***

Шандар сидел на краю ущелья, скрестив ноги, и смотрел на воду. Ручей бил из-под земли, падал с уступа и уходил вниз, в каменистую расщелину, где терялся среди валунов. Шум воды заполнял все пространство, ровный, монотонный, успокаивающий. Он уже привык к этому звуку. За эти дни он стал частью его, фоном, на котором легче было сосредоточиться.

Он закрыл глаза и потянулся внутрь себя. Сила была там, как всегда. Тяжелая, сонная, но живая. Она текла по венам, пульсировала в такт сердцу, собиралась где-то за глазами, в том месте, которое он научился чувствовать.

Сначала было трудно. Сила рвалась наружу, требовала выхода, и каждый раз, когда он терял контроль, Литта, сидевшая наверху, вздрагивала и прижимала лапы к голове. Но с каждым днем становилось легче. Он учился дозировать. Учился направлять тонкую нить туда, куда хотел, а не бить волной, сметающей все вокруг.

Сегодня он чувствовал, что может больше.

Он открыл глаза, нашел взглядом грызуна, который копошился у ручья. Маленький, серый, с длинным хвостом. Он уже использовал таких для тренировок. Сначала убивал - случайно, по неопытности. Потом научился просто касаться, не причиняя вреда. Грызун замирал, чувствуя чужое присутствие, но убегал целым. Теперь Шандар хотел попробовать другое.

Он закрыл глаза, потянулся к силе. Тонкая нить, почти невесомая, скользнула от него к грызуну. Касание. Грызун замер. Шандар чувствовал его разум - маленький, примитивный, полный страха и голода. Он не давил. Не пытался сломать. Просто держал нить, удерживая контакт. Грызун дернулся, попытался убежать, но нить не рвалась. Шандар ослабил хватку, и зверек замер снова, прислушиваясь.

«Спокойно», - мысль была не словами, скорее чувством, которое он передал по нити. Грызун перестал дрожать. Он стоял, подняв мордочку, и не убегал.

Шандар улыбнулся. Получилось. Конечно, вряд ли он сможет в ближайшее время ментально подчинить кого-то, но хотя бы какую-то эмоцию он передать смог. Он убрал нить, и грызун, очнувшись, юркнул под камень.

Шандар выдохнул, чувствуя удовлетворение. Столько лун тренировок. И первый настоящий успех. Он уже хотел встать, размять ноги, но в этот момент что-то изменилось.

Оно пришло откуда-то с края сознания. Тонкое, едва уловимое, как нить, которую он сам только что учился держать. Чужое присутствие. Что-то знакомое. Что-то, что отозвалось в нем, заставило сердце биться чаще, а ноздри раздуваться, втягивая воздух.

Шандар замер. Прислушался.

Он уже научился чувствовать свою стаю. Каждого члена он уже мог отличить на "свой-чужой", а некоторых, по типу Ригии или Манда, он ощущал ясно. Но то, что он ощущал сейчас, было другое. Не стая.

Оно было далеко. Очень далеко. На границе того, что он мог чувствовать. Но оно было знакомым. Как член стаи, но незнакомый. Шандар открыл глаза, посмотрел в сторону леса. Туда, где в горах темнели скалы, а внизу, за хребтом, шумел лес. Он чувствовал это там.

- Литта, - позвал он, не оборачиваясь. - Охотники вернулись?

Она спрыгнула с выступа, переключилась в человеческую форму, подошла ближе.

- Нет. Манд сказал, будут к вечеру.

- А кто-то еще? Чужие?

Литта нахмурилась, прислушалась. Повела носом, втягивая воздух.

- Нет. Я никого не чувствую. А что?

Шандар не ответил. Он смотрел в лес, туда, где граница сознания ощущала что-то знакомое. Нет, они не могли никого оставить - он лично пересчитывал каждого армадита.

- Ничего, - сказал он наконец. - Наверное, показалось.

Литта посмотрела на него, и в ее единственном глазу мелькнуло беспокойство.

- Шандар?

- Все хорошо, - он встал, отряхнулся. - Пойдем обратно. Детеныши, наверное, уже забеспокоились.

Это было правдой. Детеныши, если он отсутствовал долгое время, начинали пищать и отказывались даже кушать. А ведь между ними разница даже не месяц. Физиология обычного армадиты и армадита-альфы отличалась так, словно они были двумя разными видами.

Он шел и думал о том, что это могло быть. Охотники вернулись с другой стороны. Манд ушел на восток, а присутствие чувствовалось на западе. Нет, это все равно было что-то другое. Незнакомое, но знакомое одновременно. Как будто он должен был знать того, кто был там, на западе, но никогда не встречал.

- Шандар, - Литта окликнула его, когда они вышли на тропу. - Ты сегодня странный. Что-то случилось на тренировке?

- Нет. Все хорошо.

- Не похоже, - она обогнала его, заглянула в лицо.

Шандар промолчал. Не потому, что не хотел говорить. Просто он сам не знал, что чувствует. Как объяснить, что на границе сознания кто-то есть, кто-то, кто отзывается в крови, но кого он никогда не встречал? Как сказать, что этот кто-то - не враг, не опасность, а что-то родное, потерянное?

- Я чувствую кого-то, - сказал он наконец. - На западе. Далеко. Но я чувствую.

Литта остановилась.

- Кого?

- Не знаю. Как будто... член стаи.

- Может, ты чувствуешь чужих, - сказала она осторожно. - Ящеролюдей там, драконитов. У нас из стаи никто не пропадал.

- А до моего рождения?

Литта опустила голову. Ее пальцы, которые она обычно держала спокойно, сжались в кулаки. Хвост замер, напряженный, как струна.

- Мы многих потеряли.

- Но ведь они могли выжить. Может попали в плен?

Литта подняла голову. В ее единственном глазу мелькнуло что-то, чему он не мог дать названия.

- Ящеролюди продают нас в рабство.

Шандар кивнул. Он знал это - Ригия рассказывала.

- Если их освободить, - начал он. - Они вернуться назад?

Литта задумчиво пожала плечами.

- Я не знаю, Шандар. Ригия говорит, если цепь долго носить, память уходит. Не помнишь, кто ты. Не знаешь, куда идти, - она помолчала на мгновение. - Говорят, некоторые бродят в лесу, не помня себя.

Шандар остановился. Слова Литты ударили по нему сильнее, чем он ожидал. Не помнят себя. Бродят в лесу. А где-то там, на западе, было присутствие. Знакомое. Родное. Как член стаи. Если это действительно был один из его сородичей, потерянный, забытый, бредущий в одиночестве по лесу... инстинкты, которые он так долго сдерживал, вдруг проснулись с такой силой, что у него перехватило дыхание.

Он развернулся в сторону леса, и Литта, почувствовав неладное, шагнула вперед, на ходу перехватывая его за руку.

- Шандар, стой. Ригия...

Он не ответил. Внутри все кипело, голос разума тонул в зове, который был сильнее любых доводов. Он стряхнул ее руку - не грубо, но так, что она отшатнулась, и переключился в звериную форму. Трансформация заняла мгновение, и когда он встал на четыре лапы, Литта, глядя на него снизу вверх, поняла, что он снова вырос. Его плечи возвышались над ней даже в человеческом облике, а сейчас, в звериной форме, он казался настоящей горой. Хвост тяжело ударил по земле, когти впились в камень.

- Шандар! - крикнула Литта, бросаясь к нему и хватаясь за панцирь. - Подожди! Мы не знаем, что там!

Он не слышал. Вернее, слышал, но слова не доходили, растворяясь в одном единственном чувстве, которое заполнило все его сознание: там, на западе, его стая. Его кровь. Кто-то, кто ждет, когда его найдут. Кто-то, кого он должен вернуть.

Он рванул вперед, и Литта, повисшая на его боку, не смогла удержаться — ее отбросило в сторону, и она, перекатившись, вскочила на ноги, но было уже поздно. Шандар бежал, ломая кусты, сметая мелкие камни, не разбирая дороги, не думая об осторожности. Лес мелькал стволами, ветки хлестали по панцирю и ломались, воздух свистел в ушах, а впереди, на границе сознания, знакомое присутствие становилось все ярче, все ближе.

Литта осталась стоять посреди тропы, глядя вслед Шандару, который уже скрылся в лесу, ломая ветки и поднимая тучи листвы. Она сжала кулаки, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, и сделала шаг вперед, чтобы броситься за ним, но тут же остановила себя. Одна она его не догонит. В его нынешнем состоянии, когда инстинкты рвутся наружу и тело наливается силой, он просто сметет ее с пути, как уже сделал.

Она развернулась и побежала обратно к пещерам. Быстро, молча, перебирая лапами так, что камни летели из-под когтей. Когда она вылетела на площадку перед входом, Ригия как раз выходила наружу, видимо, услышав шум.

- Что случилось? - спросила она, глядя на запыхавшуюся Литту. Сегодня сильнейшая из самок оставалась дома, отправив на охоту лишь костяк во главе с Мандом.

- Шандар ушел. На запад. Я не смогла его удержать.

Ригия нахмурилась.

- Почему он ушел?

- Он чувствует кого-то. Говорит, своего. Я не знаю, но он рванул так, что я просто не успела.

Ригия повернулась к пещере.

- Ирра, смотри за детенышами! - она переключилась в звериную форму и коротко бросила Литте: - Показывай, куда.

Литта кивнула и побежала вперед.

***

Люси шла следом за разведчиками, стараясь ступать бесшумно, но лес все равно выдавал их - треск веток под ногами, шорох листвы, тяжелое дыхание Берка, который шел впереди. Армадитка двигалась рядом, бесшумная, как тень, и Люси заметила, что та постоянно поворачивает голову на запад, туда, где лес становился гуще, а скалы поднимались выше.

- Далеко еще? - спросила Люси, понижая голос.

- Вон там мы видели свежие следы, - указал Берк рукой на ручей. - Дальше уже тяжело определить.

Они прошли немного вперед, и вдруг армадитка остановилась так резко, что Люси едва не налетела на нее. Девушка замерла, вытянув шею, ноздри ее раздувались, втягивая воздух, и по тому, как напряглось ее тело, Люси поняла - она что-то учуяла.

- Что там? - прошептала Люси.

Армадитка не ответила. Она смотрела вперед, в темноту между деревьями, и в желтых глазах ее горели непонятные чувства. Капитан и солдаты тоже замерли, сжимая копья. Лес вокруг вдруг стал тихим - слишком тихим, будто все живое притаилось, ожидая чего-то. А потом этот тишину разорвал крик.

Он был коротким, сдавленным, и Люси узнала голос Томаса. Они рванули вперед, ломая ветки, и выскочили на небольшую поляну, где все смешалось в одно мгновение - серая туша, мелькнувшая между деревьев, глухой удар копья о панцирь, хруст костей, и тело Томаса, отброшенное в сторону, рухнуло у корней старого дуба, дернулось и затихло.

Берк успел отпрыгнуть, но огромная лапа с когтями, каждый из которых был длиннее ладони Люси, снесла ему копье, а второй удар отбросил солдата на землю, где он остался лежать, не двигаясь. Люси замерла, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось где-то в горле, руки не слушались, а перед ней, на поляне, стоял он.

Огромный. Больше любого зверя, которого она могла себе представить. Его панцирь был белым и выглядел как латная броня. Хвост, заканчивающийся грузом размером с добрый валун, медленно покачивался из стороны в сторону, выжидая. Голова была низко опущена, и из-за массивных рогов, ветвящихся, переплетенных, как корона, Люси не сразу разглядела желтые глаза с вертикальными зрачками. Они смотрели прямо на армадитку.

Девушка стояла, не двигаясь. Ее руки дрожали, цепь на шее тускло поблескивала, а глаза, такие же желтые, как у него, смотрели в ответ. Зверь - армадит, альфа, Люси теперь не сомневалась в этом - склонил голову, принюхиваясь, и из его груди вырвался низкий, гортанный рык. Не угрожающий. Вопрошающий.

- Госпожа, назад! - крик капитана Эдгара вырвал Люси из оцепенения. Он вышел вперед с обнаженным мечом, за ним - остальные солдаты, человек семь, с копьями и щитами. Они рассредоточились по поляне, окружая зверя, и капитан, не тратя времени, скомандовал: - К бою!

Альфа повернул голову, и в его глазах мелькнуло что-то, что Люси успела прочитать за долю секунды до того, как он бросился. Первый солдат, оказавшийся слишком близко, не успел даже вскинуть копье - хвост альфы описал дугу и сбил его с ног, отбросив в кусты. Двое других бросились с двух сторон, но альфа, двигаясь с неожиданной для таких размеров скоростью, ушел от ударов и, развернувшись, сшиб одного плечом, а второго прижал лапой к земле.

- Держать строй! - крикнул Эдгар, рубя мечом по хвосту, но лезвие скользнуло по панцирю, не оставив даже царапины. Альфа взревел - низко, протяжно, и от этого звука у Люси подкосились ноги. Она видела, как солдаты, привыкшие к битвам, замешкались, как их копья дрогнули.

Эдгар, понимая, что обычное оружие не берет эту тварь, выставил перед собой меч и зашептал что-то сквозь зубы. Лезвие вспыхнуло тусклым голубым светом, и капитан, набрав полную грудь воздуха, бросился вперед, целясь в незащищенное, как ему казалось, место под панцирем. Но альфа, будто почуяв неладное, дернулся в сторону с неожиданной для такой туши резвостью, и зачарованный клинок лишь скользнул по ребру брони, высекая сноп искр.

Армадитка стояла как вкопанная, ее желтые глаза были широко раскрыты, и Люси, схватив девушку за плечи, изо всех сил потянула ее назад, пытаясь увести за деревья, подальше от круга боя. Но та не двигалась, только смотрела на альфу, который уже развернулся к новой атаке солдат.

Солдаты, привыкшие к схваткам с ящеролюдьми и мелкой дичью, явно не знали, что делать с этой горой мышц и брони. Копья ломались о панцирь, щиты разлетались в щепки от ударов хвоста, и когда альфа с глухим рыком обрушил свой груз на строй, троих отбросило в стороны, а один остался лежать на земле, не подавая признаков жизни. Эдгар, пытаясь прикрыть отступление, снова пошел в атаку, но хвост зверя, мелькнув как молния, ударил его плашмя, отправив капитана в полет к старому дубу. Он ударился спиной о ствол и сполз на землю, прижимая руку к пробитому боку.

Люси, видя, что отряд разбит, а капитан ранен, выхватила меч и шагнула вперед, но в этот момент армадитка, которая все это время стояла как парализованная, вдруг рванулась к ней. Девушка упала на колени, вцепилась в подол плаща Люси, и в ее желтых глазах стояли слезы.

- Снимите цепь, госпожа! - голос ее сорвался на крик, полный боли и отчаяния. - Прошу вас, снимите цепь!

Люси смотрела на нее, на альфу, который уже поворачивался к ним, на капитана, пытающегося подняться, и понимала, что времени нет. Она сунула руку за воротник платья, нашарила холодный металл, рванула, чувствуя небольшую проверку магии и крови. Замок щелкнул, и цепь, тускло блеснув, упала в траву.

Девушка дернулась, будто от удара, вдохнула глубоко, жадно, как ныряльщик, вынырнувший из воды, и тело ее начало меняться. Серая кожа потемнела, уплотнилась, руки и ноги перестроились, и через мгновение перед Люси стоял не человек, а зверь. Меньше альфы, стройнее, с гладким панцирем и длинным хвостом. Она не бросилась на него с когтями - она прыгнула вперед, врезалась в его грудь, ткнулась мордой в шею, замерла, дрожа всем телом, и из ее горла вырвался тонкий, жалобный звук.

Альфа замер. Он стоял, опустив голову, и смотрел на ту, что прижалась к нему, и в его желтых глазах, которые Люси видела так близко, не было ярости. Только удивление. И что-то еще, чему она не могла дать названия.

Армадитка терлась об панцирь альфы, скулила, лизала шрамы на его плечах, и Люси поняла, что она пытается успокоить его. Альфа некоторое время стоял неподвижно, будто переваривая случившееся, а потом коротко фыркнул - громко, с шумом выдохнув воздух, и его массивные плечи заметно расслабились. Хвост, еще мгновение назад готовый к удару, опустился на землю, груз глухо стукнулся о траву.

Девушка-армадит, почувствовав это, замерла, потом осторожно отстранилась, перетекая обратно в человеческую форму так же плавно, как только что переходила в звериную. Она стояла перед альфой, маленькая и серая на фоне его белой брони, тяжело дышала, но уже не дрожала. Обернулась к Люси.

- Он отпустит вас, - сказала она, и голос ее звучал иначе - глубже, увереннее, без следа той покорности, что была раньше. - Но я не могу пойти с вами.

Люси смотрела на нее, на альфу, который уже не рычал, а просто стоял, опустив морду, и ждал. Ждал, когда она решит.

- Я понимаю, - сказала Люси.

Она повернулась к солдатам. Эдгар уже поднялся, опираясь на меч, лицо его было белым, но он держался. Остальные, те, кто еще мог стоять, собирали раненых.

- Уходим, - сказала Люси.

Она шагнула к армадитке, хотела что-то добавить, но слова застряли в горле. Девушка смотрела на нее, и в желтых глазах была благодарность, но не только. Еще - прощание.

- Спасибо, госпожа, - тихо сказала она.

Люси кивнула и пошла к отряду. Уже на краю поляны, когда солдаты начали поднимать раненых, она остановилась, оглянулась. Армадитка стояла рядом с альфой, положив руку ему на плечо, и он, огромный, белый, склонил голову, позволяя. Люси смотрела на них и чувствовала, что сейчас происходит что-то важное, что-то, что изменит этот мир. Она не знала, что именно, но знала - она это запомнит.

Она мысленно коснулась системы, и перед глазами привычно всплыли зеленые строки.

Шандар.

Раса: Армадит-альфа.

Возраст: детеныш (???).

Уровень: 68.

Принадлежность: Стая Шандара.

Люси замерла. Уровень шестьдесят восемь. У капитана Эдгара, одного из лучших воинов герцогства, был сорок третий. Этот зверь, который только что разметал отряд как щенков, был почти в полтора раза сильнее, чем любой человек, которого она встречала. И при этом система писала «детеныш». Он еще не вырос!

Она смотрела на белого зверя, на его массивные рога-корону, на груз хвоста, который оставлял в земле глубокие вмятины, и пыталась осознать, что это существо - детеныш. Что настоящий взрослый альфа будет еще крупнее. Что-то уж больно огромная разница для полового диморфизма.

- Госпожа? - голос капитана вырвал ее из оцепенения. - Нам нужно идти.

Люси кивнула, убирая системное окно. Она развернулась и пошла к отряду, но в голове все еще стояли зеленые строки.

- Быстрее, - сказала она, и солдаты прибавили шагу.

Они вышли к порталу, когда солнце уже клонилось к закату. Маги по данному Эдгару сигналу открыли проход с другой стороны, и Люси, перешагнув границу миров, почувствовала, как воздух стал другим - сухим, привычным, безопасным. За спиной остался лес, полный странностей и тварей. Добычи не было - к счастью, или к сожалению. Как и не было трех бравых солдат, оставшихся на той поляне.

Капитан Эдгар, опираясь на меч, прошел за ней следом и тяжело опустился на траву у входа в портал. Лицо его было бледным, бок пробит, но он держался.

- Странно, - сказал он, глядя на мерцающую арку. - Этот альфа... он не использовал стихийные дары. Совсем. Только когти и хвост.

Люси остановилась, обернулась.

- Может, не умел? - спросила она.

Эдгар покачал головой.

- Альфы всегда владеют стихиями. Это их природа. Но этот... он был огромен. Я таких размеров не видел. Видимо, долго скрывался. Отъелся, вымахал.

Люси помолчала, вспоминая зеленые строки, которые видела перед глазами. Потом спросила:

- А если это был не взрослый? Если это детеныш?

Эдгар усмехнулся, но усмешка вышла кривой.

- Если бы альфы армадитов были такими здоровыми в детстве, госпожа, они бы давно захватили свой мир. И наш заодно. Нет, это был старый, опытный зверь. Который, к счастью, не захотел нас убивать.

Люси посмотрела на него. В голове зрели сомнения, но она не спешила их озвучивать.

- Я схожу к отцу, - сказала она.