Как и обещал, выкладываю черновой вариант будущего цикла. Скорее всего главу придётся дополнять, причёсывать или разбивать на несколько частей, но не суть.
________________________________

Тубус из грубой выделанной кожи выпал из моей руки и покатился с горки по булыжной мостовой. С каждым подскоком он ускорял свой ход, грозя на крутом повороте угодить в деревянный лоток для помоев, проложенный вдоль улицы.

- Нет-нет-нет, - я прибавил шаг, стараясь не выронить ещё пять длинных тубусов подмышкой, что вкупе с полным чемоданом книг могло обернуться трагедией. - Мейстер этого не поймёт…

- Чего не поймёт, Клифф? - спросил поджарого вида мужчина, наступивший на тубус, ещё чуть-чуть и тот улетел бы в городскую клоаку. - Опять ты со своими писульками носишься, - он нагнулся, отряхнул футляр от пыли, и протянул его мне. - Для магистерия ты бельмо на глазу, может ну его? Такие, как мы, настоящие деньжищи должны нюхать, - он положил волосатую руку с закатанным рукавом на мою шею и дружески обнял. - Пойдём, пропустим по стаканчику как в старые добрые. «Вдова Джонс» давно тебя ждёт, ну же. А потом перетрём как улучшить кхм… Твоё дрянное положение.

Я чуть не выронил свою неудобную ношу, потому легонько ударил локтем под ребро этого прилипалу и отстранился.

- У меня всё отлично, Айк, спасибо за заботу, но я сам разберусь.

- Мдэ-э-э-э, - недовольно протянул мужчина, скептически окидывая меня взглядом. - Опять эта старая песенка. Слушать не хочу. Смотри, если передумаешь... - он многозначительно постучал по своим ножнам, а после толкнул меня в плечо. - А теперь катись отсюда, фу, червячина книжная, фу, фу-у-у позорник. Ларе привет, - последнюю фразу он сказал с более тёплой ноткой и не глядя махнул на прощанье рукой.

- Да пошёл ты.

Я поправил свои тубусы, взял чемодан в правую руку и со вздохом посмотрел на маячившую впереди Башню. На двадцать этажей она уходила далеко в небо, каждым витком приглашая окунуться в бесконечный мир магических грёз.

«Хватит облизываться, рот-то прикрой», - велел я себе и, нахмурившись, потопал вниз.

- Клифф Грейвс? - переспросил меня в вестибюле консьерж.

- Так точно, мейстер Визариус просил меня вернуть книги, - я показал подбородком на чемодан.

Молодой служащий привстал на цыпочки, чтобы глянуть на него из-за своей стойки.

- Вы можете оставить их здесь, я передам Его Мудрейшеству.

- Нет, я несу за них ответственность и сам передам, - сказал я чопорному светлокожему парню с идеально ухоженными ногтями, не чета моим обрубкам.

- А что в тубусах? - не желая сдаваться, спросил он. - Откройте.

И так каждый раз, стоит переступить порог Башни. Это, наверное, мой сотый визит за два года, но «весельчак» с серьёзным лицом всегда переспрашивал, как меня зовут и цель визита. Он был из тех, кого смешит одна и та же шутка. Я слышал, что он пересказывает истории моих посещений другим студиозусам.

Его взяли сюда на работу по рекомендации родственника-промышленника. Это позволяло бесплатно учится в Башне по вечерам. Отдали такое шикарное место самому «нуждающемуся».

Зная, что спорить бесполезно, я открыл тубусы один за другим и передал Раулю свёртки из грубой желтоватой бумаги. Тот брезгливо взял самый первый двумя пальцами и развернул.

- Сигилляция... ты серьёзно? Кому она сейчас нужна? - фыркнул он, но потом вспомнил что вышел из роли и кашлянул в кулак. - Что ж, подозрительных объектов не обнаружено, ожидайте своей очереди. Его Мудрейшество сейчас занят.

- Как долго? - уточнил я, оглядываясь назад и не находя ни одного посетителя. - У меня сегодня ещё работа. Это не займёт много времени.

- Я не располагаю данной информацией, присядьте, пожалуйста. Когда надо, вас оповестят.

Рауль елейно расплылся в услужливой улыбке. Я небрежно кивнул ему и устроился на удобном диванчике, скосив глаза на настенные часы из среза пня и зелёных веточек-стрелок. Скоро девять, а мне нужно быть в другом конце города к десяти, иначе уволят.

Это единственная подработка, позволявшая мне держаться на плаву. Я не хотел возвращаться подмастерьем к сбрендившему некроманту в морг. Трупный запах сложно выводился.

На мне был сковывающий чëрный френч не по размеру - из-за этого приходилось сутулится, что визуально делало тело меньше. Выходные штаны скрывали на себе искусные невидимые глазу заплатки, но это не отменяло того факта, что я о них знал!

Даже такая дрянная одежда досталась мне с трудом. Мейстер Визариус заставил это всë носить после моего первого визита в Башню в неподобающем виде.

Единственное, что я отказывался менять - это прошедшие со мной огонь и воду ботинки на шнуровке, доходившие до середины икр. Идеальный невысокий каблук и неубиваемая кожа болотного тролля. Снаружи её рисунок напоминал кору старого дуба. При всей жесткости, внутри она была пластичная.

Время неуклонно тикало, а Рауль и не думал пропускать к лифту. Мальчик искал повод вытурить меня из Башни, провоцируя на грубость. Он втайне потешался над моими исследованиями, доносил о любом проступке и напрашивался на смачную выволочку.

Старина Айк как-то не выдержал и намял ему бока тëмной ночью. Тогда на меня чуть не спустили всех собак, но доказать причастность не смогли - по заверениям многочисленных свидетелей я в это время был дома. Студиозус поскулил, заплатил лекарю за сломанные рëбра, вставил выбитые зубы и с тех пор не ходил по вечернему Этервилю в одиночку.

Входная дверь распахнулась и я в надежде обернулся, но то был не мейстер.

- Давненько тебя не видел, еретик. Думал ты уже продаёшь демонам человечину как раньше. Скажи, каково это быть на побегушках у тех, с кем воевал?

Вопрошавший являлся сыном мейстера одиннадцатого этажа, а его пятеро юных спутников вместе учились в Башне.

- Я там не работаю.

- А мне рассказывали другое, да господа? - растянулся он в улыбке, оборачиваясь к сопровождавшим. - Ну есть за тобой грешок, чего таить? Ты не подумай, я не нарываюсь, воу-воу, - он выставил вперëд ладони, как бы примиряясь. - Клифф Грейвс у нас герой войны, мужик что надо, истребил грëбанную тучу демонов. Разрази меня гром, да ты был моим кумиром в детстве, но во что ты превратился? Глянь на себя. Что ты тут делаешь, Клифф?

Я скрестил пальцы и ждал, пока он закончит дурачиться.

- Учусь, Николас.

- В самом деле? - с фальшивым удивлением переспросил он, вызвав сзади смешки Рауля. - Ты малость опоздал, лет так на пятнадцать. И охота тебе в тридцатник заниматься ерундой? Где твой гордый дух? Вдохни его, Клифф, ну же, - Николас шумно шмыгнул носом и задрожал, потешно бултыхая головой и закатывая глаза. - О да-а-а, кажись, в меня вселилась ересь и кому-то пора умирать!

Таланта в кривляниях пареньку не занимать, даже я улыбнулся краешком рта. Николас был плоть от плоти магистерия. Его родословная тянулась так далеко в века, что, пока услышишь еë всю, можно закончить курс обучения в Башне. Этому ребëнку дозволено всë.

- Николас, Николас, а ты слышал, что он сегодня принëс Визариусу сигилляцию? Сигиль новый придумал, ты слышал, да? - подобострастно вставил Рауль в надежде ещë больше посмешить магистерия.

- Отвянь, клоп, - холодно обернулся к нему сын мейстера. - Не видишь я разговариваю?

- П-прости... те, - стушевавшись и не зная куда себя деть, ответил консьерж.

Его руки машинально отыскали книгу посещений, открыли верх-тормашками и спрятали за ней пунцовое лицо.

- Твои таланты не для этого места, Клифф. Забудь, ты никогда не станешь магом. Я бы на твоëм месте попросился в королевскую стражу - тебя с радостью заберут. С таким-то послужным списком, - хмыкнул Николас. - Чего улыбаешься, я разве не прав?

- Я не в том возрасте, чтобы разменивать мечту на деньги. Ты молод и перед тобой все дороги открыты, а вот мне ошибаться нельзя. Когда найдëшь что-то по настоящему стоящее, ты поймëшь.

- Магия - моë призвание, зачем мне что-то ещë искать?

Я пожал плечами.

- Кто знает?

- Идëм, этот осëл безнадëжен. Башня тебя отторгнет, - закатив глаза, он махнул спутникам следовать за ним, но когда открылись механические двери лифта, Николас внезапно спросил. - Эй, еретик, а чего ты тут сидишь?

- Мне к мейстеру Визариусу книги надо сдать.

- И что?

- Сказали ждать.

- Какого демона, Рауль? - крикнул сердито магистерий. - Пропустил его быстро или вылетишь отсюда, не успев пискнуть!

- Б-будет сделано, я п-просто хотел как лучше...

- Сделай одолжение, заткнись, - вальяжно сказал рыжий Николас, перед тем как двери за ним закрылись и лифт отправился на одиннадцатый этаж.

Консьерж вытер вспотевший лоб платком и показал мне, что можно проходить к дверям. Я не стал дожидаться пока платформа спустится и пошëл пешком на пятый этаж. Это было ошибкой. Я вспотел в душном френче и зашёл к Визариусу весь раскрасневшийся.

«Весна на дворе, опять париться в этой треклятой форме».

- А это ты, Клифф, проходи, - махнул мне мейстер, указывая на стул перед собой.

Его комната как всегда представляла из себя дикую смесь музея, лаборатории и библиотеки. Всё это помножьте на страсть коллекционера и получите творческий бардак с кипами документов, магических свитков, чертежей и древних рукописей. Визариус хватался за всё подряд и не преуспел ни в чём, но это не делало из него плохого человека, скорее наоборот - он как никто другой подмечал чужие таланты.

- Что принёс? - спросил он, кивая на тубусы, в толстых очках отражались увеличенные до комизма большие глаза.

- Сигили, вот прошу, - я подал ему одну за другой свои наработки.

Мейстер пробежался по ним кончиком пера и зацокал.

- Дрянь, дрянь, вот это неплохо, но доработать надо, дрянь, дрянь. Это всё?

Я с ужасом смотрел как плод моего трёхмесячного труда рассыпается в прах и протянул ему последний козырь.

- Сигиль небьющегося стекла. Достаточно нанести печать на изделие и оно никогда…

- Да-да понял, давай сюда, - ладонь с перстнями торопливо помахала, требуя чертёж, - пухлощёкий мейстер нахмурился, потом пожевал губу, отложил в сторону свиток и задумался. - Этот возьму за тридцать серебрянных.

- Откровенный грабëж, Ваше Мудрейшество.

- Клифф, дорогой мой, ты продаёшь сигиль. Себя хоть слышишь? Этим старьём давно никто не пользуется лет так сто. Я же тебе давал актуальные книги, откуда ты вообще откопал про сигилляцию?

- Да так, принёс кое-кто… - отмахнулся я.

- Это архаика, придаток артефакторики и давно пройденный этап. Почему ты каждый раз выбираешь самый непрактичный путь? Ты же отлично подкован в энергоматериалистике - я тебя лично проверял, ты сдал еë на высший бал. Работай на армию, им всегда нужны свитки огненных заклинаний.

- Зачем? Война второй год как закончилась. И мне это неинтересно.

- Да ты что? А мне, думаешь, интересно отчëты писать, тратить время, на всяких бездарностей, отнимая его у реально способных студиозусов? Из моих двадцати оболтусов реально чего то хотят достичь только трое. Как прикажешь это понимать?

- Не знаю, - пожал я плечами. - Я люблю учиться, а не обучать. Откажитесь от лишних.

- Как у тебя всë просто, - он снял очки и протëл их платком из нагрудного кармана. - В общем, мой тебе совет - заземлись. Слишком заполз в дебри теории, иди проторенной дорожкой и будет тебе счастье. Иногда следовать со всеми в ногу не так уж плохо и сулит большие блага...

- Ваше Мудрейшество, я с детства мечтал стать магом, но общество и война решили всë за меня. Пятнадцать лет потрачено впустую - никто мне их не вернëт. Свой долг человечеству я отдал и всë, что сейчас хочу - это свободы выбора. Разве это такая роскошь?

- Клифф, ты...

- Просто отдайте мне деньги, а это, - я кивнул на тубусы, - дарю. Я лучше придумаю что-нибудь новое, не люблю исправлять готовые работы.

- Тридцать серебрянных - отличные деньги. Никто кроме меня в Башне не интересуется антиквариатом. Так что скажи спасибо, - мейстер поднял вверх подбородок и посмотрел на меня со смесью раздражения и некоторого участия, он давно склонял меня отказаться от авантюр с магическими свитками, но тяга к неизведанному и азарт всегда побеждали.

Визариус никогда не сможет меня переубедить, потому и сердился.

- Спасибо, - вздохнул я, прикидывая, что всё уйдёт на погашение долга за аренду жилья, а ведь я рассчитывал минимум на пятьдесят серебряных, у меня были большие планы на эти деньги.

- Держи, - Визариус положил передо мной стопки монет, которые я быстро сметнул. - Есть новости похуже.

- Слушаю.

- Мне запретили давать тебе книги на вынос. Впредь коли хочешь учиться - читай здесь.

- Но у меня работа, я могу читать только по вечерам. Башня в это время закрыта.

- Да кого это волнует? - грубо сказал мейстер, но тут же смягчился. - Прости, но я правда ничего не могу поделать - на меня давят. Какой-то прохвост подсунул жалобу Верховному, мол, самоучка таскает собственность Башни на сторону. Я обязан был подчиниться.

- Хорошо, я понял, - ответил я вставая, - Всего доброго, Ваше Мудрейшество, и ещë раз спасибо за помощь - я это ценю.

Визариус мрачно побарабанил пальцами по столу, хотел было окликнуть, но не стал. Дверь быстро закрылась. Я спешил. На ходу снял фрэнч, растрепал прилизанные русые волосы, а перед спуском со второго этажа стянул с себя неудобные штаны, прыгая на одной ноге. Под ними были другие, мелового цвета.

Я сразу вздохнул полной грудью и расправил плечи. Что ж, два года мелькал в Башне, стараясь не привлекать лишнего внимания. Одно только присутствие простолюдина могло оскорбить уважаемых магистериев, потому часы посещений всегда выбирал позже начала утренних занятий. Всë это время я, учился на дому и подрабатывал продажей редких свитков Визариусу. Другую мелочëвку сбывал через Айка, моего старого друга и боевого товарища.

Опыт подсказывал, что неприятности липнут к тем, кто вопреки ожиданиям окружающих становится сильней. Это одновременно льстило и навевало недобрые мысли. Башня в Этервиле не единственное место, где можно обучаться магии, но здешняя библиотека самая богатая в рубежном городе.

"Что-нибудь придумаю".

- Как прошло? - спросил меня с улыбкой Рауль, в глазах читалась насмешка, когда он бросил взгляд на мой свёрток с парадной одеждой. - А вот это я запишу как нарушение. У вас оно повторное. Недельный запрет на посещение Башни.

Я махнул ему рукой на прощание и молча потянул на себя массивную входную дверь. Каждое мое слово этот глист использует против меня. Я так погрузился в свои мысли, что забыл о правилах. Со мной такое случалось. С недавних пор.

Взяв поудобней свёрток подмышку, я припустил трусцой по полупустой улочке. Ещё пару часов назад она была полна сонных студиозусов, лоточников с бодрящими напитками и пирожками, а также преподавателями. Вокруг Башни возвели удобную сеть из замысловатых построек. В крытых богатых лавочках можно было найти товары на любой вкус.

«И в пять раз дороже обычного».

Их вывески переливались магическим светом даже ночью. Обслуживали заведения писанные красавицы и красавцы, которым повезло родиться в низшем сословии с утончённой внешностью и с капелькой мозгов.

В моём же случае всевышний никаких даров не преподнёс: вечно растрёпанные непослушные волосы, далеко не аристократичная квадратная челюсть, шрам рассёкший мне когда-то краешек губы, а также серые почти выжженные глаза из-за чего вся радужка казалось белой - верный признак еретика.

Дорога по которой я бежал не в пример лучше грязевого месива на окраинах. Мне нравилось здесь проводить время, когда никого нет. Я поднял взгляд наверх и даже зажмурился от удовольствия. Красота мирного времени была во всём.

Красная черепица блестела на солнце от остатков вечернего дождя. Двухэтажные домишки с треугольными крышами и уютными пристройками-башенками создавали ощущение сказки. Я вырос в деревне и всегда хотел жить в городе, потому вся его суета даже после тридцати лет не растеряла своего шарма.

Здесь был район магистериев, потомственных магов королевства Кордария, так что патрули стражи в первое время относилась ко мне с подозрением, но вскоре я примелькался и спрашивать документы почти перестали. Только кривили нос при очередном моём появлении. Так и сейчас, я оббежал трёх дворян с шипастым толстокожим волкодавом в человеческий рост.

- Сбавь ход, еретик! Услышу на тебя жалобы, получишь плетей! - рявкнул мне вслед глава патруля.

- Так точно! - выкрикнул ему я и издевательски отсалютовал, продолжая бежать задом-наперёд.

- Доиграешься у меня, - проворчал под нос стражник, но ничего не сделал.

Благосклонность мейстера Визариуса, не последнего человека в Этервиле, останавливала их ретивые порывы поучить меня уму разуму. Служба в охране Башни была почëтным делом и к ней допускались только проверенные люди, то есть младшие сыновья местной знати. Для них это была ступенька в карьере, а для какого-то сельского парня - предел мечтаний.

Но вот я уже в центре города и здесь дела обстояли несколько хуже, а народу заметно прибавилось. Я быстро вытер пот со лба и продолжил бег, держась поближе к домам. В каменных карманах улочек можно было заметить забитые пустыми бочками телеги, а также отливаюших нищих. Они за копейки сторожили добро торговцев, отпугивая таких же пройдох.

На повороте я чуть не врезался в ребëнка, но вовремя успел перепрыгнуть его, сделав боковое сальто.

- Ого, а как это вы... А понятно, ты еретик.

- Аккуратней в следующий раз, - я растрепал восьмилетнему сопляку-оборванцу волосы и побежал дальше.

- Фу, не трогай меня своими грязными руками!

Центр кипел жизнью. Гремели повозки, шипела готовящаяся на свежем воздухе уличная еда, а жирные голуби курлыкали на качающихся обгаженных вывесках. Женщины выходили с вëдрами помоев и выливали их в сток.

- Наиль, дружище, я оставлю у тебя своë барахло? - спросил я торговца тканями.

- Вон туда положи, - кивнул землистого цвета мужчина, почëсывая обрубок ноги, его деревянный протез с ремешками лежал рядом, а за прилавком суетилась дочка.

Я положил свëрток с одеждой на свободный стул.

- Вот долг, держи, спасибо что выручил, - я протянул в его ладонь пять серебрянных и бывший лейтенант сначала подбросил их, как будто оценивая по звону, а потом положил в карман.

- Кхе-кхе, Клифф, опять опаздываешь, - откашлялся он и показал взглядом на настенные часы.

- Ты как всегда прав, тогда до вечера!

- Беги уже, я больше не буду искать тебе работу.

- Как ты его вообще терпишь? По-моему он родился маленьким ворчащим дедом, - сказал я Мие, прыснувшей в кулачок.

- Привыкла, но вам следует поспешить, дядя Клифф - осталось только десять минут, - еë улыбка сменилась озабоченностью и тревогой.

Два года назад я помогал им с ремонтом этой халупы. Сейчас тут было всë чистенько и приятно, но тогда город валялся в руинах. Ветерану без ноги правительство выделило в дар за верную службу обветшалое помещение. Я согласился помочь ему с восстановлением, работая буквально за еду. На том и сдружились, с тех пор Наиль часто меня выручал в трудный момент и не раз подбрасывал работëнку.

Помахав обоим на прощанье, я срезал путь из центра на переферию Этервиля. Здесь никто не посмеет меня сдерживать.

Я использовал половину оставшейся праны и побежал наперегонки с гонцом на лошади. Участок в пять километров шëл ровно до места моей работы. Парень как увидел, что я его обгоняю, пришпорил лошадь и привстал на стременах как это делают опытные жокеи, но ему это не помогло.

Взрывная сила толкала мои ноги вперëд, я щурился, потому что ветер бил в лицо и перепрыгивал через лужи и ямы длинными в пять метров прыжками. Лошадь дико косилась на меня, не понимая как это возможно, а всадник бранился на неë за медлительность, обещая как следует всыпать.

Я затормозил, когда уже обогнал гонца на сотню метров. Благо мои офицерские сапоги выдерживали высокие нагрузки - любая другая обувь давно бы стëрлась от таких выкрутасов.

- Смешно тебе, еретик? Смейся-смейся... - угрожающе крикнул проигравший и, стеганув животное плетью, молодцевато свистнул, разгоняя толпу рабочих. - Эй вы, рвань босоногая, а ну расступись, а то огрею! Живее я сказал, - его слова не разошлись с делом и одному из краснокожих демонов досталось по голове. - Будешь знать, где твоë место, отродье Бастиаса!

К сожалению, я опоздал на пять минут, потому двухметровый бригадир сразу же подошëл ко мне с недовольной клыкастой рожей.

- Нарушение, - прорычал он, глядя на меня сверху вниз. - Недостойный поступок.

- Прости Крон, в Башне задержали. Обещаю больше такого не повторится.

- Это проблема твоя, не моя. Сегодня последний день и уходишь.

- Да ладно тебе? - развëл я руками, рубашка была мокрая от пота. - Вычти сколько там надо и давай на завалы, я же хорошо всегда работал.

Демон-здоровяк говорил медленно, его навыки в языке людей оставляли желать лучшего, поэтому последние слова я сказал на всеобщем демоническом.

Работа заключалась в ликвидации завалов от крепостной стены. В этом месте она рухнула на жилые дома и так и осталась лежать тяжким напоминанием о былых временах. Башня с еë барьером не пострадала, а вот центр и всë остальное было уничтожено до состояния руин, лишь редкие дома уцелели.

Бригада демонов, нанятая городским советом, помогала восстанавливать окраину Этервиля. Внимание чиновников дошло до неë в последнюю очередь. Нам нужно было собирать строительный мусор в телеги и вывозить за город. Большие камни дробить киркой, малые закидывать в тачку. Тяжëлый физический труд.

- Ты уйдëшь. Точка, - ткнул меня в плечо Крон и разразился матерной тирадой на своих подопечных, что обступили гонца со всех сторон.

Их краснокожие морды с белыми белками глаз без радужки кривились от возмущения. Мощные мускулистые тела раза в два массивней человеческих не давали посланнику проехать. Так как они низшие демоны, их рога были аккуратно подпилены у основания черепа. На месте всадника я бы не грубил им, но во многих всë ещë тлела ненависть, взлелеянная пятнадцатилетней войной.

- Мы с вами равны! Как ты посмел поднять на нас руку? - спросили на демоническом, человеческий понимал только бригадир.

- Что ты хрюкаешь уродец? Я ничего не понимаю, разойдись, я сказал! - ноздри всадника раздулись от гнева и он снова ударил, уверенный в своей правоте.

В этот раз оскорблëнный демон терпеть не стал, приподнял лошадь вместе с седоком и отбросил от себя на два метра. Кобыла упала на бок и послышался хруст - гонец сломал бедро. Испуганное животное умудрилось быстро встать вместе с орущим седоком и приударила прочь.

Крики человека вскоре затихли, но радоваться демону не пришлось. Бригадир Крон повалил его мощным ударом в челюсть и бросился избивать. Остальные не вмешивались. Мы встали полукругом и слушали как чавкает увесистый кулак, врезаясь в лицо бунтаря.

- За работу, отребье! - рявкнул он, разогнувшись и пнув неподвижное тело соплеменника.

Избитый слабо кряхтел, но никто не рискнул ему помочь - это грозило вылетом из команды с выгодным подрядом.

Я схватил тачку и бодро потопал к руинам. Разрушительные заклинания демонов под конец войны дошли до каких-то невероятных пределов. За подобную магию им приходилось расплачиваться массовыми жертвоприношениями.

Этервиль всë равно выстоял, но страшной ценой.

После увольнения я выбрал этот рубежный город неспроста - только здесь к еретикам относились более-менее терпимо. Отдав тачку, я поменялся с уставшим демоном и только хотел замахнуться киркой, как ощутил ногами вибрацию. Топот десятков копыт. Работа остановилась и все повернулись в сторону нарастающего гула.

Через пару минут в нашу сторону выехала стража в полном обмундировании, позади них я заметил десятерых магов с гримуарами для подстраховки. В отличие от меня они могли колдовать и сами, но заготовленные заранее заклинания пользовались спросом и не требовали трат праны.

- Взять их! - рявкнул жилистый командир с каким-то исступлённым маслянистым блеском в глазах.

Конница врезалась в разрозненных рабочих, используя вместо мечей хлысты-артефакты, бьющие по жертве током. Прямо передо мной поймали за глотку демона и он задрожал на месте, не в силах снять хвост кнута.

- Не отвечать! Никому не отвечать! - ревел бригадир, но именно это распалило команду стражей и вскоре обычное задержание превратилось в кровавое побоище.

Я успел спрятаться за развалинами и краешком глаза заметил, как кнуты сменились мечами, а маги накрыли всех рабочих дезориентирующими заклинаниями на основе алхимии. Людям пары этой гадости не страшны, но вот демоны сгибались в три погибели и пучили глаза, не в силах пошевелиться в проклятом тумане.

Все три десятка краснокожих, включая бригадира, были убиты.

- Спаситель мне в дышло, Брэндон, что ты творишь? Оно того стоило? - громко выругался младший офицер, не участвовавший в экзекуции. - Нас за это… Ты в курсе, что ты натворил?

- Они на нас напали! Гонец же ясно дал знать, взбесившаяся орда, расслабься. Эти мрази здесь никому не сдались, - он смачно сплюнул на тело миролюбивого бригадира, до последнего не хотевшего обострять конфликт. - Они никто. В толк не возьму, почему совет с ними сюсюкается и пускает в город? Зверьё должно жить в клетке, Милдрон, иначе так и будет нападать на наших граждан. Ты согласен?

Вместо ответа молодой офицер коротко кивнул, его лицо спряталось за привычной маской безразличия. Ему явно не нравились методы капитана, но продолжать спор он не желал.

- Пускай убираются в свою дыру, нечего им тут делать! Вы правы, командир! - поддержал один из рядовых, вытирая меч от тëмно-багровой крови.

- Ха, вот это другое дело. Так, господа, здесь надо прибраться…

- Там ещё один! Вон он!

Я еле успел спрятать голову и по привычке откатится в сторону. Каменное укрытие раздробило за секунду, разметав обломки. Ещё чуть-чуть и оглох бы.

Тело впитало последнюю каплю праны, заставив меня пожалеть о еë бездумном расходе вчера вечером. Приспичило же потратить на один эксперимент, теперь медитировать минимум с неделю придëтся...

Я увернулся от магической сети стремительным прыжком вбок. Сознание почти не участвовало. На одних рефлексах и инстинктах я находил в развалинах наиболее безопасные точки и пытался скрыться от преследователей.

- Он уходит! Милдрон иди со своими в обход, остальные - поймать мне эту крысу любой ценой!

Ранение стражника каралось в Этервиле по законам военного времени смертью. Здесь эти правила сохранились из-за близости с демоническими землями. В других частях Кордарии наказание было помягче - пятнадцать лет рудников.

Поэтому я всеми силами старался не вступать в схватку. Если стража получит повод убить меня, никакого суда не будет - всë сделают на месте. К тому же я оказался свидетелем серьëзного преступления. Демоны и люди заключили мирное соглашение. На бумаге каждая раса имела равные права и свободный проход через земли друг друга. За массовое убийство капитана Брэндона по головке не погладят.

У меня был план скрыться в чаще загородного леса как только выберусь из руин и заночевать там. Двигался я всяко быстрее любой лошади, этого запала как раз должно хватить...

Однако капитан не зря ел свой хлеб и послал-таки наперерез конный отряд. Десять всадников поджидали меня на выезде.

- Именем короля, остановись! - крикнул Милдрон, держа в левой руке страницу из гримуара.

Он не был магом, но любой желающий мог использовать готовое заклинание-чертëж, напитанное чужой праной.

Стражники навели на меня луки с зачарованными ледяными наконечниками стрел. Дорогая штука, но крайне эффективная - если попадëт заморозкой, то в лучшем случае останусь без ног. В худшем - промëрзну до основания и разлечусь на осколки.

- Я человек, спокойнее, - предупредил я и согнул торчащую из-под завалов железную трубу, под праной она поддалась как соломинка и вскоре у меня было своë оружие.

- Ну да, мы видим, - с насмешкой произнëс офицер и выехал вперëд. - Что ты видел?

- Ничего, - пожал я, плечами, прикидывая кому перед смертью зарядить этой трубой в лицо - обычный человек не успеет среагировать на бросок.

- Врëшь.

- Какая разница? Вы ведь всë равно меня не отпустите.

- Ваше благородие, я его знаю, - подал голос один из подчинëнных. - Это Клифф Грейвс, капитан демоноборцев. Я видел его во время осенней кампании 677-ого, пять лет назад. Он спас наших ребят от высших, отбил коридор на отступление. Как-то неправильно будет...

- Я сам решу, что правильно, а что нет, - перебил лейтенант и изучающе на меня посмотрел. - Значит, демоноборец... Ты ведь еретик, не так ли? Что ты делал вместе с той бригадой?

- Работал, я нанялся помогать в расчистке завалов.

- С демонами, ты? - удивился Милдрон.

- Так точно.

- Хмм, - он всë ещë опасался меня, но подумав, спрятал чертëж обратно в гримуар. - Опусти оружие, - велел он мне. - Даю слово офицера и всего моего баронского рода тебя не тронут.

Я разжал ладонь и выбросил ржавую трубу.

- Мне не нужны проблемы, я искал способ подзаработать.

- Позже разберëмся. Гил, отдай ему свою лошадь, - приказал он стражу и тот неохотно послушался. - Садись и едь за нами. Только дëрнись и это будет твоя последняя поездка.

Милдрон показался мне уравновешенней своего капитана. То, как он себя с ним вëл, теперь объяснялось просто - родовитый лейтенант проходил военную службу с низов. Формально барон подчинялся Брэндону, но тот всего лишь нянька из простолюдинов.

Так поступали аристократы старой закалки. Отец Милдрона отправил сына понюхать настоящих проблем, прежде чем выбить следующий чин. Для таких молодчиков повышение в звании раз в год обычное дело.

Зная вспыльчивый нрав капитана Брэндона, его помощник решил самостоятельно доставить меня на территорию тюрьмы.

Мы вернулись в город через ближайшие ворота и проехали конвоем по центральной улице, где меня заметила торговка Мия из лавки с тканью. Она прижала руки ко рту и поспешила за своим отцом-инвалидом, но к тому времени, как он вышел, мы скрылись за поворотом.

- Мейстер Визариус может поручиться за меня, - на всякий случай предупредил я лейтенанта, его бровь удивлённо скакнула вверх.

- Вы студиозус Башни?

- Нет, я самоучка, Его Мудрейшество лишь помогает мне.

- Хорошо, я всё проверю и насчёт увиденного…

- Ваше благородие, я не дурак, - ответил я, посмотрев ему в глаза.

Подыхать от вендетты благородных у меня не было ни малейшего желания. На входе у меня изъяли все деньги, а также отобрали зачем-то сапоги, выдав захудалые рваные говноступы. Сальная довольная морда тюремного пристава подсказывала, что ни того, ни другого я больше не увижу. Жаль.

Посадили меня в общую камеру, где ожидали как демоны, так и люди. Человеческая компания из трёх осуждённых слабо переговаривалась, остальные дремали или медитировали. Я расположился отдельно ото всех на свободные нары и тоже погрузился в процесс восстановления праны. У каждого человека он проходил по разному: кто-то быстрее справлялся, кто-то медленней. Суть здесь одна: недельный запас можно влëгкую потратить за пару минут.

После того как восстановил 1% я устало открыл глаза зачерпнул из бочки воды. Всё внутри пересохло. В камере было тускло и непонятно, день сейчас или ночь.

- Ты что ль еретик? - спросил меня худосочный заключённый с постоянно рыскающими глазами.

- Я. Сколько времени прошло? - мне и раньше приходилось находится в подобных местах, но недолго, потому я знал - во время медитации никто друг друга не прерывает, это табу.

- Десятый час как.

- Понятно, чего хотел? - спросил я его, возвращаясь на свою лежанку с кучкой примятой соломы.

- Да дельце одно есть, меня тут через три дня выпустят. В картинках нужда, уважаемые люди говорили ты в этом соображаешь. Хвалили за качество.

«Картинками» в криминальном мире называли готовые чертежи заклинаний.

- Я не по этой части, - ответил я, закидывая руки за голову. - Кто тебе вообще эту дурость сказал?

- Не сделаешь? - уточнил вор, играя желваками.

- Нет.

- А ты ещё раз подумай, получше, - вкрадчиво произнёс он.

- Подумал. Нет.

- Уверен?

Я встал одним движением и пнул его в грудь ногой. Упав на спину в середину камеры, он закряхтел.

- Так понятней?

Меня разбирала злость, потому что я знал, кто те «уважаемые люди», что сбывали всякому отребью мои чертежи.

«Грёбанный Айк, ну ты получишь у меня».

Моя правая рука, один из лучших демоноборцев, никаких законных скупщиков, оказывается, не сыскал. Вот почему деньги так быстро до меня доходили! А я ещё удивлялся его предприимчивости. Кому как не преступникам нужны дешёвые заклинания незарегистрированного мага?

По коридору загремел разносчик тюремной жратвы. Поставив два длинных ведра у решётки, он достал половник и громко провёл им решётке.

- Подъём, дети псин, хрючево само себя не сожрëт.

Первыми с мисками вскочили демоны. Когда дело касалось еды, они просыпались в мгновение ока. У меня в животе заурчало. Сколько себя помню, ел любую дрянь, лишь бы она была питательной, поэтому тоже встал в очередь. Гордостью сыт не будешь.

Когда очередь дошла до людей, в коридоре послышались шаги и шуршание платья.

- От решётки подальше! Подальше говорю!

- Какая сладкая девочка, хочешь поскакать на моём бугорке? - прокуренным голосом спросили из соседней камеры.

Послышался электрический разряд, а следом звук упавшего тела.

- Животное, - с презрением произнёс голос интенданта.

Он шёл рядом с тёмноволосой девушкой двадцати лет. Её аристократическое чистое лицо в такой богом забытой дыре казалось божественным. Она была соткана из тонких благородных линий, при этом сохраняла природную живость и лёгкий румянец естественности. Васильковые глаза смотрели прямо с затаённой внутри хитринкой, а на прелестных ушах висели изумрудные капельки серёжек.

Главный тюремщик от одного только её присутствия весь подобрался, грудь колесом, окорочка ног вихляют, выражение лица "хищный орёл".

Девушка остановилась возле нашей камеры и посмотрела внутрь. Даже демоны перестали хлебать свою баланду, тараща на неё свои страшные глазищи.

- От решётки отошли, - важно произнёс интендант и загремел ключами.

Грудь важной дамы колыхалась, притягивая к себе внимание.

- Господин Войчек, спасибо вам огромное, - она легонько коснулась жирного тюремщика так что он от удовольствия готов был расплыться желейной массой.

- Ваше сиятельство, для вас - всё что угодно.

Разряд тока он пустил на всякий случай и ткнул в меня пальцем.

- На выход, еретик! - а когда я покинул камеру и вспотевший боров закрыл замок, он толкнул меня вперёд. - Повезло тебе иметь таких влиятельных друзей.

Я незаметно ухмыльнулся в свете факела. Позади шла графиня Лара Умберская, моя любовница.