Быстро собирая вещи, сопровождаемые яркой оранжево-жёлтой зарёй растущего солнца, двое друзей в лёгкой спешке подготовились покинуть привал. Рассекающая туман рыжая девушка ловкими рывками перемещалась в долину, ведущую к тропе до лагеря.

— Ты скоро там? — крикнула она с нотками возмущения, обернувшись к товарищу.

— Иди, я догоню! — наотмашь ответил мужчина, заметив торчащий уголок старой бумаги во внутреннем кармане рюкзака. Потянув за него, он достал старое письмо, края которого где-то распушились или тонко треснули. Сев на истоптанную траву, опираясь поясницей на бревно, мужчина бережно разравнял бумагу и принялся перечитывать написанное:

“

Здравствуй, рыжик!

Прости, что долго не писал: сейчас в нашей округе случилось что-то неладное. Парни из соседней шахты, что находится под надзором нашего лесничества, перестали выходить наружу, а те, кто заступать должен был на новую смену, говорят, что единственный вход завален. Походу, ребятки не успели даже разработать запасные выходы... В ближайшее время поможем вызволять их, но ты не переживай — пахан всё ещё может переломить бревно пополам!

Что ж о нашей работе: всё спокойно. Лес всё также шумит, кабаны и куропатки носятся по лесу. Сейчас начался брачный сезон, вой в лесу страшный стоит! Конечно, ты уже не испугаешься этого, как маленький: до сих пор помню, как ты прибежал ко мне в кровать, потому что боялся, будто монстры воют под окном. Так скучаю по тому времени... Помню, что у тебя сейчас дел много, подмастерье, все дела, но ты очень пахана порадовал бы своим приездом. Хотя бы на денёк: на холм сходили бы перекусить да на звёзды поглядеть. Как раньше...

И, опять же, не хочу снова ругаться, но тебя здесь очень не хватает: в лесничестве после недавней грозы погибли двое парней: Саймон и Жуль, если помнишь таких. Грустим, но ничего не поделать, работа у нас такая, чащу беречь. Когда новые ребятки приедут — неизвестно. Ты же у нас смышлёный, я тебя быстро поднатаскал бы, стал бы сразу старшим помощником лесничего! Условия немного хуже, чем в твоей этой кузнице, но рядом с паханом же лучше?

Тут ещё девчонка есть — Алиса, которая тебе так нравилась. Ух, она сейчас так похорошела и крепкая стала, как вепрь! Надёжной и верной женщиной будет, другой тебе не надо: городские заносчивые и гордые. Иногда про тебя вспоминала, ну я кое-чего привирал иногда, но ты не злись. Приезжай и сам всё узнаешь.

Жду твоего скорейшего ответа. Крепко обнимаю.

Пахан.

”

Выдохнув, то ли с облегчением, то ли с тоской, он отпустил письмо, а руки обвисли, опираясь локтями на колени. Окинув взглядом горизонт, он о чём-то задумался. Но времени засиживаться не было, поэтому, откусив кусочек от своего пайка, с усмешкой, мужчина окончательно собрал вещи и, ловко забросив рюкзак на плечо, неспешно последовал за своей подругой. А лес тихим шёпотом проводил его, зная, что они ещё точно встретятся.