***

Десять дней. Десять дней с того утра, когда Злата открыла глаза в теле Люси Лебофф, дочери герцога, наследницы одного из богатейших домов королевства. Десять дней, чтобы привыкнуть к новому телу, новому миру, новой жизни. И новой силе.

Система открылась не сразу. В первые часы она была просто набором строк, которые появлялись перед глазами, когда Злата думала о чем-то важном. Имя, раса, уровень. Потом добавились навыки, характеристики, умения. Злата читала, пробовала, училась. Она была попаданкой, а попаданки в книгах, которые она читала в своей прошлой жизни, всегда становились сильными.

Почему она должна быть хуже?

Она вставала рано, раньше всех в доме. Пока служанки грели воду для умывания, пока повара возились на кухне, пока отец, герцог Лебофф, еще спал в своих покоях, Злата уже была на тренировочной площадке за конюшнями. Место было старым, заброшенным - раньше здесь тренировались солдаты, но теперь, когда война закончилась, а герцогство жило торговлей, площадка пустовала. Злате это было на руку.

Сила. Это было главное. В ее прошлой жизни сила измерялась деньгами, связями, умением прогибаться под начальство. Здесь сила была настоящей. Она текла по мышцам, сжимала кулаки, заставляла сердце биться чаще. Каждый новый уровень давался с трудом, но Злата чувствовала, как меняется тело. Оно становилось быстрее, гибче, сильнее. Люси, прежняя Люси, была хрупкой, изнеженной, боялась лишний раз выйти на солнце, чтобы не испортить кожу. Злата была другой.

К концу первых трех дней она могла пробежать десять кругов вокруг конюшен, не задыхаясь. К концу пятого - поднять меч, который держали только солдаты. К концу седьмого - победить в учебном бою охранника, который не ожидал от герцогской дочки такой прыти. Система фиксировала каждый успех.

Навык «Владение мечом» повышен до 3 уровня

Злата смотрела на строки, которые всплывали перед глазами, и улыбалась. Она становилась сильнее. Каждый день. Каждый час. Каждое мгновение.

Отец, герцог Лебофф, заметил перемены. Он смотрел на дочь иначе, чем раньше. Не как на обузу, которую нужно выдать замуж за нужного человека, а как на наследницу. Как на ту, кто сможет продолжить его дело.

- Ты изменилась, Люси, - сказал он однажды за ужином.

- Я стала сильнее, отец, - ответила Злата.

- Сильнее? - он усмехнулся. - Герцогству нужна не сила. Ему нужны связи, деньги, умение договариваться.

- Сила помогает договариваться, - возразила Злата. - Сильные не договариваются. Сильные диктуют условия.

Отец замолчал. Посмотрел на нее долго, изучающе. Потом кивнул.

- Может быть, ты права. Готовься к походу. Через несколько дней ты пойдешь к порталу.

Та ночь была особенной. Злата не спала, сидела на подоконнике в своей комнате, смотрела на луну - огромную, желтую, висящую низко над горизонтом. В прошлой жизни она не замечала луны. Там, в мире без магии, без системы, без силы, луна была просто спутником, холодным камнем, отражающим свет. Здесь она была другой. Живой. Злата чувствовала это.

Она открыла системное меню, посмотрела на свои характеристики.

Люси. Уровень 7.

Раса: Человек

Принадлежность: Герцогство Лебофф

Сила: 15

Ловкость: 14

Выносливость: 12

Интеллект: 20

Неплохо для десяти дней. Неплохо для той, кто месяц назад не мог поднять тяжелее папки с документами.

Но этого было мало. Злата знала, что мир за порталом опасен. Там, откуда привозили дичь и травы, откуда захватывали армадитов, там было место, где ее уровень, ее сила, ее навыки - все это могло оказаться бесполезным. Но именно там она могла бы получить бесценный опыт.

- Госпожа, - раздался голос за дверью. - Отряд готов. Герцог ждет вас.

Люси встала, поправила дорожный костюм - кожаные штаны, плотная рубашка, короткий плащ. На поясе висел меч. Тот самый, которым она победила охранника. Легкий, удобный, с рукоятью, подогнанной под ее руку. Система подсветила его зеленым, когда она взяла его в руки в первый раз:

Меч охотника.

Редкость: обычный

Не артефакт, но для начала - хорошо. Да и тем более, в этом походе ей не дадут биться - герцог строго запретил. Она вышла в коридор. Армадитка уже ждала, прижавшись к стене, с опущенными глазами. Цепь на ее шее тускло поблескивала.

- Ты пойдешь с нами, - сказала Люси, проходя мимо.

Девушка подняла голову. В желтых глазах мелькнуло что-то - удивление? Надежда? Она быстро опустила взгляд, но Люси успела заметить.

- Благодарю, госпожа, - тихо сказала армадитка и бесшумно двинулась следом.

Портал находился в полумиле от поместья, в низине, где старые камни складывались в подобие арки. Люси знала это место по воспоминаниям Люси - прежняя хозяйка тела никогда не была там, но слышала рассказы отца. Портал открывали раз в несколько месяцев, когда накапливался заказ на дичь и травы. В этот раз его открывали для нее.

Отряд ждал у ворот. Десять человек, все в легких доспехах, с мечами и копьями. Во главе - капитан Эдгар, старый вояка с сединой в волосах и шрамом через всю щеку. Он служил герцогу еще до войны, и прежняя Люси его боялась.

Эдгар.

Раса: Человек.

Уровень: 43.

Навыки: владение мечом (12 ур.), тактика (5 ур.), командование (4 ур.).

Сорок третий уровень. Люси примерно понимала, что даже одного удара от этого человека не переживет. Она почувствовала знакомый укол азарта - рано или поздно она догонит и его.

- Госпожа, - капитан склонил голову. - Герцог велел сопровождать вас через портал и обеспечить безопасность. Портал стабилен, но за ним может быть опасно. Не отходите от меня.

- Я поняла, капитан, - ответила Люси.

Она чувствовала на себе взгляды солдат. Любопытство, недоверие, насмешка. Дочка герцога, которая решила поиграть в охотницу. Она покажет им. Потом.

Портал открыли маги герцога - двое стариков в длинных мантиях, которые подошли к каменной арке и начали читать нараспев. Воздух сгустился, замерцал, и в проеме арки открылась другая сторона. Лес. Густой, темный, с деревьями, которых не было в их мире.

- Вперед, - скомандовал капитан, и отряд двинулся.

Люси шагнула за ними, чувствуя, как воздух становится другим - влажным, тяжелым, пахнущим землей и гнилью. Позади, неслышно, как тень, двинулась армадитка.

***

Лес встретил их тишиной. Капитан поднял руку, отряд замер. Солдаты оглядывались, сжимая копья.

- Ящеролюди, - тихо сказал капитан, указывая на следы на земле. - Свежие следы. Прошли недавно.

Люси посмотрела на следы. Большие, с когтями, оставленные тремя пальцами. Она знала о ящеролюдях из докладов отца - низшая раса, дикая, агрессивная. Они плодились быстро, воевали между собой, но иногда объединялись для набегов. Их боялись, но не считали серьезным врагом.

- Их много? - спросила она.

- Трудно сказать, - капитан нахмурился. - Следы пересекаются, я не могу понять, сколько их прошло. Но в одиночку ящеролюди не ходят. Ищите, откуда они пришли.

Отряд двинулся дальше, осторожно, держа оружие наготове. Люси шла за капитаном, чувствуя, как бешено колотится сердце. И нет, она не боялась, хоть и была щепотка страха. Больше ей овладевало предвкушение.

- Капитан, - спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Расскажите мне о тех, кто здесь живет. О ящеролюдях, об армадитах. Я знаю только то, что написано в отчетах.

Эдгар покосился на нее, но ответил:

- Ящеролюди - стайные твари. Живут племенами, постоянно режутся друг с другом. Силой не блещут, но числом берут. Один армадит стоит десятка ящеролюдей, если армадит взрослый. Но армадитов почти не осталось. Война с драконитами их доконала.

- А дракониты?

- Дракониты - другое, - голос капитана стал жестче. - Они как армадиты. Меняют форму, владеют магией. Если ящеролюдей мы отгоняем, то драконитов стараемся не трогать. С ними лучше не встречаться.

- А почему?

- Дракониты, в отличие от армадитов, объединены в большие стаи, самая крупная будет побольше нашего королевства.

Люси кивнула. Она уже знала это из отчетов, но слышать от человека, который прошел через портал десятки раз, было иначе.

Они вышли на поляну, и Люси остановилась.

Кости. Десятки костей, разбросанных по траве. Черепа ящеролюдей, ребра, позвонки. Кости были чистыми, без мяса, будто их выскоблили и облизали. Но самое страшное было не в костях. Самое страшное - следы. Огромные, глубокие, оставленные чем-то тяжелым и мощным. Следы вели к пещере в скале.

- Что здесь произошло? - выдохнула Люси.

Капитан Эдгар нахмурился, присел на корточки, осмотрел следы.

- Крупный зверь, - сказал он, проводя пальцами по краю вмятины. - Очень крупный. Я таких следов здесь раньше не видел.

Он поднялся, прошелся по поляне, рассматривая другие отпечатки.

- Видишь? - он указал на цепочку следов, ведущую к лесу. - Обычные - армадиты. Самки, детеныши. А эти, - он перевел взгляд на огромные вмятины, - принадлежат кому-то еще. Возможно, они загнали сюда зверя. Или зверь пришел на запах крови.

Люси смотрела на следы, на разбросанные кости, на пещеру, из которой тянуло странным, тяжелым запахом. Что-то не складывалось. Слишком много костей для одного зверя. Слишком ровно они были разбросаны.

- Или зверь убил ящеролюдей, - сказала она. - А армадиты ушли, пока он был занят.

Капитан покачал головой.

- Маловероятно. Зверь такого размера не стал бы охотиться на ящеролюдей. Они не его добыча. Скорее всего, армадиты загнали его сюда, а ящеролюди напали, когда те были заняты. Перебили друг друга, а остатки стаи ушли.

- Но кости только ящеролюдей, - возразила Люси. - Ни одного армадита. Ни одного зверя.

Эдгар замолчал. Посмотрел на нее, потом снова на кости.

- Вы правы, - сказал он медленно. - Это странно. Очень странно.

Люси подошла к пещере, заглянула внутрь. Система подсветила темноту, выхватывая детали. Лежанки из шкур, свернутые в углу. Очаг, еще хранящий тепло. И запах - сильный, звериный, чужой. Запах, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Она чувствовала его даже здесь, снаружи.

- Кто-то жил здесь, - сказала она. - Недавно.

Капитан подошел, принюхался.

- Армадиты, - кивнул он. - Их запах. Но этот... - он поморщился. - Не знаю. Не чувствовал такого раньше.

Армадитка, которая все это время стояла в стороне, вдруг сделала шаг вперед. Ее желтые глаза были широко раскрыты, ноздри раздувались, втягивая воздух. Люси заметила, как дрожат ее руки, как напряглось тело.

- Ты что-то чувствуешь, - прошептала Люси.

Армадитка вздрогнула, отвела взгляд.

- Здесь пахнет... - она запнулась, подбирая слова, и закончила глухо: - Кровью. Много крови.

- Ящеролюдей, - сказал один из солдат. - Это мы и так знаем.

Девушка кивнула, опустила голову. Но Люси заметила, как ее пальцы сжались в кулаки, как она буквально заставила себя отступить на шаг от пещеры. Она что-то учуяла. Что-то, о чем не хотела говорить. Или не могла.

- Ты ведь учуяла что-то другое, - прошептала Люси так, чтобы слышала только служанка.

Девушка молчала. Ее пальцы сжимали подол платья, побелевшие костяшки выдавали напряжение. Она смотрела в землю, и Люси видела, как она буквально сражается сама с собой. Губы дрогнули, будто пытаясь произнести слово, но не смогли.

- Я не... - голос армадитки сорвался. Она прижала ладонь ко рту, и в желтых глазах мелькнуло что-то, похожее на ужас. Не перед Люси. Перед тем, что происходило внутри нее.

- Госпожа, - прошептала она, и в этом шепоте слышалась мука. - Я не могу... не могу сказать. Простите.

- Там, - сказала Люси, и ее голос был полон уверенности. - Там тот, кому ты принадлежишь.

Армадитка дернулась, будто от удара. Подняла глаза, и в них стояли слезы. Она не кивнула. Не сказала «да». Но Люси увидела ответ.

Капитан Эдгар подошел ближе, нахмурился.

- Госпожа, - сказал он негромко. - Солнце уже низко, а следы ведут неизвестно куда.

Люси повернулась к нему.

- Вы предлагаете вернуться?

- Нет. Я предлагаю отправить разведку. Двух человек. Пусть пройдут по следу, посмотрят, куда он ведет. Недалеко. На полчаса ходу. Если ничего не найдут - возвращаемся. Если найдут - будем решать дальше.

Люси посмотрела на лес. Туда, где в чаще скрывались следы. Потом на армадитку, которая стояла, опустив голову, но всем телом тянулась в ту сторону.

- Возьмите ее, - сказала Люси, кивнув на армадитку.

Капитан удивился.

- Госпожа?

- Она учует больше, чем ваши солдаты. Если там кто-то есть, она поймет раньше.

Эдгар колебался. Посмотрел на девушку, на цепь, на ее опущенную голову.

- Она не сбежит, - добавила Люси. - Цепь не позволит. Да и не захочет она бежать. Правда? - она обратилась к армадитке.

Девушка подняла голову. В желтых глазах плескалось что-то, чему Люси не могла дать названия. Благодарность? Страх? Тоска? Она медленно кивнула.

- Я не сбегу, госпожа, - голос ее был тихим, но твердым. - Я вернусь.

Капитан смотрел на нее долго, изучающе. Потом кивнул.

- Хорошо. Берк, Томас - идете с ней. Полчаса. Не дальше первого гребня. Если увидите что-то - возвращайтесь. Не вступайте в бой.

Двое солдат отделились от отряда. Один - молодой, рыжий, с веснушками на лице. Второй - постарше, коренастый, с обветренной кожей. Они подошли к армадитке, и та, не поднимая глаз, двинулась в лес.

Люси смотрела ей вслед. Девушка шла легко, бесшумно, и Люси заметила, как ее походка изменилась. Там, в доме герцога, она двигалась медленно, осторожно, будто боялась занимать лишнее место. Здесь, в лесу, она шла иначе. Уверенно. Плавно. Как зверь, который вернулся в свою стихию.

- Госпожа, - капитан тронул ее за локоть. - Отойдем к пещере. Там будем ждать.

Люси кивнула и позволила увести себя к входу. Солдаты рассредоточились по поляне, кто-то присел на корточки, кто-то остался стоять, сжимая копья. Все смотрели в лес, туда, где скрылись разведчики.

Люси села на камень у входа, положила руку на рукоять меча. Внутри все кипело. Она чувствовала, что находится на грани чего-то важного. Там, в чаще, среди деревьев, был тот, кого армадитка боялась назвать. Тот, кто оставил эти следы. Тот, кто убил два десятка ящеролюдей и ушел.

- Капитан, - сказала она, не открывая глаз. - Вы верите, что альфы армадитов вымерли?

Эдгар помолчал. Потом ответил:

- Я верю в то, что видел своими глазами. А видел я много. И знаете, госпожа, я давно перестал говорить «этого не может быть». Потому что в этом мире, - он кивнул в сторону леса, - возможно все. Но вы не представляете разницу между армадитами без альфы, и тех, у кого есть вожак.

Он помолчал, глядя на темнеющий лес, и продолжил, голос его стал тише, будто он вспоминал что-то давнее:

- Армадиты без альфы - это просто стая. Сильные, опасные, но разрозненные. Они охотятся, выживают. Но они не воины. Они звери. Умные, хитрые, но звери. А когда у них появляется альфа... - он покачал головой.

- Мне рассказывал дедушка. Тогда герцогство только начало осваивать нынешние земли. Портал только-только открылся. Армадиты с альфой не знают усталости, по одной его воле они идут умирать. И если здесь действительно был альфа, если он убил два десятка ящеролюдей и ушел, значит...

Он не договорил.

- Значит, что? - спросила Люси.

- Значит, нам очень повезло, что он ушел, - ответил капитан.

- Но если они так сильны, почему их вырезали дракониты?

Капитан помолчал, собираясь с мыслями. В свете угасающего дня его шрам казался глубже, а глаза - темнее.

- Потому что они сами себя убили, - сказал он наконец. - Не дракониты. Они сами.

Люси удивленно подняла брови.

- Дедушка рассказывал, - продолжал Эдгар. - Тогда, в первые годы, когда портал только открыли, армадитов было много. Стаи тянулись на день пути, альфы водили сотни воинов. Но каждый альфа тянул стаю на себя. Чем сильнее был альфа, тем больше стая. Тем больше земель ему требовалось. Тем больше охотничьих угодий. А земли - не бесконечные.

Он провел рукой по лицу.

- Они начали резать друг друга. Альфа на альфу, стая на стаю. За леса, за реки, за право вести. Дракониты только подождали, пока самые сильные перебьют друг друга, а потом пришли и добили остатки. Говорят, последний великий альфа, Шандар... - он запнулся, нахмурился. - Или не Шандар? Не помню имени. Он собрал остатки стай, пытался объединить, но было поздно. Дракониты выследили его, убили в засаде. С тех пор альф не рождалось. Или рождались, но их убивали раньше, чем они успевали вырасти.

Люси слушала, и где-то на периферии сознания что-то щелкнуло. Шандар. Она уже видела это имя. В первый день, когда система только открылась. Зеленые строки, всплывшие перед глазами.