Солнце понемногу клонилось к закату, но всё ещё было высоко. Для ужина время казалось ранним. Однако более чем подходящим, если предполагать, что спокойно поесть в ближайшие часы не придётся. Говорить за едой опять же было удобней, чем в движении через лес. Чем мы и воспользовались. Для начала каждый из нас поведал о своих способностях. Уилл рассказал, что помимо превосходного владения шпагой, также является хорошим заклинателем, знает несколько атакующих чар, как точечных, так и площадных, а также воздействующих на разум противника. Он также как и Шедоухарт мог наложить «паралич», «слепоту», отдать «приказ». В общем, бойцом являлся более чем ценным. И вот выяснив это, мы остановились на необходимости определить, как действовать дальше.

– У меня есть миссия, мне нужно попасть во Врата Балдура, – Шедоухарт решила раскрыть насчёт себя ещё один кусочек правды.

– За оставшиеся шесть дней ты до города никак не доберёшься. Я уж не говорю о том, что в одиночку, ослабленная, рискуешь умереть на половине пути, – указал я, воспользовавшись знаниями эльфа. – Нам нужно изъять личинок из головы, и тогда я и сам не против тебя сопроводить в город. Всё равно туда же направлялся до того, как был схвачен иллитидами.

– Но что нам тогда делать? Просто ждать возвращения Хальсина? – спросила девушка.

– Как раз насчёт этого…

Разумеется, я и сам думал, как быть. И положение наше складывалось не самым лучшим образом. Причём, дело было не только в личинках, засевших в головах. Суть была ещё и в том, что мы пребывали практически в нищем состоянии. Всё что у нас было, так это одна смена одежды, та, что на нас,спальники, горсть монет и не самое лучшее оружие. Исключением был разве что трофейный дьявольский меч. И если вдруг исцеление будет нами получено, эти проблемы всё ещё никуда не денутся. Что одинаково не нравилось всем сторонам моей души. И вот тут Риардон готов был подсказать выход. Привычный для эльфа, пусть и вызывавший у землянина глухое недовольство.

– Насчёт исцеления, ничего другого я предложить не могу, – продолжил. –Вряд ли в этих краях найдётся целитель лучше Хальсина. Но просто сидеть сложа руки было бы глупо. Да и не можем мы это себе позволить. Нам с Шедоухарт повезло найти у медведесыча продукты, но мы их вот прямо сейчас доедим. Оставшегося золота нам надолго не хватит. И это я просто о еде говорю, а ведь нужны ещё эликсиры, свитки заклинаний, артефакты, нормальное оружие. Чтобы добраться до Врат Балдура, требуется целая уйма всего необходимого, что нам следует добыть.

– Каким образом? – спросил Уилл с подозрением в голосе.

– Попросить у гоблинов, разумеется, – дал ответ. – Я слышал, что те захватили деревню неподалёку. Предлагаю заявиться к ним в гости. Думаю, в деревне ещё остались ценности.

Тот самый ответ. Убить гоблинов и завладеть их ценностями. То, что отзывалось негативом в душе землянина. Вот только ничего другого он предложить не мог. Не становиться же иждивенцами у тифлингов? Впрочем, не только Николаю не нравилась предложенная альтернатива.

– Ты хочешь заняться мародёрством?– спросил Уилл.

– Мёртвым вещи ни к чему, – парировала Шедоухарт.

– К тому же наша цель – дело хорошее, – продолжил уже я, убеждая отчасти самого себя. – Мы собираемся зачистить ближайшее к этому месту логово гоблинов. Есть даже шанс, что кого-нибудь спасём. Ты ведь знаешь, гоблины любят покуражиться с пленными, прежде чем тех убивать?

– Как же не знать, – лицо Уилла скривилось, рельефнее проявляя на лице шрамы, видно, на художества этого вида он насмотрелся с лихвой.

– Так вы согласны с таким планом?

Шедоухарт кивнула.

– Я всю свою жизнь посвятил уничтожению монстров. Так что не откажусь от участия в подобном деле, – ответил Уилл.

Интересные слова. Он говорил о себе, как об охотнике на монстров. А ещё был чернокожим и один его глаз, если присмотреться, являлся магическим. И это его прозвище «Клинок Фронтира»…В памяти шевельнулись когда-то услышанные Риардоном истории.

– Постой-ка, ты ведь тот самый герой, о котором трубили во Фронтире?

– До тебя слухи тоже дошли? Да, странным образом, я смог заработать себе славу. Но не думай, я не ради этого сражался. Просто выполнял дело.

– Отлично. Значит, я могу рассчитывать на то, что ты используешь свой авторитет, чтобы подтолкнуть тифлингов?

– В каком это смысле?

– В том, что им не помешает и самим поучаствовать в собственном спасении.

Сразу после того, как еда и разговоры завершились, мы направились не в поход, а опять же выдвинулись на поиски Зевлора. Благо, долго его искать не пришлось. Обнаружился он в пещере и оказался более чем удивлён уже третьей по счёту встречей.

– У вас ко мне есть какое-то дело? – спросил тот.

– Есть, даже несколько. Начать хотел с неприятного, – произнёс, воскрешая один недавний эпизод.

– Слушаю.

– Нас с Шедоухарт попытались ограбить. Дети. Позарились на тот самый котелок, что ты же нам и продал.

Услышав это, Зевлор как-то осунулся и, что примечательно, нисколько не удивился.

– Я приношу свои извинения. Вы уже спасли одного из нас. И такой поступок является чёрной неблагодарностью. Я поговорю с общиной. Укажу, что вы свои.

– Зевлор, проблема не только в том, что у нас попытались что-то украсть, – произнёс, передавая всё понимание проблемы, что осознавал эльф. – Беда в отношении. Дети сунулись к вооружённому человеку. Не знаю, как там было в вашем Эльтуреле, но в дороге такой поступок против какого-нибудь наёмника может обернуться тем, что тот просто отрубит руку вора. И даже не посмотрит на то, что тот ребёнок. В пути встречаются разные люди. Зачастую совсем не готовые прощать. А твои беженцы ещё и заступились за детей. С такой поддержкой, воришки могут совсем потерять чувство меры и всё обернётся кровью, понимаешь? И они же могут сунуться к друидам.

– Я настрого приказал не причинять друидам вреда и предупредил, что вынужден буду сам совершить суд, если распоряжения нарушат, но… ты прав, – Зевлор кивнул. – Всё действительно может обернуться большой бедой. Увы, я сам имею только опыт команды Адскими всадниками. Я привык отдавать приказы и видеть их исполнение, но гражданские… С ними всё сложнее. Я имею авторитет у многих, но не всех. И совсем не обладаю им у детей, многие из которых лишились родителей. Я постараюсь сделать всё возможное. Донести опасность. Но даже сам не уверен, что к моим словам прислушаются.

– Ты должен быть уверен, – прозвучало от Шедоухарт. – Глава обязан быть сильным. Делать, не испытывая сомнений. Если слаб лидер, слаба и вся паства.

– Да, ты права, – ответил девушке тифлинг. – Скажу так. Я сделаю всё от меня возможное, чтобы не допустить беды. Но у вас ведь было больше, чем одно дело, верно? О чём ещё вы хотели поговорить?

Зевлор явно хотел сменить неприятную тему. Что же, в конце концов это его право. Ему же и познавать плоды ошибок. А у нас действительно имелись и другие вопросы для обсуждения.

– Именно так, – подтвердил. – Я хочу предложить совместную атаку на гоблинов.

– Что? Но ты ведь видишь, каковы наши силы! Среди нас почти нет настоящих воинов.

– «Почти» не значит, что они отсутствуют. А ещё ваша задача будет всего лишь поддержать нас. Я – чародей. Мне доступны заклинания второго круга. Шедоухарт жрица, способная скрыть наше присутствие, исцелять раны. Уилл – известный охотник на монстров, Клинок Фронтира. Даже втроём у нас есть шанс справиться. Вместе с вами мы гарантированно сможет уничтожить отряд до полусотни гоблинов разом.

Зевлор молчал, явно находясь в сомнениях.

– Подумай вот ещё о чём. Вы сейчас здесь на птичьих правах. Рано или поздно, но вас погонят прочь. Скажем откровенно, друиды имеют право так поступить. Это ведь их дом. И только слово Хальсина сдерживает их порка. И вот когда придёт беда, вам нужна будет еда, одежда, оружие, масса всего. Если мы пойдём туда втроём, то заберём всю добычу себе. Если вы к нам присоединитесь, то получите законную долю.

– А если гоблины атакуют Рощу, пока мы будем отсутствовать? Друиды не встанут на стену, они передоверили эту честь нам. И раз так, не слишком л рискованно – уводить сильнейших бойцов тогда, когда их и так мало?

– Ты ведь знаком с лояльными друидами, верно? Можешь попросить их организовать разведку и предупредить, если те заметят противника? Я не предлагаю атаковать главный лагерь. Только ближайшее к нам логово – деревню. Если враг покажется, нас предупредят. Мы успеем вернуться назад. Ну а на время нашего отсутствия, можно вывести на стену всех боеспособных бойцов. Их должно будет хватит, если на вас не пойдёт вся орда гоблинов. А коли явятся все, то уже ничего Рощу не спасёт.

Зевлор всё ещё не был убеждён. Я мог понять почему. У него и так было множество гражданских. Три сотни, если быть точным. И на эту толпу лишь считанное число тех, кто может сражаться. Их потеря означала бы полное крушение всех надежд. Оставшимся можно было бы просто ложиться и умирать. Вот только на обратной стороне весов тоже имелось многое.

– Подумай вот о чём. Ты хочешь спасти своих. Однако должен и сам понимать, что даром в этой жизни ничего не даётся. Нельзя просто сидеть и молиться о спасении. Даже боги очень редко отзываются, что уж говорить про тех, кто ходит по земле? Так что вам стоит взять свою судьбу в свои руки. У вас нет надёжного пути из этого края? Прорубите его. А мы поможем к нашей общей выгоде.

– Вижу, ты всегда действуешь к общей выгоде, – то ли упрекнул, то ли констатировал Зевлор.

– На том стою. Так что скажешь?

– Хорошо, я готов рискнуть, но при одном условии – если угроза будет слишком велика, мы отступим.

– Ничего не имею против.

– И ещё. Я берусь привлечь нескольких тифлингов, из тех, что не станут обузой. Но в нашем лагере есть один волшебник немалой силы, Ролан, который на мои уговоры не поддастся. Недавно он получил приглашение стать учеником самого Лорроакана. И с тех пор заботится только о себе, и названных сестре и брате. Судьба нашей общины его не волнует. Он даже думает отправиться к Вратам Балдура лишь втроём, уверенный в своих силах. Но, может быть, ты сможешь уговорить его нам помочь? Хотя бы к своей собственной выгоде.

– Попробовать стоит. Где его можно найти и когда вы будете готовы выступить?

Зевлор предложил встретиться у ворот через час. Я же немедленно направился к тому самому Ролану. Найти которого оказалось не сказать, что просто, а вот уговорить – достаточно легко. Тут сработало сразу два фактора. Риардан часто имел сомнительное удовольствие общаться с волшебниками. Налаженная система обучения магии у этого направления приводила к тому, что их количественно было много больше, чем чародеев, жрецов, друидов и бардов вместе взятых. Но при всём этом удивительным образом большинство представителей этой грани магии обладали одним качеством – высокомерием. Они считали себя выше окружающих, за счёт полученных сил, образования, обширность возможностей. Их гордость, часть переходящая в гордыню, была таковой, что довольно сильно задевала эльфа. Вернее, не так, именно эльфа она задевала особенно остро. В конце концов эта черта была свойственно и его виду. Вот только Риардон, за годы странствий, стесал ощущение превосходства над окружающими. Потерял высокомерие. И потому особенно негативно относился к волшебникам, выказывающим его там, где даже мудрым эльфам его бы не стоило проявлять. По мнению Риардона.

Так что переговоры с волшебником были бы довольно сложной задачей. Но тут в дело вступил Николай, у которого опыт общения с необоснованно высокомерными типами был едва ли не большим. Половина его клиентов были таковы. И с ними удавалось находить язык и удобные для воздействия точки. Получилось это и с Роланом.

Волшебник-тифлинг действительно поддался некоторому чувству превосходства. Но не слишком большому и при этом реальность всё ещё воспринимал здраво. И отлично понял первый и единственный довод, открыто ему высказанный – волшебникам нужны деньги. Всем они нужны, но волшебникам, для обучения, покупки реагентов, свитков заклинаний, в особенности. Так что Ролан согласился, а бонусом к тому, в поход навязались ещё и его брат с сестрой, желавшие поддержать общину. Так я план выполнил и перевыполнил.

Итого осталось у нас не так много времени. Которое я решил потратить на избавление от лишних в походе вещей. Ранее мы попросили Зевлора присмотреть за частью нашего имущества. Но оставалась ещё зачарованная броня, найденная в гнезде медведесыча. Во время отдыха я изучил её и смог определить те свойства, что были заложены в ней мастером. А оказались те очень необычными. Эта броня причиняла вред всякой нежити, что её касалась, нанося той лучистый урон, но в то же время вредила уже самому владельцу, если того атаковали звери. Довольно сомнительное приобретения для большинства людей… кроме друидов. Друидам такого рода чары должны были нравиться на чисто концептуальном уровне, что и доказало лицо торговца-полурослика, которому я эту броню показал. Его интерес был таков, что удалось сторговаться за очень неплохую цену, правда, все средства тут же ушли на покупки у того же друида, благо, они оказались очень полезны.

Удалось приобрести несколько зелий исцеления, стрелы и качественный лук Похитителя заклинаний для Шедоухарт. Особым свойством последнего была способность раз в несколько часов похищать крупицу магических сил противника, передавая их стрелку. Не самое могущественное свойство, но определённо полезное. Тем более жрица хорошо умела обращаться с луком. По собственному признанию стреляла она точнее, чем при использовании фокусов. Опять же в такой глуши всё равно нельзя было надеяться заполучить что-то действительно превосходное. И на это «что-то» у нас всё равно не хватило бы денег. И так я истратил на покупки большинство средств, так что вынужден был отказаться от некоторых иных интересных артефактов. По крайней мере сегодня.

На этом вопрос с торговлей был исчерпан, также, как почти иссякло время, оставшееся до похода. Так что мы скорым шагом направились к воротам, застав около них немалое число тифлингов. Если конкретно, то семерых – Ролана с братом и сестрой, Зевлора, парочку лучников и знакомого мне стража, дежурившего в лагере тифлингов, вроде его звали Икарон. Последний был облачён в тяжёлый доспех и вооружён алебардой, производя должное впечатление. Всего же наш отряд составил полный десяток бойцов.

– Здесь все?

– Все, кого я могу отправить в поход, не ослабляя защиту Изумрудной Рощи, – ответил Зевлор.

– Что же, пускай так. Тогда поступим следующим образом. Сейчас подойдите ближе к Шедоухарт, она наложит на вас заклинание бесследного шага. Оно позволит вам в следующие часы не издать ни одного лишнего звука.

Такое предложение оказалось одобрено всеми участниками похода. И благодаря тому, что заклинанию было безразлично, на скольких людей оно будет наложено, важной являлась лишь близость к жрецу, Шедоухарт даже не потребовалось много сил, чтобы применить его ко всем нам. Да и по времени, это заняло всего минуту. Так что уже вскоре мы оставили Рощу позади, вступив в знакомый, по прошлому походу, лес.

К этому моменту Солнце почти коснулось горизонта. К искомой цели мы должны были вовсе добраться ночью. Однако никого это не пугало. Как уже упоминалось, у тифлингов было превосходное ночное зрение. Эльфы и полуэльфы тоже на него не жаловались. И даже Уилл клялся, что для него темнота проблемой не станет. Последнее, правда, вызывало вопросы. Откуда у чистокровного человека способность видеть ночью столь же хорошо, как и днём? Но я привычным образом отложил выяснение тайн напарников на будущее. В настоящий момент важным было лишь то, что члены нашего отряда чувствовали себя в темноте не хуже, чем гоблины. Мы были на равных с противником. Чего последний вряд ли мог ожидать, всегда считая ночь своим временем. А если обратиться к знаниям Риардона, говорившим, что с ростом в числе гоблины становились смелей, наглей и беспечней, темнота вовсе обещала стать нашим союзником. Что косвенно подтвердилось, когда мы приблизились к искомой деревне.

Ещё не показались её стены, как мы услышали ор, крики, визгливый смех и совсем тихие мольбы. Твари изволили развлекаться. И, судя по голосам, было их немалое число. Задача истребить всех обещала оказаться не простой, возможно, смертельно опасной. Во мне вновь вспыхнул диссонанс желаний, но на сей раз он был задвинут куда подальше. Время сомнений, раздумий, прошло. Настала пора действовать. И единственным важным вопросом было то, как именно разобраться с противником? Простейший вариант – бить в лоб. Но он же самый опасный. Но ещё была возможность действовать тоньше, осторожней и больней для врага.

– Так, давайте обговорим порядок действий. Мы не станем атаковать напрямую. Раз уж это деревня, то стены у ней должны быть не высоки, верно? – мою догадку подтвердили. – Вот и хорошо. Тогда мы перелезем через стену, если будет возможность, устраним одиночек, а потом ударим по главному скоплению. Кто из вас умеет убивать тихо?

Таких оказалось только двое – Шедоухарт и я. Определённо, мы нашли друг друга.

– Хорошо, тогда оставьте первую часть дела на нас. Мы будем двигаться впереди, расчищая путь, вы за нами. Цель – добраться до центра праздника и ударить всеми силами. Ролан – главная надежда на тебя. Вернее, на твой огненный шар.

– Ну, разумеется.

– Шедоухарт – экономь силы. Твои навыки исцеления нам обязательно пригодятся. Это бой с большим числом противником. Раненные точно будут. Твоя задача – не дать нам уйти в могилу.

Жрица кивнула, спокойно соглашаясь на предложенную роль поддержки отряда.

– Зевлор, Икарон, на вас задача сдержать натиск врага.

– Можешь на меня положиться, – отозвался командир тифлингов. – Я, хоть и перестал быть командиром адских всадников, но с потерей статуса не утратил своих сил. Я не пропущу врага.

– Уилл – бьёшь массовой атакой вместе с Роланом. Потом действуешь по обстановке. Всем остальным – держитесь подальше от основной схватки. Бейте с расстояния и следите в оба, чтобы к нам не подобрались со спины. Вопросы, предложения?

– А если всё пойдёт не так, как ты распланировал? – сверкая глазами, спросила Шедоухарт.

– Тогда останется только одно – выкручиваться! Ещё вопросы?

Больше вопросов не оказалось, и отряд направился к стене поселения, желая выбрать самый глухой её участок, дабы незаметно пробраться в стан врага.