ГУСИ-ЛЕБЕДИ. Страшные русские сказки. Глава 9
— Что-то совсем негусто сегодня, Саня, — разочаровано вздохнул полицейский, полностью опустив боковое стекло патрульной машины и свесив в окно загорелую, мускулистую руку.
Его напарник, сидящий рядом, лишь неопределенно повёл плечами и уткнулся в экран смартфона, где в сотый раз штудировал должностные инструкции. Он всего вторую неделю работал в ДПС и ещё не вжился в свою непростую службу, включавшую как определенный риск для жизни, так и непростые отношения с начальством, коллегами и гражданами. С последними проблем было намного меньше, нежели с тем же самым начальством, неукоснительно требующим выполнение плана по нарушениям, и, разумеется, желающим получить часть незаконной добычи в свой карман. Сюда, в местную глухомань, как называла Тишинский район жена стажера, еще не доползли столичные жёсткие меры по борьбе с взяточничеством на дороге. Управление собственной безопасности было в доле вместе с непосредственным начальством экипажа. Вроде бы, всё было на мази, однако, Саня всё равно переживал и побаивался возможных проблем. Молодой сотрудник еще не оброс жирком профессионального опыта и тем поразительным спокойствием в самых сложных ситуациях, которым обладал его старший товарищ, Иван Сергеев.
Старший коллега тем временем взглянул на наручные часы и решил, что пора перекусить. Достал из сумки с заднего сидения внушительного размера бутерброд с колбасой и пачку вишневого сока. Процедуру поглощения пищи он проводил с одновременным поглядыванием на опустевшую к вечеру асфальтную дорогу, связывающую между собой два соседних района. Тяжелогруженый «КрАЗ», надрывно воя двигателем, промчался мимо полицейской машины на предельно допустимой скорости, не вызвав особого интереса у стражей правопорядка.
— Бутер будешь? — с набитым едой ртом невнятно спросил напарника Иван. Тот отрицательно мотнул головой и продолжил вдумчиво читать инструкции.
— Ну как хочешь, мне больше достанется, — заключил Иван и достал из сумки второй бутерброд. — Птицы ещё, блин, разорались какие-то.
Он только поднёс бутерброд ко рту, приготовившись откусить нехитрую еду, но не успел…
Нечто очень острое и увесистое в один миг пронзило крышу полицейской машины, с легкостью пройдя сквозь металл автомобиля и лобную кость правоохранителя до самого языка. Иван умер мгновенно, выронив бутерброд из безвольной руки. Он упал на руль лицом, залитым кровью, и окрестности наполнил пронзительный звук автомобильного сигнала. Молодой напарник лишь успел вытаращить изумленные глаза, и тут же в него самого, в плечи, грудь и ноги, вонзились такие же невероятно острые предметы, прошивая насквозь машину и тело человека, словно бумагу. Еще через секунду на патрульный автомобиль обрушился сверху целый град подобных смертельных лезвий, превратив машину вместе с находящимися в ней людьми в решето. В меркнущем сознании стажера успел отобразиться неестественный многоголосый гогот, доносящийся откуда-то сверху. Потом и этот звук исчез вместе с остатками жизни израненного сотрудника полиции…
— Я педали перепута-а-ала! Прости! — всхлипывала зарёванная Мария, сидя на траве возле раскуроченной, перевернутой «Нивы».
Артём, за минуту до этого, сумевший с трудом выбраться из покорёженного автомобиля, ничего не ответил. Исцарапанный, с приличной шишкой на лбу и разбитым носом, он и не думал ругать девушку, всего две недели назад попавшую из начала девятнадцатого века в современность. Чернов сам был виноват, что позволил ей погонять на невиданном «железном коне» по совершенно безлюдной дороге, довольно далеко от ближайшего населенного пункта. Ведьма была чрезвычайно талантливой ученицей и легко воспринимала все диковины двадцать первого века. Вот только с вождением автомобиля у неё не складывалось. Однако девица проявляла немалое упорство в постижении этого умения, дающего власть над железным неутомимым зверем, обладающим мощью в сотню лошадиных сил и невиданной для нее доселе скоростью. Очередной урок вождения не сулил неприятностей, Мария довольно уверенно управляла «Нивой» на заросших травой грунтовках, даже освоила технику крутых виражей. Сегодня девушка решила полихачить, удивить новым навыком своего полусонного инструктора. Удивила.
«Хорошо, что боезапас в багажнике не сдетонировал», — вяло подумал Артём, пытаясь остановить кровь из сломанного носа. Наконец, ему это удалось, он насколько смог, обработал собственные, к счастью, не опасные, раны. Потом направился к заплаканной Марии, с целью осмотра её на предмет повреждений. К его удивлению, на плачущей ведьме, не было ни одной раны, за исключением той, которую она получила от лезвия серебряного топора, когда была в состоянии чудовищного земноводного хищника, истребляющего на болотах собирателей природных даров.
Тогда, подчиненная воле злобного Кощея, она оказалась монстром, заброшенным в иное время и охотящимся на людей. Лишь по счастливой случайности, Чернов и его случайный напарник не прикончили её, выследив на болотах. Впрочем, новый знакомый Артёма заплатил собственной жизнью за неосторожность в схватке с заколдованной девушкой. Что, в конечном итоге, и привело к возвращению Марии в нормальный, человеческий вид. Оставалась только одна проблема – как вернуть ведьму в её время. Даже непрофессионалы знают как «Отче наш», что с перемещением во времени шутки плохи. Человек, оказавшийся в другом, не своем времени, мог внести в картину будущего непоправимые изменения.
От всех этих размышлений о пространственно-временных проблемах у Артёма Чернова начинала болеть голова, и он старался поменьше думать об этом. Артём переложил поиск решения проблемы с Марией на дядю, только что вернувшегося с заграничных островов и умудрившегося даже на отдыхе отыскать себе дело с чудовищем-мараке, призрачным духом смертоносной анаконды.
— Да не реви ты, — Успокаивал Артем виновницу ДТП, помогая ей подняться с травы. — Ну, случилось и случилось. Сейчас дяде позвоним – приедет, как только сможет. Заберёт нас и машину. Как раз с Петром Васильевичем лично познакомишься.
Молодой человек достал из кармана джинсов уцелевший телефон, похвалив себя ещё раз, что предусмотрительно купил спортивную, неплохо защищенную от ударов модель смартфона, и набрал номер родственника. Последний ответил почти мгновенно, словно ожидал звонка от племянника. После короткого разговора, Артём вновь спрятал смартфон в карман и вытащил из багажника армейское полушерстяное одеяло. Теперь оставалось только ждать помощи. Убедившись, что машина не горит и нет утечки бензина, он расстелил одеяло на траве и улегся. Времени поспать всегда не хватало, а тут вполне удобный случай. Хорошая погода, свежий воздух и несколько свободных часов до приезда криминалиста. Он почти тут же захрапел, распугивая мелких насекомых. Немного подумав, под бок к нему пристроилась и Мария, всё ещё расстроенная собственной неудачей. Полежав минут двадцать рядом с храпящим Артёмом, уснула и она.
Пётр Васильевич приехал на своем внедорожнике только через четыре часа, когда Артём с Марией уже хорошенько выспались и со скучающим видом бродили возле разбитой «Нивы». Сверкающий на солнце, серебристый «Ниссан Мурано» остановился чуть поодаль, давая свободное пространство для работы сопровождавшего внедорожник эвакуатора. Из порядком подержанного «Исузу» вывалили два крепких мужика и тут же принялись умело орудовать крано-манипуляторной установкой, осторожно переворачивая пострадавший автомобиль на колеса и готовя его к погрузке.
К этому времени Артём уже успел трижды проверить целостность бесценного груза в багажнике перевернутого автомобиля. К сожалению, одна из драгоценных банок с весьма необычным содержимым оказалась треснувшей, и та необычайная сущность, которая была в ней заточена, сумела выскользнуть из стеклянной тюрьмы. Впрочем, Чернов не слишком переживал по этому поводу: ускользнувшее существо носило скорее защитный характер и применялось одноразово при встрече с проблемными призраками, которых не получалось нейтрализовать обычными методами. Поскольку опасности беглец не представлял, Артём даже не сказал об этом Марии. Он, по привычке, погрузил всё самое необходимое в небольшую сумку, пока рабочие не начали погрузку.
Недавно прибывший из отпуска Пётр Васильевич был бодр, полон сил и даже почти не хромал. Отдых явно пошел ему на пользу. Он остановился напротив потупившей почему-то взгляд Марии и изучающе оглядел ее с головы до ног. Артём давно сообщил ему все обстоятельства, связанные с появлением на его пути рыжеволосой ведьмы, и писал о ней дяде каждый день. Однако пожилой эксперт и Мария с глазу на глаз сегодня встретились впервые.
— Пётр Васильевич Чернов. Можно просто – дядя Петя, — криминалист протянул девушке крепкую жилистую руку для приветствия. Та осторожно пожала руку, взглянула на пожилого мужчину и почему-то вновь спрятала взгляд. Странно, бесстрашная ведьма, встречавшаяся нос к носу с самыми чудовищными существами из разных миров, откровенно робела перед обычным человеком.
— Садись в машину, Маша, а мне с племянником переговорить надо, — криминалист жестом указал девушке на внедорожник. Мария покорно поплелась в машину дяди Артёма, не забыв прихватить с расстеленного покрывала недавно подаренную ей желтую модную сумочку.
— Отлично выглядишь, дядь Петь, — племянник крепко обнял Петра Васильевича, когда Мария уселась в автомобиль эксперта.
— Угу, гораздо лучше двоих парней из Тишинского РОВД, Тёма, — сурово сказал криминалист, выпустив Артёма из медвежьих объятий. — Работа по нашей части привалила и я, надо признаться, в полнейшем тупике.
— А подробнее? — поинтересовался молодой человек.
— Пойдём, пройдёмся, расскажу. Твою «страдалицу» ещё минут пятнадцать грузить будут. Кстати, ты опять девку что-ли за руль пустил? — язвительно спросил Пётр Васильевич. Племянник понуро кивнул.
— Ох, чувствую, принесёт она нам проблем. Надо побыстрее отправить её домой, пока она ещё чего не натворила, — ирония из голоса дяди быстро испарилась. Он снова нахмурился и продолжил:
— Четыре дня назад произошло двойное убийство. На дежурстве в тридцати километрах от Тишинска погибли два сотрудника ДПС. Табельное оружие, деньги, документы – всё на месте. Жертв нашли примерно через час после нападения, когда проезжавший мимо таксист остановился у изуродованной полицейской машины и сразу вызвал наших и скорую помощь. Машина и тела полностью изрешечены неясным мне способом. Максимально похоже на множественные следы от ударов холодным оружием. Но ни типа оружия, ни то, каким образом пострадала машина, я объяснить пока не могу. Следователь Шаталов передал мне информацию, что последним кто видел машину пострадавших сотрудников целой, незадолго до времени смерти, был водитель «КрАЗа», перевозящего бетонные плиты. Мужик напуган до чёртиков – нёс какую-то чушь о скоплении крупных птиц, кружащих на небольшой высоте над машиной Сергеева и Лукина. И вроде как желтый сполох в небесах видел, но подтвердить свои слова, разумеется, не может.
— Свидетель в себе? — осторожно спросил Артём, впитывая каждое услышанное слово.
— Вполне. Мужик, конечно, периодически выпивающий, но такое придумывать ему нет никакого смысла. И ещё, — эксперт понизил голос почти до шепота. — Орудий убийства не нашли, но я обнаружил на автомобиле и в ранах крайне незначительные следы сплава железа и меди. Едва успел зафиксировать состав, как он окончательно распался на неопределимые серые частицы. Химический анализ частиц любопытный, сделал запрос, жду результатов, но чувствую не там носом землю рою. Так что, если ты сейчас бездельничаешь, милости прошу, принимайся за работу. А я пока ведьму твою пораспрашиваю, жутко много у меня к ней вопросов, пока мы её в девятнадцатый век не вернули. Случай-то с ней уникальный.
— А что за спешка с её возвращением? — сверкнул глазами на дядю Артём.
— Ты племяш, что ли влюбляться в Марию надумал? — рассердился Пётр Васильевич. — Не дури. Её в любом случае возвращать нужно. Нам только временного парадокса не хватало. Кто знает, какие она миссии должна выполнить в своем времени. Может быть, уже что-то изменилось, а мы восприняли как должное. Временные петли – дело крайне серьезное. Я и так на твои интрижки сквозь пальцы смотрю, доведут тебя бабы до худа. Забыл, как соблазнившись вампирихой, сам чуть не погиб? Если бы я тогда не приехал…
— Ладно, ладно, понял. Так что там с делом? — поспешил сменить тему разговора Артём.
— Это всё, что я знаю, — пробурчал Пётр Васильевич. — Надо трясти справочники и думать. Может, и ведьму привлечём к работе. Время поджимает, а в соседней области ещё кое-что для тебя есть. И у твоей сестры тоже дело наклюнулось, звонила. А она, ты сам знаешь, попусту к нам не обращается. Так что, за неделю разобраться надо и с этими трупами, и с девицей. Поехали, ребята уже, кажется, закончили. За машину и груз не переживай, люди в курсе, что надо аккуратно. Всё в целости будет.
Действительно, пока Черновы разговаривали, покореженная «Нива» с максимальной осторожностью была погружена на эвакуатор. Обе машины неспешно тронулись в направлении города, в котором проживал дядя Артёма и периодически появлялся и сам младший Чернов. Дорогу до самого города провели в молчании. Мария изо всех сил делала вид, что спит, а сама держала ухо востро, желая разузнать намерения спутников по её поводу. Не то, чтобы она была против возвращения в свое время – дел у неё там было и вправду невпроворот. Да только в каком виде и куда она попадет? У неё даже по прошествии двух недель не стёрлись отзвуки воспоминаний от первого временного эксперимента.
— Места знакомые, — пробормотала девушка себе под нос, когда компания подъезжала к дому Чернова-старшего.
— Ну, разумеется, — спокойно отозвался Пётр Васильевич. — На этом месте ведь когда-то было имение князей Беловых. И моего прадеда, Георгия Белова. После революции, прадед мой сначала за белых сражался, потом фамилию сменил на Чернова, за красных воевать перешел. Игра слов ему понравилась. Он всё в жизни правды искал. От судьбы его это не уберегло, едва сына после себя успел оставить. То бишь моего деда, который в войну с фашистами пропал без вести, оставив жену с двумя детьми. А от старшего из этих двух детей – я родился и брат мой, Юрий. Юра нашим семейным делом занимался вместе с женой, но сгорели они на одной работе, гоняясь за огненной тварью. Шестилетнего Тёмку и трехлетнюю Ксюшу мне тогда на воспитание оставили. Так что, вот они мы – уцелевшие наследники князей Беловых. А что, Тёма не рассказывал?
— Нет, — коротко ответила ведьма, с непониманием кинув взгляд на Артёма. Тот сидел с каменным лицом, будто и не о нем разговаривали.
— Не любит он эту тему поднимать, — ответил за племянника Пётр, поворачивая к двухэтажному коттеджу за высоким забором. Остановившись перед воротами, криминалист достал пульт из бардачка и пискнул сигнализацией. Створки ворот медленно разъехались, освобождая путь во двор.
— Не бедствуете, однако, — заключила Мария, когда компания выбралась из внедорожника и направилась в дом.
— Благодарность от клиентов, — ответил ей молчавший до сих пор Артём. — Разумеется, от тех, кто мог себе это позволить, людей обеспеченных. Тем, кто не в состоянии заплатить, сами помогаем. Оборудование дорогое, оружие, документы, доработка устройств под наши требования, конфиденциальность. Да что там – один только поиск информации уйму денег стоит.
— Ты как будто оправдываешься, Тём, — усмехнулся Пётр Васильевич и племянник вновь замолчал.
Через час они уже ужинали втроем на кухне. Для ужина на улице, как любил криминалист, было прохладно. Мария же ловко управлялась с хорошо оборудованной кухонной техникой, приготовив на скорую руку отбивные и несколько салатов из продуктовых запасов хозяина. К столу, в мини-баре девушка отыскала грушевый ликёр. Она не переставала восхищаться достижениями научного прогресса, хотя некоторые моменты её определённо смущали. Впрочем, пока она не задумывалась над тем, что будет, когда она вернётся. Если вернётся.
После ужина Черновы и ведьма отправились в библиотеку, где обычно хозяин дома погружался в изучение старинных свитков, фолиантов, а также вполне новых, напечатанных под заказ книг. Изготовление новых книг, вдобавок к оцифровке, было абсолютно необходимым, поскольку многие материалы вот-вот грозили рассыпаться в пыль. Со времени последнего посещения Артёмом библиотеки, в помещении появилась интерактивная доска с проектором. Дядя старался идти в ногу со временем.
Копание в залежах электронной и бумажной информации заняло битых три часа. Точнее копались Артём и Пётр Васильевич, удобно устроившись в любимых креслах. Мария лениво поворошив кучку старых книг на журнальном столике возле роскошного дивана и вдоволь насмотревшись смешных роликов с котами в смартфоне, с легкой издёвкой посматривала на упорно работающих Черновых.
— Да чёрт его знает! — Артём в сердцах отшвырнул от себя увесистый том. - Ничего не подходит под этот случай с полицейскими!
— И у меня пусто, — сокрушенно покачал головой хозяин дома, откинувшись на спинку кресла.
— Всё? Сдаетесь? — усмехнулась девушка и бесцеремонно растянулась на диване, сбросив с ног большие мужские тапки.
— А ты никак большего добилась? — осведомился молодой человек.
— Да уж побольше вашего. Потому что вы именно чудовище ищете, а нужно искать проклятие, вызвавшее стаю чудовищ. И в привязке к конкретным людям, одному или обоих погибших. Этим проклятием, кто-то управляет. Множество острых клинков падающих с небес на несчастных жертв…
— А поконкретнее? — подал голос Пётр Васильевич. Он был явно раздосадован, что молодая девчонка обошла его, бывалого охотника на чудищ, в поиске информации.
— Стимфалийские птицы. Мифы Древней Греции. «Выжившие в битве с Гераклом птицы покинули Элладу, улетев к берегам Чёрного моря». Герой не уничтожил, а изгнал их. Так же есть в мифологии Аравии, известны как Стимфалиды. А у нас с тех пор появилось сказание «Гуси-лебеди», о стае птиц, разящей воинов в любой броне железными перьями, которые потом исчезают. Птицы, уносящие детей по велению злых сил, пожирающие трупы и так далее, — девушка встала с дивана и протянула Петру Васильевичу книгу с пестрым переплётом.
— Управляются неким предметом, напоминающим железный жезл, завернутым в лист меди и покрытым письменами. Уничтожить самих птиц нельзя, нужно найти артефакт, дающий власть над проклятием и скрыть его. Либо стать хозяином жезла. Так-с. Не понял, что значит скрыть? Становиться хозяином проклятия у меня нет ни малейшего желания и никому из вас не рекомендую, — прокомментировал эксперт.
— Убежище под особняком, точнее под вашим домом, ведь уцелело? — напряженно спросила Мария. — И не обманывайте меня. Я его чувствую. Пустите меня туда, когда найдете источник проклятия, и я помогу вам его скрыть.
— Исключено! — возразил Артём. — Дядя даже меня туда не всегда пускает. Не говоря о посторонних.
— Ох, уж эта княжеская порода, — насупилась девушка и процитировала по памяти фразу Фёдора Белова: — «Вход только семье. В одиночку в хранилище не соваться, и о посещении места сего ставить в известность надёжных людей». Ладно, я вам и так помогла. Дальше сами справитесь.
Ведьма снова демонстративно улеглась на диване, поставив в известность собеседников, что на этом её участие в деле окончено, раз они такие ярые блюстители запретительных традиций. В своем времени, её также упорно не допускали в таинственное хранилище Пётр и Фёдор. И надо же, запрет дожил до теперешних времен.
Её негодование в некоторой степени сгладил толстый рыжий кот, с трудом протиснувшийся в специальное отверстие во входной двери и проследовавший на свой любимый диван. Животное сначала вздыбилось, зашипело, но потом, что-то сообразив, всё-таки запрыгнуло на спинку дивана и довольно заурчало. Коту Фердинанду, полноправному обитателю дома Черновых, гостья явно понравилась.
— Ну, ты не дуйся, Маша, — негромко сказал Пётр Васильевич, пододвигая свое кресло к Артёму, который уже с бешеной скоростью листал страницы браузера в ноутбуке, поднимая данные по погибшим сотрудникам ДПС, их семьям и всем, что хоть как-то могло быть связано с проклятием. Ещё около часа дядя и племянник возились с сайтами, что-то записывали, куда-то звонили, уточняли.
— Есть! — воскликнул Артём и более спокойно продолжил. — Подытожим. Насколько я понял, профессиональная деятельность тут не причем. Стажер тоже сомнительно, парень не при деньгах, напакостить тоже вряд ли кому-то успел. А вот Иван Сергеев, должен был через несколько месяцев вступить в наследство очень дорогим коттеджем, а также двумя квартирами: в областном центре и в Питере. Вместе с родной сестрой, Алисой Коровиной. Его сестра женщина разведенная, одинокая и бездетная. Дед у них помер недавно и наследство в равных долях оставил. Родители тоже умерли, угарным газом на даче отравились три года назад. Так что, эти двое наследники первой очереди. Вернее, одна наследница осталась.
— Не торопишься ли с выводами, Тёма? – спросил Пётр Васильевич родственника. — Откуда у обычной женщины, подобная вещь возьмется, да вместе со знанием как с ней правильно управляться. Коровина – простой кассир в «Магните». Семь лет там работает, роста карьерного у неё нет, но и в странностях никаких не замечена, согласно отчётам. Я бы всё-таки по службе потряс всё, что есть на ребят. Дело в Сергееве, тут я с тобой согласен. Но он мог и случайного нарушителя на лишение прав отправить, а тот – отомстить таким образом.
— Вот прямо чувствую, что мой след вернее, дядь Петь, — провозгласил Артём, выливая себе в кружку остатки недопитого за ужином ликёра.
— Добро, — согласился с ним криминалист. — Завтра ты к этой даме, к Коровиной, поезжай, а я с ребятами со службы потолкую. Проверим обе версии, чтобы времени не терять. Ну, и за гостьей нашей присмотрю.
— Ну, уж нет! — взвилась Мария, вскочив с дивана. Перепуганный насмерть её воплем кот, кубарем слетел со спинки дивана и пулей понёсся через длинный коридор на кухню к миске, заедать стресс. — Я поеду с Артёмом. Извините, Пётр Васильевич, но мне комфортнее с ним делом заниматься, чем в вашем доме без толку сидеть и участи своей ждать.
— С Тёмой, так с Тёмой, — примирительно улыбнулся Пётр Васильевич. — Пойду-ка я отдыхать. Артём, разложи диван и устрой гостью на ночлег. И кота мне больше не пугайте, не то будете оба на улице ночевать. Кстати, в хранилище есть одна штуковина, для подобного случая, если я не ошибаюсь, конечно. Это не оружие, но нечто, вроде защиты, должно помочь при случае. Положу в машину.
Пожелав спокойной ночи, хозяин дома ещё раз усмехнулся и отправился к себе на второй этаж. Строптивая гостья проводила его сердитым взглядом, словно говорящим: «Вон, мол оно как, я вам помогла, а вы меня в хранилище не пускаете, ещё и указываете, что мне делать». На молодого человека, она почему-то не злилась, хотя тот, также как и дядя был против её допуска в подвальный этаж. Пораздумав, ведьма поняла причину такого неоднозначного отношения к Черновым. Уж очень Артём внешне походил на известных ей братьев, так дорогих её сердцу. Она ловко управилась с постельным бельем, принесенным младшим Черновым, застелив ним диван. Потом, как будто невзначай, тронула Артёма за плечо и спросила: «Останешься?». Затем сбросила с себя всю одежду и скользнула под одеяло, ожидая решения молодого человека.
Тот вздрогнул, словно от удара током, и замер в нерешительности. Однажды, у них уже случилась близость, когда он выхаживал раненую Марию и помогал освоиться в новых условиях. Но тогда всё произошло хаотично, неожиданно, без особых раздумий. А сейчас на Артёма давило предостережение дяди, будущее дело и интерес ведьмы к семейному хранилищу. Оставить её одну ночевать в библиотеке – означает не спать всю ночь самому и стеречь подвальный этаж, в который ведьма – в этом у Артёма была твёрдая уверенность – обязательно попытается пробраться. Оставался единственный способ предотвратить такие поползновения. Артём быстро разделся и забрался к девушке под одеяло. Через минуту он забыл обо всех довлеющих над ним проблемах, чудовищах и подозрениях, погружаясь в бушующее пламя страсти, искусно разожжённое прекрасной ведьмой. Тем временем, в дверном проёме, с хозяйским видом и осуждающим пристальным взглядом на совокупляющуюся парочку уставился рыжий кот. Животное долго наблюдало за людьми, занимающимися сексом, потом зрелище ему наскучило и кот снова направился на кухню за очередной порцией еды.
Артём и Мария выехали на поиски сестры погибшего рано, едва небо начало светлеть. Дядя щедро разрешил племяннику взять его внедорожник, правда, с непременным условием – ни в коем случае не пускать за руль ведьму. Впрочем, после аварии, та и сама не рвалась водить автомобиль. Девушка выпросила у Петра Васильевича толстый коричневый фолиант с размышлениями средневекового философа о параллельных измерениях и теперь, сидя в машине, целиком погрузилась в его чтение. Ехать предстояло не менее трёх часов. Любимая музыка Артёма из старого альбома «Короля и Шута», изучению фолианта нисколько не мешала, да и молодой человек слушал репертуар на малой громкости. Поутру было довольно прохладно и Чернов, почувствовав холод даже через теплый свитер, включил кондиционер на обогрев.
В райцентр, где работала Алиса Коровина, молодые люди приехали к десяти часам утра. Однако нужной продавщицы в сетевом магазине не оказалось. После похорон близкого родственника женщина на работе не показывалась, да и не должна была. Директор магазина дал целую неделю оплачиваемого отпуска Коровиной в связи со столь трагическим поводом.
Пока ведьма околачивалась в машине, Артём успел пообщаться с несколькими коллегами Алисы, мгновенно расположив к себе девушек своим неотразимым обаянием и неплохим чувством юмора. Пообещав свидание сразу трём сотрудницам, молодой человек, как бы вскользь узнал всю интересующую его информацию об Алисе. Адрес проживания у Чернова давно уже был внесен в телефон, здесь же охотника интересовали личные качества Коровиной, отношения в коллективе и возможные странности в поведении.
По проведенному опросу сестра погибшего полицейского была самым обычным человеком. Дружила с большинством коллег, бывали и конфликты за семь лет работы – обычное дело. Однако ничего из ряда вон выходящего, выделяющего женщину из обычных социальных рамок не было. Ни увлечений магическими ритуалами, ни особой религиозности или неадекватного поведения. Обычная женщина лет около сорока, судя по фотографии на стенде сотрудников, блондинка весьма приятной наружности, не потерявшая еще все краски уходящей молодости. Тем не менее, по ранее известной информации, дама незамужняя и бездетная.
— Здесь пока всё. Узнал всё, что мог, — сказал Марии Артём, вернувшись из магазина на водительское сидение.
— Может, ты ошибся в предположениях и работать нужно по дядиной версии? — ведьма быстро перенимала разговорную терминологию Черновых.
— Не ошибся, — упрямо произнёс Артём, осторожно выруливая из парковки на дорогу. — Сейчас поедем к ней домой, квартира Коровиной совсем рядом, меньше двух километров отсюда. На работу пешком ходит. Подруги ее рассказали.
— Да уж, видела как ты со свидетелями обходишься, рассыпаешься в комплиментах перед ними, — с раздражением заметила ведьма. Она выходила из «Ниссана» в супермаркет, но дальше первой кассы не прошла, поскольку пару минут наблюдала за тем, как Артём беседует с двумя миловидными кассиршами. Он даже на нее внимания не обратил, там, в магазине, после чего девушка вернулась в машину.
К подъезду многоквартирного дома, где проживала Алиса, доехали действительно быстро. Однако Коровиной не было в квартире. Сколько ни нажимал Артём номер её квартиры на домофоне, ответа не последовало. Две женщины преклонных лет, сидевшие на скамейке у подъезда, начали с подозрением глядеть на Чернова и симпатичную рыжеволосую девушку с увесистой книгой под мышкой.
— Если вы к Алиске, то нету её, — наконец выдала одна из глазастых старушек, безошибочно определив цифры, которые давил на панели Артём. — Вы кто такие будете?
— Из соцобеспечения, — уверенно соврал молодой человек и выудил из кармана джинсов фальшивое красное удостоверение.
Документ выглядел вполне убедительно, и пенсионерки тут же начали жаловаться Артёму на тяжкую старушечью жизнь, соседей и маленькую индексацию пенсий.
— Да, вы вот приехали, наверное, помогать Коровиной, а она, едва брата похоронила, уехала наследство оглядеть, — поведала возмущенно одна из пожилых женщин.
— Куда именно уехала? — навострил уши Чернов. Не хватало только в областной центр кататься, или того дальше, в Питер.
— Да тут, в поселке Венёвка, за райцентром, сынок. Не ошибёшься и мимо не проедешь, дома – один богаче другого. А у этой Алиски в наследстве целый особняк в три этажа. Не то, что мы, по сорок лет на государство горбом отпахали и ютимся в квартирках наших, крохотных, — продолжала сетовать пенсионерка, изливая на молодого человека ценные данные.
— Спасибо вам, нам ехать нужно, — наскоро распрощался Артём со старушками и, подхватив под локоть Машу, повел её за угол к автомобилю. Впрочем, в машину садиться он не стал, а плюхнулся на лавочку по примеру старушек и достал телефон.
— Чего ждём? — поинтересовалась недоумевающая ведьма, — Эта шустрая дама и оттуда уедет, снова искать будем.
— Ждём, пока бабульки с лавки свалят. Потом ввалимся в квартиру к Коровиной, порыскаем там.
— Ну и методы у тебя! — фыркнула девушка. — Ну, да я ещё не так могу. Мне надоело ходить за тобой по пятам. Я ускорю процесс.
— Это как?
— Смотри и учись, — хитро заулыбалась ведьма.
Она развернулась и решительно зашагала обратно к бабкам на лавке. Чернов поспешил за ней. Ведьма подошла в упор к старухам. Что-то быстро им сказала, и те разом встали с любимого пункта наблюдения за прохожими, покачиваясь, удалились прочь от нужного Артёму подъезда.
— Гипноз? — с тревогой в голосе спросил Артём.
— Да. Не волнуйся. Я отправила их к мэру, требовать прибавку к пенсии, а про нас с тобой они и вовсе не вспомнят, — Мария выглядела весьма довольной своей проделкой. — Ну, что стоишь, пойдём в квартиру, взломщик.
Артём не заставил себя упрашивать. Он быстро открыл домофон одним из стандартных вариантов мастер-кодов. Затем парочка поднялась на третий этаж, где находилась искомая квартира. Убедившись в отсутствии на лестничной площадке посторонних, молодой человек достал набор отмычек и спустя тридцать секунд оба нарушителя закона уже находились в квартире.
— Стань у окна и следи за входом в подъезд, если вдруг хозяйка неожиданно вернется, не стоит еще людей гипнотизировать, — попросил Марию Артём и надел перчатки.
— Да я и не могу так часто, — призналась ведьма. — После трансформации нужно минимум неделю на такое усилие. Наверное, зря энергию израсходовала, может быть еще пригодилось бы.
Пока ведьма болтала и сокрушалась по поводу ослабевших магических способностей, Чернов перевернул обе комнаты Коровиной вверх дном. Он не особенно беспокоился по поводу устроенного беспорядка. А вот время, действительно поджимало. Пискнула смс-ка, сообщившая, что у дяди нет особенных успехов по профессиональной версии, что лишь подстегнуло Артёма к усиленным поискам.
— Агааа! — торжествующе взревел он, выдвигая хитроумно спрятанный, боковой ящичек в серванте советской эпохи.
Из ящика он осторожно один за другим стал вытаскивать завернутые в ветхую ткань странного вида предметы: антикварный ритон, покрытый изящными рисунками, несколько медных звеньев с выбитыми на них римскими цифрами, маленький, голый череп животного, похоже, кошачий, упругий прозрачный мешочек, набитый пряно пахнущими травами и свернутый в трубку пожелтевший свиток. Жезла, управляющего проклятием не было. Последним предметом, извлечённым из ящика, был пакет с серой и сухой землей.
— Похоже, твоя коллега по цеху, — криво усмехнулся Артём, обращаясь к Марии.
— Я кладбищенскую землю и кости животных в избе не храню, — брезгливо поморщилась ведьма, оглядывая вещи из ящика. — И траву, собранную с могил. Хотя, я девушка ученая и знаю, что такой комплект нужен, чтобы вызвать…
— МОрока! — громко выкрикнул Артём, уже не соблюдая осторожности, завидев как между ним и Марией, посреди комнаты материализуется прямо из воздуха нечто невероятно мощное, хищное и смертельно опасное.
Полупрозрачная тень моментально нависла над готовым к защите молодым человеком. Артём едва успел выхватить из-за пояса нож с покрытым дядиной «смесью» лезвием, и отшатнуться от первого яростного выпада загустевшего до твердого состояния стража квартиры. Когтистые конечности промахнулись и прочертили на стене ряды глубоких борозд, разрывая обои и штукатурку. Не дав твари времени для новой атаки, Артём вложил всю свою скорость и силу в рывок и вонзил лезвие в центр колеблющегося марева, стремительно меняющего форму. Существо зашипело, замигало желтым, но умудрилось всё-таки полоснуть серповидным подобием руки по охотнику, распоров рукав свитера и нанеся длинную кровавую царапину на предплечье молодого человека. После этого, оно еще раз предприняло попытку изменить форму, но пораженное гремучей «смесью» стекло прямо на ковер, оставшись там побулькивать грязной чёрной лужицей.
— Твою мать! — выругался Артём, задрав пушистый ковер и увидев под ним замысловатые, нарисованные на линолеуме символы. — Попался как мальчишка. Ловушка связана с ящиком и активизируется на любого, кроме хозяина при выдвижении ящика.
— Шустрая кассирша, но и ты неплох. Пожалуй, не хуже Петра и Фёдора будешь, — пришла в себя Мария. — Могу добавить, что женщина занимается черной магией с недавнего времени. Я разбираюсь в таких вещах. А насчёт ловушки… Признаюсь, толком и понять-то не успела, что происходит, как всё уже закончилось.
— Не закончилось, — буркнул, морщась от боли в руке Артём. — Жезла нет. С собой сучка носит. Давай сматываться отсюда, пока на шум соседи не прибежали. В машине аптечка есть, руку обработать и перебинтовать надо, жжёт, сволочь.
Молодой человек и ведьма быстро покинули квартиру, к счастью не столкнувшись ни с кем из жильцов подъезда. В автомобиле Артём стащил с себя изорванный свитер, оставшись в одной футболке. Ведьма быстро и аккуратно перевязала ему кровоточащую царапину. Рана при близком рассмотрении оказалась глубокой и уже воспаленной.
— Надо к лекарю, то есть к врачу, — с тревогой в голосе произнесла Мария. — Я уже видела такие раны.
— Ерунда, дай синий флакон из бардачка, — приказал Артём.
Девушка подала ему пузатый пузырек из матового синего стекла, и молодой человек незамедлительно вылил всё его содержимое прямо поверх наложенной повязки. Пахнущая чем-то невыносимо кислым, густая мутная жидкость мгновенно впиталась сквозь марлевые слои и достигла пораженного места. Молодой человек взвыл от боли, как ни старался себя сдержать. Средство от подобных ран было эффективным, но крайне болезненным. На лбу Чернова выступила холодная испарина, когда лекарство вступило во вторую фазу воздействия, истребляя попавшую в тело заразу. Потом его зазнобило и он надел поверх футболки дядину коричневую ветровку, наброшенную на спинку соседнего сидения.
— Нормально, скоро пройдет, — вымучено улыбнулся Артём ведьме. — Едем в гости к этой стерве. Сейчас, только дяде сообщу.
— Вы не перестаете меня удивлять, господин Чернов, — полушутливо произнесла Мария, обрадованная, что её собеседнику полегчало. — Откуда у вас это зелье?
— Одного разумного монстра отпустили. Он отблагодарил, подсказал прелюбопытнейший целебный состав. Крови на его руках, точнее на лапах, не было, так проказы по-мелочи. Полюбовно разошлись.
— У Петра с Фёдором тоже такое бывало, — хохотнула ведьма. — До вас ведь дневники их дошли?
— Не все, но историю с лешим мы с дядей читали, — подтвердил Артём, ловко лавируя в потоке машин на выезде из райцентра. Серебристый «Ниссан», покинув городские пробки, набрал скорость и устремился в сторону Венёвки.
— Ничего себе домик, — присвистнул Артём, разглядывая трехэтажное строение, выполненное в стиле средневекового замка со стреловидными угловыми башнями.
Роскошное здание, стоящее на отшибе, вдалеке от поселковых улиц, даже частично не мог скрыть двухметровый металлический забор с острыми пиками сверху, вписанными в причудливый узор. Через каждые пять метров, на столбах забора, моргали красными огоньками камеры видеонаблюдения, следящие за подходами к дому. Тем не менее, вся эта защита сводилась к нулю приоткрытой калиткой. Автомобильные ворота были надёжно закрыты. Сам дом казался пустующим, в огромных пластиковых окнах не было видно штор. Только на мансарде виднелась приоткрытая для проветривания фрамуга.
— Пойдём? — спросила ведьма молодого человека, доставшего из багажника сумку с оружием.
— Ага, держи вот. Сбоку чёрный рычажок для активации, — Чернов сунул Марии блестящую металлическую штуковину, сложенную в виде зонта. Вещь оказалась более тяжелой, чем выглядела.
Они медленно вошли во двор, готовые ко всему. После сюрприза, устроенного в квартире, следовало ожидать чего угодно. Девушка держала в руках защитное устройство, выданное Петром Васильевичем, а Артём крепко сжимал под курткой пистолет Стечкина. Автоматическое оружие, снаряженное патронами с концентрированной смесью, уже успело себя проявить в недавней схватке с невероятно живучим упырем, выслеженным Черновым на одном из старых московских кладбищ.
— Стойте на месте! Ещё шаг и вам обоим конец! — остановил парня и девушку злобный женский вопль.
На высоком крыльце дома показалась его новая хозяйка, одетая в строгий черный костюм. Только, куда подевалась миловидная блондинка со стенда «Магнита»? Сейчас, это была разъяренная фурия с жёлтыми глазами без зрачков, полыхающими даже при дневном полуденном свете. Её тонкие руки удлинились, нелепо выглядывая из рукавов дорогого пиджака, пальцы, цепко держащие метровый медный жезл, потемнели и стали напоминать птичьи когти. Да и с лицом обладательницы могучего артефакта стали происходить неприятные изменения: рот уменьшился, а нос, наоборот, вытянулся, наподобие орлиного клюва.
— Я знала, что придет один из вас! Меня предупредили! — тонко взвизгнуло существо, явно обращаясь к Артёму и игнорируя его спутницу. — Убирайся!
— Не могу, — спокойно ответил монстру Чернов, вытаскивая АПС из-под куртки.
После недавней стычки, он не собирался махать клинком и сцепляться с тварью врукопашную. После полученной раны, еще не до конца излеченной, молодой человек чувствовал себя неважно. Едва оружие мелькнуло в руках Артёма, птицеподобная тварь воздела жезл к небу. Воздух во дворе тут же стал мутным, в желтоватой дымке, а над участком возле дома закружилась воронкой стая крупных хищных птиц, оглашая окрестности омерзительным гоготом.
Дальнейшие события заняли не больше минуты. Ливень из чрезвычайно острых кинжальных перьев обрушился на двух людей, вовремя закрывшихся от смерти с небес двухметровым металлическим зонтом, с поверхности которого соскальзывали падающие вертикально вниз лезвия. Убийственные перья падали на землю и тут же оседали сероватой пылью, распадаясь в прах и не оставляя следов. Одновременно с этим прогрохотал тремя короткими очередями «Стечкин» Артёма, выпуская в чудовище все двадцать покрытых смесью пуль. Большая часть из них нашла свою цель. Монстр завопил, вспыхнул словно факел, повалился с крыльца, в падении теряя птичий облик и вновь обретая человеческие черты. Магический жезл выкатился из мёртвой руки женщины и гогочущая стая взвилась ввысь, поднимаясь всё выше и выше, пока совсем не исчезла из виду в безоблачной синеве неба.
— Возвращаемся, — выдохнул Артём, схватив древний артефакт. Мария согласно кивнула и щелкнула рычажком, складывая спасительный щит.
— Замечательные штуки хранятся у вас под домом, — завистливо сказала ведьма, убирая сложенный инструмент в багажник внедорожника. — Нам бы такие пригодились. Ты чего такой мрачный?
Артём ответил девушке только тогда, когда их машина покинула Венёвку и взяла курс по шоссе в сторону дядиного города.
— Это уже не первый раз, когда чудовища нас ждут и устраивают западни. Кто-то их предупреждает о нашем вмешательстве. Полгода назад им удалось прикончить моего дальнего родственника в Сибири. Он попал в ловушку, когда изгонял слабенького полтергейста в одной из деревень, — сурово сказал Артём, вцепившись в руль «Ниссана». — Это нельзя так оставлять, иначе они доберутся до меня, дяди и сестры.
— Пока вы меня не отправили в моё время, я могу помочь вам с этим разобраться, — хитро прищурилась и продолжила гнуть свою линию Мария. — Но вы должны пустить меня в хранилище.
Артём ничего ей не ответил. Он на автомате вёл машину, а в его голове крутился целый рой мыслей о том, как разрешить возникшие проблемы с возвращением ведьмы и преследованием его семьи монстрами. И, кажется, он знал, что нужно делать…
Его напарник, сидящий рядом, лишь неопределенно повёл плечами и уткнулся в экран смартфона, где в сотый раз штудировал должностные инструкции. Он всего вторую неделю работал в ДПС и ещё не вжился в свою непростую службу, включавшую как определенный риск для жизни, так и непростые отношения с начальством, коллегами и гражданами. С последними проблем было намного меньше, нежели с тем же самым начальством, неукоснительно требующим выполнение плана по нарушениям, и, разумеется, желающим получить часть незаконной добычи в свой карман. Сюда, в местную глухомань, как называла Тишинский район жена стажера, еще не доползли столичные жёсткие меры по борьбе с взяточничеством на дороге. Управление собственной безопасности было в доле вместе с непосредственным начальством экипажа. Вроде бы, всё было на мази, однако, Саня всё равно переживал и побаивался возможных проблем. Молодой сотрудник еще не оброс жирком профессионального опыта и тем поразительным спокойствием в самых сложных ситуациях, которым обладал его старший товарищ, Иван Сергеев.
Старший коллега тем временем взглянул на наручные часы и решил, что пора перекусить. Достал из сумки с заднего сидения внушительного размера бутерброд с колбасой и пачку вишневого сока. Процедуру поглощения пищи он проводил с одновременным поглядыванием на опустевшую к вечеру асфальтную дорогу, связывающую между собой два соседних района. Тяжелогруженый «КрАЗ», надрывно воя двигателем, промчался мимо полицейской машины на предельно допустимой скорости, не вызвав особого интереса у стражей правопорядка.
— Бутер будешь? — с набитым едой ртом невнятно спросил напарника Иван. Тот отрицательно мотнул головой и продолжил вдумчиво читать инструкции.
— Ну как хочешь, мне больше достанется, — заключил Иван и достал из сумки второй бутерброд. — Птицы ещё, блин, разорались какие-то.
Он только поднёс бутерброд ко рту, приготовившись откусить нехитрую еду, но не успел…
Нечто очень острое и увесистое в один миг пронзило крышу полицейской машины, с легкостью пройдя сквозь металл автомобиля и лобную кость правоохранителя до самого языка. Иван умер мгновенно, выронив бутерброд из безвольной руки. Он упал на руль лицом, залитым кровью, и окрестности наполнил пронзительный звук автомобильного сигнала. Молодой напарник лишь успел вытаращить изумленные глаза, и тут же в него самого, в плечи, грудь и ноги, вонзились такие же невероятно острые предметы, прошивая насквозь машину и тело человека, словно бумагу. Еще через секунду на патрульный автомобиль обрушился сверху целый град подобных смертельных лезвий, превратив машину вместе с находящимися в ней людьми в решето. В меркнущем сознании стажера успел отобразиться неестественный многоголосый гогот, доносящийся откуда-то сверху. Потом и этот звук исчез вместе с остатками жизни израненного сотрудника полиции…
— Я педали перепута-а-ала! Прости! — всхлипывала зарёванная Мария, сидя на траве возле раскуроченной, перевернутой «Нивы».
Артём, за минуту до этого, сумевший с трудом выбраться из покорёженного автомобиля, ничего не ответил. Исцарапанный, с приличной шишкой на лбу и разбитым носом, он и не думал ругать девушку, всего две недели назад попавшую из начала девятнадцатого века в современность. Чернов сам был виноват, что позволил ей погонять на невиданном «железном коне» по совершенно безлюдной дороге, довольно далеко от ближайшего населенного пункта. Ведьма была чрезвычайно талантливой ученицей и легко воспринимала все диковины двадцать первого века. Вот только с вождением автомобиля у неё не складывалось. Однако девица проявляла немалое упорство в постижении этого умения, дающего власть над железным неутомимым зверем, обладающим мощью в сотню лошадиных сил и невиданной для нее доселе скоростью. Очередной урок вождения не сулил неприятностей, Мария довольно уверенно управляла «Нивой» на заросших травой грунтовках, даже освоила технику крутых виражей. Сегодня девушка решила полихачить, удивить новым навыком своего полусонного инструктора. Удивила.
«Хорошо, что боезапас в багажнике не сдетонировал», — вяло подумал Артём, пытаясь остановить кровь из сломанного носа. Наконец, ему это удалось, он насколько смог, обработал собственные, к счастью, не опасные, раны. Потом направился к заплаканной Марии, с целью осмотра её на предмет повреждений. К его удивлению, на плачущей ведьме, не было ни одной раны, за исключением той, которую она получила от лезвия серебряного топора, когда была в состоянии чудовищного земноводного хищника, истребляющего на болотах собирателей природных даров.
Тогда, подчиненная воле злобного Кощея, она оказалась монстром, заброшенным в иное время и охотящимся на людей. Лишь по счастливой случайности, Чернов и его случайный напарник не прикончили её, выследив на болотах. Впрочем, новый знакомый Артёма заплатил собственной жизнью за неосторожность в схватке с заколдованной девушкой. Что, в конечном итоге, и привело к возвращению Марии в нормальный, человеческий вид. Оставалась только одна проблема – как вернуть ведьму в её время. Даже непрофессионалы знают как «Отче наш», что с перемещением во времени шутки плохи. Человек, оказавшийся в другом, не своем времени, мог внести в картину будущего непоправимые изменения.
От всех этих размышлений о пространственно-временных проблемах у Артёма Чернова начинала болеть голова, и он старался поменьше думать об этом. Артём переложил поиск решения проблемы с Марией на дядю, только что вернувшегося с заграничных островов и умудрившегося даже на отдыхе отыскать себе дело с чудовищем-мараке, призрачным духом смертоносной анаконды.
— Да не реви ты, — Успокаивал Артем виновницу ДТП, помогая ей подняться с травы. — Ну, случилось и случилось. Сейчас дяде позвоним – приедет, как только сможет. Заберёт нас и машину. Как раз с Петром Васильевичем лично познакомишься.
Молодой человек достал из кармана джинсов уцелевший телефон, похвалив себя ещё раз, что предусмотрительно купил спортивную, неплохо защищенную от ударов модель смартфона, и набрал номер родственника. Последний ответил почти мгновенно, словно ожидал звонка от племянника. После короткого разговора, Артём вновь спрятал смартфон в карман и вытащил из багажника армейское полушерстяное одеяло. Теперь оставалось только ждать помощи. Убедившись, что машина не горит и нет утечки бензина, он расстелил одеяло на траве и улегся. Времени поспать всегда не хватало, а тут вполне удобный случай. Хорошая погода, свежий воздух и несколько свободных часов до приезда криминалиста. Он почти тут же захрапел, распугивая мелких насекомых. Немного подумав, под бок к нему пристроилась и Мария, всё ещё расстроенная собственной неудачей. Полежав минут двадцать рядом с храпящим Артёмом, уснула и она.
Пётр Васильевич приехал на своем внедорожнике только через четыре часа, когда Артём с Марией уже хорошенько выспались и со скучающим видом бродили возле разбитой «Нивы». Сверкающий на солнце, серебристый «Ниссан Мурано» остановился чуть поодаль, давая свободное пространство для работы сопровождавшего внедорожник эвакуатора. Из порядком подержанного «Исузу» вывалили два крепких мужика и тут же принялись умело орудовать крано-манипуляторной установкой, осторожно переворачивая пострадавший автомобиль на колеса и готовя его к погрузке.
К этому времени Артём уже успел трижды проверить целостность бесценного груза в багажнике перевернутого автомобиля. К сожалению, одна из драгоценных банок с весьма необычным содержимым оказалась треснувшей, и та необычайная сущность, которая была в ней заточена, сумела выскользнуть из стеклянной тюрьмы. Впрочем, Чернов не слишком переживал по этому поводу: ускользнувшее существо носило скорее защитный характер и применялось одноразово при встрече с проблемными призраками, которых не получалось нейтрализовать обычными методами. Поскольку опасности беглец не представлял, Артём даже не сказал об этом Марии. Он, по привычке, погрузил всё самое необходимое в небольшую сумку, пока рабочие не начали погрузку.
Недавно прибывший из отпуска Пётр Васильевич был бодр, полон сил и даже почти не хромал. Отдых явно пошел ему на пользу. Он остановился напротив потупившей почему-то взгляд Марии и изучающе оглядел ее с головы до ног. Артём давно сообщил ему все обстоятельства, связанные с появлением на его пути рыжеволосой ведьмы, и писал о ней дяде каждый день. Однако пожилой эксперт и Мария с глазу на глаз сегодня встретились впервые.
— Пётр Васильевич Чернов. Можно просто – дядя Петя, — криминалист протянул девушке крепкую жилистую руку для приветствия. Та осторожно пожала руку, взглянула на пожилого мужчину и почему-то вновь спрятала взгляд. Странно, бесстрашная ведьма, встречавшаяся нос к носу с самыми чудовищными существами из разных миров, откровенно робела перед обычным человеком.
— Садись в машину, Маша, а мне с племянником переговорить надо, — криминалист жестом указал девушке на внедорожник. Мария покорно поплелась в машину дяди Артёма, не забыв прихватить с расстеленного покрывала недавно подаренную ей желтую модную сумочку.
— Отлично выглядишь, дядь Петь, — племянник крепко обнял Петра Васильевича, когда Мария уселась в автомобиль эксперта.
— Угу, гораздо лучше двоих парней из Тишинского РОВД, Тёма, — сурово сказал криминалист, выпустив Артёма из медвежьих объятий. — Работа по нашей части привалила и я, надо признаться, в полнейшем тупике.
— А подробнее? — поинтересовался молодой человек.
— Пойдём, пройдёмся, расскажу. Твою «страдалицу» ещё минут пятнадцать грузить будут. Кстати, ты опять девку что-ли за руль пустил? — язвительно спросил Пётр Васильевич. Племянник понуро кивнул.
— Ох, чувствую, принесёт она нам проблем. Надо побыстрее отправить её домой, пока она ещё чего не натворила, — ирония из голоса дяди быстро испарилась. Он снова нахмурился и продолжил:
— Четыре дня назад произошло двойное убийство. На дежурстве в тридцати километрах от Тишинска погибли два сотрудника ДПС. Табельное оружие, деньги, документы – всё на месте. Жертв нашли примерно через час после нападения, когда проезжавший мимо таксист остановился у изуродованной полицейской машины и сразу вызвал наших и скорую помощь. Машина и тела полностью изрешечены неясным мне способом. Максимально похоже на множественные следы от ударов холодным оружием. Но ни типа оружия, ни то, каким образом пострадала машина, я объяснить пока не могу. Следователь Шаталов передал мне информацию, что последним кто видел машину пострадавших сотрудников целой, незадолго до времени смерти, был водитель «КрАЗа», перевозящего бетонные плиты. Мужик напуган до чёртиков – нёс какую-то чушь о скоплении крупных птиц, кружащих на небольшой высоте над машиной Сергеева и Лукина. И вроде как желтый сполох в небесах видел, но подтвердить свои слова, разумеется, не может.
— Свидетель в себе? — осторожно спросил Артём, впитывая каждое услышанное слово.
— Вполне. Мужик, конечно, периодически выпивающий, но такое придумывать ему нет никакого смысла. И ещё, — эксперт понизил голос почти до шепота. — Орудий убийства не нашли, но я обнаружил на автомобиле и в ранах крайне незначительные следы сплава железа и меди. Едва успел зафиксировать состав, как он окончательно распался на неопределимые серые частицы. Химический анализ частиц любопытный, сделал запрос, жду результатов, но чувствую не там носом землю рою. Так что, если ты сейчас бездельничаешь, милости прошу, принимайся за работу. А я пока ведьму твою пораспрашиваю, жутко много у меня к ней вопросов, пока мы её в девятнадцатый век не вернули. Случай-то с ней уникальный.
— А что за спешка с её возвращением? — сверкнул глазами на дядю Артём.
— Ты племяш, что ли влюбляться в Марию надумал? — рассердился Пётр Васильевич. — Не дури. Её в любом случае возвращать нужно. Нам только временного парадокса не хватало. Кто знает, какие она миссии должна выполнить в своем времени. Может быть, уже что-то изменилось, а мы восприняли как должное. Временные петли – дело крайне серьезное. Я и так на твои интрижки сквозь пальцы смотрю, доведут тебя бабы до худа. Забыл, как соблазнившись вампирихой, сам чуть не погиб? Если бы я тогда не приехал…
— Ладно, ладно, понял. Так что там с делом? — поспешил сменить тему разговора Артём.
— Это всё, что я знаю, — пробурчал Пётр Васильевич. — Надо трясти справочники и думать. Может, и ведьму привлечём к работе. Время поджимает, а в соседней области ещё кое-что для тебя есть. И у твоей сестры тоже дело наклюнулось, звонила. А она, ты сам знаешь, попусту к нам не обращается. Так что, за неделю разобраться надо и с этими трупами, и с девицей. Поехали, ребята уже, кажется, закончили. За машину и груз не переживай, люди в курсе, что надо аккуратно. Всё в целости будет.
Действительно, пока Черновы разговаривали, покореженная «Нива» с максимальной осторожностью была погружена на эвакуатор. Обе машины неспешно тронулись в направлении города, в котором проживал дядя Артёма и периодически появлялся и сам младший Чернов. Дорогу до самого города провели в молчании. Мария изо всех сил делала вид, что спит, а сама держала ухо востро, желая разузнать намерения спутников по её поводу. Не то, чтобы она была против возвращения в свое время – дел у неё там было и вправду невпроворот. Да только в каком виде и куда она попадет? У неё даже по прошествии двух недель не стёрлись отзвуки воспоминаний от первого временного эксперимента.
— Места знакомые, — пробормотала девушка себе под нос, когда компания подъезжала к дому Чернова-старшего.
— Ну, разумеется, — спокойно отозвался Пётр Васильевич. — На этом месте ведь когда-то было имение князей Беловых. И моего прадеда, Георгия Белова. После революции, прадед мой сначала за белых сражался, потом фамилию сменил на Чернова, за красных воевать перешел. Игра слов ему понравилась. Он всё в жизни правды искал. От судьбы его это не уберегло, едва сына после себя успел оставить. То бишь моего деда, который в войну с фашистами пропал без вести, оставив жену с двумя детьми. А от старшего из этих двух детей – я родился и брат мой, Юрий. Юра нашим семейным делом занимался вместе с женой, но сгорели они на одной работе, гоняясь за огненной тварью. Шестилетнего Тёмку и трехлетнюю Ксюшу мне тогда на воспитание оставили. Так что, вот они мы – уцелевшие наследники князей Беловых. А что, Тёма не рассказывал?
— Нет, — коротко ответила ведьма, с непониманием кинув взгляд на Артёма. Тот сидел с каменным лицом, будто и не о нем разговаривали.
— Не любит он эту тему поднимать, — ответил за племянника Пётр, поворачивая к двухэтажному коттеджу за высоким забором. Остановившись перед воротами, криминалист достал пульт из бардачка и пискнул сигнализацией. Створки ворот медленно разъехались, освобождая путь во двор.
— Не бедствуете, однако, — заключила Мария, когда компания выбралась из внедорожника и направилась в дом.
— Благодарность от клиентов, — ответил ей молчавший до сих пор Артём. — Разумеется, от тех, кто мог себе это позволить, людей обеспеченных. Тем, кто не в состоянии заплатить, сами помогаем. Оборудование дорогое, оружие, документы, доработка устройств под наши требования, конфиденциальность. Да что там – один только поиск информации уйму денег стоит.
— Ты как будто оправдываешься, Тём, — усмехнулся Пётр Васильевич и племянник вновь замолчал.
Через час они уже ужинали втроем на кухне. Для ужина на улице, как любил криминалист, было прохладно. Мария же ловко управлялась с хорошо оборудованной кухонной техникой, приготовив на скорую руку отбивные и несколько салатов из продуктовых запасов хозяина. К столу, в мини-баре девушка отыскала грушевый ликёр. Она не переставала восхищаться достижениями научного прогресса, хотя некоторые моменты её определённо смущали. Впрочем, пока она не задумывалась над тем, что будет, когда она вернётся. Если вернётся.
После ужина Черновы и ведьма отправились в библиотеку, где обычно хозяин дома погружался в изучение старинных свитков, фолиантов, а также вполне новых, напечатанных под заказ книг. Изготовление новых книг, вдобавок к оцифровке, было абсолютно необходимым, поскольку многие материалы вот-вот грозили рассыпаться в пыль. Со времени последнего посещения Артёмом библиотеки, в помещении появилась интерактивная доска с проектором. Дядя старался идти в ногу со временем.
Копание в залежах электронной и бумажной информации заняло битых три часа. Точнее копались Артём и Пётр Васильевич, удобно устроившись в любимых креслах. Мария лениво поворошив кучку старых книг на журнальном столике возле роскошного дивана и вдоволь насмотревшись смешных роликов с котами в смартфоне, с легкой издёвкой посматривала на упорно работающих Черновых.
— Да чёрт его знает! — Артём в сердцах отшвырнул от себя увесистый том. - Ничего не подходит под этот случай с полицейскими!
— И у меня пусто, — сокрушенно покачал головой хозяин дома, откинувшись на спинку кресла.
— Всё? Сдаетесь? — усмехнулась девушка и бесцеремонно растянулась на диване, сбросив с ног большие мужские тапки.
— А ты никак большего добилась? — осведомился молодой человек.
— Да уж побольше вашего. Потому что вы именно чудовище ищете, а нужно искать проклятие, вызвавшее стаю чудовищ. И в привязке к конкретным людям, одному или обоих погибших. Этим проклятием, кто-то управляет. Множество острых клинков падающих с небес на несчастных жертв…
— А поконкретнее? — подал голос Пётр Васильевич. Он был явно раздосадован, что молодая девчонка обошла его, бывалого охотника на чудищ, в поиске информации.
— Стимфалийские птицы. Мифы Древней Греции. «Выжившие в битве с Гераклом птицы покинули Элладу, улетев к берегам Чёрного моря». Герой не уничтожил, а изгнал их. Так же есть в мифологии Аравии, известны как Стимфалиды. А у нас с тех пор появилось сказание «Гуси-лебеди», о стае птиц, разящей воинов в любой броне железными перьями, которые потом исчезают. Птицы, уносящие детей по велению злых сил, пожирающие трупы и так далее, — девушка встала с дивана и протянула Петру Васильевичу книгу с пестрым переплётом.
— Управляются неким предметом, напоминающим железный жезл, завернутым в лист меди и покрытым письменами. Уничтожить самих птиц нельзя, нужно найти артефакт, дающий власть над проклятием и скрыть его. Либо стать хозяином жезла. Так-с. Не понял, что значит скрыть? Становиться хозяином проклятия у меня нет ни малейшего желания и никому из вас не рекомендую, — прокомментировал эксперт.
— Убежище под особняком, точнее под вашим домом, ведь уцелело? — напряженно спросила Мария. — И не обманывайте меня. Я его чувствую. Пустите меня туда, когда найдете источник проклятия, и я помогу вам его скрыть.
— Исключено! — возразил Артём. — Дядя даже меня туда не всегда пускает. Не говоря о посторонних.
— Ох, уж эта княжеская порода, — насупилась девушка и процитировала по памяти фразу Фёдора Белова: — «Вход только семье. В одиночку в хранилище не соваться, и о посещении места сего ставить в известность надёжных людей». Ладно, я вам и так помогла. Дальше сами справитесь.
Ведьма снова демонстративно улеглась на диване, поставив в известность собеседников, что на этом её участие в деле окончено, раз они такие ярые блюстители запретительных традиций. В своем времени, её также упорно не допускали в таинственное хранилище Пётр и Фёдор. И надо же, запрет дожил до теперешних времен.
Её негодование в некоторой степени сгладил толстый рыжий кот, с трудом протиснувшийся в специальное отверстие во входной двери и проследовавший на свой любимый диван. Животное сначала вздыбилось, зашипело, но потом, что-то сообразив, всё-таки запрыгнуло на спинку дивана и довольно заурчало. Коту Фердинанду, полноправному обитателю дома Черновых, гостья явно понравилась.
— Ну, ты не дуйся, Маша, — негромко сказал Пётр Васильевич, пододвигая свое кресло к Артёму, который уже с бешеной скоростью листал страницы браузера в ноутбуке, поднимая данные по погибшим сотрудникам ДПС, их семьям и всем, что хоть как-то могло быть связано с проклятием. Ещё около часа дядя и племянник возились с сайтами, что-то записывали, куда-то звонили, уточняли.
— Есть! — воскликнул Артём и более спокойно продолжил. — Подытожим. Насколько я понял, профессиональная деятельность тут не причем. Стажер тоже сомнительно, парень не при деньгах, напакостить тоже вряд ли кому-то успел. А вот Иван Сергеев, должен был через несколько месяцев вступить в наследство очень дорогим коттеджем, а также двумя квартирами: в областном центре и в Питере. Вместе с родной сестрой, Алисой Коровиной. Его сестра женщина разведенная, одинокая и бездетная. Дед у них помер недавно и наследство в равных долях оставил. Родители тоже умерли, угарным газом на даче отравились три года назад. Так что, эти двое наследники первой очереди. Вернее, одна наследница осталась.
— Не торопишься ли с выводами, Тёма? – спросил Пётр Васильевич родственника. — Откуда у обычной женщины, подобная вещь возьмется, да вместе со знанием как с ней правильно управляться. Коровина – простой кассир в «Магните». Семь лет там работает, роста карьерного у неё нет, но и в странностях никаких не замечена, согласно отчётам. Я бы всё-таки по службе потряс всё, что есть на ребят. Дело в Сергееве, тут я с тобой согласен. Но он мог и случайного нарушителя на лишение прав отправить, а тот – отомстить таким образом.
— Вот прямо чувствую, что мой след вернее, дядь Петь, — провозгласил Артём, выливая себе в кружку остатки недопитого за ужином ликёра.
— Добро, — согласился с ним криминалист. — Завтра ты к этой даме, к Коровиной, поезжай, а я с ребятами со службы потолкую. Проверим обе версии, чтобы времени не терять. Ну, и за гостьей нашей присмотрю.
— Ну, уж нет! — взвилась Мария, вскочив с дивана. Перепуганный насмерть её воплем кот, кубарем слетел со спинки дивана и пулей понёсся через длинный коридор на кухню к миске, заедать стресс. — Я поеду с Артёмом. Извините, Пётр Васильевич, но мне комфортнее с ним делом заниматься, чем в вашем доме без толку сидеть и участи своей ждать.
— С Тёмой, так с Тёмой, — примирительно улыбнулся Пётр Васильевич. — Пойду-ка я отдыхать. Артём, разложи диван и устрой гостью на ночлег. И кота мне больше не пугайте, не то будете оба на улице ночевать. Кстати, в хранилище есть одна штуковина, для подобного случая, если я не ошибаюсь, конечно. Это не оружие, но нечто, вроде защиты, должно помочь при случае. Положу в машину.
Пожелав спокойной ночи, хозяин дома ещё раз усмехнулся и отправился к себе на второй этаж. Строптивая гостья проводила его сердитым взглядом, словно говорящим: «Вон, мол оно как, я вам помогла, а вы меня в хранилище не пускаете, ещё и указываете, что мне делать». На молодого человека, она почему-то не злилась, хотя тот, также как и дядя был против её допуска в подвальный этаж. Пораздумав, ведьма поняла причину такого неоднозначного отношения к Черновым. Уж очень Артём внешне походил на известных ей братьев, так дорогих её сердцу. Она ловко управилась с постельным бельем, принесенным младшим Черновым, застелив ним диван. Потом, как будто невзначай, тронула Артёма за плечо и спросила: «Останешься?». Затем сбросила с себя всю одежду и скользнула под одеяло, ожидая решения молодого человека.
Тот вздрогнул, словно от удара током, и замер в нерешительности. Однажды, у них уже случилась близость, когда он выхаживал раненую Марию и помогал освоиться в новых условиях. Но тогда всё произошло хаотично, неожиданно, без особых раздумий. А сейчас на Артёма давило предостережение дяди, будущее дело и интерес ведьмы к семейному хранилищу. Оставить её одну ночевать в библиотеке – означает не спать всю ночь самому и стеречь подвальный этаж, в который ведьма – в этом у Артёма была твёрдая уверенность – обязательно попытается пробраться. Оставался единственный способ предотвратить такие поползновения. Артём быстро разделся и забрался к девушке под одеяло. Через минуту он забыл обо всех довлеющих над ним проблемах, чудовищах и подозрениях, погружаясь в бушующее пламя страсти, искусно разожжённое прекрасной ведьмой. Тем временем, в дверном проёме, с хозяйским видом и осуждающим пристальным взглядом на совокупляющуюся парочку уставился рыжий кот. Животное долго наблюдало за людьми, занимающимися сексом, потом зрелище ему наскучило и кот снова направился на кухню за очередной порцией еды.
Артём и Мария выехали на поиски сестры погибшего рано, едва небо начало светлеть. Дядя щедро разрешил племяннику взять его внедорожник, правда, с непременным условием – ни в коем случае не пускать за руль ведьму. Впрочем, после аварии, та и сама не рвалась водить автомобиль. Девушка выпросила у Петра Васильевича толстый коричневый фолиант с размышлениями средневекового философа о параллельных измерениях и теперь, сидя в машине, целиком погрузилась в его чтение. Ехать предстояло не менее трёх часов. Любимая музыка Артёма из старого альбома «Короля и Шута», изучению фолианта нисколько не мешала, да и молодой человек слушал репертуар на малой громкости. Поутру было довольно прохладно и Чернов, почувствовав холод даже через теплый свитер, включил кондиционер на обогрев.
В райцентр, где работала Алиса Коровина, молодые люди приехали к десяти часам утра. Однако нужной продавщицы в сетевом магазине не оказалось. После похорон близкого родственника женщина на работе не показывалась, да и не должна была. Директор магазина дал целую неделю оплачиваемого отпуска Коровиной в связи со столь трагическим поводом.
Пока ведьма околачивалась в машине, Артём успел пообщаться с несколькими коллегами Алисы, мгновенно расположив к себе девушек своим неотразимым обаянием и неплохим чувством юмора. Пообещав свидание сразу трём сотрудницам, молодой человек, как бы вскользь узнал всю интересующую его информацию об Алисе. Адрес проживания у Чернова давно уже был внесен в телефон, здесь же охотника интересовали личные качества Коровиной, отношения в коллективе и возможные странности в поведении.
По проведенному опросу сестра погибшего полицейского была самым обычным человеком. Дружила с большинством коллег, бывали и конфликты за семь лет работы – обычное дело. Однако ничего из ряда вон выходящего, выделяющего женщину из обычных социальных рамок не было. Ни увлечений магическими ритуалами, ни особой религиозности или неадекватного поведения. Обычная женщина лет около сорока, судя по фотографии на стенде сотрудников, блондинка весьма приятной наружности, не потерявшая еще все краски уходящей молодости. Тем не менее, по ранее известной информации, дама незамужняя и бездетная.
— Здесь пока всё. Узнал всё, что мог, — сказал Марии Артём, вернувшись из магазина на водительское сидение.
— Может, ты ошибся в предположениях и работать нужно по дядиной версии? — ведьма быстро перенимала разговорную терминологию Черновых.
— Не ошибся, — упрямо произнёс Артём, осторожно выруливая из парковки на дорогу. — Сейчас поедем к ней домой, квартира Коровиной совсем рядом, меньше двух километров отсюда. На работу пешком ходит. Подруги ее рассказали.
— Да уж, видела как ты со свидетелями обходишься, рассыпаешься в комплиментах перед ними, — с раздражением заметила ведьма. Она выходила из «Ниссана» в супермаркет, но дальше первой кассы не прошла, поскольку пару минут наблюдала за тем, как Артём беседует с двумя миловидными кассиршами. Он даже на нее внимания не обратил, там, в магазине, после чего девушка вернулась в машину.
К подъезду многоквартирного дома, где проживала Алиса, доехали действительно быстро. Однако Коровиной не было в квартире. Сколько ни нажимал Артём номер её квартиры на домофоне, ответа не последовало. Две женщины преклонных лет, сидевшие на скамейке у подъезда, начали с подозрением глядеть на Чернова и симпатичную рыжеволосую девушку с увесистой книгой под мышкой.
— Если вы к Алиске, то нету её, — наконец выдала одна из глазастых старушек, безошибочно определив цифры, которые давил на панели Артём. — Вы кто такие будете?
— Из соцобеспечения, — уверенно соврал молодой человек и выудил из кармана джинсов фальшивое красное удостоверение.
Документ выглядел вполне убедительно, и пенсионерки тут же начали жаловаться Артёму на тяжкую старушечью жизнь, соседей и маленькую индексацию пенсий.
— Да, вы вот приехали, наверное, помогать Коровиной, а она, едва брата похоронила, уехала наследство оглядеть, — поведала возмущенно одна из пожилых женщин.
— Куда именно уехала? — навострил уши Чернов. Не хватало только в областной центр кататься, или того дальше, в Питер.
— Да тут, в поселке Венёвка, за райцентром, сынок. Не ошибёшься и мимо не проедешь, дома – один богаче другого. А у этой Алиски в наследстве целый особняк в три этажа. Не то, что мы, по сорок лет на государство горбом отпахали и ютимся в квартирках наших, крохотных, — продолжала сетовать пенсионерка, изливая на молодого человека ценные данные.
— Спасибо вам, нам ехать нужно, — наскоро распрощался Артём со старушками и, подхватив под локоть Машу, повел её за угол к автомобилю. Впрочем, в машину садиться он не стал, а плюхнулся на лавочку по примеру старушек и достал телефон.
— Чего ждём? — поинтересовалась недоумевающая ведьма, — Эта шустрая дама и оттуда уедет, снова искать будем.
— Ждём, пока бабульки с лавки свалят. Потом ввалимся в квартиру к Коровиной, порыскаем там.
— Ну и методы у тебя! — фыркнула девушка. — Ну, да я ещё не так могу. Мне надоело ходить за тобой по пятам. Я ускорю процесс.
— Это как?
— Смотри и учись, — хитро заулыбалась ведьма.
Она развернулась и решительно зашагала обратно к бабкам на лавке. Чернов поспешил за ней. Ведьма подошла в упор к старухам. Что-то быстро им сказала, и те разом встали с любимого пункта наблюдения за прохожими, покачиваясь, удалились прочь от нужного Артёму подъезда.
— Гипноз? — с тревогой в голосе спросил Артём.
— Да. Не волнуйся. Я отправила их к мэру, требовать прибавку к пенсии, а про нас с тобой они и вовсе не вспомнят, — Мария выглядела весьма довольной своей проделкой. — Ну, что стоишь, пойдём в квартиру, взломщик.
Артём не заставил себя упрашивать. Он быстро открыл домофон одним из стандартных вариантов мастер-кодов. Затем парочка поднялась на третий этаж, где находилась искомая квартира. Убедившись в отсутствии на лестничной площадке посторонних, молодой человек достал набор отмычек и спустя тридцать секунд оба нарушителя закона уже находились в квартире.
— Стань у окна и следи за входом в подъезд, если вдруг хозяйка неожиданно вернется, не стоит еще людей гипнотизировать, — попросил Марию Артём и надел перчатки.
— Да я и не могу так часто, — призналась ведьма. — После трансформации нужно минимум неделю на такое усилие. Наверное, зря энергию израсходовала, может быть еще пригодилось бы.
Пока ведьма болтала и сокрушалась по поводу ослабевших магических способностей, Чернов перевернул обе комнаты Коровиной вверх дном. Он не особенно беспокоился по поводу устроенного беспорядка. А вот время, действительно поджимало. Пискнула смс-ка, сообщившая, что у дяди нет особенных успехов по профессиональной версии, что лишь подстегнуло Артёма к усиленным поискам.
— Агааа! — торжествующе взревел он, выдвигая хитроумно спрятанный, боковой ящичек в серванте советской эпохи.
Из ящика он осторожно один за другим стал вытаскивать завернутые в ветхую ткань странного вида предметы: антикварный ритон, покрытый изящными рисунками, несколько медных звеньев с выбитыми на них римскими цифрами, маленький, голый череп животного, похоже, кошачий, упругий прозрачный мешочек, набитый пряно пахнущими травами и свернутый в трубку пожелтевший свиток. Жезла, управляющего проклятием не было. Последним предметом, извлечённым из ящика, был пакет с серой и сухой землей.
— Похоже, твоя коллега по цеху, — криво усмехнулся Артём, обращаясь к Марии.
— Я кладбищенскую землю и кости животных в избе не храню, — брезгливо поморщилась ведьма, оглядывая вещи из ящика. — И траву, собранную с могил. Хотя, я девушка ученая и знаю, что такой комплект нужен, чтобы вызвать…
— МОрока! — громко выкрикнул Артём, уже не соблюдая осторожности, завидев как между ним и Марией, посреди комнаты материализуется прямо из воздуха нечто невероятно мощное, хищное и смертельно опасное.
Полупрозрачная тень моментально нависла над готовым к защите молодым человеком. Артём едва успел выхватить из-за пояса нож с покрытым дядиной «смесью» лезвием, и отшатнуться от первого яростного выпада загустевшего до твердого состояния стража квартиры. Когтистые конечности промахнулись и прочертили на стене ряды глубоких борозд, разрывая обои и штукатурку. Не дав твари времени для новой атаки, Артём вложил всю свою скорость и силу в рывок и вонзил лезвие в центр колеблющегося марева, стремительно меняющего форму. Существо зашипело, замигало желтым, но умудрилось всё-таки полоснуть серповидным подобием руки по охотнику, распоров рукав свитера и нанеся длинную кровавую царапину на предплечье молодого человека. После этого, оно еще раз предприняло попытку изменить форму, но пораженное гремучей «смесью» стекло прямо на ковер, оставшись там побулькивать грязной чёрной лужицей.
— Твою мать! — выругался Артём, задрав пушистый ковер и увидев под ним замысловатые, нарисованные на линолеуме символы. — Попался как мальчишка. Ловушка связана с ящиком и активизируется на любого, кроме хозяина при выдвижении ящика.
— Шустрая кассирша, но и ты неплох. Пожалуй, не хуже Петра и Фёдора будешь, — пришла в себя Мария. — Могу добавить, что женщина занимается черной магией с недавнего времени. Я разбираюсь в таких вещах. А насчёт ловушки… Признаюсь, толком и понять-то не успела, что происходит, как всё уже закончилось.
— Не закончилось, — буркнул, морщась от боли в руке Артём. — Жезла нет. С собой сучка носит. Давай сматываться отсюда, пока на шум соседи не прибежали. В машине аптечка есть, руку обработать и перебинтовать надо, жжёт, сволочь.
Молодой человек и ведьма быстро покинули квартиру, к счастью не столкнувшись ни с кем из жильцов подъезда. В автомобиле Артём стащил с себя изорванный свитер, оставшись в одной футболке. Ведьма быстро и аккуратно перевязала ему кровоточащую царапину. Рана при близком рассмотрении оказалась глубокой и уже воспаленной.
— Надо к лекарю, то есть к врачу, — с тревогой в голосе произнесла Мария. — Я уже видела такие раны.
— Ерунда, дай синий флакон из бардачка, — приказал Артём.
Девушка подала ему пузатый пузырек из матового синего стекла, и молодой человек незамедлительно вылил всё его содержимое прямо поверх наложенной повязки. Пахнущая чем-то невыносимо кислым, густая мутная жидкость мгновенно впиталась сквозь марлевые слои и достигла пораженного места. Молодой человек взвыл от боли, как ни старался себя сдержать. Средство от подобных ран было эффективным, но крайне болезненным. На лбу Чернова выступила холодная испарина, когда лекарство вступило во вторую фазу воздействия, истребляя попавшую в тело заразу. Потом его зазнобило и он надел поверх футболки дядину коричневую ветровку, наброшенную на спинку соседнего сидения.
— Нормально, скоро пройдет, — вымучено улыбнулся Артём ведьме. — Едем в гости к этой стерве. Сейчас, только дяде сообщу.
— Вы не перестаете меня удивлять, господин Чернов, — полушутливо произнесла Мария, обрадованная, что её собеседнику полегчало. — Откуда у вас это зелье?
— Одного разумного монстра отпустили. Он отблагодарил, подсказал прелюбопытнейший целебный состав. Крови на его руках, точнее на лапах, не было, так проказы по-мелочи. Полюбовно разошлись.
— У Петра с Фёдором тоже такое бывало, — хохотнула ведьма. — До вас ведь дневники их дошли?
— Не все, но историю с лешим мы с дядей читали, — подтвердил Артём, ловко лавируя в потоке машин на выезде из райцентра. Серебристый «Ниссан», покинув городские пробки, набрал скорость и устремился в сторону Венёвки.
— Ничего себе домик, — присвистнул Артём, разглядывая трехэтажное строение, выполненное в стиле средневекового замка со стреловидными угловыми башнями.
Роскошное здание, стоящее на отшибе, вдалеке от поселковых улиц, даже частично не мог скрыть двухметровый металлический забор с острыми пиками сверху, вписанными в причудливый узор. Через каждые пять метров, на столбах забора, моргали красными огоньками камеры видеонаблюдения, следящие за подходами к дому. Тем не менее, вся эта защита сводилась к нулю приоткрытой калиткой. Автомобильные ворота были надёжно закрыты. Сам дом казался пустующим, в огромных пластиковых окнах не было видно штор. Только на мансарде виднелась приоткрытая для проветривания фрамуга.
— Пойдём? — спросила ведьма молодого человека, доставшего из багажника сумку с оружием.
— Ага, держи вот. Сбоку чёрный рычажок для активации, — Чернов сунул Марии блестящую металлическую штуковину, сложенную в виде зонта. Вещь оказалась более тяжелой, чем выглядела.
Они медленно вошли во двор, готовые ко всему. После сюрприза, устроенного в квартире, следовало ожидать чего угодно. Девушка держала в руках защитное устройство, выданное Петром Васильевичем, а Артём крепко сжимал под курткой пистолет Стечкина. Автоматическое оружие, снаряженное патронами с концентрированной смесью, уже успело себя проявить в недавней схватке с невероятно живучим упырем, выслеженным Черновым на одном из старых московских кладбищ.
— Стойте на месте! Ещё шаг и вам обоим конец! — остановил парня и девушку злобный женский вопль.
На высоком крыльце дома показалась его новая хозяйка, одетая в строгий черный костюм. Только, куда подевалась миловидная блондинка со стенда «Магнита»? Сейчас, это была разъяренная фурия с жёлтыми глазами без зрачков, полыхающими даже при дневном полуденном свете. Её тонкие руки удлинились, нелепо выглядывая из рукавов дорогого пиджака, пальцы, цепко держащие метровый медный жезл, потемнели и стали напоминать птичьи когти. Да и с лицом обладательницы могучего артефакта стали происходить неприятные изменения: рот уменьшился, а нос, наоборот, вытянулся, наподобие орлиного клюва.
— Я знала, что придет один из вас! Меня предупредили! — тонко взвизгнуло существо, явно обращаясь к Артёму и игнорируя его спутницу. — Убирайся!
— Не могу, — спокойно ответил монстру Чернов, вытаскивая АПС из-под куртки.
После недавней стычки, он не собирался махать клинком и сцепляться с тварью врукопашную. После полученной раны, еще не до конца излеченной, молодой человек чувствовал себя неважно. Едва оружие мелькнуло в руках Артёма, птицеподобная тварь воздела жезл к небу. Воздух во дворе тут же стал мутным, в желтоватой дымке, а над участком возле дома закружилась воронкой стая крупных хищных птиц, оглашая окрестности омерзительным гоготом.
Дальнейшие события заняли не больше минуты. Ливень из чрезвычайно острых кинжальных перьев обрушился на двух людей, вовремя закрывшихся от смерти с небес двухметровым металлическим зонтом, с поверхности которого соскальзывали падающие вертикально вниз лезвия. Убийственные перья падали на землю и тут же оседали сероватой пылью, распадаясь в прах и не оставляя следов. Одновременно с этим прогрохотал тремя короткими очередями «Стечкин» Артёма, выпуская в чудовище все двадцать покрытых смесью пуль. Большая часть из них нашла свою цель. Монстр завопил, вспыхнул словно факел, повалился с крыльца, в падении теряя птичий облик и вновь обретая человеческие черты. Магический жезл выкатился из мёртвой руки женщины и гогочущая стая взвилась ввысь, поднимаясь всё выше и выше, пока совсем не исчезла из виду в безоблачной синеве неба.
— Возвращаемся, — выдохнул Артём, схватив древний артефакт. Мария согласно кивнула и щелкнула рычажком, складывая спасительный щит.
— Замечательные штуки хранятся у вас под домом, — завистливо сказала ведьма, убирая сложенный инструмент в багажник внедорожника. — Нам бы такие пригодились. Ты чего такой мрачный?
Артём ответил девушке только тогда, когда их машина покинула Венёвку и взяла курс по шоссе в сторону дядиного города.
— Это уже не первый раз, когда чудовища нас ждут и устраивают западни. Кто-то их предупреждает о нашем вмешательстве. Полгода назад им удалось прикончить моего дальнего родственника в Сибири. Он попал в ловушку, когда изгонял слабенького полтергейста в одной из деревень, — сурово сказал Артём, вцепившись в руль «Ниссана». — Это нельзя так оставлять, иначе они доберутся до меня, дяди и сестры.
— Пока вы меня не отправили в моё время, я могу помочь вам с этим разобраться, — хитро прищурилась и продолжила гнуть свою линию Мария. — Но вы должны пустить меня в хранилище.
Артём ничего ей не ответил. Он на автомате вёл машину, а в его голове крутился целый рой мыслей о том, как разрешить возникшие проблемы с возвращением ведьмы и преследованием его семьи монстрами. И, кажется, он знал, что нужно делать…
Автор: Дмитрий Чепиков
