У СТРАХА ГЛАЗА ВЕЛИКИ. Страшные русские сказки. Глава 11
В придорожном кафе, расположенном на асфальтированной площадке сразу у съезда с оживленной магистрали, царил полнейший разгром. Невесомая рыжеватая взвесь, ненадолго заполнившая пространство, медленно оседала и искрилась внутри раскуроченного чудовищной силой помещения. Среди опрокинутых столиков, пластиковых стульев и начавших шевелиться и подниматься с пола посетителей, полусидел, опёршись спиной о барную стойку и хлопая обалдевшими глазами, Артём Чернов. Молодому человеку повезло больше той несчастной молоденькой официантки, которая в момент слепящей белой вспышки, подносила ему и Марии, пиццу с морепродуктами и пару бумажных стаканов с колой. Теперь официантка в задравшемся бордовом фартуке, лежала в паре метров от стойки, нелепо раскинув руки и ноги, а вокруг её светловолосой головы медленно расползалась ядовито-алая лужица крови, подтекая под лежащего рядом, без сознания, упитанного лысого посетителя. Остекленевшие глаза девушки уставились в медленно вращающийся вентилятор на потолке кафе, лениво разгоняющий остатки оранжевой пыли.
Артём попытался встать и взвыл от резкой боли в лодыжке правой ноги. Осмотрел рану: промокшая от крови штанина разодрана, зияет рваная дыра сантиметров в пять и на удивление слабо кровоточит, а кость, кажется, цела. Побаливает еще много где, но по сравнению с ногой – ерунда. Он закрыл глаза и попробовал восстановить в памяти картину произошедшего. Кадры только что минувшего события медленно потекли, пробивая себе путь сквозь острую боль в ноге и ноющую в затылке, которым Чернов приложился, отлетев к стойке. Замечательно, еще и сотряс, скорее всего, получил.
Итак, вот он сидит за столиком с весело щебечущей Марией, и слушая её в пол-уха, пялится в экран недавно купленного смартфона, с волнением читая сообщение от сестренки Ксюши о том, что её хорошему знакомому, Олегу, потребовалась помощь по его части. Артём как раз дочитал до момента, где в сообщении упоминалось, что данный Олег сам его разыщет и объяснит суть проблемы, когда пыхнуло белизной, тут же погасло, воздух загустел, посерел, и стало нечем дышать. Потом возникло из ниоткуда посреди кафе нечто оранжево-рыжее, звероподобное, со светящимися ярко-зелёными огнями глаз. Это самое нечто мелькнуло стрелой, с лёгкостью расшвыривая всё, что попалось на пути, врезалось в остолбеневшую ведьму и… пропало вместе с ней. Каким именно, было существо, Артём не успел рассмотреть, черты объекта расплывались и менялись. Да и времени всё действо заняло не больше пары секунд. Хотя он запомнил немало за такой короткий промежуток времени. И ошарашенное лицо Маши, и отбрасываемых от воздействия огромной энергии людей и мебель, и даже выпавший на пол собственный телефон. Со временем определённо что-то было не так, но сейчас не это повисло главной проблемой. Вначале предстояло убраться отсюда, потом связаться с дядей и начинать поиски Маши. Тёма ни на миг не сомневался, что именно ведьма из прошлого стала виновницей случившегося в кафе. Но вначале нужно уехать. Бармен с разбитым лицом уже истерично вопит в телефон, вызывая «скорую» и полицию. А у Чернова в багажнике отремонтированной после аварии «Нивы» уместился арсенал, с которым можно Форт Нокс смело штурмовать.
Молодой человек, постанывая от боли, сумел таки подняться, перед этим подобрав смартфон (еще не хватало, чтоб он попал в руки полиции), и припадая на покалеченную ногу, захромал к выходу из кафе, к «Ниве», спрятавшейся на стоянке за огромной «Тойотой Тундра» бежевого цвета.
- Эй, парень, подожди, «скорая» уже едет, тебе помогут! – крикнул ему в след бармен, но тот только ускорил шаг. Ага, помогут. Особенно после того, как выяснится, что Чернов прикончил любителя детской плоти, упыря в полицейском мундире и высоком звании. Упыря в прямом и переносном смысле. Следов он вроде бы там не оставил, но чем чёрт не шутит. Собирался залечь на дно на какое-то время и не отсвечивать попусту. Судя по последним событиям – однозначно не получилось. Еще и дело сестры, с которой он был уже три года в неладах, так некстати подвернулось. Интересно, с чего это Ксюша, не желающая ни под каким соусом влезать в «семейную работу» обратилась к нему, нудному и невыносимому тирану-старшему брату? Сказала же ведь при последней встрече – видеть тебя с твоей чертовщиной не хочу, желаю жить как нормальный человек, а не валяться располосованной в клочья в какой-нибудь канаве или тухнуть, разлагаясь в вонючей подземной норе сверхъестественной твари. Крепко тогда они разругались. В придачу, у Чернова ещё висел личный должок перед ней. Такой, что деньгами не решишь…
Артём с трудом взгромоздился на водительское сиденье «Нивы». Под звук приближающихся сирен открыл бардачок, извлёк из аптечки шприц с обезболивающим и флакон с фиолетовой целебной жидкостью. Затем зубами вытащил пробку, вылил содержимое прямо на рану и тут же дополнительно вколол промедол. Чернов завыл от боли, когда тягучая жидкость впиталась в плоть и началась активная грануляция живой ткани. Ничего не поделаешь, промедол полностью подействует только минут через десять, не раньше, и будет обезболивать часа три-четыре. Этого хватит для полного излечения травмы. Рана практически целиком затянулась за несколько секунд, но молодой человек знал, что боль будет донимать еще некоторое время, если не принимать мер.
Он повернул ключ зажигания и «Нива», порыкивая форсированным двигателем, понеслась прочь от начавшего дымиться разгромленного кафе, едва не столкнувшись с поворачивающим на стоянку автомобилем «скорой помощи». Где-то вдалеке раздавался вой сирен машин экстренных служб. Из остановившегося реанимобиля выбежали двое медиков и рванули внутрь помещения, окна которого уже начали лизать синевато-желтые языки пламени. Похоже, что где-то замкнула и загорелась проводка. Учитывая, какая сила там выплеснулась, удивительно, что пожар не начался раньше.
В другой бы ситуации Чернов кинулся на помощь, но не сейчас. Со многим стоило разобраться, и уж точно без помощи полиции, чьи два экипажа свернули на съезд к кафе, едва Артём встроился в нужную полосу на магистрали.
Он не заметил, как бежевая «Тундра» пристроилась ему в хвост, следуя за ним на почтительном расстоянии, однако, профессионально не упуская из зоны видимости. Артём набрал дядю, и коротко описал Петру Васильевичу случившееся. Тот молча выслушал его, затем сообщил что перезвонит. Через несколько минут смартфон Артёма заиграл, отобразив номер эксперта.
- Я посмотрел сканы дневников, Тёма. Написанное изменилось. Она вернулась в своё время. К своим друзьям, - в голосе дяди, не чествовавшего Марию, слышались оттенки облегчения, - И слава богу. Неизвестно, что она бы здесь могла понатворить. Я знаю, что ты к ней неровно дышал, но не делай даже попыток вернуть её. Ты меня понял?
- Понял, понял, - грустно произнес молодой человек, ловко обгоняя грохочущий длинномер с водопроводными трубами, - Всё, дядь Петь, за мной кажется, едут. Надо проверить.
Повторяющий перемещения «Нивы» преследователь теперь был достоверно зафиксирован Черновым. Молодой человек не сразу заметил «хвост» лишь по причине расслабляющего воздействия анальгетика и разговора по телефону. Но как только увидел мелькающую в боковых зеркалах «Тойоту», то и дело скрывающуюся за попутными машинами и тут же появляющуюся снова, моментально перестроился в правую крайнюю полосу. Через пару километров «Нива» снизила скорость, шмыгнула на съезд с магистрали на недостроенный отводок, а затем через полсотни метров, когда свежеположенный асфальт закончился, автомобиль рванул по грунтовке к курчавящейся листвой лесополосе за гречишным полем. Иномарка повторила его маневр, но приотстала, и отечественный внедорожник юркнул в тесный проезд, зажатый наваливающимися на дорогу молодыми кленами, ненадолго скрывшись из виду водителя «Тойоты». Затем Артём дал резко по тормозам, развернул машину, едва не опрокинув её, и буквально выкатился из «Нивы» на обочину, на ходу выхватывая «Стечкин». Он успел скрыться в придорожных кустах, прежде чем из проезда лесополосы вынырнула «Тойота» и среагировав на перекрывший грунтовку автомобиль Чернова, затормозила перед самым «кенгурятником» препятствия.
Артём не отрывая глаз следил за остановившейся «Тундрой». Секунд десять оттуда никто не показывался, потом дверца машины распахнулась и наружу выбрался человек, водя стволом «ПээМа» по прилегающим к дороге кустам. Преследователь был один, максимально насторожен и готов при малейшем признаке опасности открыть стрельбу. Чернов навскидку оценил потенциального противника: мужчина в белоснежной футболке-безрукавке и парусиновых серых штанах, среднего роста, чуть пониже самого охотника, коротко стриженные, тёмные с проседью волосы. На вид довольно крепок, хотя мускулатурой всё-таки Артёму немного уступает. Двигается профессионально, но не как охотник, с которыми у молодого человека порой бывали проблемы, а скорее каждым движением выдает бывшего военного. Ага, вот и подтверждение, на руке держащей пистолет, красуется татуировка военной разведки.
«Неужели ответка за полицейского упыря?» - с тоской подумалось Артёму. Ему ой как не хотелось ввязываться в дальнейшую вендетту, однако он бы снова и снова прикончил ту тварь, не смотря на её высокое положение в обществе.
- Артём, выходи! – миролюбиво позвал его незнакомец, сунул пистолет в подмышечную оперативную кобуру и поднял кверху руки. Его голос был ровным и не выражал агрессии, но Чернов всегда готов к любому подвоху и от людей и от монстров, а иногда и действующих заодно. Поэтому молодой человек пока помалкивал и не двигался, хотя был слегка сбит с толку тем, что его назвали по имени.
- Выйди, поговорим, - снова дружелюбно сказал мужчина, - Я от твоей сестры, Ксении Черновой, по важному делу, которое нужно разрешить как можно быстрее. Пока не погибли люди.
- Откуда я знаю, что ты точно от нее? – осведомился, выйдя из куста Артём, не убирая прицела с корпуса незнакомца, - Ты кто, вообще такой, откуда взялся и как меня нашел?
- Я Олег. Олег Аклевцов из Опольцево. Тебя сестра должна была предупредить насчет меня. Да опусти ты пушку, выстрелит, не ровен час! – в голосе мужчины проскользнули беспокойные нотки, видя как при упоминании «Опольцево» лицо Чернова помрачнело. Впрочем «Стечкина» Артём поставил на предохранитель и сунул за пояс. Он скрестил руки на груди и выжидательно смотрел на Олега, захлопнувшего дверцу «Тойоты»
- Не люблю ваше Опольцево, - подтвердил наблюдение Аклевцова молодой человек, - У меня там знакомый пропал. Хороший охотник. Он помимо нашей основной работы, бывало, занимался выбиванием долгов. Незаконно, разумеется. Я этого не одобряю, но нам всегда нужны деньги на оборудование, лекарство, информацию и прочее. В прошлом году, Серый, между делом, решил через другана за процент от должников подработать. Бабу они какую-то искали, да так и не вернулись. Вся бригада в Опольцево исчезла, насколько мне известно. Знаешь что-нибудь об этом?
- Может кто и пропадал, но сейчас, прямо сейчас, под угрозой жизнь одной моей подруги, которой я очень обязан, - лёгкая тень пронеслась по лицу Олега и он перевёл разговор на другую тему, - Садись ко мне в машину, расскажу в чём проблема, нечего на жаре тут стоять.
- Сейчас, свою красавицу с дороги уберу, а то вдруг въедет кто, - пробурчал Чернов и пошел к «Ниве».
Аклевцов терпеливо ожидал его, усевшись за руль. Он никогда не встречал охотников и теперь с любопытством разглядывал отогнавшего машину Артёма. С виду парень, как парень. Похож на него, только лет на десять помоложе. Постоянно следит за округой и незаметно за ним, даже не показывая этого. Что-то было в охотнике такое, чего Олег толком не мог понять. Сознание Аклевцова словно потрогали ледяными руками. Знакомый маркер, или если хотите – аура, непременно сопутствующая тем, кто постоянно соприкасается со сверхъестественными вещами. И неважно при этом, сам ли ты выходишь за рамки привычного бытия, или тот, с кем ты находишься на расстоянии вытянутой руки. Самому Олегу пришлось немало вытерпеть и о смысле многого задуматься, когда на Опольцево творились дела, нисколько не относящиеся к обыденной реальности. Да и тётка Олега, Катерина Аклевцова, царство ей небесное, была не из простых. Как ни крути, в племяннике тоже частица необычайного имелась.
- Так что случилось? Насколько я знаю, ребята из вашего района не любят просить о помощи и особенно чужаков? – спросил, усевшись на пассажирское сиденье Артём.
- Может по пути расскажу? – поспешил снова увильнуть Аклевцов, - Время дорого. Твою машину бросим на платной стоянке, перегрузим все нужное ко мне.
- Неа, - покачал головой Чернов, - Не двинусь с места, пока не буду знать, что и как.
- Ну ладно, - примирительно улыбнулся Олег, завел двигатель и включил климат-контроль. В салоне сразу посвежело и легче задышалось, - Значит, слушай. Предупреждаю, многое тебе покажется странным.
- Странным! – хохотнул Артём, - Ну да…говори уже, тем более, как ты говоришь – время дорого.
- Ты наверно слышал историю о Мясорубщике, - начал Аклевцов, оценивающе поглядывая на реакцию собеседника.
Тот безразлично кивнул, мол, в целом, в курсе, но не в деталях. Есть территории, куда охотники не суются и местные сами предпочитают разрешать свои вопросы. А также, в зоны, контролируемые военными. Это – табу. Чернова не покидало чувство, что новый знакомый втянет его в крупные неприятности. Хотя, что такое для охотника очередная неприятность?
Аклевцов, тем временем продолжал: С Мясорубщика началось, а продолжилось теми, кто спровоцировал дополнительные смерти. Но всё потихоньку улеглось и почти год в Опольцево тишь да гладь была. В необычном смысле, конечно. Так, разумеется, бывают разборки, но мы их сами утрясаем. Тишина закончилась месяц назад. Бесследно пропали одна за другой шесть женщин от двадцати до пятидесяти. Разного социального положения, замужние и незамужние, продавщицы, уборщица, парикмахерша и даже одна бизнес-леди. В общем, ничего общего между ними кроме пола. Пропали своеобразно. Просто ушли из дому посреди ночи.
- Хм. Ну тут не ко мне, а в полицию, - Артём вставил новую сим-карту в смартфон.
- Полиция…, - поморщился Олег, - Полиция носом рыла землю, да и мы не отставали. Бестолку. В конце концов решили, что предполагаемый маньяк совершил серию убийств, припрятал трупы и свинтил из района. А вчера пропала Ольга, моя знакомая-экстрасенс.
- Значит, официально семеро пропало? – перебил Аклевцова Чернов, оторвавшись от настроек нового телефона. Про экстрасенса ему не понравилось. Не доверял он им.
- Нет, официально, шестеро, - произнёс Олег, чуть протягивая слова, будто подготавливая собеседника к необычной информации, - Ольга, она пропала только вчерашней ночью. Когда я дремал в объятиях супруги после обеда, вчера же, она мне приснилась и сказала, что я должен найти её в ближайшие два дня, или ей конец. То, что её вытащило из постели и заставило уйти в овраг, убьет её или сделает, что похуже. Ещё Оля сказала, что без тебя ничего не выйдет и обозначила как найти твою сестру. Это всё, что помню из сна – остальной смутно и бред какой-то. Опольцевский овраг – это место, куда местных под пулеметами не загонишь разыскивать кого-то. Место гиблое, к тому же что я скажу ребятам или упаси боже – полиции? Что мне явилась во сне женщина, которая официально даже не числится пропавшей и велела её искать в двадцатикилометровом овраге, усеянном разбитыми бетонными блоками, торчащей арматурой, сброшенными машинами, боеприпасами времен Великой Отечественной и ещё хрен пойми чем? Этот чёртов овраг больше пропасть напоминает, если честно, а сейчас ещё и зеленкой зарос минимум по пояс, так что не видно куда идешь и на что наступаешь. Короче, там Ольгу искать надо, но одному соваться не вариант, тем более она тебя упомянула в качестве спасителя. Будет солидная компенсация за труды. Ты готов?
- Нет, - резко ответил Артём, глядя на пухлую пачку стодолларовых банкнот, появившуюся в руке Аклевцова, - Опольцевский овраг не для людей. Одно из трёх мест в нашей стране, куда если я сунусь и выживу, то дядя меня сам убьет. Трупу деньги не нужны, убери.
- Ожидал такой ответ, - вдруг широко улыбнулся Олег, пряча деньги в кожаную барсетку, - Тогда вариант второй: поможешь мне и у твоей сестры к тебе нет претензий. Она так сказала.
- Что ещё она тебе сказала? – лицо Чернова посуровело, сделалось каменным. Пальцы сжались в кулаки, а взгляд испытующе сверлил нового знакомого.
- Это всё, - коротко сказал Олег, - Ксения сказала, что ты поймёшь. Так как, едем?
- Едем, - скрипнул зубами молодой человек, - До Московской области я на своей машине за тобой, там надежному человеку сдам её и с кое-какими вещами к тебе пересяду. Я же правильно понимаю, что светиться на районе мне не следует.
- Правильно понимаешь, - согласился Аклевцов, - Всем интересующимся будешь говорить, что ты мой племянник из Курска. И моей жене ни слова. Анжелу не втягиваем в это, натерпелась она уже от местного мистического колорита. Хватит с неё. Сам придумаю, что ей сказать, поскольку ты у меня остановишься. С ней болтай поменьше, договор?
- Окей, дядя Олег, - усмехнулся Чернов. Он хотел поинтересоваться: Что, разве жена не знает всех родственников мужа, тем более столь великовозрастных как он? Но не стал. Раз Аклевцов сказал, что этот вопрос решит, то пусть у него голова и болит. До Опольцево часов шесть отсюда добираться, есть время придумать легенду. Ему не впервой играть роль. Но хватит ли времени у той, которую нужно спасать?
- Она ещё жива, - словно прочитал его мысли Олег и сам напрягся, испугавшись своей сверхпроницательности, - Я чувствую, что она жива. Между прочим, это некомфортно – чувствовать чью-то жизнь. Полагаю, когда мы спустимся в овраг, я буду ходячим компасом. Вооруженным компасом…
- Есть её фотка? – деловито поинтересовался Чернов, ничуть не смутившись тем, что его мысли прочитали. Новоиспеченный дядя молча достал телефон и, потыкав пальцем с отбитым синим ногтем в экран, добрался до нужного изображения, продемонстрировав его парню.
С экрана «лопаты», как Артём называл смартфоны несуразно большого размера, на него смотрела миловидная голубоглазая блондинка лет сорока в обтягивающем коротком синем платье. Её лицо показалось молодому человеку знакомым, но он никак не мог вспомнить, где видел эту женщину раньше. Несомненно, лично Чернов с ней не встречался, иначе бы он точно запомнил. В принципе какая разница? Если за спасение блондинки Ксюша перестанет на него дуться, прекратив почти трехлетний раздор, то он и бомжа поедет вызволять из беды на край света. Дядя Петя и сестра – больше у него никого не осталось.
До знакомого в Московской области на двух машинах добирались изредка болтая друг с другом по выданной Аклевцовым рации. То, что у его нового знакомого неплохие связи в правоохранительных органах, Артём сообразил, когда их тормознули на посту ДПС уже в Подмосковье, и грозного вида усатый инспектор, обменявшись парой слов с Олегом, хмуро кивнул и пожелал счастливого пути. Хотя сначала явно намеревался досмотреть багажники «Тойоты» и «Нивы».
Сдав автомобиль, забитый оружием, дядиному знакомому в Жуковском, и запихнув увесистую сумку с самым необходимым в машину Олега, Артём продолжил путь к Опольцево уже на заднем сиденье иномарки, кое-как улегшись и пытаясь подремать вполглаза. Мало ли, что ждет его в месте обитания опольцевских аборигенов, а он и так сутки на ногах.
Тем временем, погода испортилась, небо затянуло полчищами грозных горбатых чёрных туч, напирающих друг на друга, и вскоре первые крупные капли расплющились о лобовое стекло «Тундры». Спустя пару минут хлынул такой мощный ливень, что дворники едва успевали смахивать льющиеся из развёрстых небес потоки воды. Зато под аккомпанемент барабанящего по автомобилю дождя и редкие громовые раскаты спалось Чернову замечательно. Даже не в полглаза, как он собирался дремать со всеми мерами предосторожности, а с полным отключением от суетного мира и тянучим мрачным сном, наполненным необычайно четкими образами и неотличимыми от настоящих физическими ощущениями. Сон, а точнее кошмар, захватил Артёма полностью. Он лежал на боку в полутёмной земляной пещере, с сереющим округлым пятном выхода наружу, поросшим по краям травой и со свисающим толстым проводом, делящим выход на две неравные части. Снаружи, как и в реальности, гудел ветер и шумел дождь, трепля косыми струями растительность, оплетающую пятно спасительного проёма. Он лежал и не мог пошевелиться, боль накатывала волнами от ног и выше. Руки, вытянутые по швам, словно приросли к телу, намертво приклеенные к грязным штанам желтой клейкой слизью. А вот обеих ног ниже колена у него не было. Только темные от крови обрывки штанин и удивительно белые обломки костей. Его костей, начисто лишённых недавно содранной плоти, со следами чьих-то зубов. Артём чувствовал, как из него, вместе с потерей крови уходит жизнь. И в тоже время он осознавал, что это всего лишь дрянной сон.
«Помереть бы быстрее или проснуться» - подумал Чернов. И тут перед ним колыхнулся овал чьего-то лица, потом его схватили за плечо и безжалостно развернули вглубь пещеры. На секунду парень забыл об адской боли, увидев прямо перед собой вцепившуюся в него светловолосую женщину, со склеенными как у него ногами, но её руки были свободны. Артём тут же узнал её. Та самая блондинка с фотографии. Грязная, как чёрт, синяк на пол-лица, разбитые, сочащиеся кровью губы что-то шепчут ему, а в глазах нет ничего кроме абсолютного страха и слабой, очень слабой надежды. Стопроцентно – это Ольга.
- Прости, что я тебя использую, но ты все равно умираешь, - нервный, приглушенный голос блондинки грозил вот-вот сорваться в истерику. Эти слова явно были обращены не к Артёму Чернову, а к тому человеку, который погибал рядом с ней в пещере. – Артём, я теряю связь с Олегом. Он обычный парень и нить скоро оборвется. Тогда вы меня никогда не найдёте! А он…это скоро вернется! Не дарит лёгкой смерти никому…
Блондинка тревожно стрельнула глазами на вход, в котором Чернову почудилось размытое движение. Впрочем, сложно было понять, есть ли кто-то там, за этим проёмом. Раскаты грома и шум дождя надежно прятали все звуки снаружи, да и к тому же в права вступали сумерки. Это было неважно. Важно было собрать информацию. В сновидении, в своем он находится теле или в чужом, а Артём должен узнать о том, что утащило Ольгу в эту земляную дыру. Здесь нет дядиной библиотеки и бесценного архива со способами борьбы.
- Как тварь выглядит? Какие размеры? Сколько конечностей? Когда спит? – слова короткими порциями выходили из немеющих губ Чернова. Лицо женщины колебалось в пространстве и расплывалось.
- Не знаю, как описать! – всхлипнула блондинка, - Ни на что не похоже. Не человек. Разумное и большое. Очень редко выходит отсюда, и ненадолго. Кажется, ядовитое и гипнотизирует жертв. Меня только тут отпустило, остальные тоже сами пришли. Оно – последствие идиотских ритуалов, я так думаю. Всё смешалось! Выыытащи меня отсюда! У меня времени – самое большее до завтрашнего полудня!
- Там есть ещё люди? Они живы? Сколько их та…? – голос Чернова сник, обескровленные губы застыли, а лицо Ольги уплыло далеко-далеко.
- Не умирай! – завопила блондинка и принялась трясти его за плечи из всех сил. Но он уже ничего не ощущал.
- Эй, приятель, хорош кошмариться. Просыпайся, приехали! – Олег сильно тряс Артёма за плечо, - Ну ты и дрыхнешь! Еще и стонешь, и бормочешь во сне. Еле добудился. Последствия работёнки?
Тёма уселся на сиденье, усиленно растирая сонные глаза и стараясь понять, насколько он вырвался из объятий Морфея. Невольно взглянул на ноги. Слава богу, целы. Чернов поежился: на улице сильно похолодало, через открытую дверь тянуло ночной свежестью.
- Нет, не из-за работы. Ольга снилась, болтала как раз о ваших последствиях. Времени у нас завтра до полудня, - сообщил он вмиг напрягшемуся Аклевцову. Потом ткнул пальцем в сторону мозаично светящихся в ночи оконных квадратов многоэтажек, - И походу я теперь компас, а не ты. Овраг ведь там? За этими домами?
- Ага, - буркнул Олег, - То-то я думаю, как камень с души упал. Хотя наша невезучая баба еще в беде.
- Так она не в первый раз встревает в неприятности? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Чернов.
- Пойдём в квартиру, там всё расскажу. Ночью искать кого-то в овраге – это все равно, что сразу себе пулю в башку пустить. Сейчас нас Анжела ужином покормит, а утром двинемся в спасательную экспедицию. Готовит она шикарно. Я предупредил её, пока ты дрых. И уж извини, пришлось ввести её в курс дела. Не знаю, как она меня разговорила, - сконфузился на последней фразе Олег.
Артём снисходительно хмыкнул. Тоже мне вояка, взывал к секретности, а тайну не удержал в себе и двух суток. Без пыток и сыворотки правды всё жене выложил. А что знает одна женщина – через короткое время знает ещё пять. И так далее, в геометрической прогрессии. В общем, работу надо тут делать быстрее и валить, пока местные не пришибли и на спецкладбище, о котором дядя рассказывал, не прикопали.
Мысли стремительным клубком молний носились в черепной коробке Тёмы, пока они с Аклевцовым, тащили тяжелые сумки на шестой этаж по пахнущему кошачьей мочой лестничному маршу. За пару минут до этого, коллега по поискам Ольги Лаврик посмотрел на Чернова как на умалишенного, когда тот предложил оставить сумки до утра в машине. В квартире их встретила эффектно выглядящая, с лёгкими нотками тревоги на привлекательном личике, Анжела. Без лишних расспросов, она усадила мужчин за стол, накрыв его аппетитно пахнущими блюдами на четыре персоны.
- Ещё кого-то ждём? – с подозрением покосился на свободные порции еды гость.
- Да, Коля Махов будет. Он с вами пойдёт за Олей. Не могу же я отпустить мужа в компании только тебя, как бы ты хорош не был в своём деле, - возмутилась хозяйка, обезоруживающе улыбаясь. В подтверждение её слов раздалась трель домофона и Анжела поспешила к устройству.
- Я ещё бомжа видел на скамейке. Давай тоже возьмём в команду, а то толпа больно маловата, - с мрачным выражением лица съязвил Чернов. Аклевцов же сделал вид, что очень занят пережевыванием горячей отбивной и восхитительного рисового гарнира с овощами.
- Привет, бойцы! О, Анжела ужин сообразила, есть хочу как волк! – громогласно поприветствовал едоков новоприбывший гость.
Артём бегло оценил пополнение спецотряда. Николай Махов выглядел вполне убедительно. Высокий, коротко стрижен, хорошо сложён, пожалуй, покрепче самого Артёма будет, одет со вкусом. Двигается как кошка, каждое движение выверено, это заметно даже в непринужденной домашней обстановке.
- Я Коля, можно Колян, а вы, видимо, Артём Чернов, - коротко представился Артёму мужчина. Перед тем как усесться за стол, Махов шмякнул на пол кухни чёрную спортивную сумку, звонко лязгнувшую железом. Затем протянул руку для приветствия Чернову, довольно сильно сжав парню ладонь, словно проверяя на крепость. Расплылся в улыбке, убедившись, что визави не уступает ему в медвежьей хватке.
- Рад знакомству. Я взгляну? – поинтересовался Артём, указывая на сумку. Махов согласно кивнул, витая мыслями где-то далеко.
Змейка сумки поползла в сторону, открывая взору ствольные крышки двух АКСУ-74, блеснувшую металлом телескопическую дубинку, пистолетную рукоять и несколько больших охотничьих ножей в защитных чехлах. Артём удовлетворенно хмыкнул, закрывая сумку, а хозяйка испуганно ойкнула, оценив смертоносное содержимое, и инстинктивно прижала руку к сердцу, прижимая ладонь к месту когда-то полученной раны, о которой новичок в опольцевских делах ничего, разумеется, не знал.
- Подойдёт к нашей нестандартной ситуации? – осведомился у Чернова Николай, приступая к своей порции ночного ужина.
- Теоретически… - пожал плечами Артём, - Сразу определимся – руковожу операцией я. Это крайне важно, поскольку будет слепая охота. Один из тех неприятных случаев, когда противник и его возможности неизвестны. Связь с Ольгой оборвалась очень не вовремя. Поэтому потащим на себе всё, что сможет пригодиться. И побольше медикаментов. Там могут быть и другие похищенные, а моего быстрозаживляющего средства осталось всего пара флаконов. Едва на нас хватит. Я не рассчитывал на столь многочисленную компанию. И ещё. Крайне не рекомендую распространяться о нашей работе, хотя бы пока я не покину Опольцево. Как минимум, сутки. Если всё пройдёт удачно.
После слов Артёма все ели молча, каждый раздумывая о завтрашнем деле. Точнее, уже о сегодняшнем, так как часовая стрелка на циферблате настенных круглых часов, уже наполовину переползла цифру «два».
- Так, давайте немного поработаем с боекомплектом. Подъём в пять. Выход в пять тридцать, - по-военному скомандовал Чернов, отправляя в рот последний кусочек пироженного. После обработки боезапаса «смесью» Тёма и Николай отправились отдыхать, а Олег с Анжелой еще некоторое время оставались на кухне. Аклевцов что-то потихоньку, успокаивающе шептал жене, а та только грустно вздыхала.
За оставшиеся считанные часы, никто из опольцевских так толком и не поспал, и виной тому был не молодецкий храп Артёма. Встреча с неизведанным уже оставила в душе Махова и Аклевцова глубокую зарубку, а Анжела, и без того впечатлительная, помимо мужа, переживала за всех вместе взятых и в отдельности за Ольгу, чьё положение виделось ей особенно кошмарным.
В пять утра запищал будильник на телефоне Чернова, и он вскочил с мягкого дивана. Артём умел высыпаться за пару часов так, как обычный трудяга и за сутки не отоспится. Тем более поспал вчера в машине. Молодой человек чувствовал себя прекрасно, был полон энергии и желания начать охоту. Увидел в углу зала, в котором ночевал, двадцати четырех килограммовую гирю. Бодро поднял её с десяток раз и вдруг остановился. Он понял, чего ему не хватает…
Чувство связи с Ольгой Лаврик исчезло. Это было плохим предзнаменованием. Парень быстро натянул на себя одежду, схватил за переносную ручку любимый рюкзак и выглянул из комнаты. Члены команды в полном составе уже распивали на кухне черный кофе, рассевшись за столом. Мужчины на вид были спокойны, а вот мрачная, встревоженная Анжела старательно мерила шагами кухню с третьей или четвертой кружкой горячего напитка в руке. На её цветастом сарафане расплылось свежее кофейное пятно, случайно выплеснутое из чашки в дрожащих руках. Нужно было её непременно чем-то озадачить и Артём обдумывал подходящее поручение
.
- Успокойся, Анжел, - попробовал утихомирить супругу Олег, - Сходи на пробежку, а то твой трехмесячный садистский график тренировок накроется.
- Анжела, у меня для вас есть задание, - нарочито веселым голосом сказал Артём, поздоровавшись с Колей и Олегом и выпросив себе чашку зеленого чая.
- Какое? – Аклевцова ещё больше разволновалась, хотя казалось, куда уж ещё.
- Позвоните по контакту «ДП», если мы не вернемся до шести вечера. Сообщите тому, кто ответит пару слов «Красный сигнал» и ответьте на вопросы, которые…
- В смысле, не вернетесь? – вскинулась Анжела, вцепившись побелевшими пальцами в протянутый резервный мобильник Чернова.
- Задержимся, возможно, или будем оказывать помощь другим людям. Не переживайте, - последняя фраза Тёмы явно звучала глуповато и фальшиво.
«Ага, всё бросила и перестала волноваться» - подумала про себя Анжела, но вслух металлическим голосом произнесла «Хорошо. Сделаю» и сунула телефон в карман испачканного кофе сарафана.
Полностью экипировавшись и нацепив тяжеленные рюкзаки троица покинула гостепримную квартиру. Они быстро спустились по лестнице во двор восьмиэтажки, не желая сталкиваться с жильцами в таком облачении. Там Коля повёл Олега и Артема к оранжевым Жигулям-копейке, с двумя черными полосами на капоте и багажнике. Полосы, на манер гоночных, а также литые диски с эмблемой «Формулы-1», конечно скорости и мощи «тазику» не придавали, но смотрелись весьма оригинально.
- Ты где этот раритет откопал? – рассмеялся Аклевцов, - Она то хоть до оврага доедет?
- Зато неприметная, - буркнул Колян, распихивая рюкзаки в багажник. В недра багажника влезло, и то с великим трудом, только два рюкзака, как ни старался Махов затрамбовать туда третий. В итоге оставшаяся кладь была перемещена в салон автомобиля, к неудовольствию Артема, расположившегося на заднем сиденье и уже стеснённого несколькими удочками и пакетом с водкой и закусью. Рыболовные снасти и алкоголь Николай расчетливо взял «для отвода глаз». Полноценную проверку их спецотряд, разумеется, не пройдёт, но тут и ехать до удобного спуска километров шесть всего.
Артём только собрался сообщить коллегам, что потерял связь с пропавшей Ольгой (не мог же он при находящейся на грани срыва Анжеле такое заявить), как на него нахлынула волна легкой тошноты, в висках противно застучало. Он снова ощущал направление, ведущее к цели поисков.
- Поехали, - по-гагарински объявил Махов и «копейка» на удивление резво покатила с импровизированной парковки, распугав рёвом выхлопной трубы двух дерущихся котов.
- Ни хрена себе! Да это и правда пропасть, мать твою! – только и мог воскликнуть Артём, когда гордость отечественного автопрома семидесятых годов медленно подкатила к самому краю обрыва, густо поросшего зеленью гигантского оврага, изгибы которого терялись где-то на линии горизонта. Круто уходящие вниз стенки оврага не предвещали легкого спуска вниз, к едва видной на тридцатиметровой глубине едва видной, змеящейся тропинкой на дне. Ширина же природного углубления в этом месте была никак не меньше половины футбольного поля. Ничего себе – удобный спуск. Шею свернуть запросто можно.
- Спокойно, Артём. Видишь же там внизу протоптано, значит, люди туда спускаются и поднимаются обратно, - уверенно сказал Олег, застегивая карабины шестидесятилитрового рюкзака на груди, - Колян, ну что ты там возишься? Хрен с ним с замком, никто в эту колымагу не полезет.
- Ну есть же имбецилы, которые в овраг за черметом наведываются? –возразил ему Махов, наконец справившись с крышкой неподатливого багажника.
- Ладно, пошли. Только, тихо. Место дурное, я всей шкурой чувствую, -Чернов, молча слушающий перебранку опольцевских, хотел было возразить, что тропка может и вовсе не людьми протоптана, поскольку на противоположном краю оврага его зоркое зрение отметило клубящуюся стаю крупных бездомных псин, но передумал и просто махнул ребятам, призывая следовать за ним. Спускались мужчины цепочкой, хватаясь за ветки сплетённого местами кустарника, и с величайшей осторожностью, ступая по подсохшей после вчерашнего дождя почве почти след в след за проводником.
Если сорваться вниз и покатиться кубарем, то есть все шансы завершить на этом спасательную операцию досрочно и с мрачным результатом. Один только спуск занял около десяти минут, и наконец, оказавшись у тропки, компания устроила недолгую передышку. Зелень здесь поднималась по пояс, местами по грудь, а серая глинистая почва дышала влагой, испуская слегка дурманящий запах. Тут же все трое убедились, что тоненькая дорожка, виляющая между кучами разнородного хлама на дне оврага, действительно вытоптана многочисленными отпечатками звериных лап. Впрочем, среди них попалась и цепочка отпечатков кроссовок с небольшой, явно женской или детской ноги.
- Её следы? – спросил у сопровождающих Артём, держа ладонь на отполированной рукояти АПС и одновременно щупая взглядом шевелящиеся легким ветерком чахлые заросли акации. Но спутники не могли ничего сказать по этому поводу. Ни Олег, ни Николай не знали, во что была обута исчезнувшая женщина, которая ещё, собственно, и в розыск-то не попала. Троица продолжила путь, держа наготове оружие и огибая препятствия. В одном месте, помимо прочего мусора и кусков металла, щедро разбросанных по днищу Собачьего яра, как его мысленно окрестил Чернов, обходить пришлось даже перевернутый и насквозь проржавевший тёмный «Мерседес». Николай заглянул в смятый и сплющенный салон автомобиля, насколько позволяла небольшая щель между вдавленной в почву крышей и лопнувшей дверцей, но никого и ничего интересного там не обнаружил. Несколько давно отстрелянных, потускневших гильз внутри салона за находку можно было не считать.
Аклевцов, наоборот, подальше обошел искорёженный автомобиль. Однажды, ради собственных корыстных интересов он побывал в овраге, рискуя жизнью и натерпевшись страху от чьего-то незримого, омерзительного присутствия, неведомых ледяных взоров, выедающих саму суть его сознания. Тогда, пышущий страхом овраг милостиво выпустил его и Олег, добившись необходимого результата, поклялся самому себе, что больше никогда не вернется сюда. Сейчас, у него прочно сложилась в голове неприятная догадка, почему он тогда не пострадал и невредимым вернулся к любимой женщине. Это место, его сущность, ЗНАЛА, что никуда расчетливый человечишка не денется и спустя определённое время, Олег будет обязательно ступать по дну балки, обливаясь холодным потом от прояснившегося бытия. Дважды, задрав голову на ближнюю кромку обрыва, казалось подпирающую небесную безоблачную лазурь, Аклевцов засёк четырёх матёрых дворняг, неслышно и без единого рыка бредущих параллельно людям, продвигающимся внизу. Он жестом указал на животных товарищам, но те, также молча отмахнулись. Видели лохматый эскорт, мол, не до псин сейчас, пусть себе бредут, к нам же не лезут.
Минул час извилистого пути по оврагу, прошедший не без приключений. Так Чернов, несмотря на предельную внимательность зацепился берцем за торчащий параллельно земле арматурный прут и довольно чувствительно приложился правым боком о небольшую кучку колотых кирпичей. Это было ещё полбеды: справа-то на ремне висели драгоценные фиалы с лечебным магическим средством. После падения же, редчайшее снадобье разбилось, изрезав ногу Артёма, и растеклось бесполезным жирным фиолетовым пятном по джинсам и мелким ранкам, тут же исцелив их. Однако, группа осталась без экстренного лекарства, могущего избавить от куда больших проблем, чем мелкие порезы от стекла.
Следующим, в неприятности влип, а вернее сказать, впутался Колян, незначительно отклонившись от тропы, он застрял в разлезшихся мотках колючей проволоки, разбросанных в густом ковре прежде зелёной, а в данном месте коричневатой поросли. Товарищи с трудом сумели высвободить его из царапающей и рвущей одежду ловушки. При этом, Тёма ещё умудрился заметить и смахнуть с шеи застрявшего мужчины белого паука размером с кулак и угрожающе выглядящим красным крестом на лоснящемся брюшке. Как паукообразное незаметно подобралось к шее рослого мужчины, когда растительность в этой части оврага достигала максимум пояса и Махов двигался посередине, постоянно находясь на виду у замыкающего Аклевцова, тоже было неясно.
Впрочем, Олегу Аклевцову досталось больше всех, хотя и не в плане физического ущерба. Плетясь в конце их маленького отряда, он ощутил жгучий взгляд на своей спине. Олег стремительно обернулся и обомлел, вглядываясь в размытую, но, тем не менее, достоверно узнаваемую фигуру убитого им, спятившего разведчика. Он только собрался окликнуть спутников и обратить их внимание на паранормальное явление, как разведчик растянул рот в щербатой улыбке, лишенной сгнивших губ, поблёк и растёкся в воздухе тонкими струями черной дымки.
- Не отставай, - шикнул на Аклевцова обернувшийся Николай, - Чего застрял?
- Ничего, - прохрипел внезапно осипший Олег, - Проверял, нет ли кого сзади.
- Не отставай, - повторил Махов. – Артём говорит, что уже близко и в таком паршивом самочувствии он ещё не работал. Наверное, эта…связь, выматывает.
- Ага, такое было, - выдавил из себя Олег. – Ну, пошли.
Ещё за полчаса ходьбы путь Аклевцову трижды преграждали мертвенные миражи знакомых ему людей, к смерти которых он был в какой-то мере причастен, хотя бы тем, что мог, да не спас их. Они тянули к нему бесплотные руки, трепетали, шептали неразборчивые слова. Но теперь ярость гнала вперёд мужчину. Сцепив зубы, он шел напролом, врезаясь в призраков и проходя сквозь них, сжимая оружие до боли в руках. Аклевцов не стал отвлекать товарищей, описывая фокусы оврага. Время было дорого. И овраг отстал от него, перестав подбрасывать его зрению пугающие сюрпризы. Либо отстал, либо это гиблое место готовило для Олега, что-то более грозное и впечатляющее…
Третий час упорного продвижения вымотал Артёма. Прежде он мог полдня без устали преследовать какую-нибудь сверхъестественную тварь. Вот только попробуй проделать тоже самое, если твои виски раскалывают выбивающие дробь молоточки, к горлу подкатывает тошнота, а перед глазами периодически плавает тёмная паутина. Ну и удружила сестрёнка с работой, молодец! Ещё и эти двое позади, последние полчаса топают как слоны, забив на соблюдение тишины, а по верху треклятого оврага тащатся как привязанные, одичавшие собаки. Молча тащатся, ни разу ни рыкнув. Чего им надо? Может вальнуть их из «Стечкина»? Бесят уже, конкретно!
Чернов поймал себя на мысли, что он не контролирует себя психологически. Это было хреново. «Ясность духа и контроль» - неустанно повторял в далёком прошлом Пётр Васильевич тринадцатилетнему Тёмке, впервые отправляя его одного в лесной домишко полупризрачного пожирателя людской плоти. Артём ясно вспомнил, как на него осоловело воззрился раздувшийся, несносно воняющий толстяк с окровавленным ртом и с кастрюлей с человеческим мясом в грязных волосатых руках. Столбняк тогда на секунду хватил юнца и людоед, посчитав его легкой добычей, бережно поставил ёмкость и за время, недоступное обычному человеку, покрыл расстояние между собой и непрошенным гостем. И тут же получил удар от мальчика прямо в сердце дядиным подарком, старинным арабским кинжалом с рубином в навершии. Артёму тогда повезло. Первая охота не стала последней.
Молодой человек мотнул головой, усилием прогоняя поток юношеских воспоминаний и других памятных событий океаном нахлынувших на него. Чернов давно понял, что овраг играет с ним и возможно, с его спутниками, нащупывая уязвимые места в защите. Вон, Аклевцов, белый как стена идёт, не разбирая дороги, да и Махов чувствуется, что весь на нервах. Привал бы сделать, чаю из термоса выпить, только время не терпит, надо идти.
Размышления проводника оборвала вновь исчезнувшая направляющая связь. Как и утром, в квартире Аклевцовых, скорее всего это означало, что Ольга потеряла сознание, или… про второй вариант и думать не хотелось. Артём огляделся, наконец избавившись от мерзкой сетки перед глазами и довольно хмыкнул. Помимо двух предыдущих вариантов существовал третий ответ – они пришли!
Чернов остановился, огляделся и показал полусогнутой рукой кулак, направленный вверх, сигнализируя сзади идущим остановиться. Потом ткнул указательным пальцем в густые заросли колючего кустарника и подсохших тонких черных деревьев, растущих в двадцати метрах от группы. Почти на самом извороте оврага, чуть выше подножия откоса балки, посреди волнуемых ветром кустов зияло тёмное овальное пятно, охваченное по краям странного вида растительностью, наподобие вьюнка, только багрово-оранжевого оттенка. По центру отверстия свисал толстый электрический кабель. Точь-в-точь, как во сне Артёма. Никакого движения рядом с подозрительной дырой в глинистой почве не наблюдалось. Через секунду лёгкий ветерок донес до мужчин гнилостный сладковатый запах, смешанный с чем-то терпким и вдобавок пахнущим жженым полиэтиленом.
Спутники Артёма рассредоточились: Махов заходил к провалу в нескольких метрах слева, а Аклевцов справа, беря в полукольцо потенциальное место, где могла находиться Ольга. Чернов мысленно похвалил своих нынешних коллег, тактическая военная выучка пришлась как нельзя кстати. Впрочем, если бы он знал мысли Олега и Николая, он не был бы так комплементарен в их отношении. Оба спутника молодого человека, сбросив на траву тактические рюкзаки, продирались сквозь цепляющийся за одежду кустарник к глиняной пещере с одинаковой, морозящей их души мыслью, что непременно встретят там Мясорубщика – жестокого сверхъестественного маньяка, терроризирующего местное население продолжительное время. Хотя, согласно финальным событиям того громкого дела, неестественное чудовище сгинуло навсегда.
Схема действия по проникновению в пещеру была несложной. Артём, как опытный профессионал в своем деле проникает внутрь, а его спутники остаются снаружи, прикрывают спину Чернову и вмешиваются только по сигналу охотника. Молодой человек расправляется с похитителем, вытаскивает разыскиваемую женщину, в каком бы состоянии она не находилась, и вуаля! Дело завершено. Нарисовав в себе в уме такой план, Чернов быстро объяснил членам группы порядок действий несколькими тихими, едва слышными словами и парой жестов. Те понимающе кивнули. Ни Аклевцов, ни Махов, будучи без сомнения отважными бойцами, не горели особым желанием оказаться в логове похитителя. Для того и позвали специалиста, чтобы он устранил эту проблему…
Прекрасно продуманный, простой план действий рассыпался в пыль, когда из пугающей дыры до ушей спасателей долетел надрывный женский крик и Артём, послав к чёрту осторожность, молнией влетел в чёрный зев провала со «Стечкиным» в одной руке и арабским кинжалом в другой.
В тот же момент, спутников охотника атаковала четверка громадных псов с налитыми кровью бешеными глазами. Злобные животные лаяли, точнее ревели, переполненные лютой ненавистью. Чернов отлично слышал суматоху с рычанием и шквальной стрельбой за спиной, но ничем не мог помочь Аклевцову и его другу. К тому же, у него была своя, обязательная задача. Включив угловой фонарь, закрепленный на нагрудном клапане облегченного бронежилета, и дыша через раз из-за сильной падальной вони, он переступил через иссушенный труп мужчины, лежащий ничком в нескольких шагах от входа. По одежде охотник определил, что это был тот несчастный, с помощью которого с ним связалась женщина-экстрасенс. Выглядело невероятным, что это мумифицированное тело менее суток назад было живым. Времени разглядывать не оставалось, женский крик, перешедший в визг, подтолкнул Чернова действовать быстрее.
Через пару десятков шагов округлый тоннель расширился, бегающий по мокрым стенам луч фонаря выхватывал вздувающиеся и опадающие разнокалиберные пузыри. Любопытное явление. Коридор словно дышал в такт чьему-то сердцу или сердцам, потому как пульсация иногда сбивалась и шла вразнобой. Со спины до Артёма всё также доносилась пальба, рык, лай, маты и визг раненных животных.
«Раз не стихло, значит ребята живы и дерутся», - подумал Тёма и поскользнувшись на мокрой глине, проехал на заднице несколько метров по резко уходящему в уклон тоннелю. Измазавшись с головы до ног вонючей, прилипшей грязью, он вскочил на ноги и, покрутившись на месте, обшарил снопом света круглую подземную камеру диаметром около пятнадцати метров и довольно высоким скошенным потолком. Обнаружил следы работы человеческих рук – три мощные деревянные подпорки и груду пустых склянок под ногами. Потом, зло выматерился, когда луч фонаря наткнулся на обезображенных мертвецов и фрагментированные части хаотично разбросанных тел. Как один, трупы были залиты бело-желтой клейкой слизью, щедро охватывавшей сковывающими путами руки и ноги некогда живых людей.
- Оля! – крикнул молодой человек, нарушая одно из священных правил охотника – не выдавать себя, пока не обнаружен противник. Однако, по всей видимости хозяин подземного помещения отсутствовал, и следовало найти женщину и вернуться к Махову и Аклевцову. Рык и редкие выстрелы всё еще проникали в подземелье. Чернов ещё раз похвалил себя, что не поленился опустошить магазины оружия новых друзей и тщательно протереть весь боекомплект губкой, пропитанной дядиной «смесью».
- Ольга! – ещё раз заорал он. Слышался ведь отсюда женский крик! Ответом ему был слабый стон с противоположной от входа стены подземной камеры. Чернов едва-едва смог разглядеть шевеление прямо в стене, на уровне колена от скользкого и вязкого пола. Затем стенка скрытой ниши с тихим шорохом осыпалась, открывая метровую дыру. Оттуда бессильно вывалилась женская рука и снова раздался полный боли и ужаса стон.
Но Артём уже не смотрел туда, потому что прямо перед ним глиняный пол подземелья забугрился и вздыбился, поднимаясь могучей волной практически в его рост. Из рыхлой груды и тянучей слизи перед охотником, с шипением выбиралось на свет нечто еще никогда невиданное им. Молодого человека передернуло от омерзения…
Шипящую тварь нельзя было отнести ни к одному виду из известных Артёму сверхъестественных существ. Монстр пирамидальной формы, и ещё пока неясной величины (поскольку весь пол камеры заходил ходуном под ногами охотника), был явно прямым следствием чьих-то магических, не вполне удачных экспериментов. Или же гостем из «сквозняков», как обозвал дыры в пространстве дядя Артёма, когда какая-нибудь особо упрямая тварь пробивала барьер между мирами.
Впрочем, рассуждать о происхождении монстра у Чернова совсем не было времени. Кажущаяся неуклюжей массивная особь, с копной вросших в её тушу мертвых людских конечностей, блеснула открывшимся единственным голубым глазом, не имевшим зрачка и размером с крупную тарелку, расположенным вверху отвратительной пирамиды, занявшей как минимум четверть логова. Затем, что-то выплюнула из четырех пульсирующих отверстий, расположенных на том, что Артём определил как грудь чудовища. Парень лишь благодаря молниеносной реакции смог увернуться от летящих в его сторону смертоносных комков, влипших в подпорку за его спиной. Слизь, попавшая на сырое дерево, мгновенно проела в подпорке изрядную дыру и опора треснула, надломившись под давлением породы. Разъяренная тварь атаковала не только физически. Помимо потянувшихся к Чернову десятка деформированных рук невероятной длины, в голове у охотника стоял шум сотен колоколов. Однако человека, некогда пережившего укус мёртвого паука под Ровнами, такая мелочь не остановила.
Проявляя чудеса устойчивости на зыбкой поверхности, Артём скользнул немного левее монстра и опустошил магазин автоматического пистолета, находя цель для каждой пули. Промахнуться в огромную тварь в ограниченном пространстве было невозможно. Рой девятимиллиметровых, обработанных «смесью» пуль, с чавканьем впился в беснующееся существо. Глаз чудовища лопнул и вытек продолговатым синим, фосфоресцирующим ручейком на отвратительную тушу. Однако монстр не был убит, хотя ментальное воздействие прекратилось. Раненый хозяин логова предпринял другой ход.
Ногу Артёма, находящегося на безопасном отдалении, как он считал, схватили две сросшиеся вместе руки, и потянули в темноту. Охотник машинально ткнул в цепкую конечность кинжалом, проткнув буроватую кисть, и хватка ослабела, давая возможность вырваться.
Не обращая внимания на шипящего, ослеплённого урода, крушащего подпорки, Чернов хладнокровно перезарядил оружие и вновь выпустил весь магазин в монстра. В этот раз, вероятно, пули достигли жизненно важных органов чудовища и оно затрепетало в агонии, скребя отвратительными руками глину и сипло хрипя. Артём не стал разглядывать агонию врага. С потолка один за другим сваливались комья глины. Он подбежал к нише, вытащил Ольгу и рванул с ней к выходу из подземной камеры. Как только он покинул обиталище твари, потолок с шумом осел, хороня и монстра, и убитых им жертв.
Подняться по скользкому тоннелю вверх, да ещё и с потерявшей сознание женщиной на руках, стоило молодому человеку немало сил и ловкости. Через минуту он уже вдыхал относительно свежий воздух в компании Аклевцова и Махова, опустив на приготовленную плащ-палатку начавшую приходить в себя спасенную Олю. Оба товарища Артёма были на взводе, исцарапаны и заляпаны звериной кровью. Их поверженные противники бездыханной грудой лежали рядом со входом в разрушенное логовище.
«А ведь, если бы не они, мне бы хреново пришлось» - проникся уважением к опольцевским Чернов. Впрочем, мозг тут же услужливо подсказал, что если бы не опольцевские, он бы и вовсе здесь не оказался.
- Хорошая работа, мужики, - улыбнулся Артём коллегам по теперь уже удавшейся спасательной операции, - Ольга цела, гм…, физически. Хотя ей придется пообщаться с психотерапевтами, думаю. Но баба она необычная и сильная, думаю, победит пережитое.
- А остальные? И тот, кто там был, он что? – Олег, ещё находясь в запале недавней схватки, был готов крошить целые армии врагов. Колян Махов вопросов не задавал. С момента, когда Артём, появился из жерла пещеры с Ольгой Лаврик на руках, Николай обдумывал над тем, что он скажет о случившемся, если начальство и ещё кое-кто, посерьёзнее, узнают всё, что произошло.
- Там всё! – жизнерадостно и ёмко сообщил Аклевцову Артём и принялся нацеплять на себя рюкзаки, поскольку его товарищам предстояло тащить спасенную женщину. Обвешавшись рюкзаками и оружием, как новогодняя ёлка он добавил, - Труп одного мужика там с краю лежит, но до остальных без техники не добраться. Я бы вообще не рекомендовал туда лезть и забыть об этом месте.
- Слушай, а как там мужик оказался? – не унимался Олег, - Эта гадина же приманивала исключительно женщин.
- Наверное, по оврагу слонялся. Случайная жертва, - произнес Чернов и тихо добавил, - Но очень полезная для нас, иначе бы черта с два мы знали, где искать.
- Ну и работенка у тебя. Не позавидуешь, - усмехнулся Махов, поднимая нагруженную плащ-палатку вместе с Аклевцовым. Ольга была лёгкой, но пронести её несколько километров по очень пересеченной местности и выбраться из оврага – то ещё мероприятие.
- Нормальная, - совсем разулыбался охотник, - Я своё дело сделал и свободен, а вам последствия разгребать.
Артём был прав. Опольцевским предстояло доставить пострадавшую к автомобилю, и, помимо того, немедленно устроить несчастную под больничный присмотр. Причём, не вызвав ни у кого при этом нездорового интереса, что само по себе почти невозможно, учитывая болтливость Анжелы. После, пытаться жить обычной жизнью, учитывая события в овраге, да и предыдущие дела были вовсе не мёд. А работа Артёма – это дело семейное и привычное. Должен ведь кто-то её делать. Вот он и делает.
Артём на ходу очистил руки влажной салфеткой, поглядывая как двое мужчин впереди него, с упорством бульдога начали пробираться по дну оврага, осторожно неся Ольгу. Молодой человек достал из кармашка куртки смартфон и, сняв блокировку, быстро набрал сообщение в соцсети сестре:
«Я справился. Мы в расчёте…»
Артём попытался встать и взвыл от резкой боли в лодыжке правой ноги. Осмотрел рану: промокшая от крови штанина разодрана, зияет рваная дыра сантиметров в пять и на удивление слабо кровоточит, а кость, кажется, цела. Побаливает еще много где, но по сравнению с ногой – ерунда. Он закрыл глаза и попробовал восстановить в памяти картину произошедшего. Кадры только что минувшего события медленно потекли, пробивая себе путь сквозь острую боль в ноге и ноющую в затылке, которым Чернов приложился, отлетев к стойке. Замечательно, еще и сотряс, скорее всего, получил.
Итак, вот он сидит за столиком с весело щебечущей Марией, и слушая её в пол-уха, пялится в экран недавно купленного смартфона, с волнением читая сообщение от сестренки Ксюши о том, что её хорошему знакомому, Олегу, потребовалась помощь по его части. Артём как раз дочитал до момента, где в сообщении упоминалось, что данный Олег сам его разыщет и объяснит суть проблемы, когда пыхнуло белизной, тут же погасло, воздух загустел, посерел, и стало нечем дышать. Потом возникло из ниоткуда посреди кафе нечто оранжево-рыжее, звероподобное, со светящимися ярко-зелёными огнями глаз. Это самое нечто мелькнуло стрелой, с лёгкостью расшвыривая всё, что попалось на пути, врезалось в остолбеневшую ведьму и… пропало вместе с ней. Каким именно, было существо, Артём не успел рассмотреть, черты объекта расплывались и менялись. Да и времени всё действо заняло не больше пары секунд. Хотя он запомнил немало за такой короткий промежуток времени. И ошарашенное лицо Маши, и отбрасываемых от воздействия огромной энергии людей и мебель, и даже выпавший на пол собственный телефон. Со временем определённо что-то было не так, но сейчас не это повисло главной проблемой. Вначале предстояло убраться отсюда, потом связаться с дядей и начинать поиски Маши. Тёма ни на миг не сомневался, что именно ведьма из прошлого стала виновницей случившегося в кафе. Но вначале нужно уехать. Бармен с разбитым лицом уже истерично вопит в телефон, вызывая «скорую» и полицию. А у Чернова в багажнике отремонтированной после аварии «Нивы» уместился арсенал, с которым можно Форт Нокс смело штурмовать.
Молодой человек, постанывая от боли, сумел таки подняться, перед этим подобрав смартфон (еще не хватало, чтоб он попал в руки полиции), и припадая на покалеченную ногу, захромал к выходу из кафе, к «Ниве», спрятавшейся на стоянке за огромной «Тойотой Тундра» бежевого цвета.
- Эй, парень, подожди, «скорая» уже едет, тебе помогут! – крикнул ему в след бармен, но тот только ускорил шаг. Ага, помогут. Особенно после того, как выяснится, что Чернов прикончил любителя детской плоти, упыря в полицейском мундире и высоком звании. Упыря в прямом и переносном смысле. Следов он вроде бы там не оставил, но чем чёрт не шутит. Собирался залечь на дно на какое-то время и не отсвечивать попусту. Судя по последним событиям – однозначно не получилось. Еще и дело сестры, с которой он был уже три года в неладах, так некстати подвернулось. Интересно, с чего это Ксюша, не желающая ни под каким соусом влезать в «семейную работу» обратилась к нему, нудному и невыносимому тирану-старшему брату? Сказала же ведь при последней встрече – видеть тебя с твоей чертовщиной не хочу, желаю жить как нормальный человек, а не валяться располосованной в клочья в какой-нибудь канаве или тухнуть, разлагаясь в вонючей подземной норе сверхъестественной твари. Крепко тогда они разругались. В придачу, у Чернова ещё висел личный должок перед ней. Такой, что деньгами не решишь…
Артём с трудом взгромоздился на водительское сиденье «Нивы». Под звук приближающихся сирен открыл бардачок, извлёк из аптечки шприц с обезболивающим и флакон с фиолетовой целебной жидкостью. Затем зубами вытащил пробку, вылил содержимое прямо на рану и тут же дополнительно вколол промедол. Чернов завыл от боли, когда тягучая жидкость впиталась в плоть и началась активная грануляция живой ткани. Ничего не поделаешь, промедол полностью подействует только минут через десять, не раньше, и будет обезболивать часа три-четыре. Этого хватит для полного излечения травмы. Рана практически целиком затянулась за несколько секунд, но молодой человек знал, что боль будет донимать еще некоторое время, если не принимать мер.
Он повернул ключ зажигания и «Нива», порыкивая форсированным двигателем, понеслась прочь от начавшего дымиться разгромленного кафе, едва не столкнувшись с поворачивающим на стоянку автомобилем «скорой помощи». Где-то вдалеке раздавался вой сирен машин экстренных служб. Из остановившегося реанимобиля выбежали двое медиков и рванули внутрь помещения, окна которого уже начали лизать синевато-желтые языки пламени. Похоже, что где-то замкнула и загорелась проводка. Учитывая, какая сила там выплеснулась, удивительно, что пожар не начался раньше.
В другой бы ситуации Чернов кинулся на помощь, но не сейчас. Со многим стоило разобраться, и уж точно без помощи полиции, чьи два экипажа свернули на съезд к кафе, едва Артём встроился в нужную полосу на магистрали.
Он не заметил, как бежевая «Тундра» пристроилась ему в хвост, следуя за ним на почтительном расстоянии, однако, профессионально не упуская из зоны видимости. Артём набрал дядю, и коротко описал Петру Васильевичу случившееся. Тот молча выслушал его, затем сообщил что перезвонит. Через несколько минут смартфон Артёма заиграл, отобразив номер эксперта.
- Я посмотрел сканы дневников, Тёма. Написанное изменилось. Она вернулась в своё время. К своим друзьям, - в голосе дяди, не чествовавшего Марию, слышались оттенки облегчения, - И слава богу. Неизвестно, что она бы здесь могла понатворить. Я знаю, что ты к ней неровно дышал, но не делай даже попыток вернуть её. Ты меня понял?
- Понял, понял, - грустно произнес молодой человек, ловко обгоняя грохочущий длинномер с водопроводными трубами, - Всё, дядь Петь, за мной кажется, едут. Надо проверить.
Повторяющий перемещения «Нивы» преследователь теперь был достоверно зафиксирован Черновым. Молодой человек не сразу заметил «хвост» лишь по причине расслабляющего воздействия анальгетика и разговора по телефону. Но как только увидел мелькающую в боковых зеркалах «Тойоту», то и дело скрывающуюся за попутными машинами и тут же появляющуюся снова, моментально перестроился в правую крайнюю полосу. Через пару километров «Нива» снизила скорость, шмыгнула на съезд с магистрали на недостроенный отводок, а затем через полсотни метров, когда свежеположенный асфальт закончился, автомобиль рванул по грунтовке к курчавящейся листвой лесополосе за гречишным полем. Иномарка повторила его маневр, но приотстала, и отечественный внедорожник юркнул в тесный проезд, зажатый наваливающимися на дорогу молодыми кленами, ненадолго скрывшись из виду водителя «Тойоты». Затем Артём дал резко по тормозам, развернул машину, едва не опрокинув её, и буквально выкатился из «Нивы» на обочину, на ходу выхватывая «Стечкин». Он успел скрыться в придорожных кустах, прежде чем из проезда лесополосы вынырнула «Тойота» и среагировав на перекрывший грунтовку автомобиль Чернова, затормозила перед самым «кенгурятником» препятствия.
Артём не отрывая глаз следил за остановившейся «Тундрой». Секунд десять оттуда никто не показывался, потом дверца машины распахнулась и наружу выбрался человек, водя стволом «ПээМа» по прилегающим к дороге кустам. Преследователь был один, максимально насторожен и готов при малейшем признаке опасности открыть стрельбу. Чернов навскидку оценил потенциального противника: мужчина в белоснежной футболке-безрукавке и парусиновых серых штанах, среднего роста, чуть пониже самого охотника, коротко стриженные, тёмные с проседью волосы. На вид довольно крепок, хотя мускулатурой всё-таки Артёму немного уступает. Двигается профессионально, но не как охотник, с которыми у молодого человека порой бывали проблемы, а скорее каждым движением выдает бывшего военного. Ага, вот и подтверждение, на руке держащей пистолет, красуется татуировка военной разведки.
«Неужели ответка за полицейского упыря?» - с тоской подумалось Артёму. Ему ой как не хотелось ввязываться в дальнейшую вендетту, однако он бы снова и снова прикончил ту тварь, не смотря на её высокое положение в обществе.
- Артём, выходи! – миролюбиво позвал его незнакомец, сунул пистолет в подмышечную оперативную кобуру и поднял кверху руки. Его голос был ровным и не выражал агрессии, но Чернов всегда готов к любому подвоху и от людей и от монстров, а иногда и действующих заодно. Поэтому молодой человек пока помалкивал и не двигался, хотя был слегка сбит с толку тем, что его назвали по имени.
- Выйди, поговорим, - снова дружелюбно сказал мужчина, - Я от твоей сестры, Ксении Черновой, по важному делу, которое нужно разрешить как можно быстрее. Пока не погибли люди.
- Откуда я знаю, что ты точно от нее? – осведомился, выйдя из куста Артём, не убирая прицела с корпуса незнакомца, - Ты кто, вообще такой, откуда взялся и как меня нашел?
- Я Олег. Олег Аклевцов из Опольцево. Тебя сестра должна была предупредить насчет меня. Да опусти ты пушку, выстрелит, не ровен час! – в голосе мужчины проскользнули беспокойные нотки, видя как при упоминании «Опольцево» лицо Чернова помрачнело. Впрочем «Стечкина» Артём поставил на предохранитель и сунул за пояс. Он скрестил руки на груди и выжидательно смотрел на Олега, захлопнувшего дверцу «Тойоты»
- Не люблю ваше Опольцево, - подтвердил наблюдение Аклевцова молодой человек, - У меня там знакомый пропал. Хороший охотник. Он помимо нашей основной работы, бывало, занимался выбиванием долгов. Незаконно, разумеется. Я этого не одобряю, но нам всегда нужны деньги на оборудование, лекарство, информацию и прочее. В прошлом году, Серый, между делом, решил через другана за процент от должников подработать. Бабу они какую-то искали, да так и не вернулись. Вся бригада в Опольцево исчезла, насколько мне известно. Знаешь что-нибудь об этом?
- Может кто и пропадал, но сейчас, прямо сейчас, под угрозой жизнь одной моей подруги, которой я очень обязан, - лёгкая тень пронеслась по лицу Олега и он перевёл разговор на другую тему, - Садись ко мне в машину, расскажу в чём проблема, нечего на жаре тут стоять.
- Сейчас, свою красавицу с дороги уберу, а то вдруг въедет кто, - пробурчал Чернов и пошел к «Ниве».
Аклевцов терпеливо ожидал его, усевшись за руль. Он никогда не встречал охотников и теперь с любопытством разглядывал отогнавшего машину Артёма. С виду парень, как парень. Похож на него, только лет на десять помоложе. Постоянно следит за округой и незаметно за ним, даже не показывая этого. Что-то было в охотнике такое, чего Олег толком не мог понять. Сознание Аклевцова словно потрогали ледяными руками. Знакомый маркер, или если хотите – аура, непременно сопутствующая тем, кто постоянно соприкасается со сверхъестественными вещами. И неважно при этом, сам ли ты выходишь за рамки привычного бытия, или тот, с кем ты находишься на расстоянии вытянутой руки. Самому Олегу пришлось немало вытерпеть и о смысле многого задуматься, когда на Опольцево творились дела, нисколько не относящиеся к обыденной реальности. Да и тётка Олега, Катерина Аклевцова, царство ей небесное, была не из простых. Как ни крути, в племяннике тоже частица необычайного имелась.
- Так что случилось? Насколько я знаю, ребята из вашего района не любят просить о помощи и особенно чужаков? – спросил, усевшись на пассажирское сиденье Артём.
- Может по пути расскажу? – поспешил снова увильнуть Аклевцов, - Время дорого. Твою машину бросим на платной стоянке, перегрузим все нужное ко мне.
- Неа, - покачал головой Чернов, - Не двинусь с места, пока не буду знать, что и как.
- Ну ладно, - примирительно улыбнулся Олег, завел двигатель и включил климат-контроль. В салоне сразу посвежело и легче задышалось, - Значит, слушай. Предупреждаю, многое тебе покажется странным.
- Странным! – хохотнул Артём, - Ну да…говори уже, тем более, как ты говоришь – время дорого.
- Ты наверно слышал историю о Мясорубщике, - начал Аклевцов, оценивающе поглядывая на реакцию собеседника.
Тот безразлично кивнул, мол, в целом, в курсе, но не в деталях. Есть территории, куда охотники не суются и местные сами предпочитают разрешать свои вопросы. А также, в зоны, контролируемые военными. Это – табу. Чернова не покидало чувство, что новый знакомый втянет его в крупные неприятности. Хотя, что такое для охотника очередная неприятность?
Аклевцов, тем временем продолжал: С Мясорубщика началось, а продолжилось теми, кто спровоцировал дополнительные смерти. Но всё потихоньку улеглось и почти год в Опольцево тишь да гладь была. В необычном смысле, конечно. Так, разумеется, бывают разборки, но мы их сами утрясаем. Тишина закончилась месяц назад. Бесследно пропали одна за другой шесть женщин от двадцати до пятидесяти. Разного социального положения, замужние и незамужние, продавщицы, уборщица, парикмахерша и даже одна бизнес-леди. В общем, ничего общего между ними кроме пола. Пропали своеобразно. Просто ушли из дому посреди ночи.
- Хм. Ну тут не ко мне, а в полицию, - Артём вставил новую сим-карту в смартфон.
- Полиция…, - поморщился Олег, - Полиция носом рыла землю, да и мы не отставали. Бестолку. В конце концов решили, что предполагаемый маньяк совершил серию убийств, припрятал трупы и свинтил из района. А вчера пропала Ольга, моя знакомая-экстрасенс.
- Значит, официально семеро пропало? – перебил Аклевцова Чернов, оторвавшись от настроек нового телефона. Про экстрасенса ему не понравилось. Не доверял он им.
- Нет, официально, шестеро, - произнёс Олег, чуть протягивая слова, будто подготавливая собеседника к необычной информации, - Ольга, она пропала только вчерашней ночью. Когда я дремал в объятиях супруги после обеда, вчера же, она мне приснилась и сказала, что я должен найти её в ближайшие два дня, или ей конец. То, что её вытащило из постели и заставило уйти в овраг, убьет её или сделает, что похуже. Ещё Оля сказала, что без тебя ничего не выйдет и обозначила как найти твою сестру. Это всё, что помню из сна – остальной смутно и бред какой-то. Опольцевский овраг – это место, куда местных под пулеметами не загонишь разыскивать кого-то. Место гиблое, к тому же что я скажу ребятам или упаси боже – полиции? Что мне явилась во сне женщина, которая официально даже не числится пропавшей и велела её искать в двадцатикилометровом овраге, усеянном разбитыми бетонными блоками, торчащей арматурой, сброшенными машинами, боеприпасами времен Великой Отечественной и ещё хрен пойми чем? Этот чёртов овраг больше пропасть напоминает, если честно, а сейчас ещё и зеленкой зарос минимум по пояс, так что не видно куда идешь и на что наступаешь. Короче, там Ольгу искать надо, но одному соваться не вариант, тем более она тебя упомянула в качестве спасителя. Будет солидная компенсация за труды. Ты готов?
- Нет, - резко ответил Артём, глядя на пухлую пачку стодолларовых банкнот, появившуюся в руке Аклевцова, - Опольцевский овраг не для людей. Одно из трёх мест в нашей стране, куда если я сунусь и выживу, то дядя меня сам убьет. Трупу деньги не нужны, убери.
- Ожидал такой ответ, - вдруг широко улыбнулся Олег, пряча деньги в кожаную барсетку, - Тогда вариант второй: поможешь мне и у твоей сестры к тебе нет претензий. Она так сказала.
- Что ещё она тебе сказала? – лицо Чернова посуровело, сделалось каменным. Пальцы сжались в кулаки, а взгляд испытующе сверлил нового знакомого.
- Это всё, - коротко сказал Олег, - Ксения сказала, что ты поймёшь. Так как, едем?
- Едем, - скрипнул зубами молодой человек, - До Московской области я на своей машине за тобой, там надежному человеку сдам её и с кое-какими вещами к тебе пересяду. Я же правильно понимаю, что светиться на районе мне не следует.
- Правильно понимаешь, - согласился Аклевцов, - Всем интересующимся будешь говорить, что ты мой племянник из Курска. И моей жене ни слова. Анжелу не втягиваем в это, натерпелась она уже от местного мистического колорита. Хватит с неё. Сам придумаю, что ей сказать, поскольку ты у меня остановишься. С ней болтай поменьше, договор?
- Окей, дядя Олег, - усмехнулся Чернов. Он хотел поинтересоваться: Что, разве жена не знает всех родственников мужа, тем более столь великовозрастных как он? Но не стал. Раз Аклевцов сказал, что этот вопрос решит, то пусть у него голова и болит. До Опольцево часов шесть отсюда добираться, есть время придумать легенду. Ему не впервой играть роль. Но хватит ли времени у той, которую нужно спасать?
- Она ещё жива, - словно прочитал его мысли Олег и сам напрягся, испугавшись своей сверхпроницательности, - Я чувствую, что она жива. Между прочим, это некомфортно – чувствовать чью-то жизнь. Полагаю, когда мы спустимся в овраг, я буду ходячим компасом. Вооруженным компасом…
- Есть её фотка? – деловито поинтересовался Чернов, ничуть не смутившись тем, что его мысли прочитали. Новоиспеченный дядя молча достал телефон и, потыкав пальцем с отбитым синим ногтем в экран, добрался до нужного изображения, продемонстрировав его парню.
С экрана «лопаты», как Артём называл смартфоны несуразно большого размера, на него смотрела миловидная голубоглазая блондинка лет сорока в обтягивающем коротком синем платье. Её лицо показалось молодому человеку знакомым, но он никак не мог вспомнить, где видел эту женщину раньше. Несомненно, лично Чернов с ней не встречался, иначе бы он точно запомнил. В принципе какая разница? Если за спасение блондинки Ксюша перестанет на него дуться, прекратив почти трехлетний раздор, то он и бомжа поедет вызволять из беды на край света. Дядя Петя и сестра – больше у него никого не осталось.
До знакомого в Московской области на двух машинах добирались изредка болтая друг с другом по выданной Аклевцовым рации. То, что у его нового знакомого неплохие связи в правоохранительных органах, Артём сообразил, когда их тормознули на посту ДПС уже в Подмосковье, и грозного вида усатый инспектор, обменявшись парой слов с Олегом, хмуро кивнул и пожелал счастливого пути. Хотя сначала явно намеревался досмотреть багажники «Тойоты» и «Нивы».
Сдав автомобиль, забитый оружием, дядиному знакомому в Жуковском, и запихнув увесистую сумку с самым необходимым в машину Олега, Артём продолжил путь к Опольцево уже на заднем сиденье иномарки, кое-как улегшись и пытаясь подремать вполглаза. Мало ли, что ждет его в месте обитания опольцевских аборигенов, а он и так сутки на ногах.
Тем временем, погода испортилась, небо затянуло полчищами грозных горбатых чёрных туч, напирающих друг на друга, и вскоре первые крупные капли расплющились о лобовое стекло «Тундры». Спустя пару минут хлынул такой мощный ливень, что дворники едва успевали смахивать льющиеся из развёрстых небес потоки воды. Зато под аккомпанемент барабанящего по автомобилю дождя и редкие громовые раскаты спалось Чернову замечательно. Даже не в полглаза, как он собирался дремать со всеми мерами предосторожности, а с полным отключением от суетного мира и тянучим мрачным сном, наполненным необычайно четкими образами и неотличимыми от настоящих физическими ощущениями. Сон, а точнее кошмар, захватил Артёма полностью. Он лежал на боку в полутёмной земляной пещере, с сереющим округлым пятном выхода наружу, поросшим по краям травой и со свисающим толстым проводом, делящим выход на две неравные части. Снаружи, как и в реальности, гудел ветер и шумел дождь, трепля косыми струями растительность, оплетающую пятно спасительного проёма. Он лежал и не мог пошевелиться, боль накатывала волнами от ног и выше. Руки, вытянутые по швам, словно приросли к телу, намертво приклеенные к грязным штанам желтой клейкой слизью. А вот обеих ног ниже колена у него не было. Только темные от крови обрывки штанин и удивительно белые обломки костей. Его костей, начисто лишённых недавно содранной плоти, со следами чьих-то зубов. Артём чувствовал, как из него, вместе с потерей крови уходит жизнь. И в тоже время он осознавал, что это всего лишь дрянной сон.
«Помереть бы быстрее или проснуться» - подумал Чернов. И тут перед ним колыхнулся овал чьего-то лица, потом его схватили за плечо и безжалостно развернули вглубь пещеры. На секунду парень забыл об адской боли, увидев прямо перед собой вцепившуюся в него светловолосую женщину, со склеенными как у него ногами, но её руки были свободны. Артём тут же узнал её. Та самая блондинка с фотографии. Грязная, как чёрт, синяк на пол-лица, разбитые, сочащиеся кровью губы что-то шепчут ему, а в глазах нет ничего кроме абсолютного страха и слабой, очень слабой надежды. Стопроцентно – это Ольга.
- Прости, что я тебя использую, но ты все равно умираешь, - нервный, приглушенный голос блондинки грозил вот-вот сорваться в истерику. Эти слова явно были обращены не к Артёму Чернову, а к тому человеку, который погибал рядом с ней в пещере. – Артём, я теряю связь с Олегом. Он обычный парень и нить скоро оборвется. Тогда вы меня никогда не найдёте! А он…это скоро вернется! Не дарит лёгкой смерти никому…
Блондинка тревожно стрельнула глазами на вход, в котором Чернову почудилось размытое движение. Впрочем, сложно было понять, есть ли кто-то там, за этим проёмом. Раскаты грома и шум дождя надежно прятали все звуки снаружи, да и к тому же в права вступали сумерки. Это было неважно. Важно было собрать информацию. В сновидении, в своем он находится теле или в чужом, а Артём должен узнать о том, что утащило Ольгу в эту земляную дыру. Здесь нет дядиной библиотеки и бесценного архива со способами борьбы.
- Как тварь выглядит? Какие размеры? Сколько конечностей? Когда спит? – слова короткими порциями выходили из немеющих губ Чернова. Лицо женщины колебалось в пространстве и расплывалось.
- Не знаю, как описать! – всхлипнула блондинка, - Ни на что не похоже. Не человек. Разумное и большое. Очень редко выходит отсюда, и ненадолго. Кажется, ядовитое и гипнотизирует жертв. Меня только тут отпустило, остальные тоже сами пришли. Оно – последствие идиотских ритуалов, я так думаю. Всё смешалось! Выыытащи меня отсюда! У меня времени – самое большее до завтрашнего полудня!
- Там есть ещё люди? Они живы? Сколько их та…? – голос Чернова сник, обескровленные губы застыли, а лицо Ольги уплыло далеко-далеко.
- Не умирай! – завопила блондинка и принялась трясти его за плечи из всех сил. Но он уже ничего не ощущал.
- Эй, приятель, хорош кошмариться. Просыпайся, приехали! – Олег сильно тряс Артёма за плечо, - Ну ты и дрыхнешь! Еще и стонешь, и бормочешь во сне. Еле добудился. Последствия работёнки?
Тёма уселся на сиденье, усиленно растирая сонные глаза и стараясь понять, насколько он вырвался из объятий Морфея. Невольно взглянул на ноги. Слава богу, целы. Чернов поежился: на улице сильно похолодало, через открытую дверь тянуло ночной свежестью.
- Нет, не из-за работы. Ольга снилась, болтала как раз о ваших последствиях. Времени у нас завтра до полудня, - сообщил он вмиг напрягшемуся Аклевцову. Потом ткнул пальцем в сторону мозаично светящихся в ночи оконных квадратов многоэтажек, - И походу я теперь компас, а не ты. Овраг ведь там? За этими домами?
- Ага, - буркнул Олег, - То-то я думаю, как камень с души упал. Хотя наша невезучая баба еще в беде.
- Так она не в первый раз встревает в неприятности? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Чернов.
- Пойдём в квартиру, там всё расскажу. Ночью искать кого-то в овраге – это все равно, что сразу себе пулю в башку пустить. Сейчас нас Анжела ужином покормит, а утром двинемся в спасательную экспедицию. Готовит она шикарно. Я предупредил её, пока ты дрых. И уж извини, пришлось ввести её в курс дела. Не знаю, как она меня разговорила, - сконфузился на последней фразе Олег.
Артём снисходительно хмыкнул. Тоже мне вояка, взывал к секретности, а тайну не удержал в себе и двух суток. Без пыток и сыворотки правды всё жене выложил. А что знает одна женщина – через короткое время знает ещё пять. И так далее, в геометрической прогрессии. В общем, работу надо тут делать быстрее и валить, пока местные не пришибли и на спецкладбище, о котором дядя рассказывал, не прикопали.
Мысли стремительным клубком молний носились в черепной коробке Тёмы, пока они с Аклевцовым, тащили тяжелые сумки на шестой этаж по пахнущему кошачьей мочой лестничному маршу. За пару минут до этого, коллега по поискам Ольги Лаврик посмотрел на Чернова как на умалишенного, когда тот предложил оставить сумки до утра в машине. В квартире их встретила эффектно выглядящая, с лёгкими нотками тревоги на привлекательном личике, Анжела. Без лишних расспросов, она усадила мужчин за стол, накрыв его аппетитно пахнущими блюдами на четыре персоны.
- Ещё кого-то ждём? – с подозрением покосился на свободные порции еды гость.
- Да, Коля Махов будет. Он с вами пойдёт за Олей. Не могу же я отпустить мужа в компании только тебя, как бы ты хорош не был в своём деле, - возмутилась хозяйка, обезоруживающе улыбаясь. В подтверждение её слов раздалась трель домофона и Анжела поспешила к устройству.
- Я ещё бомжа видел на скамейке. Давай тоже возьмём в команду, а то толпа больно маловата, - с мрачным выражением лица съязвил Чернов. Аклевцов же сделал вид, что очень занят пережевыванием горячей отбивной и восхитительного рисового гарнира с овощами.
- Привет, бойцы! О, Анжела ужин сообразила, есть хочу как волк! – громогласно поприветствовал едоков новоприбывший гость.
Артём бегло оценил пополнение спецотряда. Николай Махов выглядел вполне убедительно. Высокий, коротко стрижен, хорошо сложён, пожалуй, покрепче самого Артёма будет, одет со вкусом. Двигается как кошка, каждое движение выверено, это заметно даже в непринужденной домашней обстановке.
- Я Коля, можно Колян, а вы, видимо, Артём Чернов, - коротко представился Артёму мужчина. Перед тем как усесться за стол, Махов шмякнул на пол кухни чёрную спортивную сумку, звонко лязгнувшую железом. Затем протянул руку для приветствия Чернову, довольно сильно сжав парню ладонь, словно проверяя на крепость. Расплылся в улыбке, убедившись, что визави не уступает ему в медвежьей хватке.
- Рад знакомству. Я взгляну? – поинтересовался Артём, указывая на сумку. Махов согласно кивнул, витая мыслями где-то далеко.
Змейка сумки поползла в сторону, открывая взору ствольные крышки двух АКСУ-74, блеснувшую металлом телескопическую дубинку, пистолетную рукоять и несколько больших охотничьих ножей в защитных чехлах. Артём удовлетворенно хмыкнул, закрывая сумку, а хозяйка испуганно ойкнула, оценив смертоносное содержимое, и инстинктивно прижала руку к сердцу, прижимая ладонь к месту когда-то полученной раны, о которой новичок в опольцевских делах ничего, разумеется, не знал.
- Подойдёт к нашей нестандартной ситуации? – осведомился у Чернова Николай, приступая к своей порции ночного ужина.
- Теоретически… - пожал плечами Артём, - Сразу определимся – руковожу операцией я. Это крайне важно, поскольку будет слепая охота. Один из тех неприятных случаев, когда противник и его возможности неизвестны. Связь с Ольгой оборвалась очень не вовремя. Поэтому потащим на себе всё, что сможет пригодиться. И побольше медикаментов. Там могут быть и другие похищенные, а моего быстрозаживляющего средства осталось всего пара флаконов. Едва на нас хватит. Я не рассчитывал на столь многочисленную компанию. И ещё. Крайне не рекомендую распространяться о нашей работе, хотя бы пока я не покину Опольцево. Как минимум, сутки. Если всё пройдёт удачно.
После слов Артёма все ели молча, каждый раздумывая о завтрашнем деле. Точнее, уже о сегодняшнем, так как часовая стрелка на циферблате настенных круглых часов, уже наполовину переползла цифру «два».
- Так, давайте немного поработаем с боекомплектом. Подъём в пять. Выход в пять тридцать, - по-военному скомандовал Чернов, отправляя в рот последний кусочек пироженного. После обработки боезапаса «смесью» Тёма и Николай отправились отдыхать, а Олег с Анжелой еще некоторое время оставались на кухне. Аклевцов что-то потихоньку, успокаивающе шептал жене, а та только грустно вздыхала.
За оставшиеся считанные часы, никто из опольцевских так толком и не поспал, и виной тому был не молодецкий храп Артёма. Встреча с неизведанным уже оставила в душе Махова и Аклевцова глубокую зарубку, а Анжела, и без того впечатлительная, помимо мужа, переживала за всех вместе взятых и в отдельности за Ольгу, чьё положение виделось ей особенно кошмарным.
В пять утра запищал будильник на телефоне Чернова, и он вскочил с мягкого дивана. Артём умел высыпаться за пару часов так, как обычный трудяга и за сутки не отоспится. Тем более поспал вчера в машине. Молодой человек чувствовал себя прекрасно, был полон энергии и желания начать охоту. Увидел в углу зала, в котором ночевал, двадцати четырех килограммовую гирю. Бодро поднял её с десяток раз и вдруг остановился. Он понял, чего ему не хватает…
Чувство связи с Ольгой Лаврик исчезло. Это было плохим предзнаменованием. Парень быстро натянул на себя одежду, схватил за переносную ручку любимый рюкзак и выглянул из комнаты. Члены команды в полном составе уже распивали на кухне черный кофе, рассевшись за столом. Мужчины на вид были спокойны, а вот мрачная, встревоженная Анжела старательно мерила шагами кухню с третьей или четвертой кружкой горячего напитка в руке. На её цветастом сарафане расплылось свежее кофейное пятно, случайно выплеснутое из чашки в дрожащих руках. Нужно было её непременно чем-то озадачить и Артём обдумывал подходящее поручение
.
- Успокойся, Анжел, - попробовал утихомирить супругу Олег, - Сходи на пробежку, а то твой трехмесячный садистский график тренировок накроется.
- Анжела, у меня для вас есть задание, - нарочито веселым голосом сказал Артём, поздоровавшись с Колей и Олегом и выпросив себе чашку зеленого чая.
- Какое? – Аклевцова ещё больше разволновалась, хотя казалось, куда уж ещё.
- Позвоните по контакту «ДП», если мы не вернемся до шести вечера. Сообщите тому, кто ответит пару слов «Красный сигнал» и ответьте на вопросы, которые…
- В смысле, не вернетесь? – вскинулась Анжела, вцепившись побелевшими пальцами в протянутый резервный мобильник Чернова.
- Задержимся, возможно, или будем оказывать помощь другим людям. Не переживайте, - последняя фраза Тёмы явно звучала глуповато и фальшиво.
«Ага, всё бросила и перестала волноваться» - подумала про себя Анжела, но вслух металлическим голосом произнесла «Хорошо. Сделаю» и сунула телефон в карман испачканного кофе сарафана.
Полностью экипировавшись и нацепив тяжеленные рюкзаки троица покинула гостепримную квартиру. Они быстро спустились по лестнице во двор восьмиэтажки, не желая сталкиваться с жильцами в таком облачении. Там Коля повёл Олега и Артема к оранжевым Жигулям-копейке, с двумя черными полосами на капоте и багажнике. Полосы, на манер гоночных, а также литые диски с эмблемой «Формулы-1», конечно скорости и мощи «тазику» не придавали, но смотрелись весьма оригинально.
- Ты где этот раритет откопал? – рассмеялся Аклевцов, - Она то хоть до оврага доедет?
- Зато неприметная, - буркнул Колян, распихивая рюкзаки в багажник. В недра багажника влезло, и то с великим трудом, только два рюкзака, как ни старался Махов затрамбовать туда третий. В итоге оставшаяся кладь была перемещена в салон автомобиля, к неудовольствию Артема, расположившегося на заднем сиденье и уже стеснённого несколькими удочками и пакетом с водкой и закусью. Рыболовные снасти и алкоголь Николай расчетливо взял «для отвода глаз». Полноценную проверку их спецотряд, разумеется, не пройдёт, но тут и ехать до удобного спуска километров шесть всего.
Артём только собрался сообщить коллегам, что потерял связь с пропавшей Ольгой (не мог же он при находящейся на грани срыва Анжеле такое заявить), как на него нахлынула волна легкой тошноты, в висках противно застучало. Он снова ощущал направление, ведущее к цели поисков.
- Поехали, - по-гагарински объявил Махов и «копейка» на удивление резво покатила с импровизированной парковки, распугав рёвом выхлопной трубы двух дерущихся котов.
- Ни хрена себе! Да это и правда пропасть, мать твою! – только и мог воскликнуть Артём, когда гордость отечественного автопрома семидесятых годов медленно подкатила к самому краю обрыва, густо поросшего зеленью гигантского оврага, изгибы которого терялись где-то на линии горизонта. Круто уходящие вниз стенки оврага не предвещали легкого спуска вниз, к едва видной на тридцатиметровой глубине едва видной, змеящейся тропинкой на дне. Ширина же природного углубления в этом месте была никак не меньше половины футбольного поля. Ничего себе – удобный спуск. Шею свернуть запросто можно.
- Спокойно, Артём. Видишь же там внизу протоптано, значит, люди туда спускаются и поднимаются обратно, - уверенно сказал Олег, застегивая карабины шестидесятилитрового рюкзака на груди, - Колян, ну что ты там возишься? Хрен с ним с замком, никто в эту колымагу не полезет.
- Ну есть же имбецилы, которые в овраг за черметом наведываются? –возразил ему Махов, наконец справившись с крышкой неподатливого багажника.
- Ладно, пошли. Только, тихо. Место дурное, я всей шкурой чувствую, -Чернов, молча слушающий перебранку опольцевских, хотел было возразить, что тропка может и вовсе не людьми протоптана, поскольку на противоположном краю оврага его зоркое зрение отметило клубящуюся стаю крупных бездомных псин, но передумал и просто махнул ребятам, призывая следовать за ним. Спускались мужчины цепочкой, хватаясь за ветки сплетённого местами кустарника, и с величайшей осторожностью, ступая по подсохшей после вчерашнего дождя почве почти след в след за проводником.
Если сорваться вниз и покатиться кубарем, то есть все шансы завершить на этом спасательную операцию досрочно и с мрачным результатом. Один только спуск занял около десяти минут, и наконец, оказавшись у тропки, компания устроила недолгую передышку. Зелень здесь поднималась по пояс, местами по грудь, а серая глинистая почва дышала влагой, испуская слегка дурманящий запах. Тут же все трое убедились, что тоненькая дорожка, виляющая между кучами разнородного хлама на дне оврага, действительно вытоптана многочисленными отпечатками звериных лап. Впрочем, среди них попалась и цепочка отпечатков кроссовок с небольшой, явно женской или детской ноги.
- Её следы? – спросил у сопровождающих Артём, держа ладонь на отполированной рукояти АПС и одновременно щупая взглядом шевелящиеся легким ветерком чахлые заросли акации. Но спутники не могли ничего сказать по этому поводу. Ни Олег, ни Николай не знали, во что была обута исчезнувшая женщина, которая ещё, собственно, и в розыск-то не попала. Троица продолжила путь, держа наготове оружие и огибая препятствия. В одном месте, помимо прочего мусора и кусков металла, щедро разбросанных по днищу Собачьего яра, как его мысленно окрестил Чернов, обходить пришлось даже перевернутый и насквозь проржавевший тёмный «Мерседес». Николай заглянул в смятый и сплющенный салон автомобиля, насколько позволяла небольшая щель между вдавленной в почву крышей и лопнувшей дверцей, но никого и ничего интересного там не обнаружил. Несколько давно отстрелянных, потускневших гильз внутри салона за находку можно было не считать.
Аклевцов, наоборот, подальше обошел искорёженный автомобиль. Однажды, ради собственных корыстных интересов он побывал в овраге, рискуя жизнью и натерпевшись страху от чьего-то незримого, омерзительного присутствия, неведомых ледяных взоров, выедающих саму суть его сознания. Тогда, пышущий страхом овраг милостиво выпустил его и Олег, добившись необходимого результата, поклялся самому себе, что больше никогда не вернется сюда. Сейчас, у него прочно сложилась в голове неприятная догадка, почему он тогда не пострадал и невредимым вернулся к любимой женщине. Это место, его сущность, ЗНАЛА, что никуда расчетливый человечишка не денется и спустя определённое время, Олег будет обязательно ступать по дну балки, обливаясь холодным потом от прояснившегося бытия. Дважды, задрав голову на ближнюю кромку обрыва, казалось подпирающую небесную безоблачную лазурь, Аклевцов засёк четырёх матёрых дворняг, неслышно и без единого рыка бредущих параллельно людям, продвигающимся внизу. Он жестом указал на животных товарищам, но те, также молча отмахнулись. Видели лохматый эскорт, мол, не до псин сейчас, пусть себе бредут, к нам же не лезут.
Минул час извилистого пути по оврагу, прошедший не без приключений. Так Чернов, несмотря на предельную внимательность зацепился берцем за торчащий параллельно земле арматурный прут и довольно чувствительно приложился правым боком о небольшую кучку колотых кирпичей. Это было ещё полбеды: справа-то на ремне висели драгоценные фиалы с лечебным магическим средством. После падения же, редчайшее снадобье разбилось, изрезав ногу Артёма, и растеклось бесполезным жирным фиолетовым пятном по джинсам и мелким ранкам, тут же исцелив их. Однако, группа осталась без экстренного лекарства, могущего избавить от куда больших проблем, чем мелкие порезы от стекла.
Следующим, в неприятности влип, а вернее сказать, впутался Колян, незначительно отклонившись от тропы, он застрял в разлезшихся мотках колючей проволоки, разбросанных в густом ковре прежде зелёной, а в данном месте коричневатой поросли. Товарищи с трудом сумели высвободить его из царапающей и рвущей одежду ловушки. При этом, Тёма ещё умудрился заметить и смахнуть с шеи застрявшего мужчины белого паука размером с кулак и угрожающе выглядящим красным крестом на лоснящемся брюшке. Как паукообразное незаметно подобралось к шее рослого мужчины, когда растительность в этой части оврага достигала максимум пояса и Махов двигался посередине, постоянно находясь на виду у замыкающего Аклевцова, тоже было неясно.
Впрочем, Олегу Аклевцову досталось больше всех, хотя и не в плане физического ущерба. Плетясь в конце их маленького отряда, он ощутил жгучий взгляд на своей спине. Олег стремительно обернулся и обомлел, вглядываясь в размытую, но, тем не менее, достоверно узнаваемую фигуру убитого им, спятившего разведчика. Он только собрался окликнуть спутников и обратить их внимание на паранормальное явление, как разведчик растянул рот в щербатой улыбке, лишенной сгнивших губ, поблёк и растёкся в воздухе тонкими струями черной дымки.
- Не отставай, - шикнул на Аклевцова обернувшийся Николай, - Чего застрял?
- Ничего, - прохрипел внезапно осипший Олег, - Проверял, нет ли кого сзади.
- Не отставай, - повторил Махов. – Артём говорит, что уже близко и в таком паршивом самочувствии он ещё не работал. Наверное, эта…связь, выматывает.
- Ага, такое было, - выдавил из себя Олег. – Ну, пошли.
Ещё за полчаса ходьбы путь Аклевцову трижды преграждали мертвенные миражи знакомых ему людей, к смерти которых он был в какой-то мере причастен, хотя бы тем, что мог, да не спас их. Они тянули к нему бесплотные руки, трепетали, шептали неразборчивые слова. Но теперь ярость гнала вперёд мужчину. Сцепив зубы, он шел напролом, врезаясь в призраков и проходя сквозь них, сжимая оружие до боли в руках. Аклевцов не стал отвлекать товарищей, описывая фокусы оврага. Время было дорого. И овраг отстал от него, перестав подбрасывать его зрению пугающие сюрпризы. Либо отстал, либо это гиблое место готовило для Олега, что-то более грозное и впечатляющее…
Третий час упорного продвижения вымотал Артёма. Прежде он мог полдня без устали преследовать какую-нибудь сверхъестественную тварь. Вот только попробуй проделать тоже самое, если твои виски раскалывают выбивающие дробь молоточки, к горлу подкатывает тошнота, а перед глазами периодически плавает тёмная паутина. Ну и удружила сестрёнка с работой, молодец! Ещё и эти двое позади, последние полчаса топают как слоны, забив на соблюдение тишины, а по верху треклятого оврага тащатся как привязанные, одичавшие собаки. Молча тащатся, ни разу ни рыкнув. Чего им надо? Может вальнуть их из «Стечкина»? Бесят уже, конкретно!
Чернов поймал себя на мысли, что он не контролирует себя психологически. Это было хреново. «Ясность духа и контроль» - неустанно повторял в далёком прошлом Пётр Васильевич тринадцатилетнему Тёмке, впервые отправляя его одного в лесной домишко полупризрачного пожирателя людской плоти. Артём ясно вспомнил, как на него осоловело воззрился раздувшийся, несносно воняющий толстяк с окровавленным ртом и с кастрюлей с человеческим мясом в грязных волосатых руках. Столбняк тогда на секунду хватил юнца и людоед, посчитав его легкой добычей, бережно поставил ёмкость и за время, недоступное обычному человеку, покрыл расстояние между собой и непрошенным гостем. И тут же получил удар от мальчика прямо в сердце дядиным подарком, старинным арабским кинжалом с рубином в навершии. Артёму тогда повезло. Первая охота не стала последней.
Молодой человек мотнул головой, усилием прогоняя поток юношеских воспоминаний и других памятных событий океаном нахлынувших на него. Чернов давно понял, что овраг играет с ним и возможно, с его спутниками, нащупывая уязвимые места в защите. Вон, Аклевцов, белый как стена идёт, не разбирая дороги, да и Махов чувствуется, что весь на нервах. Привал бы сделать, чаю из термоса выпить, только время не терпит, надо идти.
Размышления проводника оборвала вновь исчезнувшая направляющая связь. Как и утром, в квартире Аклевцовых, скорее всего это означало, что Ольга потеряла сознание, или… про второй вариант и думать не хотелось. Артём огляделся, наконец избавившись от мерзкой сетки перед глазами и довольно хмыкнул. Помимо двух предыдущих вариантов существовал третий ответ – они пришли!
Чернов остановился, огляделся и показал полусогнутой рукой кулак, направленный вверх, сигнализируя сзади идущим остановиться. Потом ткнул указательным пальцем в густые заросли колючего кустарника и подсохших тонких черных деревьев, растущих в двадцати метрах от группы. Почти на самом извороте оврага, чуть выше подножия откоса балки, посреди волнуемых ветром кустов зияло тёмное овальное пятно, охваченное по краям странного вида растительностью, наподобие вьюнка, только багрово-оранжевого оттенка. По центру отверстия свисал толстый электрический кабель. Точь-в-точь, как во сне Артёма. Никакого движения рядом с подозрительной дырой в глинистой почве не наблюдалось. Через секунду лёгкий ветерок донес до мужчин гнилостный сладковатый запах, смешанный с чем-то терпким и вдобавок пахнущим жженым полиэтиленом.
Спутники Артёма рассредоточились: Махов заходил к провалу в нескольких метрах слева, а Аклевцов справа, беря в полукольцо потенциальное место, где могла находиться Ольга. Чернов мысленно похвалил своих нынешних коллег, тактическая военная выучка пришлась как нельзя кстати. Впрочем, если бы он знал мысли Олега и Николая, он не был бы так комплементарен в их отношении. Оба спутника молодого человека, сбросив на траву тактические рюкзаки, продирались сквозь цепляющийся за одежду кустарник к глиняной пещере с одинаковой, морозящей их души мыслью, что непременно встретят там Мясорубщика – жестокого сверхъестественного маньяка, терроризирующего местное население продолжительное время. Хотя, согласно финальным событиям того громкого дела, неестественное чудовище сгинуло навсегда.
Схема действия по проникновению в пещеру была несложной. Артём, как опытный профессионал в своем деле проникает внутрь, а его спутники остаются снаружи, прикрывают спину Чернову и вмешиваются только по сигналу охотника. Молодой человек расправляется с похитителем, вытаскивает разыскиваемую женщину, в каком бы состоянии она не находилась, и вуаля! Дело завершено. Нарисовав в себе в уме такой план, Чернов быстро объяснил членам группы порядок действий несколькими тихими, едва слышными словами и парой жестов. Те понимающе кивнули. Ни Аклевцов, ни Махов, будучи без сомнения отважными бойцами, не горели особым желанием оказаться в логове похитителя. Для того и позвали специалиста, чтобы он устранил эту проблему…
Прекрасно продуманный, простой план действий рассыпался в пыль, когда из пугающей дыры до ушей спасателей долетел надрывный женский крик и Артём, послав к чёрту осторожность, молнией влетел в чёрный зев провала со «Стечкиным» в одной руке и арабским кинжалом в другой.
В тот же момент, спутников охотника атаковала четверка громадных псов с налитыми кровью бешеными глазами. Злобные животные лаяли, точнее ревели, переполненные лютой ненавистью. Чернов отлично слышал суматоху с рычанием и шквальной стрельбой за спиной, но ничем не мог помочь Аклевцову и его другу. К тому же, у него была своя, обязательная задача. Включив угловой фонарь, закрепленный на нагрудном клапане облегченного бронежилета, и дыша через раз из-за сильной падальной вони, он переступил через иссушенный труп мужчины, лежащий ничком в нескольких шагах от входа. По одежде охотник определил, что это был тот несчастный, с помощью которого с ним связалась женщина-экстрасенс. Выглядело невероятным, что это мумифицированное тело менее суток назад было живым. Времени разглядывать не оставалось, женский крик, перешедший в визг, подтолкнул Чернова действовать быстрее.
Через пару десятков шагов округлый тоннель расширился, бегающий по мокрым стенам луч фонаря выхватывал вздувающиеся и опадающие разнокалиберные пузыри. Любопытное явление. Коридор словно дышал в такт чьему-то сердцу или сердцам, потому как пульсация иногда сбивалась и шла вразнобой. Со спины до Артёма всё также доносилась пальба, рык, лай, маты и визг раненных животных.
«Раз не стихло, значит ребята живы и дерутся», - подумал Тёма и поскользнувшись на мокрой глине, проехал на заднице несколько метров по резко уходящему в уклон тоннелю. Измазавшись с головы до ног вонючей, прилипшей грязью, он вскочил на ноги и, покрутившись на месте, обшарил снопом света круглую подземную камеру диаметром около пятнадцати метров и довольно высоким скошенным потолком. Обнаружил следы работы человеческих рук – три мощные деревянные подпорки и груду пустых склянок под ногами. Потом, зло выматерился, когда луч фонаря наткнулся на обезображенных мертвецов и фрагментированные части хаотично разбросанных тел. Как один, трупы были залиты бело-желтой клейкой слизью, щедро охватывавшей сковывающими путами руки и ноги некогда живых людей.
- Оля! – крикнул молодой человек, нарушая одно из священных правил охотника – не выдавать себя, пока не обнаружен противник. Однако, по всей видимости хозяин подземного помещения отсутствовал, и следовало найти женщину и вернуться к Махову и Аклевцову. Рык и редкие выстрелы всё еще проникали в подземелье. Чернов ещё раз похвалил себя, что не поленился опустошить магазины оружия новых друзей и тщательно протереть весь боекомплект губкой, пропитанной дядиной «смесью».
- Ольга! – ещё раз заорал он. Слышался ведь отсюда женский крик! Ответом ему был слабый стон с противоположной от входа стены подземной камеры. Чернов едва-едва смог разглядеть шевеление прямо в стене, на уровне колена от скользкого и вязкого пола. Затем стенка скрытой ниши с тихим шорохом осыпалась, открывая метровую дыру. Оттуда бессильно вывалилась женская рука и снова раздался полный боли и ужаса стон.
Но Артём уже не смотрел туда, потому что прямо перед ним глиняный пол подземелья забугрился и вздыбился, поднимаясь могучей волной практически в его рост. Из рыхлой груды и тянучей слизи перед охотником, с шипением выбиралось на свет нечто еще никогда невиданное им. Молодого человека передернуло от омерзения…
Шипящую тварь нельзя было отнести ни к одному виду из известных Артёму сверхъестественных существ. Монстр пирамидальной формы, и ещё пока неясной величины (поскольку весь пол камеры заходил ходуном под ногами охотника), был явно прямым следствием чьих-то магических, не вполне удачных экспериментов. Или же гостем из «сквозняков», как обозвал дыры в пространстве дядя Артёма, когда какая-нибудь особо упрямая тварь пробивала барьер между мирами.
Впрочем, рассуждать о происхождении монстра у Чернова совсем не было времени. Кажущаяся неуклюжей массивная особь, с копной вросших в её тушу мертвых людских конечностей, блеснула открывшимся единственным голубым глазом, не имевшим зрачка и размером с крупную тарелку, расположенным вверху отвратительной пирамиды, занявшей как минимум четверть логова. Затем, что-то выплюнула из четырех пульсирующих отверстий, расположенных на том, что Артём определил как грудь чудовища. Парень лишь благодаря молниеносной реакции смог увернуться от летящих в его сторону смертоносных комков, влипших в подпорку за его спиной. Слизь, попавшая на сырое дерево, мгновенно проела в подпорке изрядную дыру и опора треснула, надломившись под давлением породы. Разъяренная тварь атаковала не только физически. Помимо потянувшихся к Чернову десятка деформированных рук невероятной длины, в голове у охотника стоял шум сотен колоколов. Однако человека, некогда пережившего укус мёртвого паука под Ровнами, такая мелочь не остановила.
Проявляя чудеса устойчивости на зыбкой поверхности, Артём скользнул немного левее монстра и опустошил магазин автоматического пистолета, находя цель для каждой пули. Промахнуться в огромную тварь в ограниченном пространстве было невозможно. Рой девятимиллиметровых, обработанных «смесью» пуль, с чавканьем впился в беснующееся существо. Глаз чудовища лопнул и вытек продолговатым синим, фосфоресцирующим ручейком на отвратительную тушу. Однако монстр не был убит, хотя ментальное воздействие прекратилось. Раненый хозяин логова предпринял другой ход.
Ногу Артёма, находящегося на безопасном отдалении, как он считал, схватили две сросшиеся вместе руки, и потянули в темноту. Охотник машинально ткнул в цепкую конечность кинжалом, проткнув буроватую кисть, и хватка ослабела, давая возможность вырваться.
Не обращая внимания на шипящего, ослеплённого урода, крушащего подпорки, Чернов хладнокровно перезарядил оружие и вновь выпустил весь магазин в монстра. В этот раз, вероятно, пули достигли жизненно важных органов чудовища и оно затрепетало в агонии, скребя отвратительными руками глину и сипло хрипя. Артём не стал разглядывать агонию врага. С потолка один за другим сваливались комья глины. Он подбежал к нише, вытащил Ольгу и рванул с ней к выходу из подземной камеры. Как только он покинул обиталище твари, потолок с шумом осел, хороня и монстра, и убитых им жертв.
Подняться по скользкому тоннелю вверх, да ещё и с потерявшей сознание женщиной на руках, стоило молодому человеку немало сил и ловкости. Через минуту он уже вдыхал относительно свежий воздух в компании Аклевцова и Махова, опустив на приготовленную плащ-палатку начавшую приходить в себя спасенную Олю. Оба товарища Артёма были на взводе, исцарапаны и заляпаны звериной кровью. Их поверженные противники бездыханной грудой лежали рядом со входом в разрушенное логовище.
«А ведь, если бы не они, мне бы хреново пришлось» - проникся уважением к опольцевским Чернов. Впрочем, мозг тут же услужливо подсказал, что если бы не опольцевские, он бы и вовсе здесь не оказался.
- Хорошая работа, мужики, - улыбнулся Артём коллегам по теперь уже удавшейся спасательной операции, - Ольга цела, гм…, физически. Хотя ей придется пообщаться с психотерапевтами, думаю. Но баба она необычная и сильная, думаю, победит пережитое.
- А остальные? И тот, кто там был, он что? – Олег, ещё находясь в запале недавней схватки, был готов крошить целые армии врагов. Колян Махов вопросов не задавал. С момента, когда Артём, появился из жерла пещеры с Ольгой Лаврик на руках, Николай обдумывал над тем, что он скажет о случившемся, если начальство и ещё кое-кто, посерьёзнее, узнают всё, что произошло.
- Там всё! – жизнерадостно и ёмко сообщил Аклевцову Артём и принялся нацеплять на себя рюкзаки, поскольку его товарищам предстояло тащить спасенную женщину. Обвешавшись рюкзаками и оружием, как новогодняя ёлка он добавил, - Труп одного мужика там с краю лежит, но до остальных без техники не добраться. Я бы вообще не рекомендовал туда лезть и забыть об этом месте.
- Слушай, а как там мужик оказался? – не унимался Олег, - Эта гадина же приманивала исключительно женщин.
- Наверное, по оврагу слонялся. Случайная жертва, - произнес Чернов и тихо добавил, - Но очень полезная для нас, иначе бы черта с два мы знали, где искать.
- Ну и работенка у тебя. Не позавидуешь, - усмехнулся Махов, поднимая нагруженную плащ-палатку вместе с Аклевцовым. Ольга была лёгкой, но пронести её несколько километров по очень пересеченной местности и выбраться из оврага – то ещё мероприятие.
- Нормальная, - совсем разулыбался охотник, - Я своё дело сделал и свободен, а вам последствия разгребать.
Артём был прав. Опольцевским предстояло доставить пострадавшую к автомобилю, и, помимо того, немедленно устроить несчастную под больничный присмотр. Причём, не вызвав ни у кого при этом нездорового интереса, что само по себе почти невозможно, учитывая болтливость Анжелы. После, пытаться жить обычной жизнью, учитывая события в овраге, да и предыдущие дела были вовсе не мёд. А работа Артёма – это дело семейное и привычное. Должен ведь кто-то её делать. Вот он и делает.
Артём на ходу очистил руки влажной салфеткой, поглядывая как двое мужчин впереди него, с упорством бульдога начали пробираться по дну оврага, осторожно неся Ольгу. Молодой человек достал из кармашка куртки смартфон и, сняв блокировку, быстро набрал сообщение в соцсети сестре:
«Я справился. Мы в расчёте…»
Конец первой книги.
Автор: Дмитрий Чепиков
