Своны снова оказались на поляне, где обычно собирались квилеты, чтобы провести время всем вместе. На этот раз костёр был раза в два больше, чем прежде, а брёвна, которые заменяли скамейки, оттащили подальше от центра площадки, чтобы освободить место для проведения ритуала.

К удивлению Беллы, шаман оказался довольно молодым человеком. Несмотря на то что на нём был массивный головной убор и грим, было заметно, что его лицо не тронуто морщинами, а глаза сияют, как у полного энергии юноши. Заметив гостей, он подошёл к ним и пристально вгляделся в их лица, словно пытаясь увидеть нечто, понятное только ему.

Брок стоял спокойно, не выдавая своего недовольства. Он уже давно научился контролировать свои эмоции, ведь иначе он не смог бы выжить, служа в Гидре. Да и в Щите работали люди, которые были настолько опытными и хитрыми, что могли воспользоваться его слабостью или неуверенностью в своих интересах.

— Твоя судьба очень необычна, — наконец сказал шаман и, протянув руку, на мгновение прикоснулся к плечу Брока.

— Есть такое дело, — кивнул тот, не показывая любопытства. Ему было очень интересно, насколько силён этот колдун, и на самом ли деле он может знать что-то недоступное обычным людям.

— Тебя ждут испытания, — произнёс шаман медленно, и его взгляд стал отрешённым, словно он видел что-то известное только ему. Но вскоре это состояние исчезло. Он посмотрел на Беллу, и его губы растянулись в улыбке, которая больше напоминала оскал. — Девочка попала в беду, но я помогу ей перехитрить тех, кто хочет украсть её удачу.

Брок подался вперёд, внимательно слушая. Он начинал подозревать, что все злоключения этой несчастной девушки были кем-то тщательно спланированы. Ведь обычный человек не смог бы за короткое время стать приманкой для вампиров, вступить в конфликт с оборотнями, выйти замуж и родить ребёнка, который спровоцировал войну между кланами.

При этом Белла не принимала никаких решений, а только пыталась выжить в буре событий. Она была даже не марионеткой, а незначительным персонажем, на месте которого мог оказаться кто угодно. Её роль в романе была настолько несущественной, что не соответствовала статусу главной героини. Она была NPC, у которого нет каких-либо отличительных черт.

— Время настало! — громко сказал Билли, и все квилеты начали передвигаться по поляне, занимая свои места. Женщины и дети оказались во внешнем круге, а мужчины окружили костёр.

— Пусть гости встанут здесь, — шаман указал на круг, нарисованный на земле белой краской. Затем он добавил, понизив голос: — Ничего не бойтесь и постарайтесь расслабиться. Главное, не сопротивляйтесь тому, что будет происходить. Вы — друзья квилетов, и я не наврежу вам. Если вдруг вам станет страшно, просто закройте глаза и слушайте мой голос.

Брок кивнул и, взяв за руку Беллу, занял своё место. Он чувствовал волнение, ведь в прошлой жизни ему не доводилось общаться с индейскими колдунами, и он не знал, чего ожидать. Однако он верил, что им не причинят вреда, ведь Чарли сделал очень много для племени и заслужил их уважение.

Шаман поднял бубен и ударил по нему. Раздался резкий звук, и квилеты запели. Поначалу их голоса казались грубыми и немелодичными, но постепенно они слились в дружный хор. Ритмично стучали барабаны, люди раскачивались из стороны в сторону и слаженно топали ногами.

Брок ощутил, как земля содрогается, или, может быть, это его сердце так сильно билось, что каждый звук отдавался в теле? Белла прислонилась к нему, словно внезапно лишившись сил. Её холодная рука, которую он крепко сжимал в своей ладони, становилась всё горячее.

Шаман кружился, словно волчок, приближаясь к ним. Внезапно он крикнул что-то гортанно, и тучи на небе разошлись, открывая яркие звёзды. На поляне стало светло, а огонь костра взметнулся вверх, рассыпая золотые искры. Бубен, казалось, играл сам по себе, вводя людей в состояние транса.

Броку вдруг почудилось, что из леса выходят какие-то фигуры, похожие на человеческие силуэты. Он не мог разглядеть их лиц, но понял, что они несут угрозу. От страха у него по коже побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом, как это обычно бывало, когда он чувствовал смертельную опасность.

Внезапно Белла издала стон и начала медленно оседать на землю. Её лицо побледнело до синевы, руки и ноги начали непроизвольно дёргаться, а глаза закатились, словно в припадке. В этот момент Брок успел подхватить её, не дав удариться головой о твёрдую поверхность. Он крепко прижал её к себе, стараясь уберечь от возможных травм.

Ему казалось, что если он отпустит дочь, то навсегда исчезнет не только из этого мира, но и его душа рассеется среди звёздной пыли и потеряет возможность переродиться. Это было так страшно и неправильно, что он крепко зажмурился и стиснул дрожащую Беллу, словно она была его единственной надеждой.

Броку казалось, что его опутали ледяные нити, которые безжалостно резали кожу. Потом они потеплели и через какое-то время стали горячими, обжигающими и болезненными. Ему хотелось избавиться от них, но они всё глубже погружались в его мышцы, а потом и в кости, изменяя их и делая прочнее.

«Может, мне повезёт, и я стану Росомахой?» — подумал он. Эта абсурдная мысль заставила его улыбнуться. Он представил себя с пышными бакенбардами, нелепой причёской и когтями, торчащими из рук. Но в следующий момент он потерял сознание, всё ещё крепко обнимая Беллу.

***

В воздухе витал горьковатый аромат трав и табака. Слышалось приятное потрескивание горящих дров. Откуда-то доносилась мелодия, которую играли на индейской флейте.

Брок медленно открыл глаза и увидел над собой необычный потолок в форме конуса, с которого свисали сухие букеты. Справа послышался шорох, и, повернув голову, он увидел, как полог из ткани отодвигается в сторону. В комнату вошёл шаман, который уже снял свой наряд и переоделся в тёплую клетчатую рубашку и старые джинсы.

— Как дела, шериф? — спросил он, подойдя ближе.

— Бывало и лучше, — хрипло ответил Брок и с трудом сел на низкой деревянной кровати. — Что с Беллой?

— Она ещё спит, — ответил шаман и подал ему деревянную чашу, наполненную густой маслянистой жидкостью. — Выпей этот отвар, он стабилизирует твоё состояние и восстановит здоровье. Надо принимать его в течение месяца. Я приготовил для вас с дочерью первый курс на неделю.

Брок принюхался и с трудом сдержался, чтобы не чихнуть. Едкий запах напомнил ему китайские лекарства, которыми любил лечиться один из бойцов его отряда. По его мнению, не было ни одной болезни, которую нельзя было бы исцелить травами и разными корешками, хотя на вкус некоторые из них напоминали отраву. И даже старость отступает перед силой традиционной медицины. Жаль, что никто из них не прожил достаточно долго, чтобы проверить это утверждение.

Теперь у Брока появилась возможность испытать на себе воздействие индейских «волшебных зелий». Он задержал дыхание и залпом проглотил отвар, чувствуя, как немеет язык, а потом в желудке потеплело. Шаман подал ему стакан чистой воды, но предупредил, что пить пока нельзя, можно лишь прополоскать рот, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

— Это старинный рецепт, который передаётся из поколения в поколение, — с улыбкой сказал шаман и убрал таз, в который Брок, морщась, сплюнул воду. — Как ощущения? Почувствовал в себе силу супергероя?

— Угу, мой внутренний боевой хомяк готов набить морду кому угодно, — невнятно ответил тот, с трудом ворочая непослушным языком.

— Не беспокойся, от этого лекарства не будет никаких неприятных последствий. Натурпродукт!

Брок покачал головой и поднялся с кровати. Постояв пару секунд, он не почувствовал ничего странного, поэтому решил покинуть жилище шамана. Однако не успел он поднять полог, прикрывающий вход, как снаружи послышался голос Джейкоба.

— Изабелла проснулась.

— Иду, — ответил шаман и первым вышел на улицу.

Брок последовал за ним и увидел несколько молодых квилетов. Самый взрослый из них — Сэм Улей — будущий глава волчьей стаи, вероятно, уже стал оборотнем, потому что раньше он был не таким мускулистым и мощным. 

— Доброй ночи, шериф, — дружно произнесли индейцы, словно не участвовали в ритуале и не видели Свонов. Затем они, переглянувшись, рассмеялись.

— Привет, волчата! — махнул рукой Брок, заметив, как изменился в лице Сэм. Он понял, что его предположение оказалось верным.

Конечно, это легко было проверить, нужно было только спросить у Билли или Джейкоба, ранена ли Эмили Янг. Однако поведение «альфы» говорило само за себя, как и реакция на лёгкую провокацию со стороны чужака.

— Изабелла проснулась, — повторил Джейкоб и добавил: — Она у нас дома.

Брок кивнул всем и направился за ним, размышляя, стоит ли связываться с Сэмом или лучше дождаться каноничного раскола стаи, который случится вскоре после того, как Джейкоб обретёт животную ипостась. С ним ему было легче договориться, к тому же Блэки были его друзьями. Он доверял им.

Конечно, ему придётся иметь дело с обоими альфами, но ему не хотелось давать преимущества Сэму. Тот был слишком самоуверен и дерзок, что раздражало Брока. Он не любил, когда молокососы ведут себя как крутые боевики, не понимая, насколько грязными могут быть методы их противников.

В его прошлой жизни такие салаги погибали если не в первом, то во втором или третьем бою. Они были уверены в своей неуязвимости и поэтому совершали ошибки. Оружие давало им ощущение всемогущества, подобное тому, которое испытывают игроки в «стрелялки». Но в отличие от них, у живых людей нет возможности сохраниться в реперной точке.

Брок покосился на Сэма, который, возвышаясь над парнями, что-то говорил им с авторитетным видом, и решил, что торопиться некуда. Оборотни начнут массово пробуждаться только после появления пришлых вампиров: Виктории, Джеймса и Лорана, которые начнут охотиться на Беллу, заметив странное поведение Калленов.

Брок не знал точных дат основных событий канона, ведь ни дочь, ни зять никогда не рассказывали Чарли о том, что с ними произошло, вероятно, считая, что незачем тревожить «магла». Поэтому ему оставалось ориентироваться только на сцены из фильмов.

— Что-то случилось? — тихо спросил Джейкоб, когда они свернули на улицу, где находился дом Блэков.

— Ты про что? — взглянул на него Брок.

— Вы так странно смотрели на Сэма Улея. Как будто вам неприятно его видеть.

Брок улыбнулся, подумав, что Джейкоб очень наблюдательный молодой человек. Он не только замечает необычное, но и умеет анализировать происходящее.

— Джей, слушай, что я тебе скажу, — произнёс он, остановившись. — Мы с твоим отцом — лучшие друзья. Не хочу делать громких заявлений, но я считаю тебя своим близким родственником.

— Звучит тревожно, — неуверенно улыбнулся Джейкоб, но его глаза оставались серьёзными, а взгляд — изучающим.

— Если вдруг у тебя возникнут вопросы, или тебе надо будет с кем-то посоветоваться, то можешь обратиться ко мне, — продолжил Брок. — Обещаю, что любая тайна, которую ты доверишь мне, останется между нами. И я постараюсь помочь тебе справиться с любой проблемой.

Джейкоб пристально смотрел в его глаза, как будто пытаясь прочесть его мысли, а потом кивнул и поблагодарил:

— Спасибо, шериф. Теперь я чувствую себя намного увереннее, чем раньше.

Брок, похлопав его по плечу, вошёл в дом Блэков. Белла сидела на диване в гостиной и выглядела растерянной. Рядом с ней на столе стояла пустая деревянная миска. Вероятно, шаман заранее оставил для неё порцию отвара.

— Изабелла уже приняла лекарство, — заметив его взгляд, сказал Билли. — Не волнуйся, с ней всё в порядке.

— Пап, — тихо произнесла Белла, — мне приснился очень странный сон.

— Поговорим по дороге, — прервал её Брок. — Если ты чувствуешь себя хорошо, давай вернёмся в Форкс.

Билли не стал возражать, ведь его дом был очень мал, и в нём нельзя было с удобством разместить гостей. Он достал два больших термоса с немного помятыми металлическими боками и сказал:

— Это отвары для вас с Изабеллой. Через неделю мы привезём вам ещё.

— Я сам заеду в Ла-Пуш, не стоит утруждаться, — отмахнулся Брок, прекрасно зная о том, что Билли с трудом водил машину, хотя она и была приспособлена для инвалида. — Просто позвони мне, когда надо будет забрать следующую порцию.

Джейкоб проводил гостей и долго стоял на дороге, наблюдая за тем, как огни автомобиля скрываются за поворотом. Только когда они исчезли из виду, он вернулся в дом и лёг на кровать. Но, несмотря на поздний час, сон не шёл к нему.

У него действительно была проблема, и он не мог поделиться ею ни с отцом, ни с другими квилетами, опасаясь услышать в ответ насмешки или ругань. Возможно, ему стоит довериться шерифу, который относился к нему как к взрослому.

Сэм Улей