— Ты разобрался, как он работает? — поинтересовался Брок. 

— Да, — кивнул Зимний. — В этом нет ничего сложного. 

— Тогда почему до сих пор не сделал? — удивился Баки. 

— Вопрос не в том, чтобы захватить управление, а в том, как его сохранить, — ответил Зимний. — Тут настолько примитивная система, что справится любой дурак. Надо лишь пожертвовать немного крови и магии и приложить руку к этому отпечатку. 

— Значит, теоретически глав-босса можно менять хоть каждый день? — задумчиво спросил Брок, внимательно рассматривая постамент. 

— При условии, что прежний умер, — пояснил Зимний. — Поэтому нынешний владелец Гринготтса прячется от посторонних. Я узнал, что он живёт в закрытом гоблинском поселении и не покидает его уже много лет. 

— Непомерная плата за высокое положение, — поморщился Брок. Он надолго задумался, пытаясь решить, стоит ли им ввязываться в эту авантюру или пойти другим путём. Словно услышав его мысли, Баки произнёс:

— Давайте пока притормозим. Нам нужно оценить риски. У нас и так много недоброжелателей, если они узнают об условиях передачи власти, то могут решиться на безумные поступки. 

— Сделать так, чтобы никто, кроме нас, не мог подойти к центру управления? — спокойно предложил Зимний, словно речь шла о чём-то обыденном вроде мытья рук. 

— А ты можешь? — с любопытством спросил Брок, осознавая, что ему неведома даже малая часть из навыков этого талантливого диверсанта. 

Тот не ответил, а просто неторопливо поднялся по ступенькам, не обращая внимания на полыхнувший защитный купол. Светящийся мох на стенах мгновенно сменил цвет с голубого на красный, и пещера приобрела зловещий вид, словно декорация к реалистичному фильму ужасов.

Брок напрягся, ожидая услышать громкий вой сирены и увидеть разъярённых гоблинов, готовых растерзать вторженцев, но ничего подобного не произошло. Вокруг царила мирная тишина, лишь откуда-то издалека доносился звук капели. Это было довольно странно, но Баки попытался его успокоить:

— Вероятно, охранная система не распознаёт его как угрозу. Он не является ни волшебником, ни маглом, ни магическим существом — он кто-то другой. 

— Летучая мышь, — пробормотал Брок, наблюдая за тем, как Зимний склонился над постаментом, и удивлённо спросил: — Что он там химичит? 

— Насколько я понял, он заливает отпечаток той липкой дрянью, которую ты изобрёл месяц назад, — прокомментировал Баки. — Кстати, ты уже придумал для неё растворитель? Или нам придётся искать запасной активатор?

— Эй! Это универсальный герметик, а не дрянь! — возмутился Брок, но потом, не выдержав, рассмеялся. — Его можно удалить обычным раствором соляной кислоты, которую используют для очистки сантехники от мочевого камня. Но есть один секрет: после нанесения нужно прогреть её под ультрафиолетовой лампой в течение семи минут. 

— Думаю, гоблины не знают о таких прозаических вещах, — усмехнулся Баки. 

Зимний, не торопясь, завершил свою работу. Убедившись, что волшебный герметик надёжно застыл, покрыв отпечаток четырёхпалой ладони толстым и прочным прозрачным слоем, он спустился с возвышения. Его лицо выражало удовлетворение, словно у кота, который оставил хозяевам «приятный» сюрприз в тапочках. 

— Я всё! — сообщил он с довольной улыбкой и шутливо добавил по-русски: — Хозяйка, кран починен, надо бы налить. 

— Вымогатель! — насмешливо закатил глаза Брок и предложил: — Давайте на обратном пути взглянем на дракона. Надо прикинуть, на что он сгодится. 

— Хочешь решить, приготовить из него зелья или стейки? — поинтересовался Баки. Превратившись в кота, он запрыгнул на плечо Зимнего и указал вперёд лапой, словно полководец, направляющий свою армию на битву с врагами.  

Однако у них не получилось увидеть дракона, потому что вокруг него суетились гоблины. Издалека доносились его громкий рёв, лязг цепей и испуганные крики охранников. Похоже, гринготтскому чудовищу надоело находиться в заточении, и оно, набравшись сил на еде, которую исправно доставлял ему Зимний, стремилось вырваться на свободу. 

***

Гораций Слагхорн, вернувшись к работе с начала учебного года, произвёл настоящий фурор среди своих коллег, представ перед ними с новым фамильяром. Те, кто помнил его прежнего магического спутника, были поражены их удивительным сходством, и это породило множество вопросов о том, какой великий волшебник смог совершить столь удивительную реинкарнацию. 

Все знакомые заметили, что Гораций сильно похудел и стал более энергичным и жизнерадостным после возвращения из путешествия. Они не могли не завидовать его удаче. Однако он тщательно хранил свою тайну, отвечая всем, что дал клятву о неразглашении информации. Он не обманывал никого, ведь на самом деле заключил такой договор с Броком. 

Но самым главным для Горация было то, что его магическая сила значительно возросла. Это позволило ему вернуться к любимому занятию. Он снова начал принимать заказы на зелья высшей категории, что существенно увеличило его капитал. Как истинный гедонист, он тратил много денег на создание комфорта, и необходимость экономить вводила его в депрессию. Но теперь с этим было покончено. 

Гораций был искренне благодарен Броку за неоценимую помощь, которую тот ему оказал. С этой мыслью он с ещё большим рвением принялся за обучение Джаса. Хотя они не заключили официальный контракт, их отношения стали очень тесными. Совместные уроки, работа в лаборатории и приготовление зелий для больничного крыла позволили им проводить много времени вместе. 

Люди, которые не были знакомы с ними, думали, что они близкие родственники. Гораций всегда был рядом с Джасом, помогая ему решать проблемы и следя за его здоровьем. Благодаря этому некогда хрупкий и нервный ребёнок превратился в сильного юношу, на которого заглядывались девочки. Конечно, его успех во многом был обусловлен его принадлежностью к Принцам и личным талантом, но и приятная внешность сыграла свою роль.

Когда Брок пришёл в Хогвартс, чтобы навестить своего бывшего декана, он осознал популярность младшего брата, застав удивительную картину. Джас стоял в холле перед Большим залом, а вокруг него собралась небольшая толпа девушек. Они с милыми улыбками пытались привлечь его внимание. Некоторые просили помочь с подготовкой к урокам зелий, другие вручали подарки и письма, а одна смелая особа даже открыто пригласила его на свидание. 

— Ты мне нравишься, Снейп-Принц! — произнесла она, глядя на Джаса. Если бы они были в манге или мультфильме, в её глазах, вероятно, появились бы красные сердечки. — Я хочу предложить тебе встречаться. 

Остальные девушки были явно не в восторге от её смелости. Одна из них, с галстуком Хаффлпаффа, выступила вперёд и произнесла с раздражением:

— Кто ты такая? Ты хотя бы посмотрела на себя в зеркало, прежде чем так говорить?

Друзья Джаса, стоя в стороне, весело наблюдали за ситуацией, в которую попал их командир. Они не спешили на помощь, а лишь наслаждались зрелищем. Брок, незаметно присоединившись к ним, спросил:

— И часто такое случается?

— Мастер Северус! — удивлённо воскликнула Милана, смотря на него, как на кумира. 

— Тише, не привлекайте внимания, — прошептал Брок, но было уже поздно. Девушки одновременно повернули головы в их сторону, заставив его почувствовать себя неловко под пристальными взглядами. 

— Мастер Снейп-Принц! — послышались громкие голоса. — Это правда главный «слизеринский гад»! 

К счастью, Джас опередил их и первым подбежал к старшему брату, иначе потом бы не смог пробиться к нему через толпу фанатов. 

— Ты пришёл ко мне? — радостно улыбаясь, спросил он. 

— К тебе и к декану, — ответил Брок, привычно потрепав его по волосам. 

— Профессор Слагхорн ещё обедает, — сообщила Милана и с волнением спросила: — Мастер Северус, вы останетесь на урок? У нас сегодня зелья, я бы хотела задать вам несколько вопросов. 

У Сержа и Мартина от разочарования вытянулись лица, и они одновременно пробормотали: 

— А у нас только завтра… 

— Рейвенкло учится вместе с Гриффиндором? — удивился Брок. Это было необычно, ведь раньше пары между факультетами складывались иначе. 

— Да, мы теперь с хаффлпаффцами, — кивнул Джас. 

— Ладно, я сначала поговорю с деканом, а потом найду тебя, — пообещал ему Брок и, помахав рукой юным поклонникам, направился в Большой зал. 

Гораций, увидев своего дорогого ученика и лучшего партнёра, просиял счастливой улыбкой и встал из-за стола. Он был так рад видеть его, как будто к нему после долгой разлуки вернулся любимый внук. 

— Северус, какой приятный сюрприз! — воскликнул он с энтузиазмом. — Неужели вы вспомнили о своём старом учителе? 

— Добрый день, декан, — произнёс Брок и, поздоровавшись с остальным преподавателям, с уважением поклонился директору: — Милорд. 

— Давно не виделись, — улыбнулся ему Арктурус. — У вас всё в порядке?

— Так точно, — ответил Брок и обратился к Горацию: — Декан, я и правда пришёл к вам. Мне доставили партию ингредиентов для зелий, и я подумал, что вас заинтересуют некоторые из них. 

— Конечно, — с радостью закивал Гораций. С гордостью оглядев своих коллег, он добавил: — Прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. 

Спустившись с невысокого помоста, он, как любящий дедушка, подхватил Брока под руку и повёл за собой, словно боясь, что его могут похитить. Если кто-то из преподавателей и хотел присоединиться к ним, то у них не было такой возможности. Вскоре послышался колокольный звон, возвещающий о скором начале уроков. 

— Вы как раз вовремя, Северус, сейчас у меня «окно», и мы можем спокойно поговорить, — сказал Гораций, выйдя из Большого зала. 

— Джас сообщил мне ваше расписание, поэтому я решил прийти в это время, — ответил Брок. — Я бы не стал отвлекать вас от работы.

— Джастин очень милый и талантливый юноша! У меня на него огромные планы! 

— Спасибо, что присматриваете за ним. 

— Мы же свои люди, о чём вы говорите! — отмахнулся Гораций. 

Когда Брок вошёл в знакомый кабинет, его сердце наполнилось теплотой. Он уже успел соскучиться по Хогвартсу, ведь этот замок был поистине волшебным. У него не было никаких негативных эмоций, связанных с этим местом. К счастью, воспоминания оригинального Северуса не несли личных ощущений и напоминали просмотренный фильм. 

— Что у вас произошло? — спросил Гораций, устроившись за своим столом. — Вы ведь не просто пришли ко мне в гости? У вас так много важных дел, что вряд ли есть свободное время для визитов. 

— Откровенно говоря, я к вам с просьбой, — начал Брок, садясь за первую парту напротив собеседника. — Декан, вы помните Каонаси? 

— Конечно! — энергично кивнул тот. — Как можно забыть такое необычное существо. 

— Он активно исследует магическую Британию, но не может попасть в Хогвартс. 

— Да, за последние годы защита школы стала идеальной. Благодаря директору Блэку мы можем проводить все положенные ритуалы. 

— Вы можете дать Каонаси разрешение на гостевой визит? — спросил Брок. — Я был бы вам очень благодарен за это. 

— Без проблем, — улыбнулся Гораций и поинтересовался: — Но почему вы не обратились с этой маленькой просьбой напрямую к директору? 

— Мне проще общаться с вами, — сказал Брок не совсем искренне. На самом деле, он не хотел быть слишком зависимым от родственников. Ему нужно было провести границу между собой и Блэками, а это невозможно, если быть им обязанным. Какими бы хорошими они ни казались, лучше сохранять дружеский нейтралитет, чтобы избежать проблем. 

— Я тоже ценю наши тёплые отношения, Северус, — с понимающим видом кивнул Гораций и добавил: — Вы можете привести своего друга в любое время. Я дам ему доступ как гостю своего факультета. 

— Благодарю вас, декан, — улыбнулся Брок. — А теперь перейдём к хорошей теме! 

Он открыл свой браслет, связанный с общим схроном «гадов», и начал доставать из него коробки и свёртки. В них находились редкие ингредиенты для зелий, которые было сложно приобрести в магической Британии. При виде их у Горация загорелись глаза от радости, и он потёр руки, предвкушая интересную работу.