Разговор с Пирсом не затянулся. В основном он обсуждал предстоящие мероприятия, посвящённые празднованию победы на выборах. Капитана Америку поддерживали множество людей, и собрать их всех на одном банкете было бы невозможно. Поэтому было решено провести несколько приёмов не только внутри страны, но и за её пределами, чтобы выразить благодарность всем союзникам.

Во время этих светских мероприятий пройдут аукционы, все средства от которых будут переданы в Красный Крест. Это послужит дополнительным подтверждением высокого статуса будущего президента. Кроме того, Капитан Америка планирует посетить несколько больниц и домов ветеранов, чтобы встретиться со своими поклонниками, как молодыми, так и зрелыми.

Разумеется, Пирс не стал упоминать по телефону вопросы, касающиеся управления Гидрой. Какими бы совершенными ни были системы защиты, всегда найдутся люди, способные их взломать и получить компрометирующую информацию. Эти вопросы обсуждались только лично, с соблюдением всех необходимых мер предосторожности. За их решение отвечал «Джеймс Барнс».

Люциус не мог сдержать улыбки, когда осознал всю иронию ситуации. В прошлой жизни его считали правой рукой Волдеморта, а теперь он сам занял место Тёмного Лорда, окружённый армией помощников, готовых выполнить его приказы. Однако он не считал Антона одним из подчинённых. Тот был его верным другом и соратником и не стремился лишь к личной выгоде.

Росомаха, удобно устроившись на сиденье гольфмобиля, спокойно курил короткую, толстую сигару. Его лицо выражало безразличие, как будто разговор его совершенно не интересовал. Но как только Люциус попрощался с Пирсом и вернул телефонную трубку дворецкому, он произнёс скучающим тоном:

— Вы очень близки с министром.

— Разве это запрещено? — спросил Люциус, слегка приподняв бровь в лёгком удивлении.

— Нет, — покачал головой Росомаха и предложил: — Продолжим?

— Не стоит, — поморщившись, ответил Люциус и оглядел разрушенное поле для гольфа. — Давайте в следующий раз воспользуемся полигоном, где тренируется «Цербер».

Они неспешно вернулись в главный особняк, где слуги уже приготовили для них завтрак. Мария, заняв своё место за столом, немного удивилась, увидев, что её муж вошёл в столовую вместе с гостем.

— Доброе утро, миссис Роджерс, — вежливо поздоровался Росомаха. — Простите, что ворвался к вам с утра пораньше.

— У нас был важный разговор с мистером Хоулеттом, — добавил Люциус и, поцеловав руку жены, сел во главе стола.

— Я понимаю, — с улыбкой сказала Мария. — Мистер Хоулетт, прошу вас, угощайтесь. Наш повар готовит просто божественные булочки.

В атмосфере непринуждённого общения хозяева и гость провели приятный завтрак. После этого каждый занялся своими делами. Мужчины отправились в кабинет, где удобно устроились в креслах и начали разговор об операции «Озарение». Оказалось, что Росомаха знает о ней довольно много.

Люциус не мог не восхищаться хитроумностью ловушки, в которую попал Стив в прошлой жизни. По заданию руководства Романова, как опытный кукловод, умело направляла его к цели, а затем подставила, сделав его преступником, и тем самым разрушила его шансы на светлое будущее.

На совести Капитана Америки лежала ответственность за гибель нескольких сотен людей, погибших при разрушении Трискелиона. Кроме того, были уничтожены уникальные хелликэрриеры, стоимость которых оценивалась в миллиарды долларов, что вызвало справедливое возмущение со стороны властей и честных налогоплательщиков.

После этого серьёзного проступка он не мог восстановить свою репутацию и был вынужден играть по чужим правилам, чтобы не оказаться в тюрьме. Его прошлые подвиги были забыты, а поклонники отвернулись от него. Капитан Америка снова стал актёром в дешёвом варьете под названием «Мстители».

— Я узнал об «Озарении» от Ксавьера, который должен был выявлять ненадёжных мутантов и передавать их данные Фьюри. Тот проверял каждого и, если не мог их завербовать, заносил в списки на уничтожение, — рассказал Росомаха, с мрачным видом глядя на дым, поднимающийся от его сигары. — Конечно, я и раньше догадывался о том, что он далеко не идеален, но это разрушило последнюю надежду на его человечность.

— Вот даже как, — задумчиво пробормотал Люциус и добавил иронично: — Значит, вы присоединились к нам не только из благодарности за спасение жизни.

— Это тоже сыграло свою роль, — пожал плечами Росомаха и признался: — Сначала я просто хотел сбежать и жить в одиночестве. Но потом я понял, что если «Озарение» стартует, то меня уничтожат в первую очередь. Поэтому мне оставалось искать надёжного покровителя. Я ещё не настолько отчаялся, чтобы желать смерти.

— Я ценю вашу искренность, мистер Хоулетт. Со своей стороны могу заверить вас, что, пока мы остаёмся союзниками, я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность. В прошлый раз мы не успели обговорить условия нашего сотрудничества. Есть ли у вас какие-то пожелания?

— Мне нужно жильё, — без стеснения ответил Росомаха. — Я на мели. Беден, как церковная мышь. Скоро мне придётся ночевать в парке и есть в бесплатных столовых для бездомных. Ксавьер платил мне небольшую зарплату, но этих денег хватало лишь на повседневные нужды.

— Избранные герои должны соблюдать аскезу и работать безвозмездно ради высших целей, — усмехнулся Люциус, в очередной раз осознавая, насколько схожими были поступки Ксавьера и Дамблдора.

— И желательно, чтобы они вносили членские взносы в общую кассу, — пошутил Росомаха, однако в его голосе не было веселья, а взгляд оставался мрачным.

Люциус достал свой телефон и набрал номер ассистента Брауна. Когда тот ответил, он попросил его подготовить допуск на все тренировочные базы «Цербера» и составить трудовой договор в течение пары часов. Условия найма Джеймса Хоулетта были такими же, как у других агентов.

Вскоре один из помощников принёс распечатанные документы. Росомаха внимательно изучил их, и его брови удивлённо поднялись, когда он увидел цифры в графе о зарплате. Такие пункты как медицинская страховка и пенсионный фонд его не заинтересовали, и он уточнил:

— Когда приступать к работе?

— Сколько времени вам нужно, чтобы закончить свои дела?

— Пары недель будет достаточно.

Люциус вписал нужную дату в договор, и Росомаха уверенно поставил подпись.

***

Завершив все дела в Хогвартсе и ненадолго заглянув в больницу Святого Мунго, а потом в аврорат, Стив и Баки отправились в университет, где их уже ожидали Абраксас и Том Риддл. Последний выглядел очень бледным, как человек после серьёзной болезни. Однако его глаза были ясными, а взгляд — сосредоточенным.

— Как себя чувствует мисс Лавгуд? — спросил он после обмена приветствиями.

— Её скоро выпишут, целитель дал разрешение, — ответил Стив. — К счастью, она не сильно пострадала.

— А что с девицами Гринграсс? — поинтересовался Абраксас.

— Вина Дафны была доказана, поэтому её исключат из Хогвартса. Астория не участвовала в нападении на мисс Лавгуд, — сообщил Стив. — Старшая сестра придумала и осуществила всю операцию.

— Как ты думаешь, Астория сможет стать достойной леди Малфой? Недавно Дэвид прислал нам предложение о помолвке. Он даёт за своей младшей дочерью отличное приданое. Кроме того, у нас есть общие интересы в бизнесе, — произнёс Абраксас.

Стив осознавал, что не должен вмешиваться в дела Малфоев. Однако мысль о договорном браке вызывала у него беспокойство. Он опасался, что Драко может повторить судьбу своих родителей, которые прожили вместе почти пятнадцать лет, но держались друг с другом как чужие люди.

Люциус и Нарцисса встречались только для того, чтобы зачать ребёнка, проводить ритуалы и посещать светские мероприятия. Разве можно назвать такую жизнь счастливой? Каждый из них был одержим своими идеями, которые в конечном итоге привели к разводу и полному отчуждению между отцом и сыном.

— Если это возможно, я бы хотел, чтобы Драко мог сам выбрать себе жену, — сказал Стив, решив высказать своё мнение. — Малфои не нуждаются в поддержке Гринграссов. И кто знает, какой Астория станет в будущем, если уже сейчас она готова пойти на крайние меры, чтобы устранить конкурентов. Разве можно доверять такому человеку?

— Ты прав, — сказал Абраксас после долгого размышления, медленно шагая по аллее. — В таком важном деле не стоит торопиться. Я напишу Дэвиду отказ.

Вскоре они добрались до здания администрации университета, где их уже встречали ректор и несколько членов комиссии, ответственной за проект реконструкции библиотеки и возведения нового корпуса. Накануне они успели увидеть лишь малую часть презентации, и теперь спешили наверстать упущенное.

Стив, сидя в конференц-зале, не мог сосредоточиться на речи докладчика. Его мысли были заняты Гилдероем и Ритой, которые явно что-то замышляли. Ему необходимо было понять, что эти беспокойные близнецы задумали, и не представляет ли это опасности для учеников школы.

К счастью, его участие в благотворительных делах не требовалось. Абраксас и Том были опытными людьми и легко справлялись со всеми вопросами. Баки тоже предпочитал роль слушателя, его больше увлекал архитектурный проект, чем финансовые отчёты и прочие скучные детали.

По завершении обсуждения довольный ректор с радостью пригласил всех в один из дорогих ресторанов. Для меценатов, руководства университета, а также некоторых профессоров был подготовлен уютный банкетный зал, где они могли насладиться вкусной едой и напитками в атмосфере гармонии.

Для того чтобы гости получили возможность лучше пообщаться, обед был организован в формате фуршета. Присутствующие могли свободно передвигаться по залу или же занять места за круглыми столиками, расставленными у окон. Все участники были в приподнятом настроении и обсуждали самые разнообразные темы.

Стив представил Тома профессору Гутенбергу, с которым успел по-соседски подружиться во время утренних пробежек. Он предоставил им возможность пообщаться наедине, а сам присоединился к Баки, который наслаждался разнообразными закусками и вином, удобно устроившись в кресле.

— Как ты думаешь, моя знакомая — настоящая дочь Риддла? — спросил он, наблюдая за беседующими мужчинами.

— А бывают поддельные? — усмехнулся Баки, прожевав тарталетку с нежным паштетом.

— Я волнуюсь за Шарлотту, — вздохнул Стив, сделав глоток шампанского. — Она хорошая девушка и любит своих приёмных родителей.

— Риддл может стать неплохим отцом. Он богат и одинок, значит, будет ценить своего единственного ребёнка, рождённого любимой женщиной.

Стив сомневался в этом. Он считал британских волшебников чопорными и формальными людьми, которые слишком сильно заботятся о традициях и правилах. Жизнерадостная Шарлотта, больше похожая на озорного мальчишку, чем на благовоспитанную девушку, могла бы не вписаться в это закрытое общество.

— Ты за неё переживаешь? — с любопытством спросил Баки.

— Да, — кивнул Стив. — Она мне нравится.

— Нравится? — удивлённо повторил Баки. — Как девушка?

— Что за глупости рождаются в твоей голове!

— Ну а что, ты одинок, она тоже. Что в этом плохого?

— Лучше подумай, что замышляют Локхарт и Скитер! — раздражённо закатил глаза Стив.

— Очередную шалость, — с таинственным видом прошептал Баки и добавил с шутливой ноткой: — А потом в «Ежедневном пророке» появятся статьи о том, что на самом деле происходит в Хогвартсе. Тайны, разоблачения и расследования!

— У меня мурашки от этой Скитер. Она на самом деле страшная.

— Нормальная профессиональная акула пера, — с равнодушным видом пожал плечами Баки. — Меня вот больше пугает красавчик Гилдерой. У него такой взгляд… Бр-р-р…

— Как думаешь, они Блэки? — предположил Стив.

— Ага. Дети Альфарда. Он, кстати, всё ещё жив и здоров. У него небольшой бизнес — магазин музыкальных товаров и кофейня.

— Что? Откуда ты узнал?

— От Корнелиуса Фаджа. Я же говорил тебе, что он настоящий кладезь информации, — усмехнулся Баки. — Если его хорошенько потрясти, то можно получить столько сплетен, что Рите и не снилось.

— Мне надо чаще общаться с людьми. А то я вечно узнаю новости последним, — пожаловался Стив. Впрочем, его тон был несерьёзным. После насыщенной приключениями жизни и службы в качестве «решалы» международного масштаба он очень полюбил спокойствие и возможность быть самим собой.

Они замолчали, увидев, что профессор Гутенберг и Риддл отошли в дальний угол зала и устроились за крайним столиком. Очевидно, их разговор коснулся смерти Элизабет и нынешнего положения Шарлотты. Их лица были серьёзными, а жесты — сдержанными, что говорило о важности обсуждаемой темы для них обоих.

— Если они договорятся, то в этом мире появится настоящая тёмная леди, — сказал Баки. — Этого не было в каноне.

— Наше появление многое изменило, — задумчиво произнёс Стив. — Надеюсь, что к лучшему, и мы не разрушим эту сказочную вселенную.