— Король Джейхейрис II Таргариен.

Эймонд Таргариен крался по лабиринту узких подземных проходов под величественным Красным Замком. Воздух здесь был густым и тяжелым, пропитанным влажным, земляным ароматом древнего камня, который веками впитывал секреты и шепот королей. Стены, грубо высеченные руками давно забытых ремесленников, местами обрастали ползучими лианами и мхом, пробивавшимися из садов наверху, словно природа пыталась заявить свои права на эти скрытые глубины. Факелы, закрепленные в ржавых железных держателях, мерцали тусклым оранжевым светом, отбрасывая длинные, танцующие тени на неровные поверхности. Его маленькие ножки ступали почти бесшумно по гладкому каменному полу, отполированному за столетия бесчисленными шагами. Тепло туннелей обволакивало его тело, как теплое одеяло, и из глубин поднимался поток ещё более горячего воздуха, несущий с собой слабый, едкий запах дыма, смешанный с металлическим привкусом – ароматом драконьего дыхания, который проникал в каждую пору.

Впереди, в конце коридора, маячила массивная дверь в драконье логово – вход в подземные пещеры, где обитали эти величественные существа. Её размеры пугали: тяжёлая, окованная железом, с резными изображениями драконов, чьи глаза из рубинов казались живыми в свете факелов. Эймонд, несмотря на свой юный возраст, не колебался. Он упёрся плечами в дверь и толкнул её изо всех сил, мускулы напряглись под тонкой туникой. Дверь застонала, словно пробуждаясь от векового сна, и медленно распахнулась, открывая путь в обширную пещеру. Здесь, в своем похожем на пещеру логове, возлежала Пламенная Мечта – великолепное создание с перламутровой чешуёй, переливающейся оттенками серебра. Лунный свет проникающий сквозь трещины в потолке, освещал её тело, делая его почти эфирным. Голова драконицы покоилась на огромных когтях, размером с мечи, но при звуке шагов Эймонда её веки дрогнули, и золотистые глаза открылись, устремляя пронизывающий взгляд на крошечную фигурку мальчика, приближающегося к ней без тени страха.

— Пламенная Мечта, – прошептал Эймонд, подходя ближе, его голос эхом отразился от стен. Он не боялся её – ни  колоссальной мощи, ни ауры древней силы, которая исходила от существа, способного испепелять армии одним дыханием. Огромная голова драконицы медленно повернулась, её ноздри расширились втягивая запах, а глаза сузились, изучая его с любопытством хищника. Воздух в пещере был насыщен серой, который вызывал у Эймонда волну дежавю, словно он уже знал эту сущность в предыдущих жизнях.

Эймонд приблизился к гнезду, где под крылом драконицы лежали её яйца – гладкие, переливающиеся оттенками зелёного и бронзы, тёплые на ощупь, как будто внутри уже билось сердце. Он осторожно сел рядом, бережно взяв в руки одно из самых маленьких яиц, его поверхность была покрыта тонкими желобками, словно венами дерева.

— Как у тебя дела, моя добрая леди? – прошептал он Пламенной Мечте мягким, успокаивающим голосом, полным искренней заботы. — Надеюсь, твои сторожи не забыли о тебе сегодня. Может, принести тебе свежего мяса или просто посидеть с тобой в тишине?

Зверь издал низкий, вибрирующий рык, который эхом прокатился по стенам пещеры, сотрясая воздух, но в этом звуке не было угрозы – скорее, признание. Эймонд улыбнулся, его глазки заискрились в полумраке.

— Я пришел повидаться с тобой, – продолжил он, проводя большим пальцем по желобкам на яйце. — Сны вернулись, и теперь они яснее, чем когда-либо. Я вижу странные места, полные песка и ветра, где солнце жжёт кожу, а ночи холодны, как на Севере. В этих снах мир называют Арракисом. Там есть сила, которую я не могу понять: голоса в голове, учения о страхе и разуме.

Драконица смотрела на него спокойным, почти мудрым взглядом, её золотистые зрачки расширились, словно она понимала каждое слово. Горячее дыхание обдало пещеру теплом, и она издала низкий рокочущий звук – возможно, в знак сочувствия или одобрения, как будто разделяла его видения.

Эймонд прислонился лбом к яйцу, закрыв глаза, и позволил воспоминаниям нахлынуть. Они были как разрозненные кусочки мозаики: образы гигантских червей, скользящих под песками, женщины в чёрных мантиях, шепчущие мантры о контроле над телом и разумом. Голоса – повелительные, мудрые – эхом отзывались в голове: “Я не должен бояться. Страх — убийца разума. Страх — это маленькая смерть, влекущая за собой полное уничтожение”.

 Пламенная Мечта слегка пошевелилась, её массивная голова мягко подтолкнула его плечо, как будто успокаивая или подбадривая.

Именно там, несколько часов спустя, драконоблюстители нашли его: спящего, свернувшегося калачиком в гнезде среди яиц, словно он был одним из детёнышей. Их шаги эхом отозвались в пещере, факелы осветили сцену, и они зашептались приглушёнными голосами, уговаривая его проснуться.

— Принц Эймонд, вам нельзя здесь оставаться. Здесь опасно, – сказал один из них, старый блюститель с ожогами от драконьего пламени. Эймонд не сопротивлялся, но его глаза были полусонными, а разум всё ещё блуждал в далёких песках. Они осторожно вывели его из норы, поддерживая под руки, и привели в покои королевы Алисенты.

Королева стояла в своих апартаментах, освещённых мягким солнечным светом, льющимся через высокие окна с витражами. Воздух был наполнен стойким ароматом лаванды и роз, смешанным с лёгким дымом от курящихся благовоний. Богатые гобелены на стенах отражали теплый отблеск, а её кровать была задрапирована тяжёлым тёмно-зелёным бархатом, создавая атмосферу удушающего королевского величия. Алисента повернулась к сыну, ее лицо исказила смесь ярости, беспокойства и материнской любви – глаза покраснели от недосыпа, руки дрожали.

— Эймонд! — её голос дрогнул, она вцепилась в его плечи притягивая так близко, что он почувствовал её прерывистое дыхание. — Ты обещал не соваться в логово! Ты знаешь, что там опасно! Один неверный шаг — и дракон разорвёт тебя на куски, даже не задумываясь!

— Пламенная Мечта была добра, мама, – ответил он сонным, но уверенным голосом, посмотрев на неё своими фиолетовыми глазами. — Она разрешила мне посидеть с яйцами. Я просто хотел поговорить с ней, поделиться снами. Она понимает меня лучше, чем кто-либо.

Алисента сжала его в объятиях, шёлк платья зашелестел, а сердце бешено колотилось. Но тревога не уходила — она знала, какими безумными бывают Таргариены и их драконы.

Хелейна, его сестра, сидела неподалеку, её взгляд был устремлён в невидимую даль, пальцы лениво играли с серебряным пауком – изысканной брошью на цепочке, чьи ножки отражали свет, создавая паутину теней. Она казалась отстранённость, но слова всегда несли скрытый смысл.

— Как она себя чувствует, Эймонд? – тихо спросила Хелейна.

— Хорошо, – просто ответил он, встретив её взгляд.

 Хелейна мимолётно улыбнулась, выражение удовлетворения промелькнуло на бледном лице, прежде чем она вернулась к своим тихим размышлениям, бормоча что-то о “паутине и песках”.

Королева Алисента тяжёло вздохнула, посмотрев на обоих своих детей с смесью любви и отчаяния. Покачав головой, она повернула Эймонда лицом к внутреннему двору, видимому через открытое окно, где уже раздавались крики и лязг мечей – его брат и племянники тренировались под присмотром сира Кристона Коля.

— Сир Кристон послал слугу узнать о тебе. Он весь день не видел тебя во дворе, – сказала она строго, но с ноткой беспокойства. — Тебе нужно тренироваться, Эймонд. Ты принц Вестероса, наследник Таргариенов. Ты не можешь продолжать так убегать от своих обязанностей. Мир требует воинов, а не мечтателей.

Эймонд послушно кивнул, но его взгляд был устремлен вдаль, мысли все ещё витали во снах. Вместо того чтобы выйти во двор, он ловко выскользнул из комнаты, маленькие ножки понесли его по коридорам в тихое убежище – комнату мейстера Орвиля. Комната была тускло освещена единственной лампой и золотистым светом из узкого окна, воздух пропитан запахом пергамента, чернил, пыльных фолиантов и сушёных трав. Полки от пола до потолка были забиты старыми свитками, томами в потрескавшихся кожаных переплетах. Здесь царил хаос ученого: стопки книг на полу, инструменты на полках. Эймонду здесь нравилось; это место было вдали от шума тренировочного двора, придворных интриг и ожиданий семьи.

В окружении пыльных фолиантов и древних свитков он мог подумать в одиночестве. Он забрался на высокий табурет, открыл одну из старых книг пробежавшись по пожелтевшим страницам. Истории о драконах, завоеваниях, о силе, которая объединила Семь Королевств в одно целое под знаменем Таргариенов.

Он закрыл глаза, и образы из сна снова нахлынули: ночные пески Арракиса, шёпот тех, кто называл себя Бене Гессерит – сёстрами, владеющими Голосом и Разумом. Тяжесть чего-то неизбежного: пряность, дарующая видения будущего, но и разрушающая тело. А за этими снами – более мрачные видения его собственной семьи: разделённой войной, охваченной пламенем и кровью. Пепелище, где когда-то парили драконы. Видения зимы, которой не было конца – бесконечные снега, где даже драконы замерзают.

— Что это значит? – прошептал он сам себе, глядя в потолок рассеянным взглядом, пальцы сжимали край книги. Позже он расспрашивал Орвиля о снах – о видениях будущего, о вещах недоступных пониманию простых смертных. Мейстер всего лишь слабо улыбнулся, покачав головой.

— Говорят, что разум Таргариенов охвачен пламенем, мой принц, – ответил он осторожно, перелистывая страницы свитка. — Таким людям, как я, не дано постичь глубины драконьих снов.

Именно в этих древних летописях Эймонд нашел начало ответов. Он понял, что сила формирует миры — как свой родной Вестерос, так и далёкий, виденный им в снах Арракис. Сила, как у Эйгона Завоевателя, который безжалостно владел ею, объединяя королевства огнём и мечом. Эймонд уже тогда знал, что не будет похож на своего беззаботного брата Эйгона. Он стремился понять истинную суть власти, рождённую из видений и воли. Он не знал, какова будет его роль в грядущем хаосе, но чувствовал его неизбежность.