Пока во дворце Атрейдесов лилось вино и плелись интриги, над территорией Дома Варос висела густая, пыльная арракийская ночь. Наша база уже давно перестала быть тем маленьким, но крепким блокпостом, с которого мы начинали. Теперь всю обширную территорию, включая площадку с тремя кораблями, опоясывала высокая стена, на которой выделялось много камер. Публичная официальная часть. Конечно любой кто захочет проникнуть внутрь негласно будет понимать что есть ещё и скрытые камеры. И они тоже были. Скрытая официальная часть. Данные с обоих этих частей выводились в две комнаты охраны дублируясь и в каждой дежурило одновременно по два охранника. И, конечно же, потенциальных шпионов на этот пост вообще не ставили. Пусть придумывают что-то поинтереснее, чем просто «не заметить» пробирающихся сообщников. И один из них придумал.

Через некоторое время после начала службы на базе Синар занялся в свободное время своим хобби. Он украшал стены и внутренние пространства барельефами, небольшими статуями, вазами и прочими каменными декоративными элементами. Это не только не мешало, но и помогало. Блокпост принимал более красивый вид, и за удачную самодеятельность ему даже доплачивали. Естественно все итоговые работы проверялись сканерами на предмет жучков и скрытых камер, но всё всегда было абсолютно чисто. Искусство ради искусства.

Свои черновые работы Синар создавал на улице, на каменистом пустыре у северной стены внутреннего периметра. На это место его переместили после того как на старом месте прошла стена огораживающая посадочную площадку. В качестве материала он использовал самый доступный ресурс Арракиса — песок, скрепляя его портативными статическими уплотнителями. Технология была примитивной, но эффектной: он собирал песчаную массу, включал поле уплотнителя, превращая сыпучий материал в подобие плотного песчаника, а затем отсекал инструментом всё лишнее. Если форма не нравилась — достаточно было выключить питание уплотнителя. Монолит мгновенно осыпался обычной кучей песка, поле включалось снова, и процесс начинался с нуля. После этого верхний слой песка просто аккуратно спекался в монолит и всё. Быстро, удобно и почти бесплатно. К тому же его импровизированная «мастерская» находилась прямо под взором охранной камеры. Что тоже уменьшало вероятность разных сюрпризов именно с этой стороны.

Этим вечером он, как обычно, занимался своим хобби. Камера фиксировала, как Синар возвел из уплотненного песка массивную заготовку под внешний барельеф, отбрасывающую густую тень.

Как вдруг, за внутренней стеной, прямо на территории базы в месте, которое не контролировалось официальными камерами, грунт внезапно и совершенно бесшумно просел, образуя глубокий темный провал. Из этого подкопа, сливаясь с темнотой, одна за другой начали ловко выбираться людские тени, собирающиеся в три группы и готовые рвануть к входу всех трёх кораблей. Даже если их сейчас засекут, они должны успеть пробраться на корабли и украсть их. А если не будут успевать, то уничтожить, вернувшись через подкоп.

***

Это должно было стать самым легким делом за весь год. Когда боссы спустили нам эту задачу, я даже немного удивился её простоте. Цель — три корабля, только что купленные и принадлежащие какому-то Малому Дому. Приказ звучал просто: либо мы угоняем эти посудины и приводим на теневые стоянки, либо, если времени в обрез, превращаем их в груду бесполезного шлака и уходим. Нам даже не пришлось ломать голову над планом проникновения. Кто-то из «больших людей» наверху передал нам всё готовенькое. Нам выдали жесткую инструкцию, точные координаты и график. Оказалось это был длинный и глубокий подкоп, большая часть которого уже была кем-то сделана — нам оставалось лишь продолжить работу, следуя строгим указаниям. Целый месяц мы методично заканчивали подкоп и ждали. И вот сегодня пришел приказ на финальный рывок. Мы быстро дорыли последние несколько метров и один за другим бесшумно выбрались на поверхность.

Я огляделся, стряхивая с лица каменную крошку, и хищно оскалился. Мы стояли прямо внутри огороженного периметра. Впереди высились громады наших целей, с любезно подсвеченными входами в них. Ни воя сирен, ни прожекторов, ни патрулей. Идеально. Я подал знак рукой, и мои люди начали делиться на три заранее оговоренные группы по пять человек, чтобы одновременно рвануть к каждому из кораблей.

А потом начался кошмар.

Я моргнул, и замыкающий правой группы просто исчез. Ни вскрика, ни лязга оружия, ни звука падающего тела. Секунду назад он стоял там, проверяя клинок, а в следующее мгновение на его месте осталась лишь пустота и едва заметное колебание теней.

Я нахмурился, но тут прямо на моих глазах тьма проглотила еще одного. Какая-то размытая тень скользнула по земле, и здоровяк Рен молча улетел во мрак под брюхом крайнего корабля, словно его дернули за невидимый трос. Волосы у меня на затылке встали дыбом. Это что ещё за чертовщина?

— Назад! — хрипло, едва слышно прошипел я, отменяя все планы. Плевать на корабли. — К дыре! Уходим!

Мои люди, уже почуявшие неладное, в панике развернулись и бросились обратно к провалу подкопа. Но едва первый из нас сделал шаг к спасительной дыре, как над ней, перепрыгнув яму в невероятно длинном и грациозном прыжке, приземлилось нечто, снося его назад. Тяжелый снаряд, в который превратилось тело, с шумом сбил еще двоих. В тусклом свете арракийских лун я наконец-то разглядел то, что преградило нам путь. Огромная, почти с человека размером, закованная в тёмные, массивные чешуйки тварь, которые постепенно светлели. Ящерица-переросток.

— Это просто тварь! Рубите её! Только тихо! — скомандовал я, выхватывая меч. Если не будем стрелять то может и закончим заказ?

Трое моих лучших бойцов бросились вперед, целясь острыми клинками в шею и суставы зверя. Я ждал, что сталь легко вскроет плоть, но раздался лишь противный, скрежещущий лязг. Мечи со звоном отскочили от бронированной чешуи, не оставив даже жалкой царапины. Тварь не просто не пострадала — она даже не сдвинулась с места.

А затем она ответила.

Молниеносный, почти невидимый глазу рывок и удар головой и передними лапами снес двоих нападавших. Раздался звук удара, и парни рухнули на песок с заглушенными криками боли, хватаясь за распоротые ноги. Третий боец попытался отскочить, но чудовище сделало выпад, и её когти, словно бритвы, играючи вспороли ему уже руку от плеча до локтя, брызнув кровью на песок. Мы замерли, а сзади, из той самой тьмы, где пропадали наши товарищи, бесшумно вытекла вторая тень. Еще один ящер, даже крупнее первого. Чёрный, почти сливающийся с тьмой

Они не убивали нас. Они играли.

Оскалив пасти, охранные звери начали медленно надвигаться на нас с двух сторон, издавая низкое, вибрирующее шипение. Нас словно стадо загнали в центр площадки. Мои люди в животном страхе жались друг к другу, образуя плотную кучу. Кто-то бросал бесполезные клинки и выхватив винтовку разряди весь магазин по твари, уже не боясь обнаружения, но и это оказалось бесполезно. Дротики только беспомощно отскочили от брони, которая заменяла этим тварям кожу. Даже попадание в глаз не помогло. Даже глаза бронированные? Мы были в ловушке.

Внезапно тьму разорвал ослепительный, резкий свет прожекторов. Я инстинктивно зажмурился, поднимая руку.

— Оружие на землю. Руки за голову, — раздался сверху спокойный, жесткий голос.

Когда глаза немного привыкли к свету, я увидел их. По всему периметру стояли бойцы в тяжелой броне. Десятки стволов смотрели прямо на нас. А впереди, в круге света, стоял высокий, хмурый человек — Торн, начальник местной охраны, его фотографию нам тоже передавали. Он просто ждал. А обе чудовищные ящерицы вдруг замерли, словно дрессированные гончие.

— Выбор простой, — холодно произнес Торн. — Либо вы сдаетесь мне, либо я отдаю вас им. Время пошло.

***

Бэта спокойно спал в своей комнате, как его разбудил Пал.

— Бэта, — раздался в динамиках голос Пала. — Крайт и Лиза ведут себя подозрительно. Рекомендую поднять тревогу, хотя других проблем на периметре я не фиксирую.

Ментат сел на койке. Его глаза только открылись, но разум уже начал работать.

— Статус наблюдаемых? — сухо спросил он, подразумевая тройку потенциальных шпионов, которых они уже давно держали под почти постоянным наблюдением.

— Синар занимается своим хобби, как обычно. Камаль ужинает в столовой, а Танир спит в казарме. Отклонений в их графике нет. Взгляни на экран.

Бэта повернулся к монитору. Пал вывел картинку с одной из скрытых камер, установленных на площадке с кораблями. Было четко видно, как две фигуры Крайта и Лизы бесшумно, но стремительно носятся по определенному свободному участкувозле одного из кораблей. Они двигались странно: совершали короткие перебежки, внезапно замирали, припадая к земле, а затем снова срывались с места, постепенно сужая круги вокруг одного, ничем не примечательного участка.

— Подкоп? — мгновенно выдал результат Бэта, быстро натягивая одежду и защиту. — Пусть Торн и дежурная группа аккуратно проберутся к тому месту. Но вперед не лезут, надо понаблюдать.

— Сейсмодатчики молчат, — ровным тоном отозвался Пал, параллельно передавая приказ охране. Затем Искин выдержал короткую паузу и добавил уже более серьезным тоном: — Совсем молчат. Системы активны, диагностика показывает норму. Но сообщений о том, что по перекрытиям носятся две огромные ящерицы, тоже нет.

Пальцы Бэты на секунду замерли над застежкой ремня.

— Как-то взломали, — резюмировал клон ментата. — Закольцевали сигнал или пустили помеху.

Схватив оружие, Бэта связался с Торном, сбрасывая ему данные, и направился к выходу. Но не выходя и не мешаясь в засаде. В коридоре он нагнал Торна и его бойцов, которые стягивались туда же. В этот момент из бокового прохода показался Камаль — один из потенциальных шпионов, решивший проявить бдительность. Заметив вооруженную группу, он остановился.

— Командир? — Камаль подобрался, цепко сканируя взглядом Торна и Бэту. — Что-то случилось? Нужна помощь?

Торн даже не сбавил шаг, лишь бросил на ходу взгляд. — Возвращайся в столовую, Камаль. Или иди спать. Твоя смена закончена.

Ему хватило ума не спорить и не лезть на рожон. Он коротко кивнул и отступил в тень, благоразумно не мешая начальству. Группа Торна беззвучно, не издавая ни единого лишнего шороха, рассредоточилась вокруг предполагаемого места подкопа, за массивными контейнерами, окружая его плотным кольцом. Они заняли позиции для наблюдения, слившись с темнотой арракийской ночи.

Ждать пришлось совсем недолго. Прямо на их глазах участок грунта внезапно и совершенно бесшумно просел, образуя темный провал. А затем Торну и замершим бойцам оставалось лишь завороженно, не вмешиваясь до нужного момента, наблюдать за невероятно эффектной охотой хищников на проникших диверсантов.

***

Обезоруженных и всё ещё трясущихся от пережитого ужаса диверсантов оперативно заковали в магнитные наручники и под конвоем повели в сторону изоляторов. Крайт и Лиза, издав тихое, почти сытое урчание, трусили следом, словно конвоиры, не сводя немигающих глаз со своих несостоявшихся жертв. Торн тем временем активировал общую сеть связи охраны.

— Внимание всем. Код желтый. Всем не участвующим в патрулировании, немедленно вернуться в казармы и действовать по приказу.

Синар, всё это время стоявший у своей незаконченной песчаной скульптуры, услышал приказ в наушнике. Он слегка напрягся — ровно настолько, насколько должен был напрячься обычный охранник при внезапной тревоге. Изобразив легкое недоумение, он послушно собрал свои инструменты, нажал кнопку на пульте, отключая свою систему статических уплотнителей, и направился к жилым блокам.

Пока часть охраны рассаживала пленных по одиночным камерам, Торн выделил небольшой, хорошо вооруженный отряд. Бойцы спустились в темный провал, чтобы проверить подкоп на наличие отставших диверсантов и взрывчатки, а заодно оценить масштаб проделанной работы.

Спустя полчаса вернулись и мы с Эларой. Чувство удовлетворения, которое транслировали нам наши питомцы, никуда не делось, даже стало ещё чётче. Торн ждал нас с Бэтой.

— Попытка проникновения и саботажа, милорд, — коротко отчеканил он, едва мы поравнялись. — Группа захвачена. Есть пленные. Крайт и Лиза отлично поработали, первыми обнаружив подкоп.

— Подкоп? А как же сейсмодатчики? — удивился я.

— Выясняем. Сами датчики в полном порядке. — ответил Бэта.

Уже через десять минут мы с Эларой, Торн и Бэта стояли в командном центре.

— Диагностика не выявила аппаратных повреждений. Бэта нахмурился, его пальцы взлетели над консолью. — Ну-ка, когда именно они начали опять передавать данные? Сразу после объявления Торном желтого кода.

Ментат вывел на соседний экран запись с камеры, направленной на Синара. Время на таймере неумолимо отсчитывало секунды. Синар нажимает кнопку на своем пульте, поле статического уплотнителя гаснет, песок осыпается. Сейсмодатчики оживают, — закончил мысль Бэта. Его глаза сузились. — Его система генерировала не только статику, или не простую. Оно создавало локальное поле которое глушило все сейсмодатчики в каком-то радиусе не ломая их. Интересно, не встречался с таким эффектом на практике. Улика неопровержимая.

— Взять его. — ледяным тоном приказал я Торну.

Начальник охраны лично с отрядом ворвался в казарму. Синар, видимо, всё же заподозрил неладное или держал руку на пульсе, потому что при виде Торна, направляющегося к нему, он не стал играть в невинность. Он только резко побледнел и его тело выгнулось дугой. Синар захрипел, изо рта пошла густая белая пена.

— Яд! — крикнул Торн, пытаясь разжать ему челюсти, но было поздно. Спустя пару секунд его глаза остекленели. Типичный почерк загнанных в угол шпионов. Где только прятал он этот яд? Сканеры никакого пустого зуба не видели и яд не чуяли.

Получив доклад о смерти Синара, я лишь стиснул зубы. Одним источником информации меньше.

— Идем к остальным, — бросил я Эларе. — Посмотрим на наших «гостей»..

В тюремном блоке стояла тишина. Пленники, рассаженные по камерам, поначалу пытались хорохориться. Когда мы подошли к решетке камеры их предводителя, тот угрюмо молчал, исподлобья глядя на нас.

Я не стал тратить время на уговоры.

— Крайт! — и из тени коридора в полосу света шагнул мой питомец. Ящер медленно подошел к прутьям решетки. Его округлая массивная чешуйчатая морде блестела на свету и он аппетитно облизнулся. Крайт издал низкое, вибрирующее рычание и провёл передней по решётке, отчего та жалобно зазвенела.

Спесь с бандита слетела мгновенно. Воспоминания о том, как эти твари играючи расправлялись с его людьми и их полная неуязвимость к их оружию были весьма эффективны. Глаза предводителя расширились от ужаса, он вжался в дальний угол камеры, закрывая лицо руками.

— Уберите его! Уберите! — сорвавшись на визг, закричал он. — Я всё скажу!

Уже через пять минут мы знали имя заказчика и его местоположение в Арракине. Бэта, сверив полученные данные со своими данными, утвердительно кивнул.

— Это один из боссов местной ячейки Синдиката, — произнес он. — В базах данных он числился как фигурант множества теневых схем, начиная с банального рэкета. У нас нет прямых доказательств этого, но вероятность совпадения стопроцентная.

— Нам не нужны доказательства, — холодно ответила Элара. — У нас есть заказчик. И у нас есть право защищать свою собственность.