеялась Анна. — Вы такой романтичный мужчина! В вашем возрасте уже пора заботиться о вечном, но вы всё ещё думаете о всяких пустяках. 

— Кто тебя нанял? — спросил Виктор, поняв, что эта девушка не та, за кого себя выдаёт. — Сколько тебе заплатили? Я дам тебе в пять… нет, в десять раз больше. 

— Слишком шумно, — поморщилась Анна и, сделав молниеносное движение, схватила его за подбородок, заставляя открыть рот. Крохотная таблетка упала на язык бывшего короля и мгновенно растворилась. — Так-то лучше. 

Виктор замычал, осознав, что не может произнести ни слова, а во рту разливается леденящий холод. Он отчаянно дёргался, с ужасом глядя на прекрасную девушку, которая склонилась над ним с нежной улыбкой. Она погладила его по лицу, словно лаская, а затем произнесла: «Предатель должен умереть. Желаю вам хорошего перерождения, ваше величество».

Анна до последнего мгновения смотрела в глаза своей жертвы. Затем она превратила бездыханное тело в кольцо и, приняв облик Виктора, через несколько часов отправилась на прогулку, а затем исчезла из дворца. Её «прототип» в это время спокойно пересёк океан, а потом поселился в Америке вместе со своим возлюбленным и его семьёй. Денег, которые дали им неизвестные доброжелатели, с лихвой хватило на покупку поместья и начало прибыльного бизнеса.