Компания Черного Листа. Глава 1. Выжить!
Моя мама обожала кустовые лилии.
У нее никогда не было сада, чтобы выращивать их, но одни из моих самых ранних воспоминаний связаны с тем, как она накрывала кровати и обеденный стол скатертью с цветочным узором.
На ее пятнадцатый день памяти я заказал букет кустовых лилий. Не самый дешевый вариант в Лагос-Сити, но вмятина в моем кармане ничего не значила в обмен на почтение ее памяти.
Или я так решил...
В ночь перед посещением кладбища я лег спать и проснулся посреди ада.
Это не было метафорой.
Красный цвет простирался насколько хватало глаз, образуя багровое небо, совсем не похожее на дом. Розовые облака нависали над изломанным ландшафтом, испещренным следами от ожогов. Несмотря на ветер, облака оставались неподвижными, застывшими, как изображение, запечатленное на камеру.
Появился синий экран.
Система выбрала вас в качестве кандидата на реинкарнацию. У вас только одна цель: Выжить.
Имя пользователя: Дэмиен Нджоку.
Способ смерти: Рассечение аорты.
Интеграция данных . . .
Я уставился на голографический дисплей. Текст на экране разворачивался в моем сознании, передавая информацию в течение нескольких секунд.
Кандидат чего?
Я провел рукой по голубому экрану. Он не дрогнул. Я попробовал еще несколько раз, а затем с досадой потрепал себя по волосам. Гладкая, бесплодная кожа потянулась под моими пальцами, показывая, что где-то между сном и пробуждением я потерял все волосы.
Даже руки выглядели странно, когда я их осматривала, и от этого дыхание замирало в горле. Моя кожа светилась нереальным белым светом: цвет бумаги, на которую попало слишком много отбеливателя.
Что это, черт возьми, такое?
Синий экран исчез, сменившись другим.
Интеграция завершена.
Теперь вы обозначены как Гомункул 0316. Выполните поставленные задачи, если хотите выжить.
Оставшееся время: 00:25:00.
Я крикнул на экран. Слова не складывались, и я попытался повторить попытку, но понял, что проблема в моем телосложении.
От основания ноздрей до кончика подбородка тянулся слой кожи, гладкой, как попка младенца. Бледная призрачная кожа покрывала меня с ног до головы, оставляя без волос, одежды, ногтей и прочих неприметных вещей.
Последнее обстоятельство раздражало меня больше, чем я хотел бы признать, но отсутствие члена было наименьшей из моих проблем.
Видя, что мое нынешнее местоположение совсем не похоже на мою убогую квартирку, я мог прийти только к одному выводу: Я был мертв, а это была загробная жизнь. В связи с этим возникал вопрос. Что делали мертвые люди после смерти?
Следующий синий экран подсказал ответ:
Новый квест: [Выжить 01].
Избежать буйства Хранителей Пламени.
Оставшееся время: 00:25:00.
Осталось гомункулов: 1000/1000.
Награда: [Рожденный сродством].
Землетрясение сотрясло землю.
Я огляделся и впервые понял, что не один. Сотни призрачных белых людей сидели или стояли вокруг меня, уставившись в пространство или на свои тела.
Зрелище было тошнотворным. Красное небо возвышалось над толпой белых, стоящих на темной земле цвета свернувшейся крови. А темная земля представляла собой равнину, простирающуюся в бесконечность.
Если обстоятельства этих людей были похожи на мои, то общим знаменателем была смерть. И, судя по тому, как они себя вели, все они получили доступ к похожим голубым экранам.
Земля загрохотала во второй раз.
Что мне снова велел сделать текст в окне? Ах, да. Выжить.
Я провел рукой по экрану, желая, чтобы он исчез. На этот раз он откликнулся.
Я попробовал проделать аналогичный трюк с ландшафтом.
Ничего не произошло.
Конечно, это не сработало бы. Что-то в этом месте нервировало меня, и это не имело никакого отношения к небу или природе моего тела.
Мир здесь просто вел себя неправильно, обрастая противоречивыми деталями, которые ему не пристало придумывать. Облака не двигались вместе с ветром. И песок не сдвигался под моим весом. Даже воздух пах стерильно: горячо и резко, как спирт для протирания, а не серным запахом, более подходящим для адской зоны.
На небе появилось темное пятно. Сначала это была точка, затем она увеличилась, приближаясь к земле. Гигантская фигура приземлилась посреди скопления гомункулов, перемалывая несчастные души в пыль.
Я взглянул на это существо - на его массивные руки, выпуклое брюхо и приземистые, низкорослые ноги. Большие желтые глаза сверкали на кошачьей морде, поросшей бородой во всю длину. Существо пронзительно закричало. Весь юмор по поводу моего нынешнего положения испарился на месте.
Над монстром появилось уведомление.
Хранитель пламени 100 лвл.
Хранитель тайного огня.
Мои глаза увеличились на первом предложении: Разве это не то, чего я должен был избежать?
Хранитель пламени поднял руку, и в ее хватке появился гигантский меч, вырезанный из сущности звезд. Меч упал, и часть земли охватило пламя.
Наступил настоящий ад.
Я закричал сквозь несуществующие голосовые связки и бросился бежать в неизвестном направлении. Забудьте о том, что это нереально. Если бы эти атаки достигли меня, меня бы ждали страшные муки.
Последовала жуткая давка, и остальные гомункулы бросились следом. Сотни людей бежали в панике, которая по отсутствию криков напоминала оползень. Многие падали, затоптанные толпой.
Я споткнулся, проходя мимо упавшего гомункула, не в силах заставить себя обернуться и помочь. Все, что меня волновало, - это расстояние между мной и массивным демоном, державшим в руках заточенную звезду.
В небе появились новые кляксы.
Несколько Хранителей Пламени приземлились.
Они проломили землю, погребая под своим весом гомункулов. Хранители пламени бросились в толпу, выхватывая мечи и щиты из жидкого огня.
Каждый взмах поджигал землю и подбрасывал вверх части тела. Несколько гомункулов уклонились от ударов и погибли от жара клинков. Они сгорали в считанные секунды, поджариваясь быстрее, чем успевали проследить мои глаза.
В нескольких метрах передо мной приземлился один Хранитель Пламени. От удара я упал головой в грязь. Я покатился, стараясь изо всех сил не захлебнуться.
Остальные бегуны обходили монстра стороной. Но, несмотря на свои размеры и медлительность, Хранитель Пламени опережал их движения. Его огромный меч рассек землю, вызвав стену огня. Близлежащие гомункулы превратились в шелуху.
О, Боже!
Я отпрянул от растущих огненных столбов и вскочил на ноги. Воздух пылал от жара мечей, но в моем новом теле отсутствовали поры для выделения пота, что было одновременно и хорошо, и плохо.
Я покинул скопление людей и побежал в другом направлении, к спинам преследующих демонов. Эта тактика помогала мне сохраниться, так как Стражи Пламени сосредоточились на самых больших группах.
Еще одно уведомление. Хватит пищать, ладно?!
Текущий квест: [Выжить 01].
Оставшееся время: 00:20:35.
Оставшиеся гомункулы: 651/1000.
Награда: [Рожденный от сродства].
Остался 651 человек? Желчь поднялась у меня в горле. Демоны уничтожили почти треть нашего числа менее чем за три минуты.
Я в тревоге пригнулся, когда над головой пронесся огненный меч, почти вплотную, чтобы поджарить меня. Куда мне бежать? Что мне делать? Это было слишком нелепо, чтобы быть просто сном.
Большинство гомункулов адаптировались после первоначального хаоса. Теперь они подражали более умным и рассредоточились во всех направлениях вокруг Хранителей Пламени. Демоны замедлили свое продвижение, присматриваясь к своим жертвам, так как самые крупные группы были уничтожены.
Я держался на расстоянии вытянутой руки от ближайшего Хранителя Пламени, корректируя свое положение по мере того, как монстр совершал медленные, задумчивые повороты. Сердце гулко стучало в груди.
Земля снова задрожала.
Четырехгранная пирамида поднялась одновременно с землетрясением на некотором расстоянии справа. Она была настолько мала, что я бы ее совсем не заметил, если бы не яркая звезда, сиявшая на ее вершине.
Появление плавающего текстового поля сопровождалось тактильным жужжанием. Никакого дзинька не последовало, как будто в ответ на мою жалобу. Информация просочилась в мое сознание.
Вы избежали буйства Хранителей Пламени.
Квест: [Выжить 01].
Оставшееся время: 00:18:00.
Оставшиеся гомункулы: 426/1000.
Квест завершен.
[Рожденный от сродства] был добавлен к вашим характеристикам.
Хранители пламени замедлили шаг и остановились. Они подняли оружие и замерли, окаменев от ужаса. Голодные кошачьи глаза застыли в вечном оскале над полными бородами, взъерошенными ветром.
Несколько оставшихся в живых людей упали в обморок от облегчения. Я воздержался от того, чтобы присоединиться к ним. Безумная беготня истощила мою выносливость, но больше всего меня беспокоила информация в окошках уведомлений. Слова были четкими: «Выжить 01». Это означало, что существует «Выжить 02» и, возможно, «03-10».
Кто-то - гомункул, внешне ничем не отличавшийся от остальных, - начал бежать в направлении пирамиды. Двое других уставились друг на друга и последовали за ними.
Что?
Зажужжало текстовое окно.
Новый квест: [Выжить 02].
Доберитесь до Пирамиды Возрождения в течение семи минут.
Оставшееся время: 00:17:01.
Награда: [Against the Odds].
Я взглянул на пирамиду и троицу, которая опередила всех нас. Если это была какая-то полоса препятствий, то они успели преодолеть приличную дистанцию еще до того, как стартер выстрелил из пистолета.
Я никогда не отличался особой физической подготовкой. По крайней мере, в реальной жизни. Однако на этот раз я оказался в новом, стройном теле. Я сделал неуверенный шаг вперед и пробился сквозь толпу, прежде чем более медлительные успели собраться с мыслями.
С неба взвился птерозавр. Он пронесся мимо бегущих гомункулов, бесшумный, как смерть. Из его пасти гейзером вырывалось раскаленное пламя.
Он взвился ввысь, оставив после себя трио обгоревших трупов.
Толпа дрогнула.
Текущий квест: [Выжить 02].
Оставшееся время: 00:15:13.
Оставшиеся гомункулы: 423/1000.
Награда: [Against the Odds].
Десятки странных птерозавров пикировали с неба. Когда я сосредоточился на ближайшем из них, на экране появилось описание.
Пиронодон LVL 80.
Наблюдатель пылающего неба.
После этого я не стал мешкать. Я бросился в сторону пирамиды, чувствуя головокружение от неспособности правильно набрать воздух в легкие. Пиронодоны открыли огонь, испепелив нашу группу в несколько раз. В отличие от Хранителей пламени, эти новые демоны были быстрыми, проворными и воздушными. Они проносились по воздуху, извергая огромные струи пламени.
В течение двух минут наше число уменьшилось. Толпа теснилась вокруг меня, безумно стремясь к пирамиде. Целая вереница гомункулов взлетела вверх в столбе дыма.
Нет, так не пойдет. Я не должен бежать вслепую. Однако если я останусь на месте, велика вероятность того, что меня зажмут и я погибну.
Пиронодон развязал инферно. Двадцать бледных тел превратились в пепел.
К черту.
Я поднял руки и побежал вбок через толпу. Гигантские Хранители Пламени возвышались позади нас, немигающими глазами наблюдая за происходящим. Пиронодоны продолжали атаковать с воздуха. Однако во время короткой паузы в их безумии обнаружился метод.
Они сосредоточились на уничтожении передовой линии и всех отставших. Если бы я обогнул пирамиду сбоку, то смог бы избежать большей части агрессии, которая возникала при движении по самому прямому пути. Но есть ли у меня время? Время на таймере истекало, и мне не хотелось узнать о последствиях провала квеста.
Несмотря на опасения, я выбрал круговой маршрут, сердце колотилось в горле. Несколько гомункулов сгрудились на земле. Вот это да!
Горстка других скопировала мою стратегию и широкими дугами побежала к пирамиде. Из основной группы, придерживавшейся прямого пути, небольшое число прорвалось сквозь воздушную бомбардировку. Они добрались до поручней у основания пирамиды и начали трудный подъем на вершину.
Пиронодоны не обращали на них внимания, предпочитая преследовать тех, кто остался позади. Гомункулы массово погибли, отправив счетчик на голубом экране в свободное падение.
Оставшееся время: 00:12:19.
Я так и не смог выбраться.
Отбросив все мысли о самосохранении, я побежал к цели. На пути мне мешали длинные ряды обугленных туш, перемежающиеся длинными пятнами пламени.
Где-то надо мной ревел пиронодон. Я не мог позволить себе смотреть. Кровь стучала в ушах, ухудшая зрение, и без того затуманенное напряжением.
Неужели это мой конец?
В любой момент удачный выстрел может поглотить меня, превратив в шишковатый дымящийся труп.
Я добрался до основания пирамиды раньше, чем мои худшие опасения успели воплотиться в жизнь, и вскарабкался на вершину. Сооружение оказалось выше, чем казалось издалека, - примерно с пятиэтажный дом. Когда я преодолел четверть подъема, на экране появилось уведомление.
Вы достигли Пирамиды Возрождения.
Квест: [Выжить 02].
Оставшееся время: 00:10:00.
Оставшиеся гомункулы: 28/1000.
Квест завершен.
В ваши черты добавлен [Against the Odds].
Все гомункулы, которым еще предстояло добраться до пирамиды, взорвались яркими шлейфами пыли. Один из них, в частности, достиг расстояния касания, но не успел подняться, как распался в пыль.
Я отвернулся от этого зрелища. Тысяча человек начала это безумие вместе со мной. Теперь их осталось двадцать восемь. Какая цель потребовала их гибели?
Я вцепился в поручни, и кожа на костяшках пальцев побелела. Пирамида высилась достаточно широко, чтобы скрыть остальные ее склоны. Вокруг меня крутились еще пятеро. Ни один не остановился передохнуть, применяя уроки последней встречи.
Пиронодоны отступили и зависли вдалеке над неподвижными Хранителями Пламени.
Я тащил себя вверх, дюйм за дюймом, пока не присоединился к пятнадцати другим выжившим на вершине пирамиды. Двенадцать оставшихся, вероятно, были ранены на ранних стадиях, потому что они не спешили присоединяться к остальным.
Жемчужиной, которую я видел с земли, была не звезда. На самом деле это был мангал. Сосуд квадратной формы пылал на вершине, со всех сторон окаймленной толстыми силовыми стеклами. Даже из-за странного барьера я мог сказать, что в этом пламени нет ничего естественного. При ближайшем рассмотрении оно грозило испепелить глаза. Внутри плясали странные фигуры.
Новый квест: [Выжить 03].
Один кандидат получит шанс на реинкарнацию. Докажите, что вы достойны этого блага.
Внимание: Если более одного кандидата доживут до конца подсчета, вы умрете.
Оставшееся время: 00:09:00.
Награда: [Душа переселенца].
Прочитав сообщение, я замерла.
Один кандидат?
Со дна пирамиды поднялся туман. Он покрывал землю, поднимаясь к нашим ногам. Гомункулы, застрявшие на склонах, пытались обогнать его, но плотный туман поднимался быстрее, чем они могли.
Ни один из двенадцати, которых скрыл туман, не появился вновь. Их исчезновение сопровождала мертвая тишина.
Я все ближе подбирался к силовым стенам, хотя туман замедлился и стал клубиться прямо под вершиной. Движение вниз перестало быть возможным.
Текущий квест: [Выжить 03].
Оставшееся время: 00:08:20.
Оставшиеся гомункулы: 16/100
Награда: [Душа переселенца].
Я уставился на гомункула рядом со мной. Они повторяли мою реакцию. Бег ради сохранения жизни превзошел смерть по инерции, однако убийство было той гранью, которую я никогда не хотел переступать.
К сожалению, не зная языка ASL, я не мог передать свои намерения. Я поднял руки в успокаивающем жесте, надеясь, что собеседник меня поймет.
Один гомункул шагнул вперед и столкнул другого с вершины. Тот с тихим криком рухнул в ковер тумана.
Число оставшихся в живых гомункулов сократилось на одного.
Время замерло, пока все смотрели на свои окна уведомлений и обрабатывали новую информацию.
Гомункул, с которым я обменялся взглядом, сделал неуверенный шаг в мою сторону.
Вот дерьмо.