В США Альфа Страйк и учёные вернулись в полном раздрае. Рамлоу и его люди были в таком настроении из-за воспоминаний о прошлой миссии в Монголии, а учёные – потому что никого из них не готовили к такому. Разом потерять половину группы на рядовом выезде никто из них не ожидал.

Сидя в кабинете Фьюри, Брок был мрачен:

– Не знаю я, что там рвануло, но больше всего это было на взрыв похоже. Без грохота, внезапно и…

– …и половина группы осталась там. Пеплом, – добавил Маркус Нуаре – Остальные просто… обгоревшие головешки. Я не знаю, что именно там полыхало, и знать не хочу. Пусть этим специалисты занимаются. А я и выжившие в Азию в целом и в Китай и Монголию в частности не пойдём и за увеличение зарплаты. Почти все, кстати, хотят увольняться. И я тоже.

– Там воняло пото́м, – добавил Брок – Чем-то таким… мерзким. Как тогда.

Фьюри медленно выдохнул: вот так просто потерять хорошо обученных профессионалов было, мягко говоря, неприятно. И найти ещё таких же увлечённых учёных сложно. Особенно разбирающихся в истории и культуре Древнего Китая в общем и в Азии в целом.

ЩИТ собирал артефакты по всему миру не просто так – то же «Ожерелье Безумия» могло легко свести с ума полумиллионный город и нейтрализовать его смогли, увы, с жертвами. Ну а «Посох Раба», способный лёгким прикосновением превратить в неразмышляющий и беспрекословно подчиняющийся инструмент – куда там «Империо» из саги про неубиваемого мальчика! — они уничтожили с огромным трудом.

Николас знал, что Гидра тоже собирает артефакты и частично уничтожает, частично использует. Он знал, что Копьё Смерти Гидра пусть с жертвами, но смогла вернуть Хозяйке. 

Вот и там, в этой могиле, судя по раскопанным легендам, лежала «Цепь Удачи», и демоны его знают, уничтожена она или нет. Название, конечно, нейтральное, но действие… Лучше perebdet, как говорил его русский коллега. 

– Хорошо. Вы, Нуаре и ваши люди пишите подробнейший отчёт – что, где, как и когда. Полный. Потом обследование у врачей и шестимесячный отпуск по состоянию здоровья. 

Нуаре, покачиваясь, словно контуженный, вышел, а Фьюри взглянул на Рамлоу. 

– Брок. То же самое: что там произошло? Что могло вспынуть с такими результатами? 

– Да демоны его знают! – взвыл Брок. – Я был в охране, подошёл к Виктору – он явно нервничал. И рвануло. Без предупреждения, без звуковых каких-то… просто огненный шторм. Так что помочь не могу. Я-то к гробнице не подходил, и что они там нашли, не видел.

– Хорошо. У тебя и отряда неделя отдыха, отчёты жду завтра. 

– Потом куда и на сколько? – поинтересовался Брок.

– В Колумбии, судя по слухам, появился новый синтетический наркотик, но пока наши аналитики проверяют информацию. Как только подготовят отчёты…

– Ненавижу этих уродов, – прошипел Брок, который уж очень хорошо знал, что из себя представляют наркобароны.

Николас пожал плечами:

– Я тоже. Сейчас у нас нет информации, лишь слухи. Послать отличный сработавшийся отряд в Колумбию без подготовки — верх идиотизма. Но сначала предстоит лететь в Ирак. 

Брока перекосило – он ненавидел эту пустынную страну. 

– Что нам предстоит делать? И когда?

– Будете охранять представителя министерства обороны  на переговорах. Талибан, с ними лучше не терять бдительности. Переговоры будут проходить в Багдаде. Для делегации уже забронирован отель «Аль-Рашид» в Зелёной зоне. Переговоры будут идти там же.

– Угу… – буркнул Брок, – и обеспечить охрану и безопасность будет сложно. Там хоть армейцы есть? И выбираться потом, если что, каким образом? – Брок рассматривал карту и пытался прикинуть маршрут до аэропорта. 

– Армия там будет. И охрана. А вот уходить, если что, придётся с боем. Нас там сильно не любят. 

Брок скривился – это ещё мягко сказано. 

– Будем надеяться, что всё обойдётся и не придётся прорываться в аэропорт. А то у меня не самые хорошие воспоминания про мою крайнюю миссию в Ираке. 

– Знаю, – кивнул Фьюри. – Иди пока отдыхайте, а потом готовьтесь.

– Кого мы будем сопровождать?

– Генерал Майкл Кляйн. Официально он летит для проверки базы. Сопровождать от взлёта на авиабазе Петерсон и до приземления в Багдаде и далее.

– Талибы будут рады получить его голову, директор, – вздохнул Рамлоу. – Он потрепал их как следует, и за него назначили награду. Пойду обрадую отряд. – Он встал. – Очень надеюсь, он знает, что делает.  

Смотря на закрывшуюся за Рамлоу дверь, Николас вздохнул и набрал номер:

– Кляйн? Ты уверен, что тебе лично надо лететь в Ирак?

– Я б с удовольствием остался, – в голосе Майкла была усталость, – но чёртов Абдул Самад аль-Сала согласился вести переговоры только со мной. И только в Багдаде. 

– Ты понимаешь, что талибы будут на голове от радости стоять, если смогут тебя захватить?

– Я не идиот. 

– Кляйн, мне президент и Пирс оторвут голову, если с тобой что-то случится. Я отправлю с тобой в качестве прикрытия лучший отряд Щита – Альфа Страйк. 

Генерал что-то невнятно пробурчал.

– Это приказ министра обороны. Предоставить тебе охрану. Ну, кроме армии. Не советую отказываться, иначе никуда ты не полетишь. Ты прекрасно знаешь, что талибы с тобой сделают. Неужели нельзя провести переговоры где-то в более безопасном месте? В Швейцарии, например?

– Я предлагал. Но Абдул Самад аль-Сала упёрся в переговоры в Багдаде. Я и сам не хочу лететь – чую подставу, но эти переговоры важны для США. 

– Ты понимаешь, что вся дорога от аэропорта до отеля будет напичкана ловушками? Твой приезд никак не скрыть.

– Я знаю. Но лететь надо. Этот шейх согласен на некоторые уступки. В частности, вернёт пленных. Так что я лечу. Отряд хороший?

– Лучший в ЩИТе. Поверь. 

– До встречи, Фьюри.

– До встречи, – Николас покачал головой. – Надеюсь, всё пройдёт хорошо. 

***

Брок, покинув кабинет директора, отправился к отряду, чтобы обрадовать их миссией в Ирак. И присмотреть за написанием отчётов.

Отряд предсказуемо не обрадовался, но с приказами не спорят. 

– Отчёты пишем сейчас, а то я вас знаю. Лучше я вас проконтролирую. 

Кто-то простонал, кто-то выругался, но все знали за собой грешки — кто по части грамматики с орфографией, а кто и по части мата в официальных документах, так что спорить не стали.

Собрав отчёты, Брок проверил их и отправил на почту Фьюри.

– Так, детки. У вас неделя на отдых. Жду вас в понедельник в шесть утра. Все свободны. 

Брок проверил почту и вздохнул: Стив написал, что неделя у него загружена полностью. 

– Что ж. Жизнь, – философски пожав плечами, Брок отправился домой отсыпаться.

***

Стив всё это время был занят. Кроме собственно работы он ходил на кулинарные курсы, ибо устал от того, что что-то подгорает, а что-то сворачивается.

Курсы ему посоветовала Кэтрин.

– Как они сочетаются с моей работой? — поинтересовался он.

– Там всегда есть разные курсы, попустил что-то — можно заново пройти. 

– Вот спасибо, Кэтрин. А то устал проветривать и отмывать кухню. – Стив был доволен. 

Но сейчас он и его бригада вместе с другими тушили пожар в контейнерном терминале Ред-Хук в Бруклине. Пожар возник из-за короткого замыкания и сейчас горели склады.

– Дерьмо, – пробормотала один из пожарных, Шейла Хантер. – Почему так полыхает-то?

– Очаг возгорания на складе с бытовой химией, – выдохнул Стив, респиратор давил, но без него было нельзя. – Вот и горит. 

Пожар они в результате потушили, но, увы, погиб сторож и трое пожарных отравились продуктами горения.

После душа Стив отправился домой, его смена была закончена. Дом… До момента, когда он сможет переехать в уже свою квартиру, оставался примерно месяц. А забрать Баст он сможет уже завтра. И для неё всё готово – домик, когтеточки, миски, корм для стерилизованных кошек и куча игрушек. 

– У Морриган завтра выходной, – Стив улыбнулся. – Надо бы ей будет послать букет цветов и пригласить в хороший ресторан.

И Стив начал просматривать список ресторанов на Манхэттене, который подобрала для него Кэтрин.

– Стив. Твою жизнь, когда ты пойдёшь в большую политику, начнут препарировать под микроскопом. Репутация очень важна. И куда ты приглашаешь девушку, тоже. 

– Это настолько существенно? – удивился Стив.

– Разумеется. Одно дело, если на прогулке вы зашли в тот же Costa Coffee или Starbucks. И другое — если вы идёте в ресторан. Поэтому я скинула тебе список хороших мест с солидной репутацией. 

– Спасибо. 

Стив выбрал Daniel со звездой Мишлен.

Ему повезло – на завтрашний вечер был свободный столик на удобное время. Забронировав его, он заказал для Морриган букет ирисов на работу и устало рухнул в кровать. 

⏪ СЮДА ТУДА ⏩