Эксклюзивно на Бусти!

Шестилетний Тэхён был само очарование и любопытство. Королевский принц-омега с копной пушистых каштановых волос и огромными изумлёнными глазами превратил весь дворец в свою игровую площадку. Но больше всего он любил сады, полные прекрасных цветов, щебетания птиц и тихого шелеста листьев.

Однако больше всего его завораживал двенадцатилетний альфа, который бродил по тропинкам с книгой в руках и наушниками в ушах. Он слушал музыку, с головой погрузившись в выдуманный мир.

Чон Чонгук. Сын королевского советника.

Тэхён никогда не понимал, почему этот мальчик так сильно притягивал его — просто притягивал, и всё.

Увлечение юного принца старшим альфой началось в тот день, когда он впервые увидел его: высокого и не по годам серьёзного двенадцатилетнего подростка, идущего следом за своим отцом — доверенным советником короля. Чонгук был сдержанным, умным и всегда ходил с очень сосредоточенным видом. Даже будучи совсем ребёнком, Тэхён понимал, что Чонгук другой — особенный.

Поэтому, когда вскоре после своего шестого дня рождения Тэхён проявился как омега, его больше всего поразили вовсе не новые инстинкты или запахи. А то, как сильно ему хотелось быть рядом с Чонгуком. Не в открытую, конечно же. Это было бы слишком неловко. Вместо этого Тэхён тихонько ходил за ним по пятам, прячась за живыми изгородями, колоннами или фонтанами всякий раз, когда Чонгук поворачивал голову.

— Он такой классный, — шёпотом бормотал шестилетний Тэхён со сверкающими глазами.

— Ваше Высочество, — прошептал проходивший мимо стражник, изо всех сил сдерживая смех. — Снова выслеживаете господина Чонгука?

— Тш-ш-ш! — Тэхён зыркнул на солдата, надув губки так свирепо, как только мог шестилетний ребёнок. — Не мешай ему!

Затем он выглянул из-за колонны и вприпрыжку побежал за двенадцатилетним Чонгуком.

Крошечные ножки Тэхёна изо всех сил старались поспевать за широкими и быстрыми шагами альфы, в точности повторяя его движения.

Шаг. Шаг. Ещё шаг.

Тэхён тихонько хихикал; его маленькие ботиночки стучали по гравию, пока он пытался ступать прямо в тень Чонгука. Но казалось, что фигура старшего поглощала его целиком. Таким уж крохотным он был на его фоне.

Чонгук, совершенно не замечая семенившего за ним маленького принца, гулял по садам, одной рукой перелистывая страницы книги, а другую лениво засунув в карман. Время от времени он тихонько напевал мелодию, игравшую в его наушниках. Для Тэхёна это было похоже на ожившую магию.

— Как будто утёнок плывёт за лебедем, — с нежностью произнесла одна из старших служанок, наблюдая за этой картиной.

И Тэхён действительно был утёнком. Очень гордым утёнком.

Так шли дни. Тэхён тайно ходил за Чонгуком по садам, прячась за кустами или фонтанами, если тот останавливался. А уставший после долгих занятий альфа частенько отдыхал у садового фонтана. Тэхён жил ради этих мгновений.

— Ваше Высочество, что вы делаете? — озадаченно спросил однажды стражник.

— Тш-ш! Пусть никто его не будит! — громко зашипел Тэхён, отчаянно прогоняя их прочь. Омега стоял как упрямая маленькая крепость, широко раскинув руки и решительно наморщив носик. Маленький мальчик, демонстрирующий свои защитные инстинкты.

— Принц Тэхён, мы должны патрулировать...

— Идите патрулировать куда-нибудь ещё! — полушёпотом крикнул Тэхён. — Не смейте его будить!

Неподалёку крепко спал альфа Чонгук; его книга упала рядом, а голова откинулась на край фонтана.

Обхватив лицо ладошками и уперев локти в колени, Тэхён сидел на почтительном расстоянии и любовался спокойными чертами лица спящего Чонгука, чьи волосы нежно трепетали на ветру.

— Ему тоже снятся книжки? — пробормотал он себе под нос, очаровательно хихикнув.

Все во дворце замечали увлечение принца Тэхёна. Слуги посмеивались, видя, как он шагает в ногу с тенью Чонгука, а стражники перешёптывались о преданности маленького омеги отстранённому и прилежному альфе. Ни для кого не было секретом, что Тэхён обожал Чонгука.

***

В двенадцать лет привязанность Тэхёна никуда не исчезла. Она стала лишь сильнее. Он стал тише, но всё так же восхищался Чонгуком, который теперь преподавал ему историю и политику в качестве стажёра королевского советника.

— Сосредоточьтесь, принц Тэхён, — строго говорил Чонгук, постукивая ручкой по учебнику омеги. — Вы снова допускаете нелепые ошибки.

— Да, Чонгук, — бормотал Тэхён, глядя в пронзительные, сосредоточенные глаза альфы, а не в учебник.

— И не сутультесь.

— Д-да, Чонгук... — запнулся Тэхён, тут же выпрямляясь. Его уши пылали, но он всё равно улыбался, ведь Чонгук сам заговорил с ним.

Тэхён беспрекословно выполнял все указания, даже если Чонгук был невероятно строгим и всегда отстранённым. Но он обожал эти мгновения рядом с ним — ловил каждое слово, каждую тихую лекцию, каждую мимолётную эмоцию на лице альфы. Он восхищался тем, как взгляд Чонгука едва заметно смягчался, когда тот объяснял что-то сложное.

Однако в один из дней мир омеги перевернулся.

— Скоро я уезжаю, принц Тэхён.

Тэхён резко оторвал взгляд от тетради.

— Ч-что?

— В следующем месяце начинается моя учёба за границей, — спокойно произнёс Чонгук, закрывая книгу. — Когда я вернусь, то займу место моего отца в качестве королевского советника. Я уверен, к тому времени вы станете прекрасным принцем.

Сердце Тэхёна упало. Его внутренний омега жалобно заскулил.

— Ты уезжаешь... на несколько лет?

— Таков план. — Альфа Чонгук едва заметно улыбнулся. Эта улыбка была редкой и мимолётной, но её хватило, чтобы Тэхён лишился дара речи. — Усердно трудитесь, принц Тэхён. Станьте гордостью своего королевства. И хорошо учитесь, договорились?

Тэхён ненавидел всё это. Омега внутри него протестовал. Ему было ненавистно то, как альфа стоял перед ним — словно ничего не имело значения, словно сам Тэхён ничего не значил. Его омега чувствовал себя брошенным.

— Тебе нельзя уезжать, — глухо произнёс он, сжимая кулаки по швам.

— Я должен, — просто ответил Чонгук.

— Но...

Чонгук встал и мягко опустил ладонь на голову Тэхёна.

— Удачи, Ваше Высочество. Буду с нетерпением ждать встречи с тем принцем, которым вы станете.

Тэхён отчаянно заморгал, сдерживая подступившие слёзы.

— Пообещайте мне, — добавил Чонгук.

— Обещаю, — дрожащим голосом прошептал Тэхён.

И тогда — впервые в жизни — Чонгук по-настоящему ему улыбнулся. Улыбка не была широкой или яркой, но Тэхён её увидел. Тёплую и добрую. Такую, которую Тэхён будет вспоминать всё то время, пока они будут в разлуке.

***

Следующие шесть лет показались одновременно и долгими, и короткими. Чонгук уехал. Но его присутствие по-прежнему ощущалось во всём.

В садах, где Тэхён теперь читал свои собственные книги. У фонтана, где он иногда сидел, наблюдая, как солнце садится за горизонт. В идеальной осанке, которую он заставлял себя держать на занятиях.

— Я заставлю его гордиться мной, — шептал Тэхён глубокой ночью. — Я стану лучшим принцем, которого он когда-либо видел.

И он сдержал слово.

Тэхён погрузился в учёбу с неумолимым упорством. Он тренировался, чтобы стать лучшим — академически, физически и эмоционально. Учителя хвалили его за сосредоточенность, родители гордились его выдержкой, а дворцовые слуги перешёптывались: «Всё ради господина Чонгука, не так ли?»

И они были правы.

Альфа Чонгук стал путеводной звездой, за которой молча следовал королевский омега, и теперь Тэхён был полон решимости стать достойным того, чтобы идти с ним рука об руку.

В восемнадцать лет Тэхён превратился в принца, которым восхищались все — статного, умного и сострадательного. Он выполнил своё обещание, хотя мальчик из воспоминаний всё ещё не выходил у него из головы.

Восемнадцатилетие должно было стать знаменательным годом для Тэхёна. Ведь оно знаменовало начало того, чего королевский принц-омега боялся больше всего — сезона поиска пары.

— Ваше Высочество, — произнёс королевский управляющий, низко кланяясь и представляя расписание на день. — Послы доставили анкеты завидных альф на ваше рассмотрение.

Тэхён поджал губы и, бегло просмотрев документы, отложил их в сторону.

— Боюсь, среди них нет того, кого я ищу, — с поистине королевским спокойствием ответил он.

Управляющий замялся.

— Но, Ваше Высочество, вы отвергли всех...

— Я ценю их старания, — оборвал его Тэхён с безмятежной улыбкой, — но вопрос закрыт.

Правда заключалась в том, что ни у одного альфы не было ни единого шанса. Никто другой даже близко не мог сравниться с образом того тихого, сдержанного альфы, который когда-то бродил по дворцовым садам с книгой в руках.

Все считали детское увлечение Тэхёна Чонгуком не более чем мимолётной прихотью, порождённой невинностью. Никто не понимал, что с годами, пока Тэхён взрослел и становился истинным лидером, его восхищение переросло в нечто гораздо более глубокое. В то, о чём он никогда не говорил вслух даже самым близким доверенным лицам. Он начал видеть в альфе своего истинного спутника жизни.

Альфа Чонгук был не просто воспоминанием. Он постоянно жил в сердце Тэхёна, был причиной его целеустремлённости, дисциплины и тайных улыбок, когда омега оставался один.

Но вот однажды, самым обычным весенним утром, пришла весть.

— Господин Чонгук возвращается завтра, Ваше Высочество, — с поклоном объявил слуга.

Тэхён замер, так и не донеся кусочек завтрака до рта.

— Ч-что ты сейчас сказал?

— Господин Чонгук. Он возвращается во дворец.

Ложка со звоном упала на тарелку, когда Тэхён резко вскочил из-за стола. Его щёки вспыхнули, а волна счастья захлестнула с такой силой, что перехватило дыхание.

— Завтра? — переспросил он дрожащим голосом. — Он... наконец-то возвращается?

Слуга понимающе улыбнулся.

— Именно так, Ваше Высочество.

— Он возвращается! — воскликнул Тэхён, закружившись на месте. — О боже мой, он возвращается!

Слуги обменялись удивлёнными, но добрыми взглядами, пока королевский омега скакал по коридорам, словно маленький ребёнок, раздавая поручения, о которых его никто не просил.

— Проследите, чтобы сады выглядели безупречно! Пусть повара приготовят любимый десерт Чонгука! Где гирлянды? У нас есть гирлянды? Кто-нибудь, найдите мне гирлянды!

— Да, Ваше Высочество, — с улыбкой и терпением отвечали они.

В ту ночь Тэхёна переполняла хаотичная энергия. Он лежал в постели, глядя в потолок и сжимая одеяло в руках, а его воображение рисовало тысячи сценариев и возможностей. Ему не верилось. Спустя долгих шесть лет альфа Чонгук наконец-то возвращался домой.

Как он выглядит теперь? Будет ли он говорить так же, как раньше? И вспомнит ли он меня так же, как я помню его?

Волнение бурлило в венах, не давая сомкнуть глаз ни на секунду.

— Я встречу его в ту же секунду, как он приедет, — шептал себе Тэхён, широко распахнув глаза в темноте. — Я буду первым, кого он увидит, переступив порог дворца.

Но ожидание — вещь коварная. К утру бессонная ночь дала о себе знать. Тэхён планировал ждать Чонгука у ворот на рассвете, но едва взошло солнце, его голова бессильно упала на подушку, и усталость взяла верх.

Когда Тэхён проснулся, был уже вечер.

Тёплый золотистый свет заходящего солнца лился сквозь окна его покоев.

— Вечер? — хрипло выдохнул он, резко садясь в постели. — Вечер?!

В панике он вскочил с кровати, едва не споткнувшись о собственные ноги.

— О нет, нет, нет... — Он распахнул дверь, напугав проходившего мимо слугу. — Где господин Чонгук? Он... он уже приехал?

Слуга удивлённо моргнул, а затем мягко улыбнулся.

— Он прибыл чуть раньше, Ваше Высочество.

Сердце Тэхёна ухнуло в пятки.

— Я всё пропустил?

— Полагаю, сейчас он в саду.

Сады. Ну конечно. Это было похоже на саму судьбу.

Не сказав больше ни слова, Тэхён со всех ног помчался по коридорам дворца, не обращая внимания на насмешливые взгляды и шёпот за спиной. Сердце бешено колотилось в груди по мере приближения к садам, а в памяти всплывали воспоминания о Чонгуке: о том самом тихом мальчике, который когда-то гулял по этим тропинкам с книгой в руках и даже не замечал следовавшую за ним маленькую тень.

И там, миновав узкие коридоры, ведущие в сады, он увидел его.

Чонгука.

У Тэхёна перехватило дыхание. Ноги сами понесли его вперёд; он медленно ступал след в след за Чонгуком, прямо как много лет назад.

Это было похоже на дежавю: альфа идёт впереди, совершенно не замечая крадущегося следом омегу. Но теперь тень Тэхёна сравнялась по длине с тенью Чонгука, и он не смог удержаться от лёгкого смешка при этой мысли.

Дыхание Тэхёна сбилось, сердце забилось в сумасшедшем ритме. У него закружилась голова, словно ему снова было шесть лет.

Тэхён тихонько хихикнул, когда обратил на это внимание; звук вырвался сам собой.

— Наши тени совпадают... — пробормотал он себе под нос, закусив нижнюю губу, чтобы сдержать широкую улыбку.

Чонгук, казалось, ничего не замечал, полностью поглощённый чтением. Шаги Тэхёна перешли в лёгкие подпрыгивания, а переполнявшее его ликование рвалось наружу. Смешки слетали с его губ, словно вода из прорвавшейся плотины.

Ему было всё равно, выглядит ли он нелепо — он чувствовал себя так, словно вернулся домой. Но вдруг Чонгук остановился.

Тэхён замер на полушаге, широко распахнув глаза. Прежде чем он успел хоть что-то осознать, Чонгук обернулся.

И впервые за шесть лет их взгляды встретились.

Тэхён шумно выдохнул, задыхаясь от одного лишь его вида. Чонгук стал выше, шире в плечах, черты его лица заострились — но взгляд остался таким же уверенным и таким же нежным.

— Г-господин Чонг…! — вырвалось у Тэхёна, когда он инстинктивно сделал шаг назад, но споткнулся о камень.

Он вскрикнул, теряя равновесие и отчаянно взмахнув руками.

— Осторожнее, Ваше Высочество, — произнёс Чонгук низким, взволнованным голосом, хотя на его лице мелькнуло удивление.

Не успел Тэхён упасть на землю, как сильные руки крепко обхватили его за талию, возвращая в безопасное положение.

На мгновение всё замерло. Тэхён оказался прижатым к груди Чонгука, а их лица разделяли считанные сантиметры.

Первое, на что обратил внимание Тэхён, когда Чонгук обернулся и поймал его, был запах альфы. Теперь он стал сильнее, насыщеннее и куда более манящим, чем помнил Тэхён. Он напоминал лес после дождя — землистый и свежий, но с тонкими пряными нотками, от которых сердце забилось быстрее. Он так скучал по этому запаху, скучал по нему.

Тэхён, затаив дыхание, моргнул и посмотрел на него. Чонгук смотрел в ответ, замерев точно так же. Время замедлило свой ход, пока они просто смотрели друг на друга — повзрослевшие, но почему-то оставшиеся прежними.

— Ты... поймал меня, — прошептал Тэхён с пылающими щеками.

Альфа тихо усмехнулся, всё ещё крепко держа Тэхёна.

— Кажется, некоторые вещи не меняются. Вы всё такой же неуклюжий, Ваше Высочество.

Тэхён слегка надул губы.

— Я изменился.

— Но вы ведь всё ещё принц, не так ли? — беззлобно поддразнил Чонгук; в уголках его глаз собрались морщинки от улыбки, которую Тэхён почти забыл.

В конце концов, он видел её лишь однажды. Но, похоже, Чонгук тоже изменился. Теперь он улыбается чаще. И более открыто.

— Ну, — проворчал Тэхён, пытаясь говорить спокойно, несмотря на бешено бьющееся сердце. — Я бы не споткнулся, если бы ты так внезапно не обернулся.

— А я бы не обернулся, если бы вы не хихикали, как шестилетний ребёнок, — ответил Чонгук, вздёрнув бровь.

Тэхён покраснел, но не смог сдержать улыбку.

— Я не хихикал! Я просто... предавался воспоминаниям.

Чонгук склонил голову, тихо рассмеявшись.

— Значит, вы всё ещё ходите за людьми по саду? Как в старые добрые времена?

— Ты знал?! — возмущённо спросил Тэхён, глядя на него снизу вверх широко распахнутыми глазами из-под опущенных ресниц.

— Конечно знал. В конце концов, ваш запах было невозможно не заметить, Ваше Высочество, — поддразнивая, произнёс Чонгук и мягко отпустил его, выпрямляясь. — И, кажется, вы совсем не изменились.

Губы Тэхёна дрогнули в нежной улыбке.

— Ты тоже, хён.

Но теперь, стоя так близко, Тэхён чувствовал головокружение не только от ностальгии. Всё дело было в невероятной силе присутствия Чонгука — в том, как его руки задержались на талии Тэхёна на долю секунды дольше положенного, удерживая равновесие перед тем, как отступить.

А собственный запах Тэхёна, лёгкий и сладкий, заполнил пространство между ними. Он был безошибочным, даже подавляющим, — явным признаком его безудержного счастья. Чонгук слегка склонил голову, и в его взгляде мелькнуло лёгкое веселье. Он знал. Конечно же, он знал.

Тэхён сгорал от стыда; его щёки залились густым румянцем. Но тут Чонгук улыбнулся в ответ — на этот раз шире, именно так, как Тэхёну всегда снилось.

Глядя на эту улыбку, Тэхён принял решение прямо здесь и сейчас.

Тэхён решительно сжал кулаки; его сердце бешено колотилось от предвкушения и какого-то неведомого трепета.

***

Задача предстояла не из лёгких. Чонгук вернулся в статусе полноценного королевского советника: проницательный, невозмутимый и до безумия старательный. Его должность подразумевала, что большую часть времени он проводил с отцом Тэхёна, присутствуя на бесконечных заседаниях совета и до поздней ночи корпя над отчётами.

Но Тэхёну было не занимать упорства.

Он начал с малого.

Однажды вечером, когда альфа прогуливался по дворцовым садам — привычка, от которой он не отказался, несмотря на плотный график, — стало ясно, что кое-что не изменилось.

Но кое-что всё же должно было измениться. Изменился королевский омега.

Вздёрнув подбородок и излучая уверенность, Тэхён появился рядом с Чонгуком, а не пошёл за ним следом. Он заложил руки за спину, а на его лице сияла жизнерадостная улыбка.

— Добрый вечер, Чонгук-хён, — произнёс он с лучезарной улыбкой.

Чонгук замер на месте, слегка приподняв брови от удивления.

— Ваше Высочество?

— Тэхён, — быстро поправил его омега. — Не нужно таких формальностей. Мы ведь практически... друзья.

Чонгук моргнул.

— Разве?

Тэхён проигнорировал замечание и зашагал с ним в ногу.

— Куда направляешься?

— В сады. Как всегда, — ответил Чонгук, хотя в его голосе прозвучала нотка подозрения.

— Замечательно. Я составлю тебе компанию.

Чонгук тихо вздохнул, хотя в этом не было настоящего раздражения.

— Не думаю, что из меня выйдет хорошая компания. Я читаю.

Тэхён невинно склонил голову набок.

— Ничего страшного! Я просто прогуляюсь с тобой.

Первые несколько вечеров Тэхён сдерживал слово: он молча гулял рядом с Чонгуком, заложив руки за спину и мягко улыбаясь.

Но на четвёртый вечер тишина стала невыносимой.

— Так скажи, хён, как прошли эти шесть лет? Тебе понравилось учиться за границей? Профессора были добрыми? Ты завёл друзей? Скучал по дому?

Чонгук изогнул бровь, явно позабавленный такой пулемётной очередью вопросов.

— По одному, Тэхён, — мягко сказал он.

— Ладно, — протянул Тэхён, притворно надув губы. — По чему во дворце ты скучал больше всего?

Чонгук на мгновение задумался.

— Наверное, по родным местам. И по садам.

— А как же я? — спросил Тэхён игриво, но с искренностью во взгляде.

Чонгук наконец-то посмотрел на него в упор, с тихим хлопком закрыв книгу.

— Ваше Высочество, вы всегда задаёте так много вопросов?

— Да, — дерзко ответил Тэхён. — Особенно, когда они касаются тебя.

Чонгук моргнул, явно застигнутый врасплох такой прямолинейностью. Его уши слегка порозовели, но он быстро взял себя в руки, откашлявшись.

— Понятно.

С того вечера Чонгук всё реже брал с собой книгу — бесконечные вопросы и жизнерадостная болтовня Тэхёна не оставляли ему ни единого шанса на то, чтобы сосредоточиться. Вместо этого советник поймал себя на том, что то и дело отвечает на вопросы о странах, в которых он побывал, о языках, которые выучил, и о людях, с которыми познакомился.

— У тебя там был кто-то особенный? — спросил однажды Тэхён, стараясь звучать как можно более непринуждённо во время их прогулки.

Чонгук повернулся к нему с озадаченным видом.

— Кто-то особенный?

— Ну, знаешь... — Тэхён накрутил прядь волос на палец, изображая полное равнодушие. — Кто-то, кто тебе нравился.

Губы Чонгука изогнулись в лёгкой ухмылке.

— С чего вы взяли, что я вам расскажу?

Тэхён возмущённо фыркнул.

— Что?! Почему нет? Мы ведь теперь друзья!

Чонгук тихо усмехнулся, покачав головой.

— Некоторые вещи лучше оставить несказанными, Ваше Высочество.

Тэхён надулся.

— Я же просил перестать меня так называть. Просто зови меня Тэхён. Или Тэ.

— Я бы никогда не посмел, — ответил Чонгук твёрдым голосом, но с теплотой во взгляде.

Сердце Тэхёна затрепетало.

***

Королевский омега твёрдо решил сделать присутствие альфы частью своей повседневной жизни. Когда он не гулял с ним по садам, то тайком пробирался на тренировочную площадку, чтобы понаблюдать, как Чонгук упражняется с мечом.

На тренировочной площадке Тэхён сделал для себя открытие: несмотря на должность королевского советника, Чонгук исключительно хорошо владел мечом.

Тэхён частенько тайком пробирался во двор для тренировок и наблюдал издалека, прячась за колонной.

Во время тренировок от Чонгука невозможно было отвести взгляд: его движения были точными и грациозными, а сосредоточенность — непоколебимой.

Однако однажды днём Чонгук его поймал.

— Ваше Высочество, — позвал Чонгук с лёгким раздражением в голосе. — Вы снова прячетесь?

Тэхён замер, смущённо выглядывая из укрытия.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Вы не очень-то скрытны, — ответил Чонгук, указывая на ярко-красную тунику Тэхёна.

Тэхён вышел из своего укрытия, защитно скрестив руки на груди. 

— Я просто хотел проверить, так ли ты хорош.

Чонгук повернулся к нему с лёгкой ухмылкой, опуская меч.

— И к какому же выводу пришло Ваше Высочество?

Королевский омега, с непревзойдённой смелостью и уверенностью глядя прямо на альфу, ответил:

— Что ты превосходишь все мои ожидания.

Чонгук замер; выражение его лица стало нечитаемым. На мгновение Тэхён подумал, что перешёл черту — пока не заметил, как шея Чонгука едва заметно покраснела.

— Вы просто невыносимы, — пробормотал Чонгук, возвращаясь к тренировке. Но его губы дрогнули в улыбке, которую Тэхён не мог не заметить.

Альфа направил свой меч на Тэхёна.

— Если уж собираетесь смотреть, то могли бы и присоединиться. Идите сюда.

— Что?!

— Идите сюда, — повторил Чонгук твёрдым голосом.

Тэхён помедлил, прежде чем сделать шаг вперёд. Чонгук протянул ему деревянный тренировочный меч, вес которого стал для Тэхёна неожиданностью.

— Покажите, на что вы способны, — произнёс Чонгук тихим, вызывающим тоном.

— Я... э-э... вообще-то таким не занимаюсь, — запнулся Тэхён, в панике бросив взгляд на меч.

— Тогда я вас научу, — просто ответил Чонгук. Он встал позади него и накрыл ладони Тэхёна своими, чтобы поправить хват.

Тэхён замер. Грудь Чонгука почти касалась его спины, а низкий голос резонировал прямо над ухом. Запах альфы окутал его, отчего голова пошла кругом.

— Расслабьтесь, — сказал Чонгук; его руки успокаивали дрожащие ладони Тэхёна.

— Как я могу расслабиться, когда ты так близко? — едва слышно пробормотал себе под нос Тэхён.

— Что вы сказали? — спросил Чонгук.

— Ничего! — пискнул Тэхён, быстро переводя всё внимание на меч.

Тренировка продлилась недолго — в основном потому, что сердце Тэхёна не могло выдержать такой близости к альфе без того, чтобы его омега не сошёл с ума, — всего несколько минут. Но воспоминание о руках Чонгука, направляющих его движения, оставалось с ним на долгие дни.

Напряжение между ними нарастало постепенно, словно медленно разгорающееся пламя, которое ни один из них не признавал до конца.

Со временем присутствие Тэхёна в жизни Чонгука стало просто невозможно игнорировать. Он больше не был тем робким мальчиком, который тенью следовал за альфой. Теперь он шёл рядом с ним — смелый и решительный.

И хотя Чонгук никогда не говорил этого вслух, Тэхён замечал мелочи, выдававшие то, как самообладание альфы давало трещину рядом с ним: мягкие улыбки, долгие взгляды, то, как едва уловимо менялся запах Чонгука, когда они оставались наедине.

Вскоре Тэхён понял, что, возможно, только возможно, Чонгук был не таким уж равнодушным, каким казался.

Однажды вечером, после долгого дня заседаний, Чонгук уединился в саду; ему явно требовался покой. Тэхён нашёл его сидящим у фонтана: альфа запрокинул голову и смотрел на звёзды.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? — тихо спросил Тэхён.

Чонгук посмотрел на него; его взгляд был мягче обычного.

— Вы ведь никогда не спрашиваете, правда?

Тэхён улыбнулся и плюхнулся рядом с ним. Какое-то время они сидели в уютной тишине; лишь плеск воды в фонтане нарушал покой.

— Теперь вы другой, — внезапно произнёс Чонгук тихим голосом.

Тэхён удивлённо повернулся к нему.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы повзрослели, — сказал Чонгук, переводя взгляд на Тэхёна. — Вы больше не тот маленький мальчик, который ходил за мной по пятам.

У Тэхёна перехватило дыхание.

— Тебе... нравится тот, кем я стал?

Чонгук задержал на нём взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то нечитаемое.

— Да.

Сердце Тэхёна забилось быстрее, а расстояние между ними казалось меньше, чем когда-либо. Он слегка подался вперёд, прощупывая почву. Тэхён уловил, как запах Чонгука стал чуть насыщеннее. Словно затягивая его в себя.

— Хён, — прошептал он едва слышно.

Чонгук моргнул; его взгляд на долю секунды скользнул к губам Тэхёна, прежде чем он быстро поднялся на ноги, разрушив этот момент.

— Уже поздно, — произнёс Чонгук, и в его голос вернулся привычный профессионализм. — Вам следует отдохнуть, Ваше Высочество.

Тэхён сдержал улыбку, глядя вслед уходящему Чонгуку, чьи уши слегка порозовели.

«Он сдаёт позиции», — с ухмылкой подумал Тэхён. — «Я всё ближе».

***

Чонгук был сдержанным человеком. Годы подготовки на должность королевского советника научили его сохранять нейтралитет и никогда не показывать своих эмоций. И всё же, с тех пор как он вернулся во дворец, кое-что — или, точнее, кое-кто — испытывал его выдержку на прочность.

Принц Тэхён.

Некогда робкий, смешливый мальчик, следовавший за ним как тень, теперь превратился в ослепительного юного омегу с озорной жилкой, манящим запахом, красотой, подобной луне, и решительностью, которая приводила Чонгука в полное замешательство.

А ведь началось всё вполне невинно.

— Хён, как я, по-твоему, сегодня выгляжу? — спросил Тэхён однажды вечером во время их прогулки по садам.

Чонгук бросил на него короткий взгляд, сохраняя невозмутимое выражение лица. Тэхён был одет в струящиеся королевские одежды глубокого красного и золотого цветов, которые подчеркивали его гладкую кожу и утончённые черты лица. Его запах — сладкий, медовый с лёгкой ноткой лаванды — окутал Чонгука, заставив его сердце замереть на мгновение.

— Вы выглядите... подобающе, Ваше Высочество, — сухо ответил Чонгук, отводя взгляд.

Тэхён надул губы и шагнул ближе, так что их руки соприкоснулись.

— Всего лишь подобающе? Хён, ты такой напряжённый.

Чонгук кашлянул, нарочито делая шаг в сторону.

— Не думаю, что мне подобает комментировать подобные вещи.

— О, но я хочу, чтобы ты прокомментировал, — поддразнил Тэхён, подавшись вперёд ровно настолько, чтобы Чонгук почувствовал тепло омеги. — Тебе не кажется, что я вырос и стал кем-то... впечатляющим?

Желваки на скулах Чонгука напряглись.

— Вы выросли в прекрасного принца, Ваше Высочество.

Тэхён тихо рассмеялся, и его смех прозвучал как музыка.

— Всегда такой официальный, хён. Буду считать, что это «да».

Чонгук ничего не ответил, но кончики его ушей порозовели, к огромному удовольствию Тэхёна.

В одно прекрасное утро Тэхён появился на тренировочной площадке, скрестив руки на груди и с выжидающим выражением на лице.

— Что вы здесь делаете, Ваше Высочество? — спросил Чонгук, опуская меч.

— Наблюдаю, — просто ответил Тэхён, плюхнувшись на скамейку.

— Вам не следует здесь находиться, — строго произнёс Чонгук. — Скоро у вас встреча, на которой вы должны присутствовать.

— И тем не менее, я здесь, — с дерзкой ухмылкой ответил Тэхён. — Не обращай на меня внимания, хён. Представь, что меня здесь нет.

Чонгук вздохнул, но продолжил тренировку, стараясь игнорировать взгляд омеги. Но это было невозможно. Он чувствовал на себе глаза Тэхёна, слышал тихое мычание, полное веселья, каждый раз, когда движения Чонгука сбивались.

Когда он наконец закончил и пот стекал по его шее, Тэхён встал и подошёл к нему с озорным блеском в глазах.

— Впечатляет, — сказал Тэхён, склонив голову набок. — Неудивительно, что стражники так тебя уважают.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответил Чонгук, попытавшись обойти его, но Тэхён преградил ему путь.

— Знаешь, — произнёс Тэхён, понизив голос, — не думаю, что во дворце есть кто-то столь же преданный своему делу, как ты, хён. Это... достойно восхищения.

Кадык Чонгука дёрнулся, когда он тяжело сглотнул.

— Ваше Высочество...

— Ты краснеешь, — поддразнил его Тэхён лёгким тоном, но пронзительным взглядом.

Чонгук отступил назад с бешено колотящимся сердцем.

— Думаю, вам следует вернуться в свои покои, Ваше Высочество.

— Почему? — спросил Тэхён, делая шаг навстречу. — Тебе некомфортно рядом со мной, хён?

Челюсть Чонгука напряглась, и впервые в его самообладании появилась едва заметная трещина.

— Это неуместно.

Губы Тэхёна изогнулись в мягкой улыбке, и он подался вперёд ровно настолько, чтобы Чонгук ощутил всю силу его запаха.

— Кто решает, что уместно, а что нет, хён? Ты? Или я?

На мгновение оба замерли; напряжение между ними стало густым и осязаемым. Затем, глубоко вздохнув, Чонгук резко развернулся и ушёл.

Настоящие проблемы начались, когда Тэхён стал принимать во дворце претендентов на свою руку. Вовсе не потому, что они были ему интересны — отнюдь. В его глазах никто не мог сравниться с Чонгуком. Но ему нужно было узнать, насколько хватит выдержки альфы.

— Хён, не мог бы ты остаться со мной во время встречи с лордом Минхёком? — невинным голосом спросил как-то днём Тэхён.

Чонгук изогнул бровь.

— Ваше Высочество, не думаю, что моё присутствие необходимо для...

— Мне нужны твои наставления, — перебил его Тэхён с широко распахнутыми, умоляющими глазами. — Что, если я скажу что-то не то? Или обижу его? Пожалуйста, хён.

Чонгук со вздохом сдался.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Эта встреча оказалась мучительной — по крайней мере, для Чонгука. Лорд Минхёк, альфа из знатной аристократической семьи, был обаятелен и внимателен. Он без умолку осыпал Тэхёна комплиментами, и его намерения были до боли очевидны.

— Ваше Высочество, ваша красота несравненна, — произнёс Минхёк, отвесив поклон.

Тэхён, как всегда безупречный принц, милостиво улыбнулся.

— Вы мне льстите, лорд Минхёк.

Чонгук, стоически замерев в углу, сжал кулаки. Его инстинкты альфы кричали ему вмешаться, сделать хоть что-нибудь, но он не имел на это права. Тэхён был королевским омегой. А Чонгук — всего лишь советником.