Брок широко зевнул, прикрыв рот рукой, а затем энергично растёр лицо, пытаясь взбодриться. Он провёл ночь на балу, который устроил давний деловой партнёр Принцев, и вернулся домой только перед самым рассветом. Разумеется, трёх часов сна было недостаточно, чтобы восстановить силы, а пить невкусный бодрящий эликсир ему не хотелось, поэтому он решил ограничиться крепким кофе.  

Это снова заставило его задуматься о том, чтобы как можно скорее начать массовое производство зелий в форме таблеток. Он уже изготовил образцы, но их было слишком мало, потому что фармацевтические приборы, работающие на магических источниках энергии, нужно было заказывать за границей. К несчастью, в Британии не было артефакторов, которые могли бы выполнить этот заказ. 

В настоящее время Брок не мог полностью сосредоточиться на любимом занятии, поскольку Октавиус, словно получив двойной заряд бодрости, активно занимался обучением своего наследника. Он, вероятно, опасался, что тот снова отправится в длительное путешествие или возьмётся за масштабный проект, такой как выборы министра магии или развитие компьютерных технологий. 

Они посещали светские мероприятия, участвовали в деловых встречах, общались с директорами предприятий и ключевыми вкладчиками корпорации, принадлежащей Принцам. Это требовало колоссальных усилий, и Брок иногда удивлялся, как же его дедушка умудряется сохранять бодрость духа и невозмутимость, участвуя во всех этих событиях и не чувствуя усталости. 

Октавиус был очень талантливым человеком и обладал великолепной памятью. Кроме того, он легко ориентировался в высшем обществе и с радостью делился с внуком знаниями о скандалах, слабостях и достоинствах всех важных людей их круга. Ничто не могло ускользнуть от его внимания: ни слухи, ни сплетни, ни результаты расследований. У него было множество способов получить нужную информацию. 

Брок был поражён тем, что этот человек не утратил своей деловой хватки, несмотря на то, что долгое время почти не участвовал в светской жизни и лишь изредка инспектировал свои предприятия. Он собрал команду высококлассных специалистов, которые безупречно выполняли обязанности и неустанно увеличивали состояние Принцев, работая как настоящие финансовые машины, круглосуточно производящие золото. 

Октавиус мог бы легко передать свои дела внуку, но тому всё равно необходимо было разбираться в нюансах большого бизнеса. Не раз крупные компании терпели крах, когда у руля оказывались неподготовленные руководители. Люди, которые были одержимы азартом, любили роскошь и вели распутный образ жизни могли в одночасье потратить состояния, накопленные многими поколениями их предков. 

Брок всеми силами стремился избежать того, чтобы стать причиной падения Принцев, поэтому усердно учился и не проявлял упрямства. Он не боялся просить помощи и советов у деда, который был только рад его интересу к делам. В конце концов, они оба хотели одного и того же, и от их совместной работы зависело благополучие близких и процветание семьи. 

Друзья были в курсе, насколько загружены Сириус и Северус, поэтому старались не отвлекать их по пустякам. Но иногда возникали вопросы, которые требовали их личного вмешательства. Как, например, в случае с собеседованием для новых сотрудников. «Слизеринские гады» нуждались в притоке свежей крови. 

В настоящее время в их организации имелось несколько открытых позиций: взломщик проклятий, искатель сокровищ, артефактор, зельевар и специалист по нестандартным ситуациям. Зимний оценивал физическую форму претендентов. Баки проверял их магические способности. А Брок проводил собеседования, поскольку мог с помощью своего ментального дара распознавать эмоции людей.   

В данный момент он находился в конференц-зале, сидел за столом, подпирая кулаком щёку и пытаясь не уснуть. По левую сторону от него находился Регулус, а по правую — Алан. У всех троих было одинаковое выражение на лицах: смесь скуки и разочарования. Их можно было понять, ведь из пятнадцати кандидатов они пока выбрали только троих, которые соответствовали требованиям компании. 

— Много там ещё народу? — зевнув, спросил Брок, когда за очередным человеком закрылась дверь. 

— Около пятидесяти человек, — ответил Алан, посмотрев на список имён кандидатов. 

— Охренеть! — возмутился Брок. — Мы тут или с голоду, или от скуки умрём.

— Что ты хочешь предложить? — поинтересовался Регулус, откидываясь на спинку кресла и массируя виски. Он ощущал, как от утомительного общения с неквалифицированными людьми у него начинает болеть голова. 

— Давайте продолжим на следующий день, — сказал Брок и залпом выпил остатки остывшего кофе. — Сейчас почти пять часов, мы всё равно не успеем пообщаться со всеми желающими. 

— Хорошо, — кивнул Алан. — Рассмотрим ещё несколько кандидатов, а остальные получат номера и смогут прийти завтра и послезавтра.

Брок с довольным видом затянулся сигаретой, предвкушая скорое освобождение от нудной обязанности. Он покачивался в кресле, пока его друг разбирался с людьми, ожидающими в холле, и размышлял о том, куда бы пойти поужинать. 

Алан вскоре вернулся в зал и, заняв своё место, бросил ему и Регулусу по шоколадке. 

— Ты мой герой! У меня уже живот прилип к спине от голода, — радостно воскликнул Брок, разрывая упаковку. Но не успел он откусить и кусочка, как увидел вошедшую женщину и удивлённо произнёс: — Мисс Гонт, что привело вас сюда?

— Добрый день, господа, — с лёгкой улыбкой ответила Меропа. — Я, как и другие волшебники, пришла, чтобы попробовать свои силы в качестве артефактора или взломщика проклятий. 

— Прошу вас, присаживайтесь, — сказал Алан и, открыв папку, бегло просмотрел её резюме и удивлённо приподнял брови, увидев рекомендательное письмо, подписанное главой Отдела тайн. — Впечатляет, — добавил он с уважением в голосе. — Вы были ведущим специалистом по исследованию артефактов.    

— Я кое-что понимаю в этом, — скромно ответила Меропа. 

— Давайте проведём проверку, — предложил Регулус и достал из своего браслета металлический диск размером с ладонь. Положив его на стол, он сказал: — Пожалуйста, мисс Гонт, попытайтесь понять, для чего служит этот предмет и можно ли его использовать, или он неисправен.   

Меропа поднялась со стула и подошла ближе. Сначала она рассматривала символы, нанесённые на поверхности предмета, используя лупу, а затем достала волшебную палочку и начала творить чары. С её губ не сорвалось ни одного слова, а взгляд стал немного туманным, словно она видела что-то недоступное другим людям. 

Брок пристально наблюдал за её действиями и чувствовал её эмоции. Он ощущал её любопытство, интерес и даже лёгкий азарт, но не было и намёка на страх или неуверенность. Казалось, она полностью поглощена своим занятием и не обращает внимания на происходящее вокруг, как и положено человеку, увлечённому наукой. 

Подобное отношение к работе вызывало уважение и не казалось чем-то необычным. В конце концов, клон Тома Риддла должен был быть одарён многими способностями, ведь его прототип не просто так занял пост руководителя самого важного департамента. Такое назначение можно было получить только за выдающиеся достижения. 

Наконец Меропа опустила волшебную палочку и взволнованно спросила: 

— Где вы нашли этот артефакт? Это просто уникальная вещь! С его помощью можно создавать порталы в любое место на планете. 

— Как он работает? — задал вопрос Регулус. 

Меропа последовательно нажала пальцем на несколько символов, и с лёгким звуком восемь сегментов в центре диска раскрылись, как лепестки цветка. В центре небольшого углубления находился маленький, но очень острый металлический выступ, вокруг которого были выгравированы слова, напоминающие арабскую вязь. 

— Необходимо дать небольшое количество крови и мысленно представить то место, где вы хотели бы оказаться, — объяснила Меропа. — Этот артефакт работает на ментальном уровне, подобно «Зеркалу желаний» или «Омуту памяти», поэтому нет необходимости произносить что-то вслух. 

— Должен ли пользователь быть сильным магом? — уточнил Алан. 

— Нет, — покачала головой Меропа. — Прибор будет работать даже в руках полусквиба.

— Действительно, замечательный артефакт, — заметил Регулус. 

— Вы смогли бы создать подобный? — спросил Брок. 

Меропа ненадолго задумалась, словно оценивая свои силы, а потом решительно кивнула. 

— Да, — ответила она. — Но понадобятся дорогостоящие ингредиенты и специальная печь. Впрочем, печь я могу изготовить сама, мне уже доводилось делать это.  

Вскоре собеседование превратилось в обсуждение проблем, связанных с поиском и добычей редких компонентов и инструментов. Они так увлеклись, что забыли о времени, и даже начали составлять с Броком список необходимых покупок для скорейшего открытия цеха по производству таблеток из зелий.  

Алан неожиданно вспомнил, что в холле ждут ещё несколько кандидатов, и отправил секретаря сообщить им, что приём на сегодня завершён. В качестве компенсации им назначили собеседование на удобное время и отправили по домам. Затем он предложил всем продолжить беседу за ужином.

— Мы обедали в полдень, поэтому сейчас немного голодны, — сказал он, посмотрев на нетронутый шоколад на столе. — Мисс Гонт, не хотите присоединиться к нам?

— Это значит, что я получила должность артефактора? — спросила она. 

— Да, вы нам подходите, — кивнул Брок, протягивая ей руку. — Поздравляю вас, мисс Гонт, теперь вы часть нашей команды. 

Обменявшись с ним рукопожатием, Меропа с облегчением улыбнулась. 

— Почему вы не пошли через «заднюю дверь», которую открыл для вас Везен? — поинтересовался Регулус, когда они направлялись к лифтам. — Он же предупредил, что вы будете с нами работать. 

— Я не желаю получать место благодаря чьему-то влиянию, — поморщившись, ответила Меропа. — Вы ведь знаете, как я оказалась в Отделе тайн. Тогда у меня не было иного пути, но сейчас всё по-другому. Я хочу получать только те награды, которые заслужила. 

Брок взглянул на неё с одобрением. Кажется, эта женщина, пережив опыт смерти и неожиданно получив второй шанс, действительно изменилась к лучшему. Конечно, это могло быть притворством, чтобы расположить к себе «слизеринских гадов», но в любом случае правда раскроется в процессе общения, так зачем ей обманывать тех, от кого зависит её жизнь? 

Он был убеждён в суждениях и оценке Зимнего, который мог распознавать истину лучше любого детектора лжи. Этот человек, много раз занимавшийся допросами, был настолько опытным, что даже лёгкий вдох, наклон головы, подёргивание губ или едва уловимое движение ресниц могли выдать ему нужную информацию. 

Помимо этого, существовал магический договор, согласно которому Меропа не могла навредить «слизеринским гадам» под угрозой смерти. Кому-то подобные меры предосторожности могли бы показаться излишне суровыми, но не для тех, кто за свою жизнь повидал немало предательств. 

***

Компания, увлечённая разговором, спустилась на первый этаж и направилась в транспортный зал для сотрудников. Разумеется, «слизеринские гады» могли трансгрессировать из любого помещения, расположенного в их офисном здании, но у Меропы не было такой привилегии, поэтому они воспользовались общим путём, чтобы добраться до Диагон-аллеи.  

Поскольку все были очень голодны, то выбор пал на хорошо известное им заведение, которое специализировалось на копчёных мясных продуктах. В меню были представлены как основательные блюда, такие как говяжья грудинка, свиные рёбра, окорок и лопатка ягнёнка, так и более лёгкие закуски — «мелочёвка», как называл их Зимний — например, утиные шейки, куриные крылышки и потроха.

Ещё на подходе к ресторану можно было ощутить потрясающий запах, от которого у всех потекли слюнки и громко заурчало в животах. В общем зале было много посетителей, но для уважаемых гостей хозяин быстро подготовил уютное место на открытой террасе, столбики которой были увиты гирляндами с разноцветными огоньками, а над столами парили волшебные свечи. 

Когда все расселись, Брок не стал изучать меню, а сразу сделал заказ. Остальные последовали его примеру, поскольку знали, какие блюда здесь готовят. Вскоре к ним присоединились Баки, Зимний и Лили со своим сыном. Из компании не было только Грега, который после собеседования отправился к своей невесте, и Барти, вернувшегося домой на званый ужин, который устроила его мать. 

Официанты принесли пиво и закуски, и все с удовольствием приступили к трапезе. Даже Гарри, сидевший на высоком детском стульчике, с энтузиазмом грыз копчёное крылышко. Внезапно к их столику подошёл Джеймс Поттер и, немного нервничая, поздоровался: 

— Добрый вечер. Не ожидал встретить вас. 

— Привет, — кивнул ему Брок и спросил: — Ты один?

— Да, я пришёл сюда после работы, чтобы поужинать, — сказал Джеймс. Он старался не смотреть Меропе в глаза, словно чего-то стеснялся. Она тоже выглядела смущённой. 

— Тогда присоединяйся к нам, — предложил Брок и подал знак официанту, который быстро принёс ещё один стул и столовые приборы.

— Как у тебя дела? — поинтересовался Баки, наливая ему пиво из большого деревянного бочонка, стоящего в центре стола. 

— Не сказать, что я в полном порядке, но жаловаться не на что,  — ответил Джеймс. — Спасибо, — поблагодарил он, принимая запотевшую стеклянную кружку. 

После того как были заданы некоторые общие вопросы, беседа вернулась к обсуждению артефактов и их созданию. Казалось, никто не обратил внимания на то, что за одним столом сидят мужчина и две его бывшие невесты, одна из которых родила ему сына. На первый взгляд, их запутанные отношения остались в прошлом, и никто из троицы не собирался вспоминать об этом. 

Однако взгляд Джеймса то и дело возвращался к Меропе, которая, преодолев неловкость, с энтузиазмом объясняла, какие материалы и в каком количестве нужно закупить для создания волшебных печей. В её речи было много специальных терминов, но он прекрасно понимал, о чём она говорит. Это странным образом успокаивало его, словно их общее увлечение возвращало их в те времена, когда они были счастливы вместе. 

Лили украдкой наблюдала за этой парой. Зимний заметил это и усмехнулся. Он давно понял, что её дружелюбное отношение к Меропе, пока та жила у него, было вызвано ревностью и желанием похвастаться. Она стремилась показать своей сопернице, что, несмотря на разрыв с Джеймсом, сумела привлечь мужчину более высокого статуса, чем её бывший жених, и отпустила прежние незрелые чувства.