Давным-давно, в далеких краях стоял небольшой городок. Он был
таким маленьким, что если бы кто-то решил пройти из одной окраины города
до другой, то потратил бы на это всего час. Жил в том городе
бедняк-кот. Летом он промышлял тем, что косил сено и возил его на
базарную площадь. Зимой и осенью кот ходил по домам, помогал рубить
дрова, или же собирал по лесу хворост. Много лет прожил он в городишке и
никто, никогда бы о нем не узнал, но однажды…
        Лето выдалось необычайно жаркое. Беспощадное солнце загнало
стариков в тень деревьев, остальные предпочитали не отходить от реки.
Пожалуй, единственным кто не замечал зноя, был кот. Он отдыхал от работы
в стоге сена. Тонкие сухие стебельки покалывали его лапы и щекотали нос
дурманящим ароматом сушеной травы. Слушая тихое стрекотание кузнечика,
кот размышлял:
        «Вот бы посмотреть, что там за горами?»
        Кот сел, подтянул пояс. Мысль настолько захватила его, что он
решил немедленно отправиться в путь. Закинув за плечи маленький мешок с
продовольствием, он, не раздумывая, зашагал вперед.
        Дорога в горы петляла и вела через лес. День, другой шел кот.
Скудные припасы кончились. Горы сменились холмами, а затем колосящимися
полями. За время странствия он не встретил ни одной живой души.
        Кот сильно устал, и теперь ему казалось, будто он несет на
своих плечах не пустой мешок, а тянет груженую повозку. В этот момент,
словно мираж, показалась городская стена. Казалось, она росла прямо
из-под земли и становилась все выше с каждым шагом.
        Стоял жаркий день. Улочки города были пустынны, однако кот не
придал этому никакого значения, потому что увидел на площади большой
фонтан. Он подбежал и начал с жадностью пить.
        Из окна дома его заметил пес. Он выбежал на улицу и закричал, размахивая лапами:
        – Что ты делаешь?!
        От его крика город ожил: захлопали двери, заскрипели ставни на
окнах. Отовсюду выходили звери. Они окружили кота и недружелюбно глядели
на него.
        – Что происходит? – Невозмутимо спросил кот, вытирая усы. Напившись, он чувствовал себя гораздо лучше.
        – Разве ты не знаешь, что это священный фонтан? Из него нельзя пить!...
        – Горе нам горе! – Запричитали звери со всех сторон.
        – …Скоро прилетит Смоль-птица... – Продолжал пес.
        – А кто это Смоль-птица? – Перебил его кот.
        – Смоль-птица, одна из правителей этих земель. Когда она узнает, что священный фонтан осквернен…
        – Горе нам! Горе! – Снова раздалось со всех сторон.
        Кот разгладил усы:
        – Добрые звери, я избавлю вас от Смоль-птицы, но сначала накормите меня.
        Обреченным жителям ничего не оставалось делать, как довериться коту; а он вдоволь наелся и сказал:
        – Принесите мне два мешка отборного зерна, разных фруктов да белую скатерть.
        Перед городскими воротами хитрец расстелил скатерть, разложил
на ней угощения, а сам вскарабкался на дерево и затаился. Долго ждать не
пришлось: небо со стороны дороги затянули тучи, и кот увидел огромные
черные очертания в небе. Смоль-птица заметила угощение и приземлилась
рядом.
        Едва огромные когти птицы коснулись земли, кот прыгнул ей на
спину. Вцепившись в шею, он страшно зашипел. Раздался пронзительный
крик, и они взмыли в воздух. Долго Смоль-птица пыталась сбросить кота,
но ничего у нее не выходило. Обессилев, она опустилась на землю и
взмолилась:
        – Отпусти меня, кот!
        – А что ты дашь мне взамен? – Спросил кот, не отпуская свою пленницу.
        – Проси чего хочешь!
        – Хочу, чтобы ты улетела из этих земель и никогда больше не возвращалась! – Заявил кот.
        – Будь, по-твоему. – Согласилась черная птица.
        Кот спрыгнул на землю. Через мгновение черная птица растворилась в небе.
        – Эй народ, открывай двери! Я вернулся!
        Жители осторожно выглядывали в щели между ставнями. Увидев
кота, они высыпали на улицу, как горох из дырявого мешка. Кот хвалился,
как ловко он прогнал Смоль-птицу. Отовсюду слышались громкие разговоры и
радостные крики, только мудрый пес не разделял всеобщего веселья:
        – Глупцы разве вы не понимаете: Смоль-птица не вернется, но трехглавый Тигр и Хозяин изумрудного рудника придут за нами!
        – Хватит ворчать! – С этими словами, ему на голову одели плетеную корзину и наградили тумаком.
        Всю ночь жители города праздновали. Они ели, пили и веселились. Некоторых из них утро застало спящими прямо на земле.
        Трехглавый тигр, второй правитель земель, узнал от своего
гонца, что Смоль-птица покинула город, испугавшись кота-силача. Тогда он
решил навести порядок. Тигр примчался в город и свирепо заревел. В один
прыжок он оказался на крыше дома и грозно взмахнул хвостом. Средняя
голова прорычала:
        – Кто из вас кот-силач? Выходи со мной на бой!
        – Вот ведь глупый тигр, даром, что у тебя три головы, ведь все они пустые! – Дразнился кот.
        Головы смерили кота свирепыми взглядами, и тигр бросился на наглеца.
        – Дайте его мне! – Заревела средняя голова.
        Кот отпрыгнул в сторону, и страшные зубы щелкнули в воздухе.
        – Ага! Попался! – Закричала левая голова.
        Но и она не смогла поймать кота: настолько ловким он оказался.
        – Мой!
        – Мой!
        – Нет мой! – Рычали головы, стараясь схватить прохвоста.
        А кот изловчился и запрыгнул на среднюю голову.
        – Где он? Где он? Ты видишь? – Головы на мгновение растерялись.
        – Что толку от шести глаз, если ни один из них не видит! – Не унимался кот.
        Услышав это, левая и правые головы одновременно потянули свои
шеи к коту. Острые клыки сверкнули в воздухе, и огромные челюсти
сомкнулись.
        – Ой! Ой-ой! – Завопила средняя голова, когда ее сестры разом вцепились в нее.
        Левая голова зажмурилась от удовольствия и правая тоже. Каждая
из них подумала, что именно ей удалось схватить обидчика. С этими
мыслями они принялись трепать среднюю голову.
        – Вот я вам покажу! – Зарычала обиженная голова и стала в ответ кусать своих сестер.
        Тигр рычал и выл от боли. В конце-концов, обессилевший он упал на землю. Тут как тут, к нему подскочил кот:
        – Ага, сейчас и отобедаю! – Закричал он, радостно потирая лапы.
        – Пощади! – Заскулили левая и правая голова.
        – Ну вот еще! – Зашипел кот.
        – Не убивай нас! – Взмолилась средняя голова.
        – А что ты дашь мне взамен за свою жизнь?
        – Проси чего хочешь! – В один голос ответили несчастные головы.
        – Хочу, чтобы ты убежал из этих земель и никогда больше не возвращался!  – Грозно сказал кот.
        – Будь, по-твоему! – Заскулил трехглавый тигр. Кое-как поднявшись на лапы, он побрел прочь от города.
        Увидев, что тигр уходит, поджав хвост, звери снова выбежали на
улицы. Празднование возобновилось с новой силой: гремела музыка и
пенились напитки. Жители пели и танцевали. Топот ног был такой сильный,
что достиг мрачных подземных пещер, куда никогда не попадает свет
солнца.
        В глубине пещеры зашевелилась тьма.
        – Что это там за ш-ш-шум? – Прошипела огромная змея.
        – Заставь их замолчать, – ответил Хозяин изумрудного рудника и уполз глубже в запутанные туннели.
        Извиваясь, Хозяйка рудника поползла в город. По пути она
поймала и обвила пятнистыми кольцами отставшего от толпы зверя:
        – Почему вы мешаете нам с-с-спать?
        – Мы празднуем освобождение от Смоль-птицы и трехглавого Тигра.
Вот погоди змея, скоро наш кот-силач доберется и до тебя!
        Злобно шипя, Хозяйка рудника поползла обратно и рассказала обо
всем Хозяину. Вместе они стали думать, как извести кота. Наконец Хозяин
изумрудного рудника решил:
        – Ночью мы проберемся в город, с-с-съедим наглеца и с-с-станем единс-с-ственными правителями этих земель!
        Так они и решили.
        В это время кот узнал у мудрого пса, где живут Хозяин и Хозяйка
заброшенных шахт. Позвав с собой дюжину храбрецов, он отправился туда,
где располагался вход в заброшенный рудник. Возле него они развели
большой костер, стали нарочно шуметь и кричать. Услышав это, Хозяин и
Хозяйка подползли поближе, чтобы посмотреть, в чем дело.
        – Вот он кот! – Шипела хозяйка. – Это он прогнал С-с-смоль птицу и Тигра.
        – Какой-то он маленький, ш-ш-ш. – Хозяин рудника жадно вытягивал тонкий раздвоенный язык.
        – Раз они здес-с-сь, не придется далеко ползти, – вкрадчиво добавила Хозяйка.
        – Мы придем с-с-сюда ночью. – Ответил Хозяин, и огромные черные
змеи, предвкушая легкую расправу, скрылись в глубине шахты.
        Вечером кот и его верные помощники разложили перед костром
мешки с песком. Они укрыли их одеялами, а сами затаились рядом. Хозяин и
Хозяйка изумрудного рудника не подозревали об этом. Они приблизились к
потухшему костру и впились острыми зубами в мешки с песком. В этот
момент из кустов выскочили кот и его друзья. Они набросили на змей
толстую мешковину и придавили к земле. Что тут началось! Аспиды шипели и
извивались, а храбрецы били их камнями и палками. Не выдержав, Хозяин
рудника взмолился:
        – Пощади нас!
        – А что дадите вы мне взамен за ваши жизни? – Спросил кот.
        – Прос-с-си чего хочешь! – В один голос зашипели змеи.
        – Хочу, чтобы вы уползли из этих земель и никогда больше не возвращались!
        – Будь, по-твоему. – Согласился Хозяин рудника.
        Кот сдержал слово и отпустил змей. Извиваясь, и злобно шипя друг на друга, они растворились в темноте ночи.
        Тем днем просторные земли избавились от жестоких правителей.
Утром следующего дня звери устроили роскошный пир, и каждый считал за
честь пожать лапу своему освободителю. Никогда в жизни кот не видел
столько еды! Праздник праздником, а земли осиротели без правителей.
Стали тогда жители думать, кто станет новым правителем? Посоветовавшись с
мудрым псом, они решили преподнести украшенный жезл и роскошную алую
мантию своему спасителю. Так простой кот стал королем. С тех самых пор к
нему обращаются не иначе как Его Величество.
        Он и его потомки до сих пор правят обширными землями за горами.
По вечерам, утомленные долгим днем, старики, кряхтя, рассаживаются у
жаркого очага и пересказывают историю, которую я поведал вам.