Предыстория (из предыдущих глав) изгнания Бальдра в Мидгард

Четыре аса неподвижно и безмолвно лежали на пригорке и следили за чуть заметными в темноте шевелениями листьев и веток, которые сопровождали передвижение старшего из сынов Всематери Один в сторону смердящей задницы Утгарды и её не менее смердящей стоянки. Вблизи она выглядела ничуть не лучше, чем издали. Сиф по опыту знала, что более близкое знакомство редко приукрашивает явления. Она с нетерпением сжала рукоять своего двойного меча, вся эта затея с использованием магии для отвлечения внимания изначально ей не понравилась. Иллюзии и хитрость — удел мужчин, женщине и воину не пристало прибегать к столь низким приёмам... но ситуация была исключительная. Бесчестные враги вынуждали асов прибегнуть к бесчестным методам. Под весом аргументов, выдвинутых Локи, воительница вынуждена была уступить. Тем более что она в этом мероприятии была незваным гостем, а на сторону Локи встали трое воинов.

Бесчестье. Вот слово, которое точно характеризовало ситуацию, с которой пришлось столкнуться воинам Асгарда в этот день. И Утгарда — некогда претендовавшая на то чтобы властвовать в Йотунхейме, а ныне промышляющая жалким разбоем — в бесчестье знала толк. При мысли о том какие тяжелые испытания и страшные муки уготованы фермерскому мальчишке, угодившему в сети отборнейшего сброда со всех девяти миров, праведная ярость захлёстывала Сиф. Будь здесь Тор, она наверняка не стала бы выжидать, таиться и обманывать, а сразу бросилась бы в бой, решительно положив конец злодеяниям великанши. Но Сиф не Тор и ей оставалось лишь ждать отмашки от их сегодняшнего предводителя, не то чтобы она была рада подчиняться Локи, но выбора не было — никто в это предприятие её не звал.

Тем временем Локи, принявший обличье фермерши — той самой на чьи молитвы он ответил и чьего сына они сейчас намереваются спасти — добрался уже до самой границы поселения великанов, замерев на мгновение, он извлёк один из своих метательных кинжалов, подбросил его в руке, примериваясь для броска. С такого расстояния было трудно разглядеть наверняка, но похоже было, что на губах у него и сейчас играла та же самая хитрая усмешка, что сопровождала его бесконечные пакости. Хорошо, что в этот раз она знаменовала совершение благого дела. Благого ведь?

Он бросил снаряд и Сиф решила, что кинжал воткнулся в дерево, но вскоре ветер донёс слабый крик. Из деревни взмыли и исчезли среди деревьев несколько ответных снарядов — камней, стрел, пуль — но Локи уже повернулся, помчался прочь и скрылся в кустах. Сиф услышала нечто вроде барабанного боя, крики многих голосов, а потом на мост высыпали разбойники. Тут были и люди, и ваны, и тролли, и великаны, и даже парочка альвов отступников. Кто-то был вооружён грубо откованным оружием, кто-то обходился своими руками; некоторые на ходу натягивали грязные лохмотья и даже сапоги. Пожалуй, дюжины три. Отличная работа. Если, конечно, Локи сумеет скрыться.

Сиф покачала головой, отчего её золотые — буквально, ведь это творение гномьих мастеров — волосы рассыпали по лицам товарищей сноп лунных бликов.

— Просто удивительно! Его план действительно сработал, — тихо прошептала воительница, пользуясь тем что бог обмана в данный момент не может её услышать.

— Никогда не забывай, что люди совершенно не способны соображать. И уж тем более не стоит слишком многого ожидать от всяких балбесов — непременно ошибешься, — прошептал Локи, с довольством наблюдая за результатом своих действий и за реакцией воительницы на его неожиданное появление у неё за спиной. — Этому меня научила сестра.

Сиф вздрогнула, но не стала отвечать Локи.

— Не помню, чтобы Тор когда-либо говорила подобное, — нахмурилась Хоуг — воительница родом из Ванахейма.

— О, она не говорила, — ухмыльнулся Локи, — хватило личного примера.

Хоуг лишь хмыкнула в ответ, не став оспаривать заявление принца.

— Что важнее, — прошептала она, — мы начинаем?

— Верно, верно, — поддакнул Фандрал — единственный мужчина в тройке воинов, — пока великаны не поняли, что случилось, вызволим мальчишку.

— Вперёд, — скомандовал Локи.

Вейфдая, не принимавшая участия в беседе, первой исполнила приказ, подавая пример остальным. Низкорослая воительница подмигнула товаркам, ползком перевалилась через гребень пригорка и, ловкая, как головастик в пруду, поползла, будто скользя, на брюхе через кусты и камни. Не став больше тратить времени на разговоры, за ней последовали остальные, только Сиф задержалась на пару секунд, чтобы скрыть свои слишком приметные даже в темноте волосы. Не стоит давать преступникам лишних шансов обнаружить их отряд раньше времени, и так жизнь пленника в серьёзной опасности.

Разбойники не утруждали себя необходимостью огораживать забором своё поселение. Очевидно, что помимо чёрной магии Утгарды, укрывавшей преступниц от взора хранительницы Беврёста, именно в постоянном перемещении с места на место и даже между мирами крылся секрет успеха данной шайки. Только лишь одна сонная охранница преграждала им путь. Она стояла, опираясь на своё копьё и ничего вокруг не замечая. Вряд ли привилегия нести ночную стражу досталась ей за заслуги, скорее уж, что эту обязанность скинули на неё, как на самую никчёмную в шайке. У неё были длинные свалявшиеся волосы, и она была не по сезону облачена в меха. Стоит ли упоминать, что одежды её нестиранные наверно со времён сотворения Великого Древа источали смрад отличительный даже на фоне общего в этом месте?

Вейфдая полоснула её ножом по шее сбоку и перерезала горло так же быстро и споро, как рыбак выпотрошил бы пойманного лосося. Воин придержала убитую, из горла которой хлестала кровь, поймала её, когда у неё подогнулись ноги, и беззвучно уложила ещё дергавшееся тело у задней стенки ближайшего шатра, вне поля зрения любых глаз изнутри.

Благодаря отвлечению, устроенному иллюзиями Локи, те разбойницы, что не отдыхали в шатрах, сейчас гонялись по окрестностям, выслеживая призраков. Это позволило отряду беспрепятственно достичь самого огромного и самого, по мнению Сиф, смердящего из шатров в стоянке. И когда начало казаться, что сегодня всё пройдёт гладко и им возможно удастся не только схватить великаншу, но и спасти пленников створы одного из шатров распахнулись и наружу вывалилась тройка пьяных ван. Они громко смеялись, а у одной в руке белела сочащаяся жиром кость. Наверняка одного из телят, отнятых у бедной фермерши.

Разбойницы и лазутчики заметили друг друга одновременно. Они смотрели прямо на Сиф, и Хоуг, и Вейфдаю, которые застыли с открытыми ртами у полотна приземистого шатра, будто три девчонки, которых застигли врасплох, когда они воровали пирожки. Так все и стояли неподвижно, разглядывая друг друга.

Женщины замерли, не донеся до рта мясо и не закончив шуток. Сиф почувствовала, как замедляет свой ход время, как это всегда бывает перед битвой, когда всё уже предрешено и ничего исправить не удастся. Она успела подумать о том, как нелепо они сейчас, наверное, выглядят, и даже посчитать количество зазубрин на прикладе винтовки, торчащей из-за плеча одной из преступниц.

Первый кинжал рассёк полотно ночной тишины над самым ухом Сиф, всколыхнув пряди её золотых волос и с ужасающей точностью угодил в глазницу одной из женщин — той, что секунду назад смеялась громче всех. За ним с отставанием в жалкую долю секунды последовал второй. Сиф никогда бы не подумала, что Локи способен бросать свои ножи столь быстро. И, в общем-то, она была права. За скорость пришлось платить точностью: второй клинок вместо положенных полутора оборотов сделал полных два, да ещё и отклонился в полёте, угодив ребром рукояти в горло второй разбойнице.

— Какого... — начала было третья женщина, но в следующую секунду в её открывшийся рот залетел едва различимый сгусток тьмы.

Речь соотечественницы Хоуг тут же оборвалась. Схватившись руками за горло, она начала судорожно дёргаться, пытаясь выкашлять то, что забралось ей в горло.

— Не стойте столбом! — зашипел сзади Локи, — добейте их, пока не поднялась тревога.

Сиф наконец сбросила оцепенение. Верно. Эти женщины — презренные насильницы, убийцы и грабители. Никакого сострадания. Сиф атаковала ту, что получила кинжалом в горло, посчитав её самой опасной, Хоуг набросилась на свою землячку.

Воин из Ванахейма с молчаливой яростностью подсекла соотечественницу и ловко набросила ей на шею удавку, разом лишая разбойницу как шансов выбраться, так и возможности позвать подмогу.

Сиф справилась со своей целью ещё быстрее. Одно из лезвий двойного меча беспрепятственно вошло в грудь преступницы, прямо в сердце. Глаза уже мёртвой женщины в удивлении раскрылись, она посмотрела на свою грудь, пронзённую клинком, затем на руку убийцы, держащую этот меч. Она открыла рот, словно хотела что-то спросить, да так и замерла...

— Отлично, — с ядом в голосе прошипел Локи, — в следующий раз попробуйте не стоять с раскрытым ртом, пока враги не поднимут тревогу.

Сиф нечего было возразить. Она не стала даже смотреть в глаза сыну своей царицы... впрочем, она и без того избегала его внимания уже очень давно. С тех самых пор как из-за шутки бога коварства едва не осталась без волос.

— Спрячьте тела и побыстрее, — продолжал командовать принц.

Хотя в этом не было необходимости. Фандрал, Вейфдая и Хоуг уже оттаскивали убитых прочь от того, что можно было бы назвать главной улицей этого палаточного городка. Сиф позволила трём воинам выполнить эту работу, только бросила последний взгляд на удивлённые лица убитых. Странно... Сиф заметила, что изо рта задушенной Хоуг преступницы течёт тонкая струйка крови, хотя никаких видимых повреждений нет.

***

Пока всё шло примерно так, как и планировал Локи. Не сказать, чтобы такого никогда не случалось прежде, но всё же это был приятный сюрприз. Даже внезапное присоединение к их походу Сиф не изменило запланированного хода событий, и оставалось надеяться, что и дальше всё пройдёт столь же гладко. Даже внезапная стычка с троицей ванов обошлась без особых последствий, им знатно повезло, что подышать свежим воздухом не вышел кто-нибудь из великанов или троллей — это была бы катастрофа.

Перетянув свежий порез на левой руке, Локи двинулся к конечной цели его сегодняшней миссии — шатру Утгарды. Он пришёл сюда, чтобы ответить на мольбы фермерши, чью землю терроризировал тролль, но нашёл нечто большее. Нечто, что в своей беспечности просмотрели его величественные родственнички.

Но Локи также принц Асгарда, один из детей Один и докажет, что не стоит недооценивать бога обмана. Локи раздосадовано скрипнул зубами, вспомнив свой короткий разговор с троллем.

«Ты высокомерен, прям как асгардский божок. — Брызгая слюной изо рта изрыгал тролль. — Но ты не Один. Ты не Тор. И даже не Бальдр. Кто ты маленький смешной бог?»

Даже эта ничтожная фермерша в первую очередь молилась другим богам. Всематери Один. Но Один не снизошла до мольбы жалкой фермерши и просьб спасти её убогого сына, может, просто не услышала занятая празднествами в честь других своих детей, или не сочла нужным услышать. Также поступила и её великая дочь — могучая богиня грома Тор. Не откликнулся на мольбы фермерши и младший сын Один прекрасный Бальдр — бог весны и света. Это было слишком хлопотно, грозило войной с троллями и это ведь просто несчастная жалкая фермерша? И с ущербным сыном? В конце концов, чем люди лучше троллей?

Их битва была недолгой, но кровавой. Перед смертью израненный тролль вернувшийся за последним ягнёнком фермерши, тем, которого она принесла в жертву безучастным богам Асграда, обещал страшную расправу своему убийце и тем, кого он защитил. Тролли мстительны. Жалкие ничтожные создания, они действительно могли явиться по души фермеров после ухода асгардца. К тому же сына фермерши похитили незадолго до появления бога. Так Локи решил найти логово троллей, чтобы спасти мальчишку и предотвратить месть, но к своему удивлению нашёл нечто совершенно иное. Локи узнал, что в деле замешаны куда большие силы, нежели могла рассказать в своих молитвах бедная женщина. Оказалось, что в этих горах обосновалась не простая шайка троллей разбойников без имени и дома, а сама Утгарда — одна из сильнейших Йотунских колдуний, бывшая претендентка на обладание Ларцом Вечных Зим и власть во всём Йотунхейме. Локи понял, что одному ему не справиться и позвал трёх воинов на помощь, а с ними увязалась и Сиф.

Оставив воинов снаружи, Локи скользнул внутрь шатра, обратившись мышью. Стоит заметить, что он был не единственной и даже не первой мышью нашедшей путь в шатёр Утгарды. Пройдя по прогрызенному в ткани лазу, Локи оказался внутри. По его усилившемуся обонянию сразу же ударила какофония запахов. Вонь давно немытых ног, чей смрад мог разить не хуже знаменитого Мьёльнира, тлен разлагающейся в углу телячьей ляжки и самый едкий и стойкий в данный момент — запах похоти. Ущербный сын фермерши оказался вполне во вкусе колдуньи.

**

Оказавшись внутри, Локи дал себе некоторое время, чтобы привыкнуть к асинхронному зрению, а также позволить двенадцати парам вибриссов собрать информацию о ближайшем окружении. За это время он успел не только почуять резкую прогорклую вонь немытых тел, но и услышать аханье, ворчанье и шлепки кожи о кожу.

Потом он увидел Утгарду и её пленника: мальчишка лежал на спине на куче старых облезлых шкур... и это всё, что мог о нём сказать Локи, так как кроме торчащих из-под задницы великанши ступней ничего больше и не было видно. Пусть великанша и сменила магией форму на нечто более соразмерное своей жертве, она всё ещё двукратно превосходила мальчишку в массе. При каждом движении Утграды на её спине вздувались могучие мышцы, голова великанши была склонена словно для поцелуя, вот только из-за оскаленных по-звериному зубов, Локи скорее поверил бы, что она сейчас вцепится в лицо своей жертвы, нежели поцелует. Хотя и без того скакун под этой всадницей уже почти загнан. Локи не считал себя тем, кто имеет право осуждать кого-либо в том, что касалось постельных утех, не после всего, что сам вытворял, но даже он находил изнасилование умственно отсталого фермерского мальчишки гороподобной великаншей отвратительным.

Будучи старшим сыном Один Локи не без тщеславия звал себя богом коварства и одним из искуснейших колдунов Асгарда, но Утгарда Бессердечная наводила на него ауру страха. Эта женщина опасна. Всё до чего могут дотянуться её руки или магия она считает своим. Великанша ещё даже не заметила Локи, но и то у него живот подтягивало от волнения. А уж представить себе, что может испытывать мужчина, которым она овладевает, он просто боялся. Хотя, может дело в его текущей форме... мышам ведь свойственно всего бояться.

Юркнув за стоящий по центру шатра столб, Локи осмотрел то, что в цивилизованном мире принято называть внутренним убранством шатра. Его мало интересовали остатки еды, разбросанные повсюду нечистоплотной великаншей и прочая ничего не значащая мелочь. Что действительно привлекло внимание асгардца так это таящаяся в отдалённом углу конструкция. Водружённая на вершину трёхногой стойки из, судя по молочно белому цвету, костей, там покоилась жутковатого вида чаша. Неизвестный материал, из которого она была выполнена, выглядел словно застывший в движении поток тягучей жидкости.

В том, что это устройство являет собой артефакт и однозначно магический сомнений быть не могло, об этом говорили скопления клубящейся тьмы, окружавшей стойку. В извивах теней асгардцу мерещились лики людей, терзаемых мукой, и жуткий могильный шёпот. Локи сразу понял, что наткнулся на что-то могущественное, вероятно древнее и однозначно опасное. В таких вещах он редко ошибался. Асгардец во что бы то ни стало решил завладеть этим предметом и выяснить его предназначение.

Но перед этим нужно всё-таки избавиться от его предыдущей владелицы...

Вернувшись к своей первоначальной форме, Локи встал за плечом увлечённой похотью и всё ещё ничего не подозревающей колдуньи. В руке его блеснул острый и злой изогнутый кинжал — творение ледяных великанов. Этот клинок лежал возле колыбели приёмного сына Один в тот день, когда она забрала ребёнка у королевы Йотунхейма. Сам Локи об этом, впрочем, не знал, считая клинок подарком матери. Что всегда казалось ему сущим издевательством — насмешкой, особенно если вспомнить Мьёльнир, вопреки всему доставшийся его сестре, хотя и выкован он был не для неё. Тем не менее, Локи не мог отрицать, что данный кинжал весьма хорош и вполне ему подходит.

Трикстер усмехнулся: «Вот так и умрёт Утгарда Бессердечная, от удара предательского клинка в сердце, даже не узнав имя своего убийцы, ослеплённая похотью».

Но прежде, чем Локи успел вонзить кинжал в тело великанши затхлый воздух разорвал оглушительный грохот. Густые сумерки осветило сиянием радужного моста, а Локи почувствовал, как его нутра коснулось дыхание омерзительно знакомой и раздражающей магии. Сестра!

Утгарда обернулась, посмотрев поверх могучего плечища прямо на застывшего с оружием в руках асгардца.

Женщина, прозванная своим народом Бессердечной должна быть поистине ужасающей личностью, не так ли? Но когда подобным титулом нарекают соотечественницу ледяные великаны — народ, прославившийся на все девять миров своей жестокостью и беспощадностью, как к врагам, так и к союзникам... глядя в глаза Утгарды, Локи вдруг понял, что не имеет ни малейшего желания на собственной шкуре выяснять насколько великанша этому прозвищу соответствует. Вот только выбора у него уже не было, и он сделал то, что намеревался. Он ударил. Ударил так быстро и сильно, как только мог, как никогда не бил прежде.

Но этого оказалось недостаточно. Утгарда взревела, стремительно разворачиваясь могучим торсом к врагу, что имел глупость прокрасться в её шатёр. Клинок, нацеленный в сердце, пробив толстую шкуру вошёл в спину великанши по самую рукоять, но до сердца не достал. В следующую секунду Локи смело прочь, могучим ударом тяжёлой руки, словно невесомую тростинку порывом урагана.

Выпрямившись во весь свой немалый рост, уже принявшая естественной облик Утграда, с рыком вырвала кинжал из тела. С лезвия медленно, словно бы с неохотой, сочилась холодная кровь. Клинок казался совершенно неподобающим, будто игрушечным, в огромной руке Утгарды. Бросив на лезвие удивлённый взгляд, великанша позволила себе секунду замешательства. Она внимательней пригляделась к своему несостоявшемуся убийце, что как раз поднимался на ноги... достойный царя йотунский кинжал, асгардские одеяния и посиневшая после прикосновения к её руке кожа. Сопоставить факты было несложно. Но времени на это нет. Оставив загадки на потом, великанша высунулась из шатра наружу, чтобы выяснить причину шума.

— Тор! — не сказала, выплюнула Бессердечная, увидев, как от столкновения с легендарным Мьёльниром рассыпается мелким крошевом её правая рука — каменный великан по имени Гозеф. Впрочем, уже не важно, как звали каменного истукана, он остался в прошлом, как и десятки других до него.

Глаза Утгарды налились холодной яростью, пасть оскалилась в зверином оскале, она едва сдерживала переполнявшую её ненависть, казалось, женщина вот-вот ринется в битву, но нет. Её прозвали Бессердечной, не Безумной. Если бы она могла сравниться в честном бою с сильнейшим воином Девяти Миров, то не находилась бы сейчас здесь, перебиваясь жалкими объедками, вместо того чтобы завладеть Ларцом Вечных Зим и править в Йотунхейме.

Времени на раздумья у колдуньи уже не оставалось. Вопрос пары минут, когда Богиня Грома прорвётся к шатру. Сброд, которым окружила себя Утгарда, не сможет долго сдерживать Тор и прикрывавшую её четвёрку асгардских воителей, да и не станет. Едва схлынет боевой азарт, они сами побросают оружие и разбегутся как крысы. Эти твари только и годятся на то, чтобы грабить безоружных крестьян.

Рыкнув раздосадовано, она повернулась обратно и бросилась к своему спасению. Она быстро вытащила трясущегося от ужаса парня из-под шкур, куда он успел зарыться словно червь и, не слушая его несвязных мольб — и без того едва способный связать пару слов парень сейчас и вовсе не мог произнести ничего членораздельного — потащила в угол. Как кстати в руке Утграды всё ещё был кинжал. Этому клинку сегодня суждено обрывать жизни.

— Стой! — вскрикнул только сейчас обративший внимание на действия колдуньи Локи.

Естественно Утгарда не послушала бога, коварно оскалившись, она перерезала горло мальчишки, удерживая его прямо над чашей. Горячая кровь полилась в приготовленный для неё сосуд, наполняя колдовской артефакт силой, а холодный воздух в шатре паром. Несколько секунд тело сотрясали судороги, но вскоре оно затихло; в последний раз, дёрнулись на весу худые ступни. Мальчик умер на удивление быстро, словно жизнь в нём теплилась едва-едва.

— До встречи, Одинов выкормыш, — прорычала Утгарда и, отбросив труп мальчишки прочь, зачерпнула раскрытой ладонью клубящуюся вокруг чаши тьму. После принесённой жертвы та стала ещё насыщенней, а кричащие лики в ней отчётливей и, кажется, к ним добавился ещё один.

Отвечая желаниям великанши, колдовской дым завихрился подле её ног, и Локи почувствовал, как искривляется пространство по воле колдуньи. Он понял, что Утгарда создаёт проход между мирами. Он и сам порой пользовался такими, вот только ему приходилось выискивать естественным способом образовавшиеся тропы.

— Не так быстро! — прошипел Локи, в глубине души сам удивляясь охватившей его ярости.

Жалкие минуты назад, стоя за спиной ничего не подозревающей великанши, он испытывал перед ней трепет... а теперь от этого не осталось и следа. Он лишился фактора внезапности, а колдунья наоборот увеличила свою силу за счёт жертвы, но это не умаляло его запала.

Не позволяя себе ни секунды на раздумья или сомнения, Локи призвал золотое копье — идеальное оружие для битвы со столь массивным и опасным противником — и атаковал.

Создав две иллюзорные копии самого себя, Локи под прикрытием фантомов, попытался достать Утгарду остриём копья. Он заслуженно считал себя мастером в обращении с копьём, а его иллюзии были неотличимы от реальности, действуя самостоятельно, словно наделённые собственным разумом. Что ни говори, он был опасным противником, пусть и не обладал столь же сокрушительной мощью, как его сестра.

— Жалкие фокусы! — взревела великанша, махнув в сторону бога рукой.

Повинуясь её воле, колдовской дым атаковал одну из иллюзий, разрушая её структуру. Оставшаяся копия и настоящий Локи ударили одновременно.

Утгарда почти сумела избежать первого выпада — лезвие скользнуло по предплечью рассекая кожу, но от другого, нанесённого иллюзией, защититься она не успевала. Отточенный клинок вошёл под рёбра великанши, добавляя ещё одну глубокую рану на её теле. Оба копья казались настоящими и раны наносили тоже реальные. Но это не смутило великаншу. Более того, она сумела-таки определить настоящего Локи, когда вторая иллюзия попала под воздействие её магии и замерцала зелёным светом. Схватив оцарапавшее её копье за древко, она дёрнула Локи на себя. Но порадоваться успеху не успела, так как вместо худого мужчины в объятьях великанши оказался исполинский змей. И это была не иллюзия. Вполне материальный хвост огромного змея обвился вокруг её талии, выдавливая из женщины воздух. Утгарда не успела ничего сделать, прежде чем Локи повалил её на землю, утягивая прочь от спасительного разрыва в пространстве.

Не став тратить время попусту, обратившийся змеем бог обвил могучими кольцами великаншу и начал душить уже дважды раненую противницу. Несмотря на полученные раны, Утграда вырывалась изо всех сил, оглушая окрестности отчаянным рёвом. Но змей был неумолим, а объятья его несокрушимы, под треск ломающихся костей он сжимал свои кольца всё плотнее и плотнее. Понимая, что собственных сил не хватает великанша снова попыталась воззвать к магии, но что-то пошло не так.

В суматохе боя, ни Локи, ни великанша не заметили, когда обвалили шатёр, а вместе с ним оказалась разрушена и стойка с колдовским артефактом.

Наконец, силы Утгарды иссякли и Локи не отказал себе в удовольствии сжать кольца до самого конца, ломая позвоночник и давя внутренности в теле врага.

Тем временем битва в лагере подходила к завершению. Локи поспешил вернуться к более подобающему для принца Асгарда обличью. Эта победа не далась богу коварства легко, сил почти не осталось, а всё тело его дрожало, борясь с остатками отравившей его чёрной магии, и помимо этого... кожа Локи была синее льда.

Времени выяснять, что происходит не было, а потому ему пришлось прикрыть себя иллюзией, чтобы не дать никому увидеть его в таком виде.

— Ты в порядке? — спросил, подходя к принцу Фандрал.

Воин протянул Локи руку, которую тот успешно проигнорировал. Тяжело поднимаясь с земли, Локи со злобой посмотрел на леди Сиф, которая как раз подходила к ним. При этом её настороженный взгляд был прикован к изуродованному телу Утгарды.

— Ты её позвала?! — впившись разъярённым взглядом в златовласую воительницу, зашипел Локи.

Сиф в замешательстве посмотрела на принца.

— Тор? — уточнила она, — да, а что не так?

— Спроси об этом вот его! — Локи указал рукой на труп мальчишки.

В ходе боя тело фермерского сына почти завалило шкурами, отчего его и не заметили сразу остальные.

— О господи, — прошептал Фандрал, склонившись над погибшим, — бедный ребёнок.

— Что ты хочешь сказать... не обвиняй в этом несчастье Тор... — начала было оправдывать своего кумира Сиф, но Локи перебил её.

— Из-за чего по-твоему Утгарда перерезала ему горло? Она сделала это после её появления! — Локи махнул рукой в сторону сестры, которая всё ещё носилась вокруг на своём молоте, отлавливая беглецов, — и тогда же заметила меня... если бы не ваше вмешательство, никто бы не пострадал! Я мог убить её быстро и незаметно. И мальчишка остался бы жив.

Никто не нашёлся, что сказать в ответ, у воинов Асгарда не хватало смелости даже посмотреть в глаза своему принцу. Довольный произведённым эффектом, Локи отвернулся и поискал взглядом чашу, но увидел только белую кость, торчащую из-под завала, что тоже посчитал хорошим знаком — так её вряд ли заметят другие.

— Эх, славная была битва! — разорвал давящую тишину голос Тор. Подлетев к товарищам, богиня сбросила на землю избитую до полусмерти, но ещё живую троллиху, — отнесём их к матери и устроим пир в честь славной победы. Тебе стоило сразу позвать меня, брат! — Воодушевлённо закончила свою речь Тор, похлопав Локи по плечу.

— В чём дело? — заметив, что что-то не так, спросила Тор, — какие-то вы нерадостные...

***

В итоге именно Локи оказался тем, кто остался, чтобы вернуть тело мальчишки убитой горем фермерше. Он сам этого хотел. Слушая её надрывный вой и причитания, асгардец поймал себя на мысли, что ему в общем-то всё равно. Он ввязался во всё это вовсе не из-за того, что желал восстановить справедливость... вернее, он жаждал справедливости, но только для себя. На эту жалкую фермершу и её убогого сына ему было наплевать так же, как и его венценосной матери или сестрице. Он всего лишь хотел потешить своё тщеславие, хотел, чтобы в благодарности за защиту они восславляли его имя. Не его могучей сестры Тор, не прекрасного младшего брата Бальдра и даже не мудрой царицы Один, а его имя — Локи Коварного. Ведь он тоже имел на это право. Как один из принцев Асгарда, как бог, как искуснейший из магов, как сын своей матери в конце концов.

Или нет?

Локи вспомнил свою короткую битву с великаншей. Как её ледяная магия проникла под его кожу и на недолгое время изменила его тело. Вспомнил понимание, вспыхнувшее в её глазах.

Была ещё одна причина почему он решил задержаться здесь один и вернуть тело. Теперь, когда Сиф, три воина и Тор покинули это место, у Локи появилась возможность вернуться и внимательнее рассмотреть артефакт, привлёкший его внимание в шатре колдуньи. Что он и сделал, оставив убитую горем женщину в компании своей иллюзии, а сам, сделавшись невидимым, вернулся к разгромленному лагерю.

Сестра не стала утруждать себя необходимостью обыскивать убежище колдуньи. Как на неё похоже. Локи внутренне ухмыльнулся. Из-за устроенной им сцены никто из асов не хотел оставаться в лагере разбойников ни одной лишней секунды. Споро связав всех выживших после битвы преступников, они воззвали к хранительнице Беврёста и спешно покинули этот мир.

Внимательный осмотр того, что уцелело после их с Утгардой столкновения, показал, что постамент для чаши не представлял из себя ничего особенного. Обычные кости обычной коровы, возможно даже одной из тех, что были взяты со злополучной фермы. А вот сама жертвенная чаша была настоящей загадкой. Она мало того, что излучала в пространство вокруг древнюю и мощную магию, но помимо прочего ещё и сочилась вязкой, чёрной жидкостью из сколов, словно кровоточила. Да, чаша была разбита. Не все древние артефакты могут похвастаться небывалой прочностью.

Больше ничего стоящего его внимания в шатре колдуньи не оказалось. Бережно собрав все осколки чаши, Локи вернулся на ферму. Его двойник всё ещё стоял возле шеста с насаженной на него головой тролля, устремив тяжёлый взгляд вдаль, словно размышляя о совершённых ошибках. Фермерши нигде видно не было. Локи чувствовал её присутствие, биение жизни чуть поодаль, там же находилось тело убитого. Помимо самой женщины было ещё три источника жизненной силы здесь. Три девочки в возрасте от трёх до семи лет.

Вряд ли женщина сможет самостоятельно прокормить оставшихся в живых детей, не после того как единственный достаточно взрослый для работы в поле ребёнок погиб, а вся домашняя скотина убита. Скорее всего они пойдут просить милостыни у сородичей...

***

Когда Локи вернулся к дворцу матери, то застал там привычную, но оттого не менее обрыдлевшую картину: асгардцы чествовали своих героев. Как же, стараниями детей Один, леди Сиф и трёх воинов, была поймана Утгарда Бессердечная.

За роскошным, ломящимся от яств столом, собрался весь цвет божественной знати.

— Локи! Брат мой! — раздался над пиршеством громогласный крик Тор, — я уж думала, ты решил сбежать от славы!

В следующее мгновение Локи обнаружил себя в удушающих объятьях сестры. Вот ведь уродилась детина у царицы.

— Вот он, герой Асгарда! — провозгласила Тор, — тот, кто нашёл, выследил и побил в честной схватке Утгарду Бессердечную!

— Выпьем за моего брата Локи Коварного! — откликнулся на крики Тор их младший брат Бальдр и улыбнулся так искренне и чисто, что Локи почувствовал, что его вот-вот стошнит от вида этой улыбки и скрытого за ней превосходства.

Подле братца, блистая своими роскошными золотыми волосами, сидела Сиф и тоже улыбалась так, как никогда не улыбалась ему.

Вы только посмотрите на них, оба так чисты и красивы, вся их счастливая роскошная царственная жизнь впереди! Ура! Ура! Иссохший кусок дерьма — моё сердце — просто разрывается от радости.

— Пойдём, мать хотела тебя видеть, — вновь ворвалась в мысли брата Тор.

И тут же, не дожидаясь ответа, потащила его прочь от горестной картины к трону матери.

— Локи, сын мой, — обратилась к принцу седовласая богиня, когда он предстал перед троном, — сегодня ты совершил благое дело. Великий подвиг. Утгарда Бессердечная была страшным и жестоким врагом. Сотни лет ей удавалось избегать правосудия. Но сегодня она находится в темнице. Благодаря тебе. Я горжусь иметь такого сына.

И все ответили громогласными криками одобрения. Не только из зала, но и с площади, где собрались менее именитые асгардцы. «Сколько же их здесь?» — ужаснулся Локи.

Наверное, собрались все жители золотого града и ближайших окрестностей. Толпа была настолько многолюдной и так тесно спрессованной, что казалось, будто она состояла не из отдельных людей, а представляла собой цельную бесформенную безмозглую опухоль.

«Это признание? — продолжал размышлять Локи, в то время как его рот извергал положенные случаю слова благодарности — то, чего я хотел?»

Принц поймал себя на мысли, что ему нравится это чувство. Настолько, что оно сумело даже на недолгое время погасить угли сомнений, что появились в его душе после прикосновения к ледяной магии йотунской колдуньи. До самой ночи Локи пил и праздновал со всеми, принимал поздравления и ничто, казалось, не могло испортить его настроения. Даже присутствие ненавистного младшего братца Бальдра и его первой жены.

У столь обширных празднеств есть одна черта. В какой-то момент становится уже абсолютно неважно, по какой причине и в чью честь льётся вино. Так случилось и в этот раз. Через несколько часов никто уже не замечал отсутствия одного из главных виновников торжества.

Локи не составило особого труда незамеченным пройти мимо стражей темницы, ведь, когда он того не хотел, увидеть его не могла даже хранительница Беврёста. Чуть сложнее было создать морок, чтобы скрыть ото всех происходящее в камере, но и это было по силам богу коварства.

Великанша выглядела уже не так внушительно, как в прошлый раз. Могучие плечи поникли, обвисли обессиленные мышцы, необъятно раздулась шея, и посинела ещё ярче, переходя в терпкий почти чёрный цвет, словно перезрелая слива — чуть надави и брызнет едким соком. По всему телу вздулись вены, отчаянно гоняя холодную кровь. Да, даже для столь древней и сильной колдуньи сломанный хребет и раздавленные внутренности, не такая травма, от которой можно исцелиться в один день.

Она даже не сразу заметила появление гостя в своей камере, но было бы глупо приходить сюда и так и не получить ответов. Негромким покашливанием Локи привлёк её внимание.

— Ты, — прошептала Утгарда, в этот раз в голос колдуньи звучал совершенно иначе, словно и не было в ней ни грамма презрения и ненависти к тому, кто победил её, хотя это могло быть просто следствием того, что у неё не хватало сил даже на то, чтобы поднять голову, — пришёл надо мной поглумиться, или решил закончить начатое?

Обойдя раненую по кругу, Локи остановился у изголовья её ложа.

— В этом нет необходимости, — с издёвкой отозвался Локи, — ты вернёшься в Йотунхейм, где казнь совершит твоя законная королева, — зачем-то добавил он, хотя ещё не знал, какую участь уготовила пленнице его мать.

При упоминании давней соперницы лицо Утгарды на мгновение искривилось гримасой ярости. Она явно прекрасно представляла, что ждёт её в не самом отдалённом будущем.

— По крайней мере, — успокоившись столь же стремительно, как и разозлилась, ответила колдунья, — перед смертью я смогу вдоволь посмеяться над этой сукой.

Сказав это, она с выжиданием впилась в Локи правым глазом. Только одним, потому что повернуть голову для того, чтобы установить полноценный зрительный контакт у неё не было возможности.

— О чём ты говоришь? — настороженно спросил маг.

— О тебе, о чём же ещё. Фрея будет «рада» узнать, что её сын стал цепным псом Асгарда, какое унижение! — Утгарда издевательски искривила губы, должно быть это улыбка.

— Что? — после случившегося Локи был практически уверен, что в его крови есть Йотунские корни, но сын Фреи, — Что ты несёшь?!

— Ты даже не знал. Ну так знай! Один не твоя мать, ты даже не асгардец. Ты всего лишь заложник. Какая жестокость, отнять единственного сына у поверженного врага и воспитать, скрывая от него правду. Действительно в духе Один!

— Ты врёшь! — вне себя от гнева вскричал Локи.

— Не я, а Один обманывала тебя. Она хотела использовать тебя, чтобы принудить Фрею к союзу и объединить два мира, но ничего не вышло. Фрея отказалась от предложения Асгарда и от тебя, предала своего сына.

— Нет, — отчаянно отрицал очевидное Локи.

— Ты и сам знаешь, что я говорю правду. Просто прикоснись ко мне и снова увидишь. — словно зачарованный Локи поднёс руку к телу великанши и прикоснулся к её плечу, наблюдая, как синеет его конечность, чувствуя, как ласковый холод проникает под кожу.

Утгарда продолжила:

— Видишь. Ты такой же йотун, как я, ты принц Йотунхейма... — с трепетом шептала она, — мой племянник. Мы не враги друг другу, помоги мне сбежать и вместе мы достигнем величия. Я научу тебя всему, что знаю, мы вернёмся в Йотунхейм. Вместе мы сможем отомстить всем, кто нас предал и захватить все девять миров!

— Это... действительно, — Локи переместил тонкую ладонь на вздутую шею великанши, пальцы продавливали плоть, словно корку подмёрзшей грязи, — могло бы сработать с кем-то другим.

Утгарда отчаянно захрипела пытаясь вырваться, когда Локи начал её душить, но из-за тяжёлых травм сил у ведьмы совершенно не было, а темница надёжно лишала её магии. Она была совершенно беспомощна перед смертью.

Убедившись, что не оставил следов своего присутствия, Локи покинул темницу. Поднявшись на поверхность, он вновь услышал отголоски продолжавшегося пира... асгардцы празднуют победу одного ледяного великана над другим, какая нелепица. Не имея никакого желания вновь изображать из себя придурка, Локи отправился в противоположенную сторону, подальше от навязчивого шума. Он шёл без особой цели, но по иронии судьбы оказался в компании той, что меньше всего ожидал здесь встретить.

Точно. Ведь этот мост — любимое убежище Бальдра. В детстве мечтательный придурок мог часами сидеть здесь и пялиться на звёзды... видимо, он и жене своей показал это место. Сначала он хотел было пройти мимо, будучи незрим и неслышим для неё, но затем заметил нерадостное выражение на лице Сиф. И это была не мимолётная грусть. Нет, в её глазах виднелась застарелая печаль.

Что-то тёмное и злое шевельнулось в душе коварного бога. «Похоже, „прекраснейшие“ не так счастливы вместе, как пытаются казаться», — не отказав себе в злорадстве, внутренне усмехнулся Локи.

— Не думал встретить тебя здесь, — подойдя к женщине со спины, произнёс он.

— Локи... — дёрнулась от неожиданности воительница, — я просто устала от шума, захотелось побыть одной.

«Она явно всё ещё чувствует себя некомфортно, рядом со мной».

— Понимаю... — что ты врёшь.

— А ты почему не на празднестве? — явно испытывая неловкость и просто пытаясь заполнить пустоту, спросила Сиф.

«Потому что узнал, что являюсь ледяным уродом и, вероятно, только что убил сестру своей настоящей матери, » — подумал Локи, но вслух сказал нечто совсем иное.

— Я ответил на ту молитву, чтобы спасти ребёнка, но не сделал этого, это ли повод для радости?

— Прости меня... — внезапно сказала Сиф, — я не должна была сомневаться в тебе... мне не стоило оставлять то сообщение для Тор.

«Вот значит, что случилось, » — кивнул своим мыслям Локи. Но вслух не стал ничего говорить.

— Знаешь, — продолжила воительница, — Хеймдалль рассказала нам о том, что ты сделал.

Локи напрягся. «Как она могла меня увидеть... я надёжно укрылся от её взгляда. Она никогда раньше не могла смотреть сквозь морок, я столько раз проверял это. Что конкретно она видела?» — лихорадочно метались мысли в его голове.

— Это было очень благородно... то, что ты сделал для той семьи. С этими деньгами они смогут выжить и купить новый скот, — закончила тем временем Сиф.

«Что? — удивился мысленно Локи, — это то, что видела Хеймдалль, она действительно говорит о такой ерунде? По крайней мере, предосторожность не была лишней».

— Ты спросил почему я здесь, а не на пиру с твоим братом, — тихо, словно сама опасаясь своих слов, продолжала Сиф, — я здесь, потому что я одна. Раньше мы приходили сюда вдвоём, у нас были чувства... но этого не было уже очень давно... сейчас для него важнее затащить в постель очередную молодую дуру. Такую же, какой я была когда-то. Всего лишь очередная победа. Трофей в его коллекцию.

Несмотря на всю свою проницательность, Локи с трудом понимал, как до этого дошло. Спустя столько лет отчуждённости они говорят о чём-то столь сокровенном. Неужели это всё из-за пары «добрых» поступков. Этого действительно оказалось достаточно?

— Я давно хотела тебя спросить... — неуверенно продолжала Сиф, спустя некоторое время, — зачем ты сделал это тогда?

Локи сразу же понял, что речь идёт не о фермерше и её убогом сыне. Не верится даже. Сиф даже решила поднять эту, запретную для них, тему. А ещё он почувствовал злость. Как она может спрашивать почему? Как она может не понимать?

Но сейчас не время для гнева. Так он только всё испортит и упустит возможность, предоставленную неосмотрительностью его распутного братца. Сиф сегодня была поразительно открыта перед ним, едва ли такое случалось прежде.

— Потому что был зол... — с удивлением Локи понял, что сказать правду тому, кто небезразличен, настолько же трудно, насколько легко обмануть того, к кому ты равнодушен.

— Почему?

«Разве ты не знаешь, отчего рождается самая сильная ненависть?»

— Потому что ты была с ним, а не со мной, — выдавил он из себя ещё один кусочек правды.

Может, это действительно сработает...

***

С братом Локи пересёкся под барельефом матери, в коридоре, что выходил к дверям её покоев. Не случайно, как не случайно в этот момент оказался здесь он сам и, конечно же, его братец, не случайно услышавший очередной тревожный слух от неосмотрительного служки. Случайным был лишь его разговор с самой Сиф, в ту злосчастную ночь.

Это то, чего никогда не умели ни могучая Тор, ни прекраснейший Бальдр — планирование, расчётливое и целенаправленное претворение своих замыслов в реальность — это всегда было его сильной стороной. Незначительного улучшения отношений с Сиф для Локи было недостаточно. Не после всего, что было, не после ужасного унижения, которому подвергли его Тор и Один в ответ на ту злосчастную шутку, не после того, как он узнал правду.

Поняв, что Сиф, увязшая в фальшивых идеалах честности и благородства, не отважится предать своего супруга, Локи зашёл с другой стороны.

Немало времени прошло с той ночи, когда он узнал правду о своём происхождении и сделал первые шаги к восстановлению отношений с воительницей. И множество раз, за это время тревожные слухи достигали ушей его распутного братца. Сначала Бальдр отмахнулся от них: «мало ли, о чём сплетничает прислуга», в своей первой жене он был уверен. Сиф благородная женщина, не важно идёт ли речь о поле брани или супружеской верности — она не уронит своей чести. Но за первым слухом последовал ещё один, затем следующий, и следующий. Тревога младшего принца росла, но доказательств не было, пока наконец, он не узнал, что полчаса назад старшего сына Один видели входящим в покои его жены, это было последней каплей. Даже не подумав о том, сколь странно, что мастера иллюзий смог заметить кто-то из прислуги в момент, когда Локи того не желал, Бальдр помчался к жене. И вовремя, хоть он и не поймал брата с поличным, но что ещё ему делать здесь?

— Так это правда! — взрыкнул своим прекрасным голосом Бальдр, даже яростный крик в его исполнении звучал словно песня, — ты был в покоях моей жены... брат.

Локи поморщился. Как он это произнёс: «Брат», словно в этом слове есть какой-то особый смысл. Словно оно должно связывать их, придавать значение их обоюдному существованию. В слове может что-то и есть, да только нет между ними. И никогда, говоря начистоту, не было.

— Я много где бываю... — насмешливо протянул Локи, отмечая про себя насколько же удобную постановку вопроса выбрал Бальдр, словно бы подыгрывая, не нужно даже лгать, — был, — с вызовом закончил трикстер.

— Зачем? — тихо, вроде бы даже не злясь, отозвался Бальдр. Впрочем, Локи знал — эта манера поведения есть признак крайней ярости брата. Прекраснейший не только улыбками заработал любовь народа, неспроста же о нём знал даже тот безмозглый тролль.

Локи понимал, что Бальдр на грани, нужна лишь последняя капля. Нужно его спровоцировать.

— Знаешь, как это бывает, — словно объясняя прописную истину ребёнку, начал он, — сегодня ты имеешь всё — ты на Олимпе, у тебя есть и любовь, и признание; а завтра, то что ты не ценил, оказывается в руках у другого. Например, того, кто сражался с ней плечом к плечу, пока ты возливал на пирах и прелюбодействовал с кем-то другим... пока тебя не было рядом.

Богу весны и света многое прощалось, обычно никто не смел упрекать его в излишнем распутстве, но ведь всему есть предел. Не то чтобы Локи волновали вопросы благопристойности и морали, особенно в отношении кого-то столь ему безразличного как неродной брат, но почему бы не воспользоваться ситуацией к своей выгоде?

— Так это только, чтобы насолить мне? — голос Бальдра звучал всё глуше.

— Тебе? С чего ты взял, что речь идёт о тебе? Чтобы говорить о тебе, нужно чтобы ты был. Нет. Тебе в этом уравнении нет места. Речь лишь о нас: обо мне и о Сиф.

Этого оказалось достаточно. Чаша терпения Бальдра наконец переполнилась, сипло втянув в лёгкие воздух, он замахнулся на брата...