АРТУР ЛЕЙВИН

Наблюдая, как остальные один за другим исчезают через другой портал - уже четвертый с тех пор, как я покинул третьи руины джиннов, - я рассматривал ментальную карту, оставленную мне Сильвией. Несмотря на мою уверенность в выделении нужной зоны, она все равно оставалась странной. В отличие от всех остальных картинок в моем сознании, которые включали в себя представление о том, чего можно ожидать в какой-либо зоне, эта была пуста: ничего, кроме неосязаемого чистого листа.

Я бросил взгляд назад - на зону, которую мы только что очистили: удушающе тесный замок, полный ловушек и монстров. Это место было опасным, но простым. Неизвестность за следующим порталом тревожила меня.

Мягкое завихрение внутреннего света портала вернуло меня в настоящий момент. Что бы ни ждало меня по ту сторону портала, моя сестра уже была там без меня. Помня об этом, я шагнул вслед за ней.

Меня окружила... пустота. Абсолютная пустота. Пустота во всех направлениях. И я был один. Когда я попытался позвать сестру, то не услышал ни звука. Я попытался посмотреть вниз, но там не было ни дна, ни выси, ни меня.

Это было похоже на то, как я впервые появился в Реликтовых Пещерах. Я не наслаждался этим ощущением.

"По крайней мере, я все еще здесь", - раздался в моей голове голос Региса. "Где бы я ни был. Могу ли я все еще быть внутри тебя, если ни один из нас не существует?"

Затем, как в начале старого фильма, передо мной материализовалась зона.

Я смотрел на гладкую, стеклянно-черную землю, на Мику, Бу и Элли. Вот только с ними что-то было не так. Они были плоскими, словно отражения самих себя на темном стекле, а их движения были скованными и неестественными.

"Эль", - сказал я, мой голос звучал приглушенно и неестественно.

Ее рот шевельнулся в ответ, и я прочитал свое имя на ее губах, но я не мог ее услышать.

"Мне нужно выбраться отсюда", - подумал я. Я почувствовал, что дрейфую вперед, а затем мои ноги коснулись твердой земли.

Повернувшись – я будто снова обрел тело, - я осмотрел место, откуда пришел. Позади меня, за краем земли, на которой я стоял, висел гладкий прямоугольник маны высотой около семи футов и шириной три фута. В нескольких футах слева от него стояла такая же фигура. Лира с любопытством вглядывалась в его поверхность.

Я услышал свое имя, произнесенное голосом Элли, похожим на умоляющий шепот, доносящийся с большого расстояния.

Отвернувшись от Лиры, я направился к другим панелям - дверям, решил я мысленно, хотя на самом деле они напоминали физические двери только своими очертаниями. "Все в порядке", - заверил я сестру, протягивая руку и прижимая ее к поверхности двери. Она тоже подняла свою руку, положив ее на место моей. "Просто подумай о том, чтобы уйти, и ты уйдешь".

Она кивнула, ее черты лица разгладились, паника улеглась. Когда ничего не произошло, ее брови нахмурились в сосредоточенности, но она все еще была внутри двери.

Регис появился рядом со мной, встряхивая своей горящей гривой. "Кажется, что-то не так". Он принюхался к двери, его дыхание затуманило гладкую поверхность. "Может быть, во всем этом есть какая-то хитрость?"

"Эфир", - сказал я, понимая, что Регис был прав. Двери были окутаны эфирными частицами. Прижав руку к двери, я послал эфир через кончики пальцев.

Элли тут же оказалась рядом со мной и с облегчением вздохнула. "Уф. Это было очень неприятно".

Двери напомнили мне о зеркальной зоне. Вспомнив, что случилось с Гранбелами, я поспешил освободить таким же образом Бу, Мику и, наконец, Лиру.

Я наблюдал за каждым из них в течение мгновения, но, похоже, в их поведении не было никаких последствий или странностей, как это было с Адой, когда она была одержима. И когда они вышли из своих дверей, за ними не осталось ни отражения, ни образа.

Когда все они были свободны - а я убедился, что они были свободны, - я снова обратил внимание на окружающую обстановку.

Мы стояли на гладкой черной земле, почти неотличимой от темноты за ее пределами. Бу защитно прижимался боком к Элли, его маленькие глазки смотрели в пустоту.

Мика передернула плечами и хрустнула шеей, тревожно нахмурившись. "Я чувствую себя... странно. Не знаю, как это описать".

"Да, здесь странное ощущение, как будто гравитация или воздух неправильный... или как будто мы неправильные", - сказала Лира, наклонившись, чтобы провести пальцами по гладкой земле. "Это мана. Чистая, сфокусированная мана. Никакого физического ландшафта". Ее глаза проследили линию вдаль. "Это платформа. Видишь там, тонкий сдвиг в черноте?"

Я переместился туда, куда она указала. Она была права. Мы стояли на плавающей платформе в пустоте площадью двадцать футов. "Могут быть и другие, которых мы не видим", - предположил я, щурясь и собирая эфир в глаза в поисках каких-либо признаков других платформ. "Может быть, нам придется ориентироваться вслепую. Я должен быть в состоянии..."

Я активировал Божественный Шаг, но ничего не произошло. Ни один эфирный путь не засветился в моем зрении и не возвестил мне о своем присутствии, и я не ощутил расширенного, врожденного шестого чувства моего физического окружения. Божественная Руна даже не светилась. Казалось, она была спящей, недоступной. Я вообще не мог ее почувствовать.

Регис щелкнул языком в разочаровании. "То же самое с Разрушением. Оно есть, но... нет".

Не понимая, что это может означать, я послал эфир в Сердце Реальности. Божественная Руна засветилась, частицы маны, образующие землю, засверкали, как разноцветные светлячки. Кроме маны нашей платформы и какой-то затянувшейся атмосферной маны, дрейфующей в пустоте, Сердце Реальности ничего мне не показало.

Но, по крайней мере, оно работало.

Вернувшись к дверям, я провел рукой по ближайшей из них, из которой я выпустил Лиру. На ощупь она была гладкой и шелковистой, как полированный обсидиан, но на ее поверхности ощущалось статическое покалывание. "Если бы эфир вытащил вас всех из этих штук..."

Я послал небольшое количество эфира в дверь.

С тошнотворным треском моя перспектива изменилась. Внезапно я оглянулся на своих спутников и их удивленные лица.

"Все в порядке", - сказал я, мой голос снова звучал странно, как будто я был под водой. Я был уверен, что эти двери имеют какое-то отношение к очистке зоны, но их назначение не было очевидным. "Мне просто нужна минута, чтобы подумать".

Моя перспектива была фиксированной, поэтому я не мог смотреть ни в сторону, ни вверх, ни вниз. Я вообще не мог двигаться. Как и тогда, когда я только появился в зоне, мое тело как будто не существовало. Из этой двери я не мог видеть ничего, кроме своих спутников, платформы и другие двери.

Мысль о других дверях заставила меня задуматься. Что, если это действительно двери? Я задумался. Подумав об этом, я вышел за дверь. Возможно...

Я сосредоточился на двери, в которой появилась Элли, и подумал: "Я хочу войти в эту дверь".

Как и раньше, я начал двигаться вперед. На мгновение мне показалось, что я окажусь перед дверью Лиры, как и перед своей собственной, но вместо этого я продолжал парить, слегка набирая скорость и двигаясь в направлении своих мыслей.

Через несколько секунд я снова вышел на платформу, но уже через дверь Элли, и теперь я стоял позади своих спутников.

Бу удивленно застонал, топая взад-вперед, когда Элли вскрикнула: "Артур!". Она успела сделать пару шагов, прежде чем Бу вмешался, толкнув ее назад своей широкой головой. Она повернулась, судорожно ища глазами меня, проскочила мимо меня, остановилась, затем отпрыгнула назад. Она прижала руку к сердцу, и выражение ее лица смягчилось. "Ты напугал меня до смерти", - пожаловалась она, заставив остальных тоже обернуться. Низкий, нервный вой Бу еще больше подчеркнул ее страдания.

"Как ты это сделал?" - спросила Лира, ее губы сжались, когда она рассматривала черные прямоугольники, выстроившиеся вдоль края платформы.

Я быстро объяснил, что я сделал, и свою теорию.

"Так ты думаешь, что эти двери могут перемещать нас по зоне?" - спросила Мика. Подняв брови, она повернулась налево и направо, жестом указывая на огромную пустоту. "И куда?"

"Там должны быть другие платформы и двери", - настаивала Лира, придвинувшись к краю нашей платформы и уставившись в пустоту. "Это единственное, что имеет смысл".

"Если это одна из головоломок джиннов", - сказал я задумчиво, - "То всегда есть предполагаемое решение".

Прижав руку к холодной поверхности двери, я выпустил еще один импульс эфира и почувствовал, как меня снова затягивает в него.

На этот раз, вместо того чтобы позволить себе отвлечься на то, что было прямо передо мной, я сосредоточился на пустоте вокруг нашей платформы. И когда я, не мигая, смотрел в пространство, что-то привлекло мое внимание. Далеко справа от меня, в нескольких десятках футов под нами, находилась вторая платформа с двумя дверями, видимыми с моего угла.

"Я нашел ее", - сказал я, старательно удерживая себя от мысли войти в ту далекую дверь. Мне казалось безрассудным идти и бросать остальных, особенно если они не могли самостоятельно ориентироваться в дверях. "Регис, ты чувствуешь направление в моих мыслях. Ты видишь платформу?"

Регис подошел к краю и уставился в указанном мной направлении. "Там ничего нет".

"Может быть, ты видишь ее только изнутри двери?" - спросила Элли, задумчиво постукивая пальцем по губам.

"Есть только один способ узнать это, регент Лейвин", - сказала Лира, отворачиваясь от меня, чтобы посмотреть вдаль, следуя линии Региса.

Я заколебался, но лишь на мгновение. Хотя мне не нравилось оставлять остальных позади, это казалось ясным путем вперед. Подумав, я понесся сквозь пустое пространство к самой левой из двух дверей, которые я мог видеть. Как и раньше, я медленно набирал скорость, но это было не быстро. Странное предчувствие нарастало во мне по мере приближения ко второй платформе, но я не был уверен, была ли это уловка Реликтовых Пещер или моя интуиция пыталась предупредить меня о какой-то невидимой опасности.

Прошло двадцать секунд или больше, прежде чем я снова ступил на твердую землю. Рассеянный, бесцветный свет зоны освещал эту гораздо меньшую платформу, и я не мог не задаться вопросом, почему я не увидел ее сразу.

"О, привет, мы тебя видим", - подумал Регис. "Платформа как бы появилась за секунду до тебя".

Оглянувшись назад, я смог разглядеть остальных, Бу был самым заметным, среди стоящих вдоль края платформы на расстоянии около трехсот футов.

Между мной и моими спутниками сочилась пустота, словно тени, движущиеся внутри теней.

Я думал, что мне это привиделось, пока из пустоты не протянулась четырехпалая когтистая рука и не ухватилась за платформу, вгрызаясь в плоскую черную панель маны. За ней последовал второй коготь, и очень медленно появились веретенообразные руки, которые вытащили из черного фона в реальность прямо передо мной ужасно тощее существо.

Его кости выступали острыми гребнями на блестящей черной коже, которая сливалась с темнотой позади него. На плоском лице не было ни рта, ни носа, только четыре глаза. Когда оно развернулось из скрюченного положения, я поднял голову: существо было по меньшей мере семи футов ростом.

Оно моргало, каждый глаз закрывался и открывался немного не в такт остальным. Затем оно бросилось вперед, вцепившись когтями в мой живот.

Я уклонился от удара, создав в левой руке эфирное лезвие. Когти монстра вонзились в мой бок под ребрами, прорезав эфирный барьер, покрывавший мою кожу.

Мой меч вонзился в его костлявую грудь, а затем рванул вверх и в сторону шеи. Его глаза закатились в четырех разных направлениях, когда он опрокинулся, и, ударившись о землю, растворился в платформе под моими ногами.

Прижав руку к боку, я проверил рану; как и ожидалось, она быстро заживала. По крайней мере, эта сила работает.

"Знаешь, мы видели здесь много всякого дерьма, но эта штука была просто кошмарной", - сказал Регис по телепатической связи.

"Это будет проблемой", - сказал я себе, обдумывая препятствия, возникающие в этой зоне. "Там все еще чисто?

"Да", - подтвердил он, не обращая внимания на свое обычное легкомысленное отношение.

Возвращение к остальным происходило точно так же: дрожащее ощущение бесплотного парения в пространстве, рябь теней, словно сама пустота была живой, пока я наконец не вышел из двери Элли на стартовую платформу. Я искал дальнюю платформу, но ее не было.

"Придется действовать методом проб и ошибок", - сказал я, объясняя остальным, чему я научился.

Мика прыгнула вперед, глядя на меня с мрачной решимостью. "Я пойду первой".

Я выпустил ее из дверного проема, напитав его эфиром, и попытался вернуть ее в него тем же способом. Прижав руку Мики к той же двери, которую я использовал, я послал небольшой импульс эфира в поверхность.

Конечно, Мика исчезла с платформы, снова появившись внутри двери, как движущийся портрет самой себя.

"Теперь ты видишь другую платформу? Подумай о том, чтобы выйти через одну из этих дверей", - проинструктировал я.

Она кивнула, но ничего не произошло. Учитывая то, что мы уже знали, я предположил, что проблема была в эфире. Она не могла двигаться так же, как не могла освободиться. Но мне казалось, что я уже знаю решение этой проблемы.

Я подтвердил, что она сосредоточилась на дальней двери, затем снова влил эфир в дверной проем.

Мика появилась прямо передо мной. Ее лицо поднялось, затем снова опустилось, когда она поняла, где находится. "Это не сработало".

"Возможно, ты была недостаточно сосредоточена", - сказала Лира, скрестив руки.

"А может быть, портал расистски настроен против гномов", - пробормотал Регис, вызвав смех моей сестры.

Мика сузила глаза, но я встал между ними. У меня не было терпения на споры.

Вместо этого она сосредоточилась на мне и прочистила горло. "Я была на сто процентов сосредоточена. Это должно быть что-то другое. Хотя, если профессор Реликтовых Пещер Всезнайка хочет попробовать, будьте моим гостем".

"Стоит быть исчерпывающим", - сказал я, махнув Лире рукой.

Она легко прошла в дверь, но, когда я пропитал ее во второй раз, она тоже вышла обратно на нашу платформу. Единственным плюсом было то, что пока мы находились на стартовой платформе, больше не появилось ни одного монстра, чтобы напасть на нас. Тем не менее, мы не приблизились к прохождению зоны.

"Теперь, когда мы знаем, что там есть другие платформы, почему бы нам просто не пролететь через них?" - спросила Мика, подойдя к краю нашей платформы. "Я уже не вижу, но вы были где-то там".

Не дожидаясь ответа, она поднялась с земли и полетела в пустоту. В тот момент, когда она пересекла внешний край нашей платформы, веретенообразная рука с черными когтями возникла из ничего и обхватила ее горло. Вторая пронеслась по ее лицу, с легкостью рассекая защитную ману, а еще две вцепились в ее лодыжки.

Я схватил ее за заднюю часть доспехов и вытащил на платформу.

Три существа последовали за ней.

Напитав руку эфиром, я ударил того, кто душил ее, в голову. В отличие от других, у этого не было глаз, только открытый рот, полный зазубренных, скрежещущих зубов. Череп развалился, забрызгав нас с Микой темным ихором.

Мика сильно ударила ногой вниз, разбив ключицу другому. Из третьего вырвались две стрелы - одна в горло, другая в единственный, смещенный к центру глаз.

Вырвавшись из моей хватки, Мика наколдовала свой молот и начала замахиваться.

Я сделал шаг назад. Огромный молот быстро расправился с останками монстров, превратив их в груду черных костей. Как только она отошла, тяжело дыша, три трупа растворились.

Она откинула волосы с лица, обернувшись. "Возможно, полет - это... не лучшая идея".

"Похоже, джинны хотят, чтобы при перемещении по зоне они следовали определенному пути", - прокомментировала Лира, подняв брови и посмотрев на меня. "Твой путь. Что, должна сказать, для остальных весьма прискорбно".

"Должен быть выход", - сказал я, подходя к одной из дверей и глядя на нее. "Мы просто должны найти его".

***

Прошел час и несколько экспериментов, а мы все еще не продвинулись дальше первой платформы. Но мы узнали несколько вещей о зоне.

Я не мог пройти дальше второй платформы. Я видел третью платформу, но не мог на нее переместиться. Было ощущение, что меня удерживают сильные руки, и моя рабочая теория заключалась в том, что зона позволит мне переместиться только на одну платформу дальше моих спутников. Хотя я надеялся дойти до конца и посмотреть, сможет ли активация портала выхода освободить остальных из чистилища первой платформы, это оказалось невозможным.

Любая попытка пересечь пустоту приводила к немедленной атаке. Чем дольше Лира или Мика оставались там - чем дальше они пытались продвинуться, - тем больше существ цеплялось за них, разрывая и раздирая когтями, способными разорвать и ману, и эфир.

Я даже попытался послать болт эфира с одной платформы на другую, но он улетучился, не достигнув цели, и впитался обратно в зону.

И пока кто-нибудь стоял на второй платформе, ужасные монстры продолжали появляться, один за другим выползая из пустоты.

"Это довольно странно", - размышляла Лира, расхаживая взад-вперед по платформе, пока мы в третий раз повторяли наши идеи. "Я чувствую себя странно. Кто-нибудь еще заметил?"

"Да", - ответила Мика, барабаня пальцами по платформе, опираясь на локти. "Я не могу точно сказать, но все это", - она жестом указала на свой торс, - "не так, как должно быть. Это напоминает мне о том, что я чувствовала в первое утро, когда проснулась без глаза".

Лира кивнула. "Именно так".

Элли подтянула колени к груди и обняла их, выглядя нервной. "А люди когда-нибудь... застревают в Реликтовых Пещерах?"

Бу хмыкнул, ткнув ее носом в плечо, чтобы успокоить.

"Мы не застряли", - твердо сказала я. "Мы просто еще не установили правильную связь. Я был в нескольких зонах, где решение не было сразу очевидным..."

"Артур!" - сказала Элли, вскочив на ноги. "Связь!"

Я уставился на нее на мгновение, не понимая, что она имеет в виду.

"Моя форма заклинания - привязка!" Когда я все еще не понял, она закружилась по кругу и в отчаянии дернула себя за волосы, подыскивая слова, которые она искала. "Мои стрелы, может быть, мы сможем как-то соединиться, ну, знаете, между дверьми..."

Мои брови нахмурились, и она замялась, теряя уверенность.

"Двери требуют эфира, Эль, - сказал я, размышляя вслух, - а пустота, вероятно, разрушит твои стрелы, прежде чем они смогут достичь другой платформы". Она смотрела себе под ноги, но я уже начал понимать, что за словами скрывается намерение, и продолжил мозговой штурм. "Но твоего заклинания может быть достаточно, чтобы сохранить форму маны нетронутой и под твоим контролем, пока она проходит через пустоту..."

Мика села и скрестила ноги, упершись локтями в колени и наклонившись вперед. "Но как это поможет нам?"

"Никак, если только я не смогу влить эфир в стрелу Элли".

"Но... платформы там нет", - заметила Лира.

Ругаясь, я понял, что она права. Я должен был пойти первым, так сказать, открыть дверной проем.

"Но ты должен быть здесь, чтобы отправить всех", - сказал Регис, подходя к двери. "Это должен быть я. Я пойду вперед, чтобы активировать следующий портал".

"Все это время на тебя будут нападать", - заметил я.

Он надул грудь, и его огненная грива ярко вспыхнула. "Может быть, ты забыл, потому что так долго смотрел на мое прекрасное лицо, но я - божественное оружие, помнишь?"

Я долго смотрел на него, потом кивнул. "Если это сработает, Мика будет прямо за тобой в качестве поддержки. Полагаю, ты готова испытать это?" - спросил я, встретившись с ней взглядом.

Она поднялась на ноги, пожав плечами. "Все лучше, чем сидеть здесь без дела, не так ли?"

"Адьос, мучачос", - сказал Регис, прижавшись носом к двери и исчезнув в ней. Я почувствовал, что моя связь с ним исчезла, и понял, что он находится внутри сети дверей, дрейфуя к следующей платформе.

Мы подождали несколько секунд, прежде чем Мика прижала руку к двери.  Я напитал ее эфиром, но ничего не произошло. Ее не втянуло внутрь.

"Возможно, потому что она уже используется?" - спросила Лира.

"Это замедлит ход событий", - сказала Мика, наблюдая за темным пятном пустоты вдалеке, где вскоре должен был появиться Регис.

"Будь готова. Нам нужно двигаться быстро".

Через несколько очень долгих секунд платформа засветилась, и Регис появился перед одной из дверей. Мика все еще касалась дверного проема, поэтому я не теряя времени отправил ее внутрь.

Элли наколдовала стрелу. "И что теперь?"

Активировав Сердце Реальности, я обхватил стрелу рукой и послал небольшое количество эфира, при этом эфир и мана слегка сдвинулись и смешались. Я посмотрел на стрелу и нахмурился.

"Она просто истечет кровью. Нужно..."

Частицы маны переместились, оставив в наконечнике стрелы своего рода резервуар, который будет полностью окружен маной Элли.

"Вот так", - сказал я, перемещая эфир. Я сосредоточился на том, чтобы протолкнуть его через внешний слой маны, пока он не будет полностью защищен внутри.

Она не торопилась с выстрелом. До двери, в которую она целилась, было далеко.

С такого расстояния я не мог видеть, как монстр формируется, чтобы атаковать Региса, но когда он появился, это было очевидно. Регис, сверкающий как пурпурная драгоценность, прыгнул на теневой силуэт и разорвал его на куски.

Стрела Элли пронеслась в темноте, как падающая звезда, и ударилась в дальнюю дверь с тихим, но удовлетворительным стуком. Она повернулась ко мне и усмехнулась.

"Теперь другая", - сказал я, и мы повторили процесс: вторая стрела Элли, пропитанная эфиром, вонзилась в нижний угол двери Мики.

"Не переусердствуй", - предупредил я.

Элли отмахнулась от меня, закрыв глаза. "Не буду".

Несколько секунд ее глаза двигались взад-вперед под веками, затем, с мягким всплеском маны, обе стрелы взорвались одновременно.

Я затаил дыхание.

Мика исчезла за дверью. Когда она не сразу появилась перед нами, я поспешил к краю, вглядываясь в темноту. Регис держал второго монстра за одну руку, яростно тряся его. Его боль передавалась по нашей связи, когда второй коготь рвал плоть его спины, но и его интенсивность тоже. Он оторвал руку и выплюнул ее на землю, затем набросился, ударив скелетного ужаса обеими лапами в грудь и повалив его на землю. Наконец, челюсти сомкнулись на его горле, и он растворился под ним.

Когда Мика вышла из двери через несколько секунд, ее молот уже был в руке, она бросилась в бой, сражаясь бок о бок с Регисом, когда еще один монстр вылез из пустоты.

"Ух ты!" - воскликнула Элли, вскочив на ноги и подняв руку к Бу, который нежно встретил ее лапой в знак приветствия.

Я облегченно вздохнул, но, решив загадку, как переместить моих компаньонов через зону, я почувствовал, как во мне нарастает тревога от желания пройти ее как можно быстрее. "Давай отправим Бу следующим, просто чтобы убедиться, что это сработает и для него".

Элли слегка погрустнела, обменявшись взглядом с медведем-хранителем. Но когда Бу прижал лапу к двери, я смог отправить его внутрь, и трюк Элли со стрелой, пропитанной эфиром, сработал, как мы и ожидали. Когда Регис, Мика и Бу оказались на дальней платформе, постоянно появляющиеся ужасы были уничтожены один за другим.

Следующей была Лира. Только когда остались только Элли и я, мы поняли, что в нашей технике есть изъян.

"Так... как, по-твоему, мне туда попасть?"

"Стреляй стрелами, но не заставляй их взрываться. Потом я пошлю тебя в дверь", - предложил я.

Пожав плечами, Элли вместе со мной запустила две стрелы: одну в дверь на нашей платформе, а другую - в дальнюю платформу, где остальные боролись за свою жизнь. Сделав это, она прижала руку к темному прямоугольнику маны, который я напитал эфиром.

Она исчезла. В тот же миг ее связь со стрелами прервалась, и они разлетелись с легким треском.

Образ моей сестры исчез из дверного проема передо мной. С нарастающим чувством тревоги я ждал ее появления с другой стороны, наблюдая, как остальные расправляются еще с двумя ужасами. Только когда она, наконец, вышла из дальней двери, я смог расслабиться и последовать за ней.

К тому времени, как я вышел из портала, мои спутники образовали вокруг Элли защитное кольцо. Ее лук был натянут, светящаяся стрела с маной лежала на тетиве, и когда скелетный монстр вырвался из темноты, она выпустила стрелу. Раздался сухой треск, и голова чудовища откинулась назад, когда стрела пробила его череп. Медленно кувыркаясь, оно упало обратно в пустоту и исчезло.

"Хорошо, Регис, иди к следующей платформе", - приказал я, переходя на сторону Элли.

Регис не стал тратить время на шутки, исчезнув сначала в двери на противоположной стороне платформы, а затем и в двери.

Длинный хитиновый хвост со скорпионоподобным жалом на конце вонзился в пустоту, когда появился еще один монстр. Лира отразила атаку порывом ветра, а Элли послала стрелу ему в грудь. Оно упало на четвереньки, извиваясь, как насекомое. Мика обрушила свой молот на его голову, но он резко дернулся, и молот со звоном ударился о пол.

Хвост дико раскачивался, извиваясь, как непривязанный электрический провод. Одной рукой я потянул Элли вниз, а другой наколдовал лезвие, одним движением рассекающее черную блестящую кожу и отсекающее смертоносный отросток. Бу набросился на монстра, раздавив его окончательно.

Вдалеке показалась следующая платформа, за ней через секунду появился Регис.

"Мика, иди", - приказал я, бросаясь к двери. Она встретила меня там, и я послал ее внутрь импульсом маны. "Элли!"

Пока Бу и Лира пытались загнать в угол новый ужас - этот был с четырьмя когтистыми руками и двумя ртами на месте глаз, каждый из которых был усеян игольчатыми зубами, - Элли отсоединилась, наколдовав стрелу с резервуаром для моего эфира в голове. Следующий монстр выполз из пустоты прямо рядом с нами, когда я направил свой эфир в стрелу, и его когти вонзились мне в плечо.

По воздуху прокатилась вибрация, настолько сильная, что я почувствовал, как дрожит моя кожа, и монстр обмяк, издав ужасный визг. Я сильно топнул ногой, и шум прекратился.

Элли пустила стрелу сначала в дальнюю платформу. Когда она попала в цель, мы повторили процесс с дверью Мики. Элли не теряя времени разорвала стрелы и выпустила содержащийся в них эфир. Сформировав связь, Мика исчезла.

"Это будет непросто", - сказал я в мгновенной тишине между атаками.

Бу был готов в тот момент, когда Мика прошел через другой дверной проем, и я послал его внутрь. На этот раз я работал с Элли одной рукой, а в другой держал свой клинок. Поскольку на платформе с нами была только Лира, защита Элли стала моим главным приоритетом.

Но мы продвигались все быстрее. Появился только один монстр, который был впоследствии уничтожен, прежде чем Бу отправился в путь.

"Мы справимся", - твердо сказала Лира, стоя у дверного проема, какое-то темное заклинание потрескивало на кончиках ее пальцев, пока мы ждали. Когда мгновение спустя из темноты сочился следующий ужас, ее заклинание врезалось в него, отправив его в полет с платформы и из поля зрения.

Затем настала ее очередь. Она нервно наблюдала за нами изнутри, пока Элли спешно формировала свои стрелы, а я наполнял их эфиром. Когда двухголовый ужас втащил себя на платформу, я поглотил клинок, сфокусировал его в одной точке в своей руке и выпустил в виде эфирного взрыва.

Двухголовый ужас уклонился в сторону и бросился на Элли.

Нанизав на тетиву пропитанную эфиром стрелу, она прицелилась и выстрелила. Вместо того чтобы полететь к следующей платформе, стрела попала чудовищу в живот. Затем она взорвалась.

Монстра разорвало изнутри, залив нашу платформу черной жижей, которая дождем окатила нас.

Не теряя ни секунды, Элли наколдовала еще одну стрелу и протянула ее мне. Рядом с нами кусок сочащейся черной кашицы стекал по двухмерному лицу Лиры.

Когда Лира ушла, а Элли оказалась за дверью, мне стало легче. Я совсем забыл проследить за успехами другой группы на третьей платформе, но мысли Региса были наполнены сиянием битвы и успеха. Я расправился еще с двумя монстрами, прежде чем смог сам совершить прыжок.

"Черт", - сказал Регис минуту спустя, выходя из двери на третьей платформе, которая была большой и имела несколько дверей по краям. Он только что попробовал несколько дверей в поисках пути вперед. "Здесь три платформы". Уклоняясь от клешни, Регис потащил вниз атакующего монстра с неправильно расположенными на туловище руками и головой. Когда все было закончено, он спросил: "Мне просто выбрать одну или как?"

"Да, просто иди", - сказал я, защищая Элли от когтей другого существа. "Но запомни свой выбор. Если это место превратится в лабиринт..." Остальную часть своего смысла я не раскрыл, уверенный, что все мы понимаем опасность заблудиться или вернуться назад, находясь под постоянным нападением.

За двадцать секунд, которые потребовались Регису, чтобы добраться до следующей платформы, мы расправились еще с тремя монстрами, которые появлялись гораздо быстрее, чем на второй платформе. У Мики уже была глубокая рана в боку, а у Бу шла кровь из дюжины порезов по всему его массивному телу.

"Их проклятые когти проходят сквозь ману и сталь", - с гримасой сказала Мика, получив еще один неглубокий порез на предплечье. "Они могут ломаться, как сланец, но когда их так много..."

"Это тупик", - подумал Регис. "Двери выходят только назад".

"Вернись и попробуй еще раз", - подумал я, подавляя свое разочарование.

Все, что мы могли сделать, пока ждали возвращения Региса, это продолжать бороться. Одно особенно ужасное проявление с вертикальным ртом посередине лица и тремя глазами с каждой стороны бросилось на меня. Я поднял эфирный клинок вверх, отсекая его вытянутую руку, повернулся в сторону, а затем прорезал его туловище, когда он пролетал мимо.

Бу взревел перед Элли, обрушив обе огромные лапы на плечи другого существа, которое рухнуло под весом медведя-хранителя. Мика изо всех сил старалась экономить ману, издалека выпуская каменные лезвия из своего молота. Лира зажала двух существ под волной звуковой вибрации, которая разрывала их на части.

Когда моя цель упала, я осмотрел платформу в поисках еще кого-нибудь.

Элли стояла позади Бу, выпуская стрелу за стрелой. Мое внимание привлекло ее лицо, на котором была маска решимости. Ни страха, ни колебаний. Гордость согрела меня.

Лира и Мика притянулись к противоположным углам платформы, сражаясь по отдельности. Большинство существ были сосредоточены на них. Пока я наблюдал, когтистая рука переползла через край платформы и ударила Мику по задней части ноги. Она опустилась на одно колено с подавленным криком боли, сдерживая очередной удар ужаса своим молотом.

Я в мгновение ока очистил платформу, дважды пронзив трехрукого монстра, стоявшего на платформе, и дав ей возможность развернуться и ударить своим оружием по лицу другого, отправив его кувыркаться с края.

"Спасибо", - пробормотала она, прижимая руку к свежим порезам.

"Артур?". Голос Элли вернул мой взгляд на платформу.

Смотря широкими влажными глазами, Элли прижимала обе руки к груди. Кровь свободно сочилась между ее пальцами и стекала вниз.

Ее живот представлял собой красную дыру, и я мог видеть сквозь нее пустоту за ее пределами.

Бу зарычал, его когти раздирали и разрывали монстра, который появился позади Элли, пока я помогал Мике, разрывая его на куски.

Время замедлилось, и расстояние между мной и Элли, казалось, становилось все больше и больше.

Колени Элли подкосились, и она начала падать. Двигаясь в оцепенении, я подхватил ее на руки и осторожно опустил на землю, мои руки бились о ее руки, когда я тщетно пытался помочь.

"Я не думала..." - сказала Элли, с трудом выговаривая слова, так как ее тело и голос неудержимо дрожали. "Мне так жаль".

"Нет, нет, нет". Отчаявшись, я усилил Реквием Ароа, вспоминая свои видения в замке. Мне нужно только лучшее понимание, может, я смогу... но нет, ничего не было. Как и бог Степ, он был бездействующим, бесполезной отметиной на моей коже. Я направил эфир в рану, призывая его сделать что-нибудь, исцелить ее так, как он мог исцелить меня.

Мое зрение становилось все более размытым. Окровавленные руки на концах моих кистей даже не казались моими. Они дрожали так сильно, что с них брызгала кровь. Я не знал, что делать.

"Артур, что случилось?" - подумал Регис с соседней платформы, но мой разум был забит помехами, и я едва понимал его слова.

Бу пытался добраться до Элли, его рев смешался с ураганным потоком крови, бьющейся в моей голове. Когда я оттолкнул его, его когти в ярости полоснули меня по плечу, но я едва обратил на это внимание.

Потому что, даже когда я смотрел, наполненные слезами глаза Элли потеряли искру и закатились назад, ее тело застыло, когда из легких вырвался последний трудный вздох, а затем она обмякла в моих руках.

Жизнь в ней угасла.