Николаса Фьюри преследовала череда неудач, и он знал, почему это происходит. Всё началось с возвращения Капитана Америки, который внезапно появился из небытия. Точнее, всё началось с неправильного решения, которое руководство ЩИТа приняло при обсуждении будущего взаимодействия с этим супергероем. 

Фил Колсон тогда предположил, что начинать с обмана было бы неразумно. Как говорили люди, знавшие Стива Роджерса, он не терпел уловок, хотя и вынужден был подчиняться приказам своих руководителей в то время. Они также отмечали его мстительность и то, что его поведение не соответствовало «легенде», созданной агентами СНР. 

Однако Фьюри посчитал, что это, наоборот, говорит в пользу его стратегии. Он хотел ошеломить Роджерса и добиться сотрудничества с ним на своих условиях. Ведь что может быть опаснее, чем неконтролируемый суперсолдат? Только он же, пользующийся популярностью у обывателей и имеющий поддержку правительства. 

К сожалению, всё сложилось не так, как предполагал Фьюри. В итоге он вернулся туда, откуда с большим трудом выбрался много лет назад – в отделение ЩИТа в Боготе, но уже не в качестве начальника, а как рядовой сотрудник. Для человека его возраста это стало настоящим ударом, ведь для продвижения по карьерной лестнице ему придётся потратить ещё много лет на службу. 

Перед отъездом за рубеж его вызвал к себе Пирс. В разговоре он был краток и озвучил своё мнение, которое не требовало дополнительного обсуждения. 

— Николас, мы давно знакомы, и я даже испытывал к вам дружеские чувства. Но в этот раз вы повели себя непрофессионально, и это заставило меня осознать свою ошибку. Мне не стоило принимать решение о вашем повышении, основываясь на личных симпатиях. 

— Вы о Роджерсе? — спросил Фьюри. — Он действительно настолько хорош?

— Дело не в его качествах, а в ваших недостатках, — ответил Пирс, покачав головой. — Вы должны признать, что сейчас вы не готовы руководить организацией такого масштаба. Вам не хватает опыта взаимодействия с высшим руководством и силы, чтобы завоевать уважение влиятельных людей.

— Я думал, что моя главная цель — забота о безопасности мира. 

— Не стоит делать громких заявлений, — сказал Пирс, поморщившись. — О мире будут думать те, кто занимался этим до того, как вы пришли в систему. И поверьте, они даже не заметят вашего ухода. Вам же я советую обратить внимание на свои ошибки. Чтобы стать хорошим руководителем, недостаточно применять только силовые методы. Важно уметь видеть ситуацию в целом.

Разумеется, Фьюри не собирался никого шантажировать или угрожать разоблачением. Он прекрасно осознавал, что происходит с теми, кто пытается давить на власть имущих: они просто исчезают, если не имеют сильной поддержки. А у него, как оказалось, не было надёжных союзников для такой игры. 

Он подумал, что ничто не мешает ему строить планы на триумфальное возвращение. Но Пирс, словно прочитав его мысли, сказал:

— Николас, я по-прежнему хорошо к вам отношусь, поэтому хочу предупредить: за вами следит человек, которого лучше не злить. Он не остановится ни перед чем, чтобы обеспечить безопасность близких людей. И от него невозможно будет скрыться на этой планете. Пожалуйста, будьте благоразумны, иначе вы сильно пожалеете об этом. 

— Я не имею никаких прав, — с лёгким раздражением процедил Фьюри, прищурив глаз. Его злило, что его не просто сняли с высокой должности, а фактически «заблокировали» на всех уровнях. Даже несмотря на наличие нескольких завербованных агентов, он не мог противостоять этой системе. 

Откровенно говоря, он не верил, что кто-то вроде Романовой последует за ним в изгнание. У него был компромат на неё и на других людей, но все понимали, что он не посмеет его использовать. Ведь в дело вступил Зимний солдат, который после легализации своей личности стал гораздо опаснее. 

— Если вы хотите оставить службу, я вас поддержу, — равнодушно сказал Пирс. — Но вы должны понимать, что это не значит, что вам будут позволять какие-то вольности. 

— Я знаю, что некоторые секретные сведения не имеют срока давности, — сухо ответил Фьюри. — Благодарю за заботу. 

— Я вам не враг, Николас. И до сих пор благодарен вам за спасение дочери. Однако есть вещи, которые не зависят от меня. 

— Ничего личного, это просто бизнес, — усмехнулся Фьюри.  

— У вас по-прежнему есть хорошая работа, вы улучшили своё тело и стали мутантом с отменным здоровьем. Не стоит рисковать этим ради неопределённых перспектив, — сказал Пирс, заканчивая разговор.

— Благодарю вас за совет, господин министр, — вынужден был ответить Фьюри и покинул приватный кабинет дорогого клуба, где проходила встреча. 

Выйдя на парковку, он закурил и задумался о будущем. Внезапно его внимание привлёк маленький стикер на руле автомобиля. На нём было написано всего одно слово: «Бум!». Но для того, кто понимал, это значило многое. Кроме того, на капоте была нацарапана цифра «9». Именно столько таких же маленьких стикеров было обнаружено позже в его основной и тайной квартирах.

После этого Фьюри осознал, что не готов рисковать жизнью, выступая против Зимнего солдата. Тот и раньше был гораздо сильнее других спецназовцев и диверсантов, а теперь, с поддержкой на самом высоком уровне, он стал ассасином божественного уровня. Противостоять такому человеку мог бы только самоубийца, которому нечего терять. 

Переезд в Боготу или, точнее, возвращение туда, прошло незаметно. Фьюри был даже рад, что личность директора ЩИТа настолько засекречена и неизвестна рядовым агентам. Это позволяло ему продолжать работу, не теряя своего достоинства, хотя иногда коллеги, посмеиваясь, упоминали случай с «уборщиком» и «боем», не зная, что рядом с ними находится участник этого происшествия. 

Однако это не означало, что жизнь Фьюри стала спокойной и безмятежной. Порой он находил свидетельства того, что за ним пристально наблюдают. Неизвестные люди могли проникнуть в его сейф и оставить там открытку или поставить стакан с кофе на кухне его новой служебной квартиры, ясно давая понять, что они контролируют каждый его шаг. 

Это очень нервировало Фьюри, но он терпел, стиснув зубы, потому что понимал: любое неправильное движение спровоцирует сход лавины, которая унесёт его в бездну, откуда нет возврата. Слишком уж наглыми и выверенными были действия «невидимки», который не особо маскировался, хотя и не оставлял после себя улик.

Кроме того, его испугали исчезновения агентов, которых он привлёк в обход ЩИТа. Самые многообещающие из них — Бартон и Романова — перестали выходить на связь и словно растворились в воздухе. Их невозможно было найти ни одним из доступных ему способов. А доказательства их преступлений просто пропали из сверхнадёжного тайника.

***

Гарри и Драко не смогли пообщаться со старшими Малфоями, так как вскоре их отправили в общежития. Кроме того, вокруг было много посторонних людей, и это не позволило бы им обсудить что-то важное. Однако они не были расстроены. С этого года им разрешалось ходить в Хогсмид, поэтому они могли встретиться с близкими и без ожидания каникул. 

Абраксас, попрощавшись с мальчишками, продолжил разговор с Ноттом, который в глазах несведущих волшебников оставался директором Хогвартса. Они обсуждали, как обнаружить в замке опасные артефакты и как провести тщательную проверку всех помещений.

— Может быть, его светлость согласится помочь нам? — неуверенно спросил Нотт, посмотрев на Стива, который слушал доклад невыразимца.   

— Вы предлагаете ему самому заняться ревизией? — Абраксас удивлённо поднял бровь. — У него просто нет столько свободного времени.

— Я понимаю, насколько занят его светлость, но ему достаточно попросить, и Хогвартс с радостью откроет перед ним все свои секреты.

— Но зачем ему это?

— Ради безопасности детей, конечно!

— Можно вас на минутку? — обратился Абраксас к одному из невыразимцев, который проходил мимо. Тот остановился и повернулся к ним, показывая, что готов слушать. — Скажите, пожалуйста, сколько примерно времени зеркало «Еиналеж» могло находиться в замке? 

— К сожалению, я не могу ответить на ваш вопрос, — сказал он глухим голосом, который изменился из-за воздействия артефакта. — Однако этот объект находится в розыске уже более сорока лет. 

— Благодарю вас, — кивнул Абраксас и обратился к Нотту: — Если предположить, что всё это время оно было здесь, то вы — третий «хранитель». Не знаю, как Альбус Дамблдор, но Армандо Диппет был полноправным директором Хогвартса. Однако он не только не обнаружил такой сюрприз, но и не пытался забрать у замка его сокровища. Вы не боитесь разбудить спящего дракона? Или надеетесь, что его гнев падёт не на вас, а на моего сына? 

— Что вы, милорд! — заметно заволновался Нотт. — Я ни в коем случае не хотел навредить его светлости!

— Я вам верю, но всё же советую хорошенько обдумывать свои идеи, прежде чем делиться ими с другими, — сухо сказал Абраксас. Он посмотрел в сторону конца коридора, где появился высокий светловолосый мужчина в строгом чёрном костюме и классической мантии поверх сюртука. Подойдя ближе, тот поклонился и произнёс:

— Добрый вечер, милорд. Я Гилдерой Локхарт. Для меня большая честь познакомиться с вами лично.

— Я много хорошего слышал о вас от своего сына, — благосклонно взглянул на него Абраксас. — Надеюсь, вас устраивают условия работы. 

— О, конечно, милорд! Всё просто чудесно, и мне не на что жаловаться, — с улыбкой ответил Локхарт. — Не хотели бы вы пройти в мой кабинет и немного отдохнуть? Это совсем недалеко, всего через две аудитории. Мы сможем услышать и увидеть, когда сотрудники Отдела тайн закончат свою работу. 

— Было бы неплохо, — кивнул Абраксас и негромко позвал: — Люциус!

Стив прервал доклад невыразимца и, извинившись перед ним, подошёл к отцу. Он выслушал идею Локхарта и согласился с тем, что не стоит стоять в холодном и продуваемом сквозняками коридоре. Можно было бы расположиться в директорских покоях, но они находились довольно далеко от места происшествия, что было неудобно.

Абраксас не спешил возвращаться домой, поэтому он решил пойти вместе с Локхартом. Их сопровождал Нотт. Когда они открыли двери литературного клуба, то остановились. В простенке между окнами, на держателе светильника, вниз головой висела кошка, привязанная за задние лапы. Под ней было кривовато написано: «Берегитесь, враги наследника! Скоро за вами придёт Ужас подземелий!».

— Господин директор, вы снова хотите пригласить на работу мистера Снейпа? — официальным тоном спросил Абраксас и услышал смех Локхарта. Несмотря на напряжённую обстановку, тот не смог сдержать улыбки, услышав шутку от аристократа. 

— Ну что вы, милорд, все кандидаты на должности учителей проходят утверждение попечительского совета, — серьёзно ответил Нотт.

— Тогда что это? — Абраксас указал на кошку, как будто кто-то из присутствующих мог её не заметить.

— Что случилось, отец? — спросил Стив, который подошёл к ним, заметив, что они стоят на пороге и что-то обсуждают. Заглянув в комнату, он нахмурился и приблизился к несчастному животному, чтобы рассмотреть его лучше. — Это миссис Норрис? Дежурный эльф, пригласи сюда мистера Филча. Кажется, мы нашли его фамильяра. 

Через несколько минут, в течение которых все молчали, в комнату вошёл Аргус Филч. Он выглядел встревоженным, но собранным.

Стив внимательно посмотрел на него и заметил, что он сильно изменился по сравнению с прошлым годом. Его седые волосы были аккуратно подстрижены, форменный костюм с гербом Хогвартса, вышитым на лацкане пиджака, был идеально выглажен, а туфли блестели, как зеркало. Хотя он потерял должность завхоза, судя по всему, его вполне устраивало место заместителя. 

— Добрый вечер, господа! — сказал Аргус и, увидев свою кошку, вдруг замолчал.

— Мистер Филч, это ваш фамильяр? — поинтересовался Нотт.

— Да, я искал её уже несколько часов, — подрагивающим от волнения голосом ответил тот. — Что с ней произошло?

— Мы пока не знаем точно, но скоро выясним, — сказал Стив. Он положил кошку на ближайший стол и обратился к отцу: — Сэр, вы могли бы провести диагностику? Мне кажется, она жива. 

— Почему бы нам не попробовать себя в роли магозоологов? — с лёгкой улыбкой сказал Абраксас. Достав волшебную палочку из наручной кобуры, он начал выписывать в воздухе сложные узоры. Серебристый луч, сорвавшийся с кончика палочки, превратился в полупрозрачную сеть, которая зависла над кошкой. 

Все напряжённо молчали в ожидании результата. Двое невыразимцев с интересом наблюдали за действиями, вероятно, в надежде увидеть ещё какой-нибудь приятный сюрприз. 

— Она действительно жива, — наконец произнёс Абраксас. Он бросил быстрый взгляд на Стива и добавил, непонятно для остальных: — Не придётся ждать, пока поспеют мандрагоры, они есть в наших теплицах. Вскоре эта кошка снова будет охранять порядок.

Филч с облегчением вздохнул, а невыразимцы молча переглянулись, словно обмениваясь мыслями. Насыщенный событиями день позволил им узнать немного тайн Хогвартса.