– Раз уж вы успокоились, теперь перейдем к сути. Каждый из вас призван сюда, потому что чего-то сильно жаждет! У каждого из вас есть мотивация, которая будет гнать вас к победе. Но победите ли вы и получите желаемое – зависит исключительно от вас. Ваши противники будут сильны, и прежде, чем вы с ними столкнетесь, я дам вам неделю на подготовку!

– Ха? Неделю на подготовку? К чему же? Может объяснишь получше, что нас ждет? – из толпы людей вышел человек, облаченный в металлическую броню. Только в отличие от Дума, эта броня имела яркие цвета красных и желтых тонов.

Виктор сразу узнал в этом человеке Железного человека, одного из Мстителей. По бокам от Тони показались и другие Мстители, такие как Тор, Капитан Америка, и даже Халк. Не узнать их было невозможно из-за соответствующей внешности. Тор был высоким мужчиной с сединой и броней воина на манер викингов, в руках он держал могучий молот, должно быть, Мьёльнир. Капитан Америка носил комбинезон в цветах Америки, и нес гордую звезду на груди, в его руках уверенно держался знаменитый щит из вибраниума, считающийся неразрушимым. И наконец над всеми ними возвышался зеленый гигант, внушавший трепет одним своим присутствием у всех, кто его видел. Его звали Брюс Бэннер, но сейчас он был в форме могучего Халка, которого считали сильнейшим из героев людей.

Вопрос Тони Старка показался всем разумным, но Потусторонний ответил ему лишь улыбчивым кивком и развернулся к людям:

– А ты сам как думаешь, Железный человек? Я собрал вас всех, но ты уверен, что вы готовы вести слаженный бой и вообще хоть о чем-нибудь договориться? Вы все здесь такие разные, такие чужие друг другу. Чтоб ты знал, сейчас, пока мы говорили, двое людей из вашей вселенной уже лишились жизней.

– Что? Черт! На какой черт ты тогда вообще решил призвать сюда кого попало?! – крикнул Тони, – здесь есть ублюдки, забирающие чужие жизни, и те, кому с ними вообще не по пути!

– Потому что я хочу понять, чего стоят люди на практике. Хочу узнать вас на деле. Хочу рассмотреть вас с разных сторон, как вы взаимодействуете, как решаете конфликты, как преодолеваете сложности. Чем сложнее, тем лучше. Нет, у вас не будет легкой жизни здесь, но вы сражаетесь ради того, чтобы она у вас была, когда вы победите. Я собрал лучших из лучших бойцов здесь, – поднял палец Потусторонний, – не у всех из них хороший нрав, но без них у вас не будет и шанса на победу. Так уж приключилось, что большинство гениев имеют скверный характер. И теперь вы покажете мне что из себя представляет Человечество. Либо вы сможете объединиться и противостоять общей угрозе, либо вас перебьют как скот в следующей схватке! В любом случае, удачи! Я даю вам неделю, чтобы разобраться между собой, и тогда вы узнаете для чего вам это так нужно... 

На этих словах Потусторонний исчез, оставив всех героев в напряжении.

Тем временем там, куда указал Потусторонний, разгорелся конфликт между другими героями.

Одним из мужчин был крупным амбалом с черной майкой на груди с принтом белого черепа. Он был известен многим за свою жестокость и ненависть к преступникам, из-за которых погибла его семья. В переломный день он стал Карателем и поклялся, что избавит мир от преступной швали с помощью пушек и ножей. Его противником стал странный парень в костюме, на маске которого была изображена «минешь» на лбу в виде белых полос. У него была безумная улыбка и широко распахнутые безумные глаза. Его Звали Меченый, известный как Психопат-убийца, работающий на Амбала – представителя преступной власти в самом преступном районе Манхэттена Адской кухни. И сейчас между этими двумя мужчинами развернулась настоящая битва не на жизнь, а насмерть.

– Ты покойник, Меченый, – рыкнул Каратель, доставая пистолет и открывая в того огонь.

– Ты куда же ты так торопишься, малыш Фрэнк?! – хохотал Меченный, убегая от выстрелов, которые бились по полу.

Несмотря на то, что Фрэнк был безжалостным убийцей, он не убивал невинных людей. И Меченый зная это пользовался его слабостью, прячась за спинами других героев. – Разве ты не слышал, что сказал тот парень в белом костюмчике? Вскоре мы будем сражаться с людьми из другой вселенной! Тебе стоит попридержать коней и направить свою злость против них!

Выстрелы по Меченому проходили мимо. Фрэнк недовольно цокнул, поняв, что в такой толпе пристрелить заклятого врага не выйдет. Либо выйдет, но тогда он подстрелит невинных людей.

Фрэнк бросился на перерез к Меченому и вскоре догнал его, набросившись и завалившись на пол с ненавистным ублюдком. Хватка у Карателя была что стальные клешни, а кулаки – что булавы, и раз налетев на Меченого – тот его уже не отпустил. Однако и Меченый был не так прост – он был мастером боевых искусств и отлично изучил Фрэнка вдоль и поперек. Такая уж у него была параноидальная привычка – изучать каждую деталь о своем противнике. Поэтому вскоре Меченый нашел слабость в атаках Фрэнка и сумел откинуть его мощным ударом в уязвимое место. Фрэнка откинуло назад, и оба противника замерли на месте с ранами на теле.

Меченый вытер кровь с губ и криво усмехнулся.

– Почти также хорошо, как и во время нашей первой встрече, Фрэнки, – преступник провел пальцем по кровавому порезу на плече, – посмотри-ка, ты уже успел порезать меня и подстрелил невинного беднягу, пока гнался за мной! А ведь мы должны сражаться с другими людьми.

Фрэнк молча бросился на Меченого с армейским ножом, наплевав на то, что говорил ему смеющийся безумец. Он должен был искоренять всю падаль, – это единственное что его волновало сейчас.

Но прежде, чем Фрэнк успел добежать до Меченого, у его ног произошел взрыв, который заставил его остановиться на месте и увидеть Железного человека на парку с напряженными Мстителями.

– Нд-а уж, похоже, Потусторонний был прав. Ситуация куда хуже, чем я думал. Битва с другим миром ещё не началась, а мы уже убиваем друг друга. Не хочется это признавать, но этот чудак с мишенью на голове прав. Сейчас нам лучше на время оставить прошлые обиды и обсудить происходящее. Если мы этого не сделаем, то лишь упростим задачу своим настоящим врагам, – сказал Железный человек.

– Мне плевать, что ты там думаешь, Жестянка, – басистым голосом ответил Каратель, пока мышцы на его руках играли от смены хвата ножа, – я не собираюсь объединяться с всяким отребьем, заслуживающим смерти, только потому что какой-то пижон в костюме решил командовать нами! – Фрэнк указал окровавленным ножом на улыбающегося Меченого, – этот ублюдок погубил не мало невинных людей и заслуживает только смерть. Никаких ему желаний, пока я жив.

– Может это и так, Фрэнк, но сейчас не время для кровопролития, – сказала Наташа Романофф успокаивающим тоном.

Из группы Мстителей вышла рыжая женщина в черном костюме агента. Вид у неё был располагающий и приятный, но Фрэнк лишь фыркнул.

– Не лезь не в свое дело, женщина. Твой убаюкивающий тон на меня не сработает.

– И все же если ты продолжишь, будь уверен, тебе придется убить не только Меченого, но и нас, – встав перед Фрэнком, Капитан Америка смерил того леденящим взглядом.

Некоторое время Фрэнк смотрел Стиву Роджерсу в глаза, а затем хмыкнул, опустив нож, и развернулся.

– Делайте что хотите, но я не собираюсь играть в ваши детские игрушки. Раз уж я оказался в этом месте, я сделаю его своим охотничьим угодьем, и самолично избавлюсь от всей мрази, что тут появилась. Можете убить меня сейчас, пока есть шанс, потому что потом будет поздно.

Когда Фрэнк ушел, разговор между другими героями продолжился.

Капитан Америка облегченно вздохнул, сняв маску серьезного лидера.

– Отличная работа, Кэп, похоже, твой тон показался ему убедительным.

– Да… но он не шутил. Он всерьез собирается действовать в одиночку, игнорируя битву между двумя мирами. Если Фрэнк продолжит убивать наших людей, боюсь, нам придется что-то с ним сделать.

– Меня, может, никто не спрашивал, но я согласен с ним. Вы же не собираетесь всерьез мириться с обществом мразей, которые убивали наших друзей? – вставил Клинт Бартон по кличке Соколины глаз, который сейчас носил черный костюм и выглядел весьма мрачно. Каждый из Мстителей сразу понял, что тот попал сюда из печальной вселенной.

– Помолчи, Клинт, тебя вызовут на собеседование при возможности, – поднял палец Тони, сохраняя щепотку юмора, чтобы разрядить обстановку. Но даже он нервничал.

– Фрэнк всегда был упрям, – сказала Наташа, – но он хороший человек. Не нужно его трогать. Дайте ему время.

– Э-э… не, так не пойдет. Мы не можем рассчитывать на удачу, милая моя. Нам нужно разрешить ситуацию уже к концу недели, а у нас уже два человека отвалилось. Если все продолжится в том же духе, мы сами себя перебьем ещё до того, как начнется столкновение, – заверил её Железный человек.

– Тони прав, нам нельзя рассчитывать на случай.

– Хорошо-хорошо, – пораженно подняла руки Наташа, – я с ним поговорю. Если у меня ничего не выйдет, тогда и будем решать вопрос с Фрэнком, договорились?

Мужчины переглянулись, и молча кивнули.

– Что-ж, а пока нам нужно всерьез разобраться с тем, что делать дальше. Тут так много людей, что за раз не разберешься.

– Что ты планируешь? – спросил Капитан Америка.

– Сейчас мы разрознены. Кто-то уже смотал на Планету битвы и бродит в одиночку. Большая часть людей не понимает, что произошло. Кто-то до сих пор здесь и ищет союзы. Нам нужно собрать как можно больше людей в группу и образовать команду, нет, армию, которая встретит врага. Нам нужно поговорить. Уверен, Потусторонний знал, что так произойдет, и всех убедить не получится, но кто-то обязательно присоединится к нам, – Тони нахмурился, желая сказать кое-что ещё, но Кэп его опередил:

– Неужели ты думаешь...?

– Да, – кивнул Тони, – хоть Потусторонний не сказал этого вслух, но на самом деле Война уже началась. Первым испытанием, которое предстоит пережить нашей вселенной – борьба с самими собой.

С этими словам Железный человек взлетел в небо и с помощью динамиков, встроенный в свой костюм, включил громкий голос, который разнесся по всему широкому залу:

– Прием-прием, извиняюсь за громкость, но дело важное, поэтому о нём должен знать каждый! Говорит Железный человек, так же известный как Тони Старк! Как вы знаете, в будущем нам предстоит столкнуться с героями другого мира в серьезной битве. Засим я предлагаю нам обсудить важный вопрос, кто будет нашим лидером в предстоящей битве? Нам нужен кто-то, кто объединит нас, и кому мы можем доверить наши спины. Я бы предложил себя, но было бы грубо не услышать чужое мнение на этот счет. Для тех, кто хочет обсудить этот вопрос, прошу пожаловать сюда! Я тут летаю, и вы наверняка можете меня видеть!

Вскоре на место сбора Тони Старка откликнулись разные люди, как обычные герои, так и мутанты, и даже некоторые злодеи. Между ними началась разгоряченная беседа на тему предстоящих событий и кому следовало доверить лидерство в грядущей битве. Кандидатов было много. Однако, когда на место пришел первый мутант Апокалипсис, а следом за ним очнулся и Магнето, подавляющее число мутантов решило удалиться и последовать за ними.

В итоге в рядах Мстителей пока что остались профессор Ксавьер и его Люди Икс.

– Мутанты не очень-то дружелюбны, – прокомментировал Клинт Бартон.

– Оставь их, у них своя тусовка, – бросил Тони, махнув рукой, – уверен, нам туда лучше пока не лезть.

– Верное замечание, – сказал лысый мужчина, подъехав к Мстителям на коляске. Он казался собранным и спокойным, а его взгляд проницательным и добрым, – даже я понимаю, что к единому пониманию за один день нам не прийти. Но на этот раз нам повезло, даже Апокалипсис, желающий истребления людей, решил оставить прошлую вражду в стороне. Сейчас нам на руку, что под его рукой собирается столько мутантов. Под его надзором они по крайней мере не наделают дров.

– Разумно, Профессор, – прокомментировал Циклом, один из членов людей икс с лазерным взглядом, – я боялся, что между нами начнется серьезная стычка, но все обошлось куда лучше, чем я думал.

– Однако ненависть никуда не делась, – задумчиво сказала Джин Грей, отлично читавшая эмоции людей благодаря телепатии, – старые враги вынуждены объединиться против противника из другой вселенной. Это сложно представить.

– Я не обещаю, что мы останемся с вами, Мстители, но я как минимум могу быть связующим звеном между мутантами и вами в случае необходимости, – сказал Ксавьер.

– Это будет очень кстати, Профессор, – заверил его Тони, – по итогу мутанты и большая часть преступников разделились на лагеря. Так будет проще контролировать разрозненные группы и приходить к компромиссу. Оставшиеся здесь люди будут представлять сторону Мстителей и героев Нью-Йорка. И так, у кого-нибудь есть предложение, кто может быть достоин роли лидера?

– Я думаю, было бы разумно доверить роль лидера тебе, Тони, или Капитану Америке, – сказал Сорвиголова, – в моей вселенной вы оба погибли, но я знал о вас как о хороших людях с головой на плечах. Тем более было бы странно если бы под знаменем Мстителей лидером оказался кто-то другой.

– Идея звучит разумно, – вмешался до этого задумчивый Рид Ричардс из Фантастического четверки, – но для начала нам нужно убедиться, что с этим будут согласны все, включая самого Тони. Лидеру придется объединить на себе всех людей, и от его качеств будет зависеть весь успех нашей компании против другой вселенной.

– Тогда вам стоит рассмотреть на эту роль меня, Доктора фон Дума, – вмешался Виктор.

При появлении Дума разговор остановился, и все собравшиеся невольно напряглись. Одно лишь присутствие Дума создавало такой ошеломляющий эффект. Это было связано с тем, что многие из собравшихся на своей шкуре успели ощутить кто такой Виктор фон Дум и на что способен его гений.

– И почему же мы должны выбирать лидером кого-то вроде тебя? – спросил Тони Старк.

Как и мутанты, другие герои сомневались в предложении Дума. Все было связано с его репутацией, о которой ходили дурные слухи в тысячах разных вселенных Марвела. Виктор знал это и полагал, что так будет, но ему нужно было собрать вокруг себя команду последователей, ведь благодаря имеющимся у него знаниям он мог лучше управлять героями Марвел в будущей битве.

Но другие об этом не знали. И рассказывать Виктор им не собирался, опасаясь утечки информации и считая, что его гения достаточно для того, чтобы быть лучшим лидером из возможных и без лишних откровений.

– Я, Дум, Правитель Латверии, единственный из вас, кто уже управлял целой страной, и одновременно с этим обладаю выдающимся интеллектом для реализации любой стратегии. Мне доступны такие знания и мощь, о которых вы смеете только догадываться и мечтать. Разумеется, никто не может подходить на роль лидера лучше, чем я.

Но как бы речь Дума не была убедительна, его репутация все ещё оставляла в сердцах героев неприятную память.

По итогу разговор о лидерстве начал усложняться. Вскоре собравшиеся герои приняли решение, что лучше всего не делать лидера кем-то одного, а договориться о создании группы Мстителей, в которой руководить будут Капитан Америка и Железный человек.

– А теперь, те, кто хотят присоединиться к Мстителям, идите на нашу сторону. Те, кто хочет принять чужое лидерство, идите к человеку, которого сочтете достойным!

Многие герои начали идти к Мстителям, оставшиеся мутанты шли к Ксавьеру и людям Икс, а к Доктору фон Думу… не шел никто.

«Так я и думал, похоже, моя репутация оставляет желать лучшего. Они не знают, что я не тот человек, которым был раньше. Сейчас я намного добрее, но им наплевать. А жаль, я бы мог привести их к безоговорочной победе. Впрочем, Думу не нужна поддержка глупцов, чтобы одержать верх над своими врагами», – спокойно заключил Виктор, скрестив руки на груди.

В этот момент он наблюдал, как к Мстителям подходили все новые и новые добровольцы. Из-за этого Виктор не сразу заметил, что среди всех собравшихся… к нему неспешными шагами неожиданно пошел какой-то человек.

– Посмотрите! Этого не может быть! Кто-то идет к Думу? И это какая-то женщина?! Она что, спятила? – сказал какой-то герой.