Облочко 

Сегодня выдался непростой день. Изматывающий кросс, стычка с
практиком, напряжение, повисшее в воздухе перед грядущей охотой. Мне нужно было
куда-то выплеснуть поток мыслей, и решение пришло само собой: я достал чистую
тетрадь — одну из тех, что купил для алхимических записей.

В этот раз я решил не писать рецепты. Только мысли. Идеи
техник, заметки о себе, планы. Я не боялся, что кто-то прочитает — я писал
по-русски. Даже если тетрадь украдут, в этом мире вряд ли найдётся человек,
способный разобрать мои каракули.

Обмакнув кисть в тушь, я замер. С чего начать? Мысли
разбегались, путались, наскакивали друг на друга. Должен ли я начать пафосно?
Или, наоборот, изложить всё сухим, отстранённым языком? Как упорядочить сумбур
в собственной голове?

Мне нужна была структура. Я вспомнил Сяо Фэн — её чёткие,
сухие цифры, аккуратные таблицы. Интересно, кем бы она стала, если бы попала в
мой прошлый мир? Математиком? Программистом?

Мысль зацепилась за программирование, и я вдруг понял, с
чего начать. Обмакнул кисть ещё раз и вывел:

Имя: Линь Вэй

Возраст: 12 лет

Уровень: 23

Кольца:

1‑е (жёлтое) — возраст ~120–150 лет

2‑е (жёлтое с фиолетовым отливом) — возраст 750 лет

Способности:

1‑е кольцо — Обострённые чувства, Засада, Слияние (30 сек)

2‑е кольцо — Ледяной рывок (2–3 раза за бой)

Я отложил кисть и посмотрел на сырую, «игровую» версию
своего статуса. Усмехнулся. Выглядело наивно, даже по-детски. Но это позволяло
взглянуть на себя со стороны, разложить прогресс по полочкам. Мир стал чуточку
структурированнее, и от этого на душе полегчало.

Дождавшись, пока тушь высохнет, я закрыл тетрадь, погасил
свечу и отправился в страну Морфея.

Рано утром мы построились перед таверной. Чжао стоял
напротив, скрестив руки на груди, и проводил последний инструктаж.

— Лес духовных зверей — это не шутки, — голос его был
жёстким, без обычной ворчливой нотки. — Войдя туда, вы должны быть готовы ко
всему. Агрессивные звери, недружелюбные практики, ядовитые растения. Опасность
может подстерегать на каждом шагу. Действовать будете строго в группах. Это
касается всех, кроме Линь Вэя.

— Учитель, а почему вы сделали исключение для Линь Вэя? — Ма
Хунцзюнь, который до этого жевал пирожок, замер с открытым ртом.

Я уже догадывался, в чём дело, но промолчал.

— Линь Вэй будет выполнять роль разведчика, — пояснил Чжао.
— Его навыки подходят для этого лучше всего. Я кивнул, подтверждая согласие.

— Кроме того, — продолжил наставник, — в лес мы идём на
неопределённый срок, так что нужно сделать запасы. Придётся рискнуть и взять с
собой обычную еду — она может привлечь зверей, но лучше так, чем ослабнуть от
голода.

— А как же сосиски Оскара? — тут же влезла Сяо Ву.

— Духовная еда не способна насытить практика, — терпеливо
объяснил Чжао. — Она восполняет энергию, но на одной ней далеко не уедешь. Еду
брать обязательно.

— Что ж, раз всё понятно, выдвигаемся. Сначала на рынок,
потом в лес.

Мы разбились на группы. На рынке каждый закупался по своему
вкусу. Ма Хунцзюнь, казалось, намеревался скупить всю провизию в городе. Нин Жунжун,
к моему удивлению, взяла с собой заварной чайник, немного чая и коробку
сладостей. Сяо Ву уплетала морковку прямо с лотка, не дожидаясь, пока
расплатятся. Чжао на это только хмыкнул, покачал головой и куда-то исчез.

Мы ждали him на выезде из города. Вернулся он с небольшим
мешком, который перекинул через плечо, и коротко бросил:

— Всё. Пошли.

Как только мы вышли за городские ворота, атмосфера
изменилась. Шум и суета остались позади, сменившись настороженной тишиной. А
когда мы вошли в лес, воздух стал тяжёлым, плотным, словно сам лес давил на
нас, проверяя на прочность.

Только Чжао и Тан Сан сохраняли спокойствие. Остальные
заметно нервничали.

— Линь Вэй, — Чжао остановился на опушке, — иди вперёд, но
не слишком далеко. Так, чтобы в случае чего успеть вернуться. Твоя задача —
высматривать зверей, чей атрибут может подойти Оскару. Знаешь, на что обращать
внимание?

— Звери с сильными физическими атрибутами, не относящимися к
стихийным? — предположил я.

— В целом да, — кивнул Чжао. — Но учитывай ещё возраст. Не
больше тысячи лет — для третьего кольца это предел. Помнишь?

— Помню.

Я активировал духа, выпустив когти, и растворился в тенях.

Лес Духов был другим. Не таким, как тот, где я охотился на
волка. Там, возле академии, звери были слабее — до двух-трёх сотен лет. То, что
мы нашли изгнанного волка, было скорее удачей, чем правилом. А здесь, в
настоящем Лесу Духов, обитали твари, чей возраст исчислялся тысячами, а то и
десятками тысяч лет.

Я шёл бесшумно, чувствуя, как Ручей внутри кольца
принюхивается, сканирует пространство. Его инстинкты накладывались на мои, и
мир становился многомерным: запахи, звуки, вибрации земли — всё складывалось в
единую карту.

Внезапно я уловил движение. Крупная фигура неслась в сторону
отряда, ломая кусты. Я прислушался к ощущениям — змея. С хвостом феникса. И она
явно была ранена — я чувствовал запах крови.

Развернувшись, я рванул назад.

— К нам приближается зверь! — выпалил я, выскакивая перед
отрядом. — Змея с хвостом феникса. Возраст — около тысячи лет. Ранена, идёт в панике.
Будет через минуту.

Чжао кивнул и отошёл в сторону, давая нам свободу действий.

— Выпускайте духов, — коротко бросил Тан Сан. — Жунжун —
скорость на всех, кто в ближнем бою. Оскар — сосиски на случай травм. Ву, Вэй —
прикрываете поддержку. Мубай, Чжу — атакуете с флангов. Ма — прикрываешь тыл,
если змея вырвется, жарь. Я беру контроль на себя.

Все кивнули. Кольца вспыхнули, пространство наполнилось
разноцветным свечением. Я активировал слияние с Ручьём — мир замедлился, краски
стали ярче, каждый звук приобрёл вес.

Змея вылетела из зарослей ровно через минуту. Длинная, не
меньше восьми метров, чешуя переливалась тёмно-зелёным, на спине вздымался
ярко-красный гребень, похожий на хвост феникса. Из живота сочилась кровь —
глубокая рана, явно нанесённая недавно. Зверь заметался, увидев нас, но
отступать было некуда.

Лозы Тан Саня взметнулись, пытаясь скрутить змею. Та
извернулась с неожиданной ловкостью, уходя из захвата, но Чжу Чжуцин уже была
рядом. Её когти полоснули по раненому брюху, и змея зашипела, извиваясь от
боли.

— Мубай! — крикнул Тан Сан.

Дай Мубай, уже в частичной трансформации, выплюнул световую
волну. Сгусток энергии ударил змею в голову, отбросив её на пару метров.
Воспользовавшись моментом, лозы наконец-то обвили крылья, лишив зверя манёвренности.

— Ма!

Огненный шар влетел в открытую рану. Запахло палёным мясом.
Змея взвыла — нечеловеческим, режущим слух звуком, дёрнулась в последний раз и
затихла.

Всё заняло меньше минуты.

— Неплохо, — раздался довольный голос Чжао. — Вы явно
делаете успехи. Ещё немного — и, возможно, я решусь отпускать вас в лес без
присмотра.

Он хотел сказать что-то ещё, но осёкся. Над поляной
разлилось тяжёлое, давящее чувство — духовное давление, от которого даже Чжао
напрягся.

Из глубины леса вышли две фигуры.

Первая — пожилой мужчина с длинной седой бородой,
опиравшийся на посох, навершие которого было выточено в виде змеиной головы.
Его глаза, острые и цепкие, быстро оценили ситуацию. Рядом с ним, чуть позади,
держалась девушка лет шестнадцати с длинными тёмно-зелёными волосами,
собранными в хвост.

Чжао, увидев старика, напрягся ещё сильнее.

— Лорд Дракон... — тихо выдохнул он.

— О-хо-хо, кого я вижу, — протянул старик, и в его голосе
послышалась едва прикрытая насмешка. — Золотая Ваджра, малыш Чжао. Неужто решил
выгулять своих ребятишек?

— Приветствую, старейшина Мэн, — Чжао сделал шаг вперёд,
заслоняя нас. — Декан Флендер поручил мне подстраховать учеников на охоте.

— Похвально, похвально, — Мэн Шу погладил посох. — За
молодыми нужен глаз да глаз. Вот только нехорошо отбирать чужую добычу, ты так
не думаешь, Чжао?

— Я не совсем понимаю, о чём вы, старейшина, — голос Чжао
был спокоен, но я заметил, как напряглись его плечи.

— Видишь ли, этот змей, которого вы так любезно прикончили,
убегал от нас, — Мэн Шу указал посохом на рану на брюхе. — О чём
свидетельствует вот это. Мы с внучкой гнались за ним полдня.

Чжао проследил за его взглядом и помрачнел. Рана
действительно выглядела старой, нанесённой явно не нашими ударами.

— Вы правы, — признал он после паузы. — Зверя вы ранили
раньше. Но добили его мои ученики. И он был ещё боеспособен — значит, вы
упустили добычу.

Над поляной повисло напряжённое молчание. Девушка с зелёными
волосами — Мэн Жань, как я успел запомнить — смотрела на змею с явной досадой.

— Что ж, — Мэн Шу покачал головой, — ситуация неоднозначная.
Предлагаю рассудить спор поединком. Пусть твой ученик, что претендует на
кольцо, сразится с моей внучкой.

Оскар, стоявший позади, вздрогнул. Но в его глазах я увидел
не страх — решимость.

— Это нечестно, — возразил Чжао. — Тот, кому нужно кольцо —
система поддержки. Бой будет неравным.

— Тогда пусть его заменит любой из практиков до тридцатого
уровня, — Мэн Шу прищурился. — Такие условия тебя устраивают, Чжао?

— Вполне.

Наставник окинул нас взглядом. Я почувствовал, как он
задержался на мне, но в итоге остановился на Тан Сане.

— Тан Сан, выходи. Этот бой за тобой.

Тан Сан кивнул и сделал шаг вперёд. Сяо Ву, которая всё это
время пряталась у него за спиной, дёрнулась было следом, но он положил руку ей
на плечо.

— Жди здесь, — сказал тихо. — Я справлюсь.

Поляна расступилась, образуя импровизированную арену. Тан
Сан и Мэн Жань встали друг напротив друга.

— Ты силён, — неожиданно сказала она. Её голос звучал ровно,
без вызова. — Я чувствую.

— Спасибо, — Тан Сан оставался спокоен.

— Но это кольцо нужно мне. Моему духу нужна змеиная кровь,
чтобы достичь пика.

— Понимаю. Но оно нужно и моему товарищу.

Девушка кивнула, словно принимая правила игры. Из-под её ног
вспыхнули три кольца: два жёлтых, одно фиолетовое. Её дух проявился — стройная
змея с изумрудной чешуёй, обвившая её руку.

— Начали! — скомандовал Мэн Шу.

Мэн Жань атаковала первой. Её движения были текучими,
непредсказуемыми — тело словно не имело костей, уклоняясь от ударов и нанося
собственные с неожиданных углов. Яд, сочившийся из её когтей, оставлял на земле
дымящиеся следы.

Но Тан Сан не спешил. Его лозы взметнулись, создавая вокруг
него живую стену. Каждый раз, когда Мэн Жань пыталась прорваться, её встречали
новые препятствия. Он не атаковал — он ждал.

— Нечестно! — крикнула Сяо Ву, наблюдавшая за боем. — Брат
Сань, ударь её!

— Он не может, — тихо сказал я. — Если он ударит в полную
силу — покалечит. А ему нужно не победить, а доказать, что он сильнее.

Сяо Ву притихла, но я видел, как она сжимает кулаки.

Бой затягивался. Мэн Жань начинала уставать — её атаки
становились медленнее, дыхание сбивалось. И в этот момент Тан Сан нанёс удар.

Он был быстрым, точным и... мягким. Лоза, неожиданно
выросшая из-под ног девушки, обвила её щиколотку. Мэн Жань дёрнулась, потеряла
равновесие, и в следующее мгновение вторая лоза замерла в дюйме от её горла.

— Сдаюсь, — выдохнула она.

Над поляной повисла тишина. Потом Мэн Шу медленно кивнул.

— Что ж, бой честный. Забирайте змея. — Он повернулся к
внучке. — Пошли. Найдём другого.

Мэн Жань, уже отходя, обернулась.

— Ты силён, — повторила она, глядя на Тан Саня. — В
следующий раз я не проиграю.

— Я буду ждать.

Она улыбнулась — краешком губ, но искренне — и скрылась в
лесу вслед за дедом.

Чжао выдохнул, и давление, которое он сдерживал всё это
время, спало.

— Оскар, — позвал он. — Иди поглощай. Пока не остыло.

Парень кивнул и подошёл к змее. Его руки слегка дрожали, но
он сел рядом с тушей, закрыл глаза и начал втягивать в себя светящееся
фиолетовое кольцо.

Мы стояли вокруг, молча, каждый думал о своём.

Тан Сан, вернувшись к Сяо Ву, вдруг пошатнулся. Сяо Ву тут
же подхватила его под руку.

— Брат Сань! Ты ранен?

— Нет, — он покачал головой. — Просто... устал. И
чувствую...

Он не договорил. Его глаза закрылись, и он медленно
опустился на землю, скрестив ноги в позе лотоса. Вокруг него начала сгущаться
ци, плотная, почти осязаемая.

— Он прорывается! — выдохнул Чжао. — Тихо! Не мешайте!

Мы замерли, боясь пошевелиться. Ци Тан Саня клубилась вокруг
него, уплотнялась, втягивалась в тело. Кольца под ним вспыхнули — два жёлтых,
одно фиолетовое — и на мгновение замерли, прежде чем четвёртое, новое, начало
формироваться из воздуха.

Процесс занял несколько минут. Когда Тан Сан открыл глаза, в
них больше не было усталости.

— Тридцатый, — сказал он просто.

— Поздравляю, брат! — Сяо Ву едва не прыгала от радости.

— Теперь тебе тоже нужно кольцо, — заметил Мубай.

Тан Сан кивнул, поднимаясь.

— Да. Теперь наша очередь искать.

Чжао довольно усмехнулся.

— Что ж, Оскар получил своё, Тан Сан прорвался. Похоже, охота
только начинается.

Я перевёл взгляд на темнеющий лес. Где-то там, в глубине,
ждали новые звери. Новые испытания. Но сейчас, в этот момент, мы были вместе.

Ручей внутри кольца тихо мурлыкал, и я знал: мы справимся.