Люциус не хотел расставаться с дочерью, но понимал, что она ещё слишком мала для путешествий с родителями. Он чувствовал вину перед ней за то, что сам не мог остаться в Вашингтоне и должен был забрать Марию с собой. Однако сейчас в его жизни был очень напряжённый и ответственный момент, который определял его карьеру. 

Конечно, он мог бы стать серым кардиналом, как Пирс, возглавить Гидру и захватить власть, оставаясь в тени. Однако такая роль наскучила ему в прошлой жизни, когда Малфоям приходилось скрывать от общества тот факт, что они фактически руководят министерством магии, спонсируя действующих министров. 

Теперь Люциус мечтал занять высшую ступень в иерархии, руководить страной или даже миром и получить признание и уважение граждан. Он был убеждён, что справится с этой непростой задачей, ведь с детства его готовили именно к этому — управлять. Разница была лишь в масштабах: бизнес-империя Малфоев или Соединённые Штаты.  

Он не мог позволить себе расслабиться, ведь так легко упустить удачный шанс. Люди восхищались им, видели в нём героя, спасшего Землю, и были готовы следовать за ним. Даже конгрессмены, представляющие основные партии — демократов и республиканцев, дружно поддерживали его кандидатуру на пост президента. 

У него, безусловно, были соперники, недоброжелатели и даже враги. Однако они не решались открыто выступать против него, чтобы не вызвать гнев американцев. Никто бы не осмелился оклеветать всеми любимого Капитана сразу после того, как миллионы людей засвидетельствовали его подвиг. 

Даже Мария смотрела на своего мужа с новыми эмоциями. Она словно увидела его впервые и оценила не только как мужчину и отца своего ребёнка, но и как великого героя. В её взгляде читалось искреннее восхищение, словно у фанатки, которая встретила кумира. 

Она была тронута его заботой и щедростью и хотела отплатить ему тем же. Однако, поскольку у её мужа было всё необходимое, ей оставалось только выполнять его просьбы. В этом не было ничего неприемлемого, ведь его действия были направлены на то, чтобы сделать их семью крепче, а будущее — более стабильным и безопасным. 

— Благодарю, что согласилась сопровождать меня, — сказал Люциус, когда они, простившись с дочерью, поднялись на борт квинджета. — Я понимаю, что тебе тяжело расставаться со Стеллой, но твоё присутствие на официальных мероприятиях поможет мне стать более популярным.

— Не стоит говорить об этом, я всё понимаю, — ответила Мария, устраиваясь в кресле. — Это моя обязанность как твоей жены. 

Люциус улыбнулся, одобрительно кивнув ей. Он был рад, что сделал правильный выбор, связав свою жизнь с этой женщиной. Для него, как для политика, семейная гармония была очень важна. Он понимал, что его имидж может пострадать из-за скандалов, поэтому ему было важно, чтобы его супруга вела себя достойно. 

— Когда всё закончится, я отвезу вас с дочерью отдыхать, — пообещал Люциус. 

— Когда всё закончится? — рассмеявшись, повторила Мария. — Тогда боюсь, что нам придётся ждать, пока ты не выйдешь на пенсию. 

— Ты права, — усмехнулся Люциус. — Мои амбиции слишком велики, чтобы ограничиться одним президентским сроком. У меня есть множество идей и планов, которые я хочу воплотить в жизнь. 

— Я горжусь тобой, — искренне сказала Мария. 

Люциус взглянул на облака, которые простирались до самого горизонта, и подумал, что если это и правда игра, то актриса, исполняющая роль, просто гениальна. Конечно, агент уровня заместителя Фьюри не может быть обычным человеком без специальной подготовки. Однако его помощники пока не обнаружили в её действиях ничего подозрительного. 

В мире супергероев существовали и другие мутанты, кроме Марии, и они были наделены удивительными способностями, которые можно сравнить с магическими силами волшебников. В секретных правительственных документах и базе данных Гидры хранились сотни личных дел людей с невероятными способностями: они могли управлять природными стихиями, летать по воздуху, читать мысли и даже изменять свой облик.    

Люциус хотел привлечь их к работе на благо мира и для своих целей, прекрасно понимая, что упускать таких ценных сотрудников было бы недальновидно. Он видел их потенциал и не желал отдавать перспективных агентов гражданскому, который, прикрываясь школой для одарённых, создавал собственную непобедимую армию мутантов, влияя на них своим ментальным даром. 

В воспоминаниях Стива было очень мало информации о так называемых «X-Men», ведь от него скрывали большую часть важной информации. А его допуск был слишком низким, чтобы узнать государственные тайны такого уровня. Поэтому Люциус, пользуясь своим положением, скрупулёзно изучил все имеющиеся данные о Чарльзе Ксавьере и его подопечных, которых он находил по всему миру с помощью уникального устройства. 

Трудно было вообразить, какими возможностями обладает человек, управляющий «Церебро»: опытный телепат мог не только увеличить скорость работы нейронов в своём мозге, но и, при желании, в одиночку уничтожить всех людей на планете. Эти способности одновременно восхищали и пугали, так как они были намного мощнее, чем сила хелликэрриеров, требующих для работы огромных ресурсов. 

К сожалению, Люциус пока не мог завладеть этим устройством, поскольку Ксавьеру удалось собрать вокруг себя множество сильных мутантов. Он привязал их к школе и себе, искусно играя на их слабостях и страхах и создавая иллюзию безопасности. Однако на самом деле он не мог обеспечить им надёжную защиту, не имея серьёзной поддержки со стороны правительства и действуя как частное лицо. 

После обсуждения этого вопроса с Пирсом Люциус решил не спешить и постепенно переманить на свою сторону всех желающих. Ведь когда он станет президентом, то сможет создать идеальные условия для своих подчинённых. Мутанты больше не будут опасаться, что их запрут в секретных лабораториях. Их работа будет щедро оплачиваться, а кроме денег они получат различные льготы. 

Зачем ставить людей в затруднительное положение, если можно привлечь их хорошим отношением? Неважно, обладает ли человек сверхспособностями или нет, когда речь идёт о бытовых вопросах. Каждый хочет иметь свой собственный дом и стабильную зарплату. Только немногие бунтари готовы отказаться от благ и наград, предоставляемых правительством, и становятся отщепенцами.  

— Что-то случилось? — тихо спросила Мария, заметив, что муж серьёзно задумался о чём-то. — У нас проблемы? 

— Не то чтобы проблемы… — покачал головой Люциус, а потом спросил: — Ты знаешь об организации «X-Men»? 

— Конечно, — кивнула Мария и сразу же стала очень собранной. — Я знакома с мутантами, работающими под началом Ксавьера. Мы даже сотрудничали в некоторых делах, когда наши интересы пересекались. 

— Расскажи подробнее, — оживился Люциус. — Мне нужна любая помощь в этом вопросе. 

***

Стив не стал возражать, когда Баки спокойно сообщил, что хочет использовать Эрнеста Дожа в своих целях. Он не собирался вступаться за человека, который был причастен к гибели невинных людей. К тому же, у волшебников до сих пор существовал обычай: за убийство членов семьи нужно было отомстить, иначе магия накажет за пренебрежение к родной крови.

Баки обрёл тело Антона, вместе с которым ему достались не только его возможности, но и все обязательства и долги. Вероятно, это могло бы показаться кому-то несправедливым, но он считал, что это справедливая плата за возможность жить в другом мире. К тому же, с его опытом диверсанта и карателя, для бывшего Зимнего солдата не составило бы труда решить эту проблему. 

Стив знал, что Баки поддерживает тесные отношения с министром Фаджем ради осуществления мести, но не знал подробностей их сотрудничества. Он верил, что друг никогда не причинит вреда его близким и будет защищать тех, кого считает своей семьёй. Под его покровительством оказались не только Гарри и Драко, но и Абраксас, который даже не подозревал о выпавшей ему удаче. 

— О чём ты так задумался? — спросил Баки после того, как куда-то утащил Дожа и вернулся в его дом, чтобы провести тщательный обыск. 

— Не могу понять, куда делась мантия-невидимка, принадлежащая Гарри, — ответил Стив, рассматривая валяющуюся на полу волшебную палочку. 

— Она не его, — помрачнел Баки. 

— В каком смысле? — удивлённо уставился на него Стив. 

— Ты знаешь, сколько Поттеров живёт в маг-Британии? 

— Эм… Нет. Я как-то не задумывался над этим вопросом… 

— А я тебе скажу: их тут дохрена! — усмехнулся Баки. — Не все они принадлежат одной ветви рода, но у покойного Джеймса есть вполне себе живые и здоровые родственники по отцовской линии. Флимонт был не единственным ребёнком. У него есть старший брат. Поэтому мантия-невидимка, скорее всего, перешла именно ему, а не младшему, как и остальное богатство: поместье, капитал и бизнес. Это же, мать её, Великобритания! Майорат, понимаешь? Как в сказке: старшему сыну родители оставили мельницу, а младшему — кота и сапоги. Чувствуешь разницу? Всё, что досталось Джеймсу в наследство, это старый деревенский коттедж и немного денег, которые сейчас принадлежат его сыну. 

— Так значит, у Гарри есть двоюродный дедушка? 

— И дядя, и тётя, и кузены, — подтвердил Баки. 

— Тогда почему они не позаботились о нём? 

— У Флимонта и Карлуса были не лучшие отношения. Можно сказать, что они враждовали между собой и не общались последние лет тридцать, если не больше. Кто в такой ситуации захочет взять на себя заботу о чужом ребёнке? 

— Откуда ты узнал? — спросил Стив, осознав, что реальная жизнь сильно отличается от детской сказки. 

— Фадж рассказал, — ответил Баки и, закурив, сел на подоконник. — Он вообще кладезь полезной информации, которой готов поделиться за приемлемую цену. 

— Значит, у Гарри не было никакого легендарного артефакта. 

— Я думаю, ему подарили обычную мантию-невидимку, как у авроров. Наверное, чтобы он мог искать приключения. 

— Ладно, это я понял, — кивнув, сказал Стив. — А где тогда бузинная палочка? Альбус был одинок, значит, всё его имущество передали его наследнику? 

— Аберфорт унаследовал дом Дамблдоров в Годриковой Лощине. Деньги и свои ценности Альбус завещал разным людям. Я пока не выяснил, кто именно получил что, — с раздражением произнёс Баки. А затем добавил: — Если я дам тебе совет, ты последуешь ему?

— Конечно, — без тени сомнения  ответил Стив. 

— Забудь об этих артефактах. Вы с Абраксасом и так сильно подставились, когда забрали кольцо Гонтов. Эти вещи совсем не просты и имеют собственную судьбу, как Камни бесконечности или легендарное кольцо всевластия. Они уничтожают своих временных хранителей и притягивают несчастья. 

— Не беспокойся, я тебя понимаю, — сказал Стив, заметив тревогу друга. Немного помолчав, он добавил: — Ты и сам не лезь в опасные дела. 

— Я гораздо опытнее тебя, — усмехнулся Баки. — Мне довелось встречаться и не с такими странными вещами. 

— Всё равно будь осторожен, — попросил Стив.  

— Конечно, буду. Иначе, если со мной что-то случится, ты с ума сойдёшь от беспокойства. 

Они начали осматривать дом, аккуратно вскрывая защиту, но не нашли ничего интересного для себя. Деньги и ценные вещи остались в тайниках, Баки забрал только несколько записных книжек, сказав, что изучит их позже. В них было много зашифрованных текстов, в которых могла содержаться полезная информация.  

Через несколько часов они попрощались. Стив отправился в Хогвартс, чтобы решить проблему с частичной «слепотой» замка. К тому же, зелье для кошки было наконец готово, и он хотел лично убедиться, что с ней всё будет хорошо. Ведь животные тоже заслуживали сочувствия и заботы.  

Переместившись в директорские покои, Стив удивлённо огляделся, поняв, что они стали намного больше, чем раньше. Гостиная увеличилась почти в два раза, в ней появилась новая мебель и несколько картин в золочёных рамах. Полы почти полностью скрылись под коврами с плотным ворсом, а с потолка свешивалась хрустальная люстра. 

В мыслях Стив обратился к Хогвартсу, и тот ответил ему довольным ворчанием, словно хвастался перед хозяином и просил похвалы за хорошее поведение. Это было очень мило и трогательно. Однако радость замка исчезла, как только дело дошло до болезненной темы. 

Было несколько мест, которые Хогвартс не мог видеть, и они постоянно перемещались — с этим он ничего не мог поделать. К тому же, замок не мог напрямую общаться с эльфами, ему требовался посредник в лице директора, который будет быстро менять посты охраны, чтобы обнаружить нарушителей и решить проблему. 

Стив выслушал жалобы и, немного подумав, достал из своего зачарованного браслета переговорное зеркало. Вскоре он увидел в отражении Абраксаса, который был одет в смокинг. Видимо, он недавно вернулся с какого-то светского мероприятия, которое длилось до самого утра. 

— Что случилось? — спросил он встревоженно. 

— Я пока поживу в Хогвартсе, — ответил Стив. — Только это секрет для посторонних.