На следующий день рано утром Стив вышел на пробежку, а когда он возвращался домой, то увидел, как Морриган вышла на прогулку с симпатичным шоколадного цвета псом породы королевский пудель.

— Значит, она любит животных. — Стив улыбнулся. — Наличие питомца — это хорошо, будет о чём поговорить. А так милый пёс у неё.

Стив вернулся домой и после завтрака и душа стал собираться на собеседование в пожарный департамент Нью-Йорка. Для такого важного события он выбрал чёрные джинсы, синий свитер с V-образным вырезом, классические чёрные кроссовки, а сверху коричневую кожаную куртку.

По дороге он позвонил в l'Avenue at Saks и заказал столик на пятницу на двоих на четыре часа.

Когда Стив явился на собеседование, первая реакция окружающих была только одна:

— Вот ничего себе, точно не Капитан?

— Угораздило же быть на него похожим!

— Может, это внук?

— И часто тебя так встречают? — спросил его капитан Рокет, который проводил собеседование с потенциальными пожарными.

— Увы, — обречённо вздохнул Стив, — особенно когда узнают, что и дата рождения совпадает, и имя с фамилией…

Капитан хохотнул.

— Не повезло. Ладно, идём.

Когда вечером Стив вывалился из здания, ему казалось, что он снова дрался с Красным Черепом — настолько он устал. В общей сложности тестирование прошли почти полсотни таких же, как и он, соискателей, и теперь могли с полным правом считаться начинающими пожарными.

— Вы счастливчики — теперь вы являетесь сотрудниками Пожарного департамента Нью-Йорка. Вы все зачислены как стажёры в лучший пожарный департамент Восточного побережья. Я надеюсь, что вы не посрамите честь тех, кто одиннадцатого сентября спасал людей в башнях-близнецах, — сказал им капитан Рокет. — А так же всех тех храбрых мужчин и женщин, пожарных и спасателей, которые погибли, выполняя свой долг. Это честь — носить форму пожарных и спасателей. Мы первыми прибываем на места техногенных или природных катастроф, на места пожаров, дорожных или авиакатастроф. Нас уважают, и мы гордимся этим. Любой, кто опозорит честь мундира, вылетит впереди своего визга и больше не сможет претендовать на любую должность в государственных организациях. Вам ясно?

— Так точно! — рявкнули хором новоиспечённые стажёры.

— Эту неделю вы можете отдыхать. Завтра каждому из вас пришлют адрес, по которому с понедельника вы будете проходить стажировку. Период стажировки очень важен для вашей дальнейшей работы в NYFD. От того, что будет написано в вашем резюме после стажировки, зависит, останетесь ли вы в NYFD или вам посоветуют другую работу. Стажировка продлится полгода. За это время вы должны будете сами определиться, хотите ли вы дальше работать в NYFD или это не ваше. Ясно? Если вы сами решите, что эта работа вам не подходит, вы получите хорошую рекомендацию и возможность подобрать более подходящую сферу деятельности. Свободны.

Стив приехал домой достаточно воодушевлённым — он надеялся на то, что сможет продержаться на стажировке эти полгода, и не вылететь с полпинка, как говорил один из его русских друзей.

***

В пятницу рано утром Стив думал, чем заняться до понедельника — три свободных, пока свободных дня…

И он отправился в магазин для художников исполнять свою мечту. В результате, оставив там почти месячный доход средней семьи из его прошлого и вымотанных консультантов, он стал обладателем все того, о чём в прошлом даже и мечтать не мог. Краски — масляные, темперные и акриловые, различные кисти, пастель обычная и масляная, текстурная паста – что-то новое для него, карандаши, бумага, скетчбуки, линеры, фломастеры…

Сначала у него было желание отправится в Центральный парк, но не с таким грузом. Так что, вызвав такси, он поехал домой, уже предвкушая, как будет рисовать.

— М-м-м… Перстень или нет? Перстень! — решил Стив, готовясь к первому в этом времени свиданию. Прокалывать ухо было неприятно, но теперь он с удовольствием носил серёжку в левом ухе.

В соседней квартире Морриган тоже прихорашивалась.

— Скай, чёрт… я так не психовала даже перед собеседованием на работу! С чего бы мне так нервничать?

— Тяф!

— Успокоиться? — Она плюхнулась на диван и прижала к себе собаку. Уткнувшись в собачью шерсть, Морриган вздохнула и попыталась успокоить ошалело бьющиеся сердце. — Ты права, Скай. Мне легче.

Собака, виляя всем телом, облизала ей лицо.

Морриган рассмеялась.

— Ты права. С чего бы мне так дёргаться?

С этими словами она вскочила с дивана, и заметалась по квартире, собираясь.

Когда Стив и Морриган встретились у лифта, то оба замерли, разглядывая друг друга.

— Ты выглядишь потрясающе! — выпалил он.

— Ты… — Морриган неожиданно для себя смутилась, — тоже неплох.

— Идём? Я вызвал такси.

Стив открыл ей дверь, усаживая в машину, и до l'Avenue at Saks в салоне тихо играл джаз, а Морриган краем глаза поглядывая на него.

«Джентльмен. Словно из первой половины прошлого века. Не удивлюсь, если он и заказ сам оплатит, и такси обратно. — Морриган была, если честно, довольна. — Пожалуй, соглашусь и на второе свидание».

Ей надоели современные правила, когда женщина должна показывать, что она независимая и может заплатить за себя сама, и вообще она вся такая… А ей хотелось романтики, хотелось чувствовать себя за крепкой спиной мужчины, который и прикроет, и поможет, и позволит быть слабой. И не думать о сложностях.

Когда они приехали, Стив расплатился и помог Морриган выйти из машины.

Метрдотель проводил их за столик, забрав верхнюю одежду, и ушёл, оставив два меню.

Морриган снова почувствовала себя смущённой.

— Что такое? — Стив напрягся. — Что-то не так?

— Да, слишком…

— Дорого? Морриган, раз я тебя пригласил… — он улыбнулся, — то я и плачу. Так что выбирай.

— Спасибо.

Пролистав меню, она остановилась на ризотто из перловой крупы с лесными грибами и трюфелем, салате из маринованной свёклы с рукколой и сыром, а на десерт выбрала запечённую панна котту из йогурта с соусом из горького шоколада с перцем чили. Стив решил взять атлантического палтуса, запечённого с травами, салат из груши, рукколы и горгонзолы, а на десерт пряный мусс из крыжовника с каталонским кремом.

— Что ты предпочтёшь из напитков, Морриган? — обратился к ней Стив.

— Пожалуй, белое вино.

— Я тоже остановлюсь на белом.

Стив отложил меню, и рядом мгновенно нарисовался официант:

— Вы готовы сделать заказ?

Стив продиктовал сначала заказ Морриган, а потом свой.

— Какое вино посоветуете?

— Chassagne-Montrachet, «Les Blanchots Dessous», регион Coffinet-Duvernay, Франция.

— Стив. — Голос Морриган был несколько… недовольным. — А это обязательно?

— Что именно?

Стив её не понял: он сделал заказ, включающий вино, явно дал понять, что он оплачивает ужин, ухаживает за ней, что не так?

— Ты ведёшь себя так, словно ты решаешь, что правильно. Вино, заказ блюд, все твои джентльменские манеры словно из прошлого века.

— Тебе не нравится?

— Нет, просто непривычно. Сейчас мужчины себя так не ведут.

«Verdammte Scheisse! Эти современные нравы! То нельзя, сё нельзя, а за это я и в суд подам! Вот и боятся современные мужчины ухаживать за женщинами: те вроде и хотят, чтобы за ними ухаживали, а с другой стороны, боятся показаться слабыми! Как же это всё раздражает! — Стив ещё раз мысленно выругался. — Как же хочется высказать всё, что я думаю!»

— Морриган, пойми, мне как-то всё равно, как себя ведут сейчас. Я буду вести себя так, как мне удобно. Удобно мне ухаживать за тобой вот так, старомодно? Я и буду ухаживать за тобой так. Нет, если тебе это не по нраву, так и скажи.

— А знаешь, мне нравится! Я хочу, чтобы ты ухаживал за мной вот таким образом. — Она улыбнулась. — Теперь, когда мы всё это выяснили, давай поедим.

— Согласен.

Они оба наслаждались своими салатами и хорошим вином. А когда им подали горячее, Морриган пришла в восторг — ризотто было безупречным. Стив тоже был доволен — палтус оказался выше всяких похвал.

И только когда им подали десерты, к которым они взяли капучино, они заговорили.

— Я видел тебя сегодня с милым таким пёсиком. Ты в курсе характера и склонностей этой породы?

— В курсе. И про характер, и про особенности. Это подарок родителей, девочка, ей полтора года. Зовут Скай. Очень повезло, что в доме можно держать животных. Милая, ведёт себя спокойно, когда я на работе. А у тебя есть домашнее животное?

– Скоро будет, я возьму кошку. Сомалийская. Её кто-то выбросил в мусорный бак: засунул в мешок, замотав скотчем, полностью, включая мордочку. Я её случайно нашёл, отвёз к ветеринару, назвал Баст. Ей год. Врач сказал, это чудо, что я её нашёл вовремя.

— Жуть…

— Да. Люди иногда такие сволочи. А где ты работаешь?

— Я учительница в начальной государственной школе.

— Здорово. А я буду проходить стажировку в NYFD. Хочу и дальше там работать.

— Ого… Серьёзно. Впрочем, — она окинула его взглядом и усмехнулась, — тебе это подходит, мой… Капитан.

— Морриган… — Стив, закрыл лицо руками и застонал, уж что-что, а легенду он выучил. — Я не Капитан. А имя и фамилию дали в службе опеки. Меня нашли четвёртого июля. Вот и посмеялись.

— О… сочувствую. Но перстень и серёжка уж очень в тему!

— Да? Спасибо. Захотелось над кое-кем посмеяться. — Он подозвал официанта. — Счёт. И, — он взглянул на Морриган. — такси? Или ты предпочтёшь прогуляться?

— Такси. Погулять было бы неплохо, но мне завтра на работу.

По дороге обратно Морриган спросила:

— А у тебя есть фото кошки?

— Конечно.

Он вытащил телефон и показал несколько фото Баст.

— Какая роскошная красавица! — ахнула она.

— Спасибо.

Стив расплатился с таксистом и открыл дверь в подъезд. Возле лифтов он наклонил голову, прощаясь, и сказал:

— Спокойной ночи.

— И тебе.

⏪ СЮДА ТУДА ⏩