Malik Gray 

Секретный испытательный полигон, раскинувшийся в глухом ущелье у подножья Альтеракских гор, больше напоминал филиал Преисподней, чем военный лагерь. Воздух здесь густо пропах серой, горелым мясом и плавящимся металлом. Эхо от постоянных взрывов металось между скалами, заставляя немногочисленных птиц в ужасе покидать насиженные гнезда.

Правитель Лордерона стоял на сколоченном из грубых досок помосте, скрестив руки на груди. Владыка с мрачным удовлетворением наблюдал за суетой, царящей внизу. Новый Лордерон ковался прямо здесь, в грязи и пороховом дыму.

— Ваше Величество! — на помост, тяжело топая коваными сапогами, поднялся мастер Бронзобород. Лицо дворфа покрывал густой слой копоти, рыжая борода слегка обгорела с левого края, но глаза сияли фанатичным восторгом. — Мы готовы. Первая партия модифицированных «Аргусов» ждет отмашки!

Монарх хищно оскалился и коротко кивнул. Пора было проверить, на что ушли горы казенного золота и нервные клетки главного счетовода.

Испытание первое: Свинец и Кровь

На дальнем конце стрельбища солдаты установили ряд манекенов, облаченных в стандартные рыцарские латы, которые еще месяц назад считались вершиной защитной экипировки. Но этого показалось мало. Сюзерен приказал привязать к деревянным столбам пятерых пойманных в лесах кровожадных троллей, приговоренных к смертной казни за набеги на деревни. Живые мишени рычали, дергали цепи и плевались ядом, сверкая желтыми клыками.

Взвод из двадцати гвардейцев, облаченных в новую, непривычно легкую форму, выстроился в шеренгу. В руках стрелки сжимали длинные, хищно поблескивающие вороненой сталью ружья.

— Дистанция двести шагов! — гаркнул Бронзобород, выступая вперед. — Целься!

Солдаты вскинули оружие. Никаких горящих фитилей, никакой возни с пороховницами на ветру. Только сухой щелчок взводимых курков. Капсюльные замки, разработанные подгорными гениями, работали как часы.

— Огонь!

Долина содрогнулась от слитного, оглушительного грохота. Из двадцати стволов вырвались снопы пламени, окутав строй густым сизым облаком.

Государь прищурился, вглядываясь в результат сквозь рассеивающийся дым. Зрелище превзошло все ожидания. Хваленые рыцарские латы на манекенах оказались прошиты насквозь — тяжелые свинцовые пули, выпущенные из нарезных стволов, сминали сталь, словно тонкий пергамент. Что касается живых мишеней... Могучие тела троллей, славящиеся своей чудовищной регенерацией, превратились в кровавое месиво. Разрывные пули, секрет которых дворфы держали под строжайшим запретом, не просто ранили — они отрывали конечности и разворачивали грудные клетки.

Голова раскалывалась так, словно по черепу от души приложились кузнечным молотом. Разум медленно выныривал из вязкой темноты, а перед закрытыми глазами вдруг вспыхнули ядовито-красные, пылающие строчки.

Король Лордерона, а вернее тот, чей разум теперь безраздельно властвовал над этим телом, с трудом разлепил веки и хрипло выматерился.

— Малик, рогатая ты скотина, — пробормотал правитель, рывком садясь на кровати и отбрасывая тяжелое шелковое одеяло. — Снова твои шуточки. Монарх-доходяга, значит? Ну-ну.

Старые суставы протестующе хрустнули, но послушались. Взгляд метнулся к рукам — морщинистым, покрытым старческой пигментацией, однако сохранившим остатки былой силы. Чужие воспоминания накатывали волнами: бесконечные молитвы, дипломатические приемы, проповеди о Свете и всепрощении. Тошнило от этой патоки.

«Тот самый Теренас. Идеальный дед, которого родная кровь проткнет зубочисткой», — пронеслась в голове мрачная, циничная мысль, пока перед глазами таяли издевательские системные логи. — «Ну уж нет. Хрен тебе, Владыка Инферно, и хрен вам, некроманты недобитые. Я эту партию отыграю так, что сам Пылающий Легион икать начнет».

Двери протяжно скрипнули, и в роскошные покои на цыпочках вплыла процессия: пара убеленных сединами лекарей с постными лицами и стайка суетливых слуг с серебряными тазами.

— Ваше Величество... Слава Свету, вы очнулись! — запричитал старший целитесь, картинно заламывая руки. — Вам нужен полнейший покой. Приказать принести успокаивающий травяной отвар?

Новый владыка северных земель смерил лекаря таким тяжелым, свинцовым взглядом, что тот поперхнулся воздухом и замер.

Выбираем обложку.

1 или 2