Вернувшись домой, Северус устало упал в кресло, чувствуя лёгкое головокружение от выпитого алкоголя и бесконечных разговоров. Местные маги слишком легко приняли его в свою компанию. Конечно, по большей части это было связано с нехваткой в гильдии зельеваров, но они и сами по себе отличались общительностью, в отличие от британских волшебников из мира-истока. 

К счастью, все члены гильдии были тактичны и не задавали лишних вопросов. Они ограничивались общими вопросами и больше рассказывали о своей работе и истории города. А ещё с увлечением обсуждали разные слухи и новости, подобно дамам в салоне Нарциссы Малфой, которые от скуки сплетничают о каждом мало-мальски известном человеке. 

Даже оборотни, явившиеся в паб после смены прямо в форме и с оружием, устроились за длинным столом и начали обсуждать какого-то Кривого Фрэнка, который в очередной раз взорвал собственный дом. Он то ли пытался приготовить экспериментальное зелье, то ли варил похлёбку, но в результате половину крыши коттеджа снесло напрочь, а окна повыбивало, к счастью, не сильно травмировав бедолагу. 

— Я ему говорю: «Пойдём в больницу!» А он мне: «Сам иди, пёс слюнявый!» — рассказывал один из оборотней, не забывая прихлёбывать пиво и заедать его копчёными колбасками. — Ну не гад ли он? Ещё и обзывается! 

— Вилли, да отстань ты от него! Всем известно, что у Кривого Фрэнка психологическая травма! — ответил ему коллега, скаля острые клыки. Остальные патрульные дружно засмеялись, вероятно, зная, о чём идёт речь. 

— Да он же потом истечёт кровью, а нас всех накажут! — чуть не сплюнул на пол от досады оборотень, но вовремя остановился, заметив предупреждающий взгляд бармена. 

— Может быть, он специально нас провоцирует? — предположил один из патрульных. — Возможно, он злится на нас за то, что мы конфисковали у него большое количество веселящего зелья лет десять назад. 

— Ага, отморожу уши назло маме, — прокомментировал Хагрид, внимательно прислушивающийся к их разговору. — Мужики, если надо, я с ним поговорю. 

— Ты чего, глава! Мы что, маленькие дети? Да мы сами справимся! Нечего тебе заниматься такими мелочами! — загалдели оборотни. 

Вспомнив о них, Северус покачал головой, думая о том, что в этом мире всё по-другому. Здесь никто не загонял магических существ в резервации и не притеснял их, называя полуразумными. Наоборот, общество позволяло им проявить свои лучшие качества и использовать их во благо граждан.

Например, оборотни традиционно служили в силовых структурах, поскольку обычные люди не могли сравниться с ними ни в силе, ни в выносливости. Благодаря своему обостренному обонянию и зрению они прекрасно выслеживали преступников и помогали в поисках пропавших детей (и взрослых).

Северус задумывался о том, чтобы улучшить волчье противоядие. Для начала ему нужно было изучить первоначальный рецепт и понять, нужно ли это оборотням. Он хотел узнать, как они переживают трансформацию в полнолуние: страдают ли или наслаждаются полной гармонией со своими внутренними животными. Ведь не зря существуют легенды об истинных двуликих, которые получили вторую форму в дар от магии. 

Впрочем, этот вопрос мог подождать. У Северуса были дела поважнее, например, проверить развитие своего будущего слуги. Поэтому он первым делом спустился в ритуальный зал, где на алтарном камне «созревал» энергетический кокон. Однако, когда он вошёл внутрь, то к своему изумлению обнаружил вполне сформировавшегося домовика, встрепенувшегося при его появлении. 

Увидев, что процесс почти завершился, Северус взял атам и проколол палец, а потом буднично произнёс: «Нарекаю тебя Карлом. Служи мне верно», — и накормил новорожденного каплей крови, после чего почувствовал мгновенно сформировавшуюся связь, по которой потекла его магия. Этот процесс не был изнуряющим при его нынешним уровне силе. 

— Хозяин! — со счастливой, чуть пьяной улыбкой пробормотал домовик, глядя на него с восторгом неофита, получившего благословение кумира. 

— Служи мне верно, — повторил Северус, чувствуя лёгкое смущение. — Тебе нужна какая-нибудь информация? 

— Нет, я вижу связь с землёй и домом! — ответил домовик. — Что прикажет хозяин? 

— Осмотрись тут. Я живу один. Точнее, теперь мы живём вдвоём с тобой. Продукты в кладовых, если чего-то не хватает, сообщи мне. — Северус немного подумал и спросил: — Что ты умеешь? 

— Выполнять приказы хозяина! — мгновенно сообщил домовик, а потом добавил: — Я могу готовить блюда, которые любит хозяин. Наводить порядок в доме, ухаживать за садом. Ещё… Хозяину надо представить то, что ему требуется, и я научусь этому. 

Северус усмехнулся, подумав о том, что возможности этих существ совершенно неизвестны волшебникам. Ведь Карл, судя по его недавнему заявлению, был не только легилиментом, но и эмпатом. Он мог с самого рождения понять, какая еда нравится его хозяину. То есть он не только читал его воспоминания, но и мог определить, что хорошо, а что плохо для него. И вся эта информация стала доступной ему всего лишь из одной капли крови.

— Займи комнату на первом этаже. Сегодня отдохни, а завтра поговорим ещё, — распорядился Северус и побрёл в свою спальню. Купаться ему было лень, поэтому он, очистив себя чарами, скинул одежду и обувь в гардеробной и упал на кровать, заснув, кажется, ещё до того, как его голова коснулась подушки. 

***

Хагрид вернулся домой и поцеловал спящего сына, как обычно, свернувшегося клубком на кровати. Жена гладила постельное бельё, и он стал раскладывать его по комплектам, но не успел толком поговорить с ней, как услышал стук в дверь. 

— Кто это там? — удивлённо спросила Миллисент, взглянув на настенные часы, которые показывали почти десять часов ночи. 

— Сейчас посмотрю. — Хагрид пошёл в прихожую, откуда вскоре раздался его голос: — Барти, что-то случилось? 

— Нам надо поговорить! — решительно заявил тот и вошёл в дом, негромко крикнув: — Мама Милли, это я, не пугайся! 

— Кого я могу бояться с таким мужем, как мой Рубеус, — хмыкнула та и, отставив в сторону утюг, вышла в гостиную, занимавшую добрую половину первого этажа дома. — Вам чаю или чего покрепче? 

— Если можно, медовухи, — попросил Барти, привычно заняв место на диване. 

Хагрид устроился напротив него в своём широком кресле и поинтересовался: 

— Что-то случилось в лаборатории? 

— Я, оказывается, гений! — невпопад похвастался Барти, с благодарной улыбкой приняв из рук хозяйки деревянный кубок, до краёв наполненный медовухой. Сделав пару жадных глотков, словно его мучила сильная жажда, он добавил: — Глава, ты не поверишь, но я приготовил взрывное зелье, совсем чуть-чуть не дотягивающее до второй категории! 

Хагрид переглянулся с женой и серьёзно спросил: 

— Ты уверен? Раньше у тебя не получалось выше пятой. 

— Это всё помощь мистера Снейпа! — горячо заявил Барти. Его глаза горели энтузиазмом. Казалось, ещё немного, и он вскочит на ноги и начнёт бегать по гостиной, не в силах справиться с волнением. — Он дал ответы на такие вопросы… Вы просто не представляете, сколько знает этот человек! Он настоящий мастер! Такие, может быть, есть в столичной гильдии, но и то я не уверен, что они смогли бы соперничать с ним! 

— Та-ак… Я в ваших премудростях не разбираюсь, но раз ты так говоришь, значит, это правда, — задумчиво кивнул Хагрид. — Как нам его заинтересовать, чтобы уговорить остаться подольше? 

— Не заставляйте его вступать в гильдию — это самое главное! — мгновенно ответил Барти. — Как я понял из его скупых оговорок, у него не сложилось с работой на прежнем месте, поэтому он и отправился в путешествие. Если на него надавить, то сделаем только хуже. С ним надо действовать осторожно… Вы узнали, где он остановился? 

— Нет, даже Зак не смог его обнаружить, — развёл руками Хагрид. — Про стаю и говорить нечего, хотя близится полнолуние, и они находятся почти на пике силы. 

— Вот же демоны преисподней! — пробормотал Барти и поставил пустой бокал на стол. 

— Так ты теперь сможешь изготавливать мощное взрывное зелье? — уточнил Хагрид. 

— Да! — энергично кивнул Барти. — К тому же я понял принцип насыщения силой! Это другой способ, не похожий на известный мне, но он действует на все зелья. В общем, глава, делай что хочешь, но мистера Снейпа уговори! Не знаю как, хоть усынови его, но я хочу учиться у этого мастера! 

— Эк ты загнул! — рассмеялась Миллисент, которая слышала их разговор из соседней комнаты через открытые двери. — Рубеус — маг, а не бог. 

— Ничего не знаю! — замотал головой Барти. 

Когда он покинул гостеприимный дом главы гильдии, что-то бормоча себе под нос, Миллисент, отложив на время глажку, спросила у мужа: 

— Что будем делать? 

— Кто бы мне подсказал, — пожал плечами тот. — Мы совершенно ничего не знаем о мистере Снейпе. Как и чем его заинтересовать? Должность ему точно не нужна. Квартира тоже. Он просто… турист. Даже в библиотеке пока читал только общедоступные книги. Молли сказала, что он не покинул общий зал. Бродил в разделах исторической и учебной литературы. Просмотрел подшивки газет и журналов. Вот и всё. 

— А из наших с кем-нибудь сошёлся поближе? 

— Да когда! — расстроенно всплеснул руками Хагрид. — Он же неуловимый! Появился, исчез, снова появился. Даже в скупку не зашёл. Я спросил у оценщика, который все эти дни ждал его. Мы же надеялись, что он принесёт какие-нибудь зелья на продажу или хотя бы интересные ингредиенты. Осведомители доложили стае, что ни один незнакомый маг не появлялся в торговом квартале. 

Миллисент покачала головой и вернулась к работе, пока не зная, чем помочь мужу, который так и сидел в гостиной, курил трубку, сосредоточенно хмурясь. Ему было о чём подумать. В скором времени большая команда гильдийцев должна была отправиться на охоту, и им точно понадобятся разные зелья, а Барти в лучшем случае мог пополнить их запасы наполовину, даже с учётом новых возможностей. 

Конечно, взрывное зелье второй категории мощности — это хорошо, но, кроме него, боевикам были необходимы аптечки и энергетические напитки. Существа, появляющиеся из-за завесы, не обращали внимания на огнестрельное оружие. Без магии оно было бесполезно против их прочной кожи. Это как если бы ребёнок попытался разбить чугунный котёл вишнёвой косточкой из рогатки. 

Драконы извергали смертоносное пламя, а другие клыкастые существа были готовы уничтожить всё на своём пути. Только маги могли дать им отпор, но и их возможности были не безграничны. Ведь они не были непобедимыми героями из сказок. Как и обычные люди, они могли получить ранения и нуждались в лечении и восстановлении сил. 

— Всё, хватит тут кукситься. Пошли спать! — велела Миллисент, появившись в гостиной. — Утро вечера мудреней. Всё равно ничего путного не придумаешь на тяжёлую голову. 

— Ты ложись, я сейчас приду, — ответил Хагрид и, поцеловав её, вышел во двор, чтобы немного подышать свежим воздухом. Он знал себя и понимал, что всё равно не сможет сразу успокоиться, а будет так и эдак крутить проблему. Такая у него была натура.

Луна была яркой и почти круглой, звёзды успокаивающе сияли на тёмном небе. Из-за этого на улице было светло. К ночи воздух стал прохладнее, а ветер усилился, принося с собой запах моря. Город погрузился в сон. Тишину нарушали лишь крики ночных птиц и голоса караульных. 

Хагрид не спеша шёл по дороге к гильдии и заметил компанию, которая сидела на качелях и скамейках. Он подошёл поближе и тоже присел на круглую карусель, а затем спросил: 

— И чего полуночничаете? 

— Да вот, обсуждаем мистера Снейпа, — ответила Эллия, сделав глоток из бутылки. — А ты, глава, почему не спишь? 

— Барти прибежал и взбаламутил, — вздохнул Хагрид. — У него прорыв — приготовил взрывное зелье второй категории. Тоже с подачи мистера Снейпа. 

Маги зашумели, обсуждая хорошую новость, а потом Уолтер МакНейр уточнил: 

— Он сможет приготовить столько, чтобы нам хватило на следующую операцию? 

— Да кто его знает! — развёл руками Хагрид, не став обещать то, в чём не был уверен. — Будем надеяться. Но он потребовал, чтобы я любым способом удержал мистера Снейпа. 

— Давайте его соблазним! Он влюбится и останется жить в нашем городе! — с энтузиазмом предложил Зак, но тут же ойкнул, получив тычок в плечо от старшего брата. — Чего дерёшься? 

— А если получится наоборот? — спросил Уолтер. — Что, если он не только сам уйдёт, но и уведёт с собой кого-то из наших? Ты же знаешь, что никто не посмеет обижать зельевара. Ему будут рады в любой гильдии. 

— А пусть его соблазнит кто-то морально устойчивый. Тот, кто никогда не покинет нашу долину! — не сдался Зак. 

— Это ты про себя говоришь? — с усмешкой спросила Эллия. — Не стоит обольщаться. Он видит в тебе только объект для экспериментов с уменьшающим зельем.