Аурелия удобно устроилась в маленьком кресле и с нескрываемым интересом наблюдала за детьми, увлечённо смотревшими представление кукольного театра. Среди них самым старшим был серьёзный мальчик, высокий и худощавый, с вьющимися рыжими волосами и яркими зелёными глазами. Он молча сидел в стороне, читая книгу.

Остальные малыши с восторгом смотрели представление, громко хлопая в ладоши, смеясь и даже топая ногами от радости. На вид им было от трёх до пяти лет, и все они были одеты как маленькие принцы и принцессы — в бархатные и шёлковые наряды, украшенные кружевами, изысканной вышивкой и даже драгоценными камнями. 

Аурелия подумала, что их дорогая одежда, которая сидела точно по фигуре и напоминала уменьшенную копию взрослой, может быть очень неудобной. У девочек даже были  тугие корсажи на платьях и многослойные подъюбники, которые делали их похожими на распустившиеся цветочные бутоны. 

Многие гости пришли с сыновьями и дочерьми, чтобы те могли познакомиться с будущим наследником Малфоев. Они надеялись, что этот день станет началом крепкой дружбы между детьми. Ведь им предстоит взрослеть в одной компании, а затем провести несколько лет вместе, учась в Хогвартсе.

Аурелия пока не решила, стоит ли ей проявить себя как юный гений и сдать экзамены за младшую и среднюю школы за два года. С одной стороны, это сэкономило бы ей много времени, которое можно было бы потратить на что-то по-настоящему важное. С другой стороны, она не хотела упускать своё детство, раз уж ей выпал шанс на вторую жизнь.

Ей очень нравилась её новая семья: мама Эйлин была доброй и терпеливой, папа Тобиас напоминал надёжную скалу, за которой можно укрыться в любой непогоде. Дедушка, хоть и проявлял сдержанность и казался суровым человеком, своими действиями всегда выражал истинную заботу о близких. 

В этой жизни у неё снова появились Брок и Баки, которые стали ей старшими братьями. Только ради них она была готова оставаться ребёнком ещё очень долго. Они любили баловать её, носить на руках и наряжать, как маленькую куклу, но какая девочка не мечтала бы об этом? 

Представление закончилось, и Аурелия, вынырнув из своих мыслей, с облегчением вздохнула. Дома ей разрешали читать книги и развлекаться так, как ей хочется. Однако, когда она была в гостях, ей приходилось вести себя так же, как и все остальные дети, но её раздражали шум и громкие голоса актёров.

Оглядевшись по сторонам, она увидела, что рыжеволосый мальчик продолжает сосредоточенно читать книгу, и решила присоединиться к нему. Рядом с таким спокойным ребёнком ей было бы уютнее, чем с малышами. Однако не успела она подняться к креслу, как к ней подбежала девочка в белом платье. 

— Это настоящая корона? — спросила она, с восхищением разглядывая диадему Аурелии. — Ты королева? 

— Я принцесса, — ответила она, пытаясь обойти её стороной. 

— Давай вместе поиграем. 

— Нет! — раздражённо произнесла Аурелия и заметила, как на глазах девочки появились слёзы, а её губы обиженно задрожали. 

— Ты злая! — крикнула она и убежала к своей няне, рыдая. 

— А нечего меня доставать, — пробормотала Аурелия, направляясь к книгам, сложенным на низком столике. Она выбрала волшебный бестиарий и устроилась на диване рядом с молчаливым мальчиком. 

Возможно, другие дети были напуганы их серьёзным выражением лиц и поэтому не подходили к ним. Девочки играли в куклы, а мальчики запускали игрушечный Хогвартс-экспресс. Только через полчаса именинник осторожно приблизился к «читательскому кружку» и тоже сел на диван. 

Сначала Аурелия немного нервничала, опасаясь, что он будет отвлекать её. Но шли минуты, а Драко молчал и не двигался с места. Он лишь искоса рассматривал движущиеся картинки в книге, но вёл себя тихо и достойно. Её радовало, что он так воспитанно себя вёл. 

Первым заговорил рыжеволосый мальчик. Он перевернул страницу и тихо произнёс:

— Меня зовут Майкл Пьюси. А вы внучка лорда Принца?

Аурелия с удивлением посмотрела на него, а затем кивнула и вежливо произнесла своим тонким детским голоском:

— Аурелия Снейп-Принц к вашим услугам, мистер Пьюси.

— Счастлив познакомиться, мисс Снейп-Принц. — Майкл слегка приподнял уголки губ, что, вероятно, должно было означать улыбку, и вновь опустил взгляд к книге. 

Драко с интересом наблюдал за ними, вслушиваясь в их короткий разговор. Сложно сказать, о чём мог размышлять такой юный ребёнок, но его сдержанное поведение ясно давало понять, что он был гораздо умнее своих сверстников, которые бегали по комнате, играя в догонялки. 

После долгого молчания он наконец чётко произнёс, не коверкая слова и не картавя: 

— Мисс Снейп-Принц, меня зовут Драко Малфой. 

Аурелия повернулась к нему и после недолгого раздумья, придвинувшись ближе, положила книгу так, чтобы ему было удобно рассматривать картинки. Когда Брок пришёл за своей сестрой, то чуть не рассмеялся, увидев, что она сидит на диване, словно принцесса, в сопровождении двух маленьких рыцарей-читателей. 

— Ты завела себе друзей? — спросил он с улыбкой, подойдя ближе. 

— Да, — кивнула Аурелия. — Пойдём домой? 

— Если ты готова, — произнёс Брок, бережно взяв её на руки вместе с книгой, которую затем аккуратно положил на место. Он кивнул Майклу и Драко и покинул детскую комнату. На лицах этих мальчиков читалось разочарование, словно они не хотели расставаться со своей новой подружкой.

— Что это за подозрительный рыжий переросток? — с грозным видом спросил Баки, ожидавший их в коридоре. 

— Старший сын Эдриана Пьюси, — ответил Брок и добавил с иронией: — Что, уже готовишься отшивать женихов? 

— Конечно, — ничуть не смутился Баки. — Эти мелкие негодяи чуть ли не с рождения охотятся на богатых невест. 

Аурелия и Брок одновременно закатили глаза, выражая своё насмешливое отношение к его ревнивым словам. Зимний, стоявший рядом, добавил с серьёзным видом:

— Я проведу расследование в отношении этой семьи.

— Два параноика! — хмыкнул Брок и направился в зал, чтобы попрощаться с хозяевами. 

Регулус не возвращался домой вместе с ними. После того как гости разойдутся, он вместе с Малфоями отправится в их родовое поместье, чтобы провести ритуал поддержки для Драко. Тот был болезненным ребёнком, и близкие делали всё возможное, чтобы облегчить его состояние, щедро делясь с ним своей силой. 

Поскольку Регулус отсутствовал в течение двух лет, он не мог выполнить свои обязательства перед сыном по магии. Эта ситуация вызывала у него беспокойство и чувство вины. Поэтому он сам предложил Нарциссе своё участие в ритуале, хотя и знал, что такие мероприятия в дни рождения могут быть довольно утомительными. 

Обычно для проведения ритуала поддержки не требовалось специальной подготовки, но в случае с именинниками всё было иначе. В алтарном зале необходимо было начертить сложный рунный круг. Само действо длилось почти два часа, и в это время кровные и магические родители могли получить сильное истощение. 

Регулус не испытывал страха, поскольку был в прекрасной физической форме. В течение последних нескольких лет Северус готовил для всей команды зелья, которые значительно повысили уровень их магической силы и укрепили тела. Кроме того, каждые полгода каждый из них проходил курс «Рождения чуда», адаптированный под их индивидуальные потребности. 

Во время ритуала Абраксас и Люциус с нескрываемой завистью смотрели на Регулуса. Оба были бледны и, казалось, едва держались на ногах. Магическая мать Драко тоже чувствовала себя нехорошо. Когда прозвучали последние слова, она упала на пол, и её сразу же отправили к целителю. 

Нарцисса с радостью заметила, что на щеках Драко появился здоровый румянец. Он мирно спал в центре рунного круга, словно не замечая, что под его спиной твёрдая и неровная поверхность алтарного камня. Его худощавое тело расслабленно лежало на тонкой ткани, не ощущая холода. 

Абраксас и Люциус тоже направились к целителю. Когда они скрылись за дверью, Нарцисса тихо произнесла:

— Спасибо тебе, дорогой кузен.

— Мы одна семья, — просто ответил Регулус. Он сидел на широкой деревянной скамье, прислонившись спиной к стене, и выглядел спокойным и расслабленным. 

Они немного помолчали, с нежностью глядя на сладко спящего Драко. Ему предстояло провести на алтаре всю ночь до рассвета, чтобы укрепить свои магические силы и улучшить здоровье. Однако даже сейчас было видно, что его кожа больше не кажется болезненно бледной, а дыхание стало ровным и глубоким. 

— Что ты думаешь об Аурелии? — задала неожиданный вопрос Нарцисса. Однако Регулус не удивился, а спокойно ответил:

— Вашему сыну придётся приложить много усилий, чтобы добиться её расположения. Эта девочка — настоящая жемчужина для семей Снейпов и Принцев, и у неё много преданных защитников. К тому же, Северус и Сириус не испытывают особой любви ни к твоему мужу, ни к свёкру. 

— А кому они нравятся? — с лёгкой усмешкой произнесла Нарцисса, сделав глоток тёплого молока из обычного металлического термоса, который принесла с собой. После завершения крупных ритуалов домовики не могли заходить в алтарный зал, поэтому волшебникам приходилось заботиться о себе самостоятельно. 

— Какие планы у Люциуса? — спросил Регулус. — Я заметил, что он беседовал с Везеном, а после этого выглядел таким же довольным и гордым, как его любимый павлин. 

— А ты не в курсе дела? — удивилась Нарцисса. 

— Нет, — ответил Регулус, качая головой. — Везен — независимый член нашей команды. Он выполняет особые поручения Сириуса и Северуса, а также занимается своим собственным бизнесом. 

— Вот как… — задумчиво пробормотала Нарцисса, сощурив глаза. — Он действительно необычный человек. 

— Так что задумал твой хитроумный муженёк? 

— Кажется, на этот раз он укусит себя за хвост, — весело рассмеялась Нарцисса. — Он набрался смелости и попросил Везена определить его приоритет, если на один и тот же проект будет несколько кандидатов. 

— Я ещё никогда не встречал таких толстокожих людей, — усмехнулся Регулус. — Наглости ему не занимать. 

— Как ты думаешь, Везен пойдёт ему навстречу? 

— Почему бы и нет? Если Люциус предложит хорошие условия для сделки, то никто не будет отказываться, — пожал плечами Регулус, а затем поинтересовался: — Надеюсь, он щедро одарил тебя за помощь? 

— Как тебе сказать… — протянула Нарцисса, лениво перебирая пальцами, будто пересчитывая купюры. — Если бы он использовал деньги из общего фонда, я бы смогла получить от него больше. Но он так боится показать свою некомпетентность перед отцом и хочет заслужить его одобрение, что скрывает от него нашу небольшую сделку. 

— Вот идиот! — насмешливо хмыкнул Регулус. — Неужели он думает, что Абраксас не знает о его делишках? 

— Он считает себя самым хитрым и твёрдо уверен, что может обмануть кого угодно. 

— Когда вы разведётесь? 

— Как только я получу то, что мне причитается, — ответила Нарцисса, и её взгляд стал холодным. — За каждую вещь, подаренную его любовницам, он должен будет выплатить мне в сто раз больше. 

Регулус сочувственно похлопал её по руке, понимая, как обстоят дела на самом деле. Многие считали, что в этой паре царит гармония, и их брак, изначально основанный на договоре, перерос в союз, скреплённый любовью. Однако на самом деле Люциус остался таким же, как прежде: он менял женщин, как перчатки, и превыше всего ставил собственные удовольствия и интересы. 

Нарцисса могла поделиться своими переживаниями только с Регулусом, потому что тот знал правду и был готов помочь ей. Когда он впервые увидел Люциуса с любовницей в театре, то даже захотел вызвать его на дуэль, хотя тогда ему самому было всего лишь пятнадцать лет. Его охватила ярость, ведь оскорбление было нанесено не только его кузине, но и всему роду Блэков. 

К счастью, в тот момент рядом с ним находился Барти, который не дал ему совершить опрометчивый поступок. С большим трудом он вывел его из театра и, крепко держа за руку, как маленького ребёнка, доставил в Блэк-хауса и после этого вызвал Нарциссу, которая после долгих уговоров успокоила своего вспыльчивого кузена, пообещав, что будет держать ситуацию под контролем.

Она была глубоко обижена на своего мужа из-за его измены, которая была далеко не первой и не последней, и решила отомстить ему самым болезненным способом — лишить его личных денег. Постепенно её план начал осуществляться: Нарцисса, не показывая истинных чувств, стала доверенным лицом Люциуса в его делах с Блэками, получая за свои услуги высокую плату. 

— Обдери его, как липку! — по-русски произнёс Регулус. 

— Я приложу все усилия! — с энтузиазмом воскликнула Нарцисса, прекрасно поняв его слова. Как ритуалисту ей было необходимо свободно владеть несколькими языками, и она начала изучать их с раннего детства. — Как же я разочарована, что он не пошел в отца! Абраксас и Виолетта живут в гармонии и согласии. 

— Может, и у них всё непросто, — поморщился Регулус. — Не верю, что твой свёкор — идеальный муж. Просто он лучше скрывает свои грешки. 

Нарцисса хранила молчание, понимая, что его слова могут быть правдой. Она не была близка с родителями мужа, поэтому видела лишь то, что они хотели показать окружающим. Эта мысль опечалила её и заставила задуматься: неужели в этом мире не существует настоящей любви?