Люциус без стеснения изучал сидящего напротив него человека. Он не пытался скрыть свои взгляды. Раз Росомаха пришёл сюда, чтобы предложить союз, значит, у него есть нечто ценное, что он хочет предложить в обмен на покровительство будущего президента страны. И это что-то может быть только его телом. 

Люциус рассмеялся про себя, осознав, насколько двусмысленно звучала эта мысль. Скоро его «гарем» пополнится новой «наложницей» — грозным мутантом с трагическим прошлым. Однако на его лице не отразилось ни тени улыбки — лишь вежливая заинтересованность. 

Росомаха, казалось, пришёл сюда только для того, чтобы насладиться виски в бесплатном баре. Тем не менее, Люциус ощущал его волнение и лёгкое раздражение. Однако он не собирался начинать разговор первым, чтобы не потерять своё главенствующее положение и не облегчать участь просителя. 

В коридоре раздались лёгкие шаги, дверь отворилась, и в гостиную вошёл Антон. Он сдержанно кивнул и, налив себе немного коньяка, молча устроился в кресле. Джарвис предупредил его о предстоящем визите, и ему пришлось спешно отправиться в особняк, воспользовавшись своими доспехами. 

Когда он появился, Росомаха сел прямо и пристально посмотрел на него, словно чего-то ожидая. Заметив это, Люциус поинтересовался:

— Мистер Хоулетт, вы знакомы с моим другом? 

— Да, — кивнул тот, но после короткой паузы добавил: — Точнее, это вряд ли можно назвать знакомством. Мистер Барнс спас меня во Вьетнаме.

— Неужели такому могущественному мутанту, как вы, требовалась помощь? — с удивлением приподнял брови Люциус. 

— Мы с братом притворялись обычными людьми и служили в армии, — ответил Росомаха, поморщившись. 

— Я не помню, — пожал плечами Антон. — Даже если это и произошло, тебе не стоит чувствовать себя виноватым или пытаться отплатить. 

Прошлое Призрака, известного как Зимний солдат, всегда оставалось загадкой для окружающих. Никто до конца не знал, что с ним произошло после того, как он пропал без вести в конце Второй мировой войны, и до его возвращения в Соединённые Штаты. Истинную историю мог поведать лишь сам Баки Барнс, который в настоящее время находился в другом мире. 

Антон не хотел брать на себя чужие заслуги, хотя и признавал частичную ответственность за преступления Зимнего солдата. Он верил, что это правильное решение — начать жизнь с чистого листа, и надеялся, что им обоим удастся добиться большего, чем раньше. В конце концов, здесь он встретил свою любимую жену, которая преодолела пространство и время, чтобы быть с ним. Значит, и у Баки появился шанс стать счастливым. 

— Ты, наверное, тоже не помнишь нашу вторую встречу, — с тяжёлым вздохом произнёс Росомаха. — Тогда меня держали в лаборатории и собирались стереть мне память, чтобы использовать как источник генетических материалов. Ты спас меня и спрятал на отдалённой ферме. 

— Прости, — развёл руками Антон. — Меня часто обнуляли после миссий. 

Росомаха сжал кулаки и опустил глаза, пытаясь сдержать поток горьких мыслей. Если бы не этот человек, он, возможно, до сих пор был бы подопытной крысой Страйкера и забыл бы о своей жене и прошлом. Пусть Зимний солдат спас его случайно, просто по прихоти, но он не хотел быть неблагодарным. 

— Если всё было так, как вы говорите, то почему вы напали на нас? — спросил Люциус. 

— Я и не подозревал, что мой спаситель и Джеймс Барнс — один и тот же человек, ведь при прошлых встречах он был в маске, а его протез был скрыт иллюзией нейросети, — произнёс Росомаха. — Я осознал это только во время боя. Хотя его стиль и претерпел некоторые изменения за прошедшие годы, многие его движения остались узнаваемыми. Поэтому я хочу принести свои извинения за устроенный беспорядок и компенсировать причинённый ущерб. 

Люциус посмотрел на Антона, но тот лишь пожал плечами, словно предоставляя решение этому вопросу. Конечно, существовала вероятность, что этот мутант был шпионом, засланным Ксавьером, чтобы выполнить какое-то задание. Однако они не могли упустить шанс завербовать его и постепенно проверить на лояльность к «тёмным». 

— Вы готовы отказаться от своего покровителя? — спросил Люциус, наклонившись вперёд и пристально глядя в глаза Росомахи. — Как к этому отнесутся ваши друзья? 

— У меня их нет, — просто ответил тот. — С Ксавьером нас связывают лишь деловые отношения. Впервые мы встретились с ним после окончания Второй мировой войны. Он и его друг Эрик Леншерр искали мутантов по всему миру, чтобы пригласить их в свою команду. Они пришли ко мне, но я их прогнал. Потом я долгое время жил в Канаде, пока случайно не столкнулся с… В общем, два мутанта спасли меня и доставили на базу в Вестчестер. Там я встретился с Ксавьером во второй раз. 

— Оказывается, вам часто требуется помощь, — усмехнулся Люциус. 

— Я хоть и живучий, но не неуязвимый, — пожал плечами Росомаха и, выбрав сигару, закурил. Казалось, он снова обрёл спокойствие.

— Тебя спасли я и мутанты. Почему ты решил сотрудничать с нами? — спросил Антон. — Разве это не равноценная помощь? 

— Нет, — покачал головой Росомаха. — Ты сделал это просто так, бескорыстно. А они выследили меня при помощи специального прибора, а потом забрали, пока я был без сознания. Почему они не пришли раньше, когда я дрался? Я подозреваю, что за мной наблюдали до переломного момента, чтобы предстать в образе сияющих рыцарей. Вот только я не принцесса. 

— Удивительно, как этот профессор стремится помочь сильным мутантам, но не обращает внимания на слабых, которые не представляют для него интереса, — с лёгкой иронией в голосе произнёс Люциус. 

— Это особые настройки «Церебро», — усмехнулся Антон. — А сам Ксавьер чист, аки слеза, — добавил он по-русски. 

— Вы знаете о «Церебро»? — удивился Росомаха. 

— Это секрет Полишинеля, — пожал плечами Люциус и взмахом руки призвал с барной стойки полную бутылку виски. 

— Ты владеешь телекинезом? — нахмурился Росомаха. 

— Он не будет лезть в твою голову, как Ксавьер, — сказал Антон и, по-пижонски щёлкнув пальцами, зажёг огонёк, от которого прикурил сигарету. — Мы предпочитаем договариваться, а не форматировать мозги. 

— О чём это ты? — с подозрением прищурился Росомаха. 

— Ты знаешь, что те мутанты, ради которых вы ворвались в мой дом, на самом деле не были близнецами? — спросил Люциус. — Им внушили историю о том, что они брат и сестра, и о гибели их родителей. Из-за этого они были одержимы лишь одной целью — отомстить убийце. Вот как работают менталисты, в число которых входит Ксавьер. 

***

Стив провёл пару часов в компании Драко и Гарри, а затем проводил их в общежития, чтобы они не опоздали на отбой. После этого он вернулся в свой новый дом, который ему нравился гораздо больше, чем величественный Малфой-манор. Здесь, казалось, даже воздух был пропитан свободой и спокойствием. 

Пройдя по комнатам, освещённым лишь лунным светом, он поднялся на мансарду и лёг на пол, устремив взгляд в окно на звёздное небо. Он ощутил невероятное умиротворение, словно его мысли и чувства наконец-то пришли в гармонию. Впервые с тех пор, как он оказался в этом мире, его не беспокоили проблемы. 

Толстый ковёр, трансфигурированный из куртки и согретый магией, оказался невероятно удобным, и Стив, улыбаясь, задремал, словно на роскошной перине. Ему снились приятные образы: светлая мастерская художника, яркие цветы на подоконнике и пушистый кот, который жмурился на веранде, залитой солнечным светом. 

Его разбудил тихий звон оповещающих чар. Стив выглянул в окно и увидел человека в светлых джинсах и немного мешковатой рубашке, поверх которой был накинут тонкий жилет. Его внешность показалась ему смутно знакомой, но он не мог припомнить, где они могли встречаться раньше. 

«Доброе утро! — громко произнёс гость, очевидно, заметив движение в доме. — Мы живём по соседству с вами. Мама просила передать вам этот пирог в знак приветствия». 

Стив стремительно спустился на первый этаж и распахнул дверь. Ему не терпелось встретиться и пообщаться с обычным человеком — не волшебником, не аристократом и не могущественным бизнесменом. Однако, когда он внимательно вгляделся в лицо незнакомца, стоящего на крыльце, его уверенность в его скромном происхождении поколебалась. 

На вид подростку было около шестнадцати лет. Его черты лица были тонкими и изящными, а одежда настолько простой, что Стив, уже хорошо разбирающийся в дизайнерских нарядах, сразу понял, что каждая деталь этого костюма стоит немалых денег. Кроме того, на тонком запястье гостя красовались часы, точно такие же, как у Регулуса, — ограниченного выпуска, стоимостью в несколько десятков тысяч фунтов. 

— Доброе утро! — повторил незнакомец. 

— Здравствуйте, — вежливо кивнул Стив. 

— Мы живём слева от вас. Когда мы увидели, как грузчики заносят вещи, то очень обрадовались. Этот дом так долго стоял пустым, что мы и не надеялись, что здесь кто-то поселится. Вы купили его? 

— Нет, это место принадлежит нашей семье. Просто до этого мы жили то в Лондоне, то в Уилтшире. Я приехал сюда, потому что скоро начну учиться в университете. 

— О, это здорово! — обрадовался сосед и, спохватившись, представился: — Можете звать меня Эш. 

— А я Люциус, — ответил Стив, мимолётно задумавшись, от какого имени могло образоваться такое сокращение. Однако он решил не спрашивать об этом у незнакомца и пригласил его войти и выпить чашку чая.

— Нет-нет! Вы наверняка заняты после переезда. Не буду вам мешать! Вот, пожалуйста, примите пирог. Это от нашей семьи. 

— Спасибо, — растерянно произнёс Стив, взяв квадратную плетёную корзинку, из-под крышки которой доносился аппетитный аромат свежей выпечки. 

— Что ж, я пойду. Если вам что-то понадобится или просто захочется поговорить, пожалуйста, не стесняйтесь, заходите к нам. Мой отец —профессор в нашем университете, а мама — председатель читательского кружка. 

Стив проводил взглядом своего первого гостя и, плотно закрыв за собой дверь, вернулся в дом. Он прошёл на кухню и, сев за стол, открыл корзинку с красиво украшенным румяным земляничным пирогом. Однако его мысли были заняты Эшем, чье лицо казалось ему знакомым, но он никак не мог вспомнить, где они встречались. 

Его размышления прервал стук в дверь. Водитель привёз экономку, которая будет следить за порядком в доме и готовить еду. Стив решил вести обычный образ жизни, а это значит, что ему придётся реже использовать трансгрессию, а ходить пешком или ездить на машине хотя бы иногда, чтобы не вызывать подозрений у соседей. 

Конечно, он мог бы избегать общения, но это было бы слишком скучно для него. Ему хотелось испытать что-то новое и стать частью студенческой жизни, а также знакомиться с людьми и развлекаться. Ведь в его прошлом было столько трудностей и лишений, которые не позволили ему в полной мере насладиться беззаботным существованием. 

— Милорд, мне приготовить для вас привычные блюда? — спросила экономка, разместив багаж в одной из комнат на первом этаже. 

— Нет, — Стив отрицательно покачал головой, с ужасом вспоминая трапезы в Малфой-маноре, где каждый раз при выходе из личных покоев нужно было надевать соответствующий костюм. — Давайте жить проще, как обычные люди.

— Как прикажете, милорд, — произнесла экономка с доброй улыбкой, которая осветила её лицо, украшенное тонкими морщинками. Она знала Люциуса с самого раннего детства и относилась к нему с должным уважением, как и подобает хорошей служанке. Но, несмотря на это, она любила его, как родственника. 

— И, пожалуйста, не называйте меня милордом, — попросил Стив. 

— Хорошо, сэр, — согласилась экономка. Судя по её веселому взгляду, она воспринимала прихоть хозяина как игру и полностью её поддерживала. 

— После завтрака я пойду в университет.

— Подготовить вам костюм? 

— Не надо, я справлюсь сам, — покачал головой Стив и добавил: — Обед для меня не готовьте, я вернусь к ужину. 

Он поднялся наверх и, быстро приняв ванну, переоделся. Экономка уже приготовила чай и молочную кашу и нарезала пирог. Судя по её радостному виду, ей очень нравился этот дом, и она была счастлива жить здесь, заботясь о своём молодом хозяине. 

— Сэр, я составлю меню на эту неделю, а потом сообщу вам, сколько денег потребуется на покупку продуктов, — сказала экономка, пока Стив неторопливо завтракал. 

— Вы можете не отчитываться о мелких расходах, — ответил он. 

— Это неправильно, — нахмурилась экономка. — Как можно добиться порядка, если нет учёта? Хотя нас всего двое, я буду действовать так, как обычно, и предоставлять вам на проверку счета и бухгалтерскую книгу. 

— Хорошо, — сразу же согласился Стив, понимая, что не сможет убедить эту женщину, которая привыкла действовать по установленным правилам. 

— Я буду заказывать часть продуктов в волшебных лавках и ходить в магазин. 

— У вас есть водительские права? 

— Да, сэр, — кивнула экономка. — Я ведь половину жизни провела в обычном мире. Не беспокойтесь, в течение дня кто-нибудь доставит машины для меня и для вас.