Самая долгоживущая рыба на Земле
Гренландская полярная акула Somniosus microcephalus обитает в холодных водах Арктических морей (в том числе отмечалась в морях под юрисдикцией РФ - Карском и Белом), преимущественно в атлантическом секторе этого обширного бассейна, а также в смежных водах Атлантического океана. Ее максимальная длина составляет по крайней мере 5 м (а в научной литературе есть данные о поимках более крупных экземпляров полярных акул - с подтвержденной длиной 6,4 м и с неподтвержденной длиной 7,56 м), а темпы роста при этом оцениваются всего лишь в 1 см в год. Неудивительно, что предполагаемый возраст этой рыбы достигает 500 лет и более, что делает ее не только самой долгоживущей рыбой на земле, но и самым долгоживущим позвоночным животным в мире.
Этот интересный факт, тем не менее, требует пояснения.
Проблема в том, что когда мы говорим о пятисотлетнем (500 лет) возрасте, то имеем ввиду предполагаемый возраст, а не точный фактический. Нюанс здесь заключается в сложности оценки фактического возраста полярных акул, ведь у них нет четких регистрирующих структур, как, например, у костных рыб (чешуя, кости, отолиты) или некоторых других видов акул (жесткие шипы плавников). Тело полярной акулы практически лишено твёрдых кальцифицированных элементов, а поэтому вычислить их возраст классическими методами не представляется возможным.
На этом месте у вас должен возникнуть резонный вопрос - а откуда взялись приведённые выше данные о темпах роста полярных акул в 1 см в год, если у этих рыб нет четких регистрирующих возраст структур? Для ответа на него нам нужно обратиться к исследованиям, результаты которых были опубликованы в статье Hansen (1963). Эти исследования были основаны на прямых наблюдениях, когда полярных акул отлавливали, измеряли и метили, после чего отпускали в естественную среду обитания, а через некоторое время ловили вновь и производили повторные измерения. Так вот, за период с 1936 года по 1949 год (почти 14 лет) в водах, прилегающих к западному побережью Гренландии, было совершено 4 массовых отлова (в 1936, 1939, 1948, 1949 годах) полярных акул, в результате чего были помечены и измерены больше 400 экземпляров рыб этого вида. Повторных поимок, относящихся к разным годам исследований, было немного, но главное, что они были, и именно на их основе ученые пришли к выводу о крайне низких темпах роста гренландских полярных акул. Так, одна из повторно отловленных рыб за годичный период, прошедший между первой и второй ее поимкой, увеличилась в длине всего на 1 см (с 271 см до 272 см); другая, поимки которой разделяло 14 лет, выросла на 15 см (с 285 см до 300 см), то есть темпы ее роста составляли примерно тот же 1 см в год; третий экземпляр показал ещё более медленный рост на 8 см (262-270 см) за 11 лет.
Исходя из этого напрашивается очевидный вывод о том, что раз полярные акулы растут на 1 см в год, то рыбе длиной 500 см должно быть примерно 500 лет. Однако, по большому счету такие вычисления некорректны, ведь, во-первых, предполагается, что полярные акулы живородящие и при рождении длина маленьких акулят может составлять до 100 см (а в таком случае рыбе смело можно «скинуть» до сотни лет), а во-вторых, темпы роста отдельных экземпляров в течение жизни могут быть неодинаковы.
Новая попытка более точно оценить возраст полярных акул была предпринята в 2016 году группой исследователей под руководством Nielsen и Steffensen (Nielsen et al., 2016). Эти учёные решили исследовать центральную часть хрусталика глаза полярных акул, которая формируется ещё в эмбриональном периоде развития и с тех пор остается неизменной. Анализу подверглись хрусталики 28 экземпляров полярной акулы. В каждом из них методом радиоуглеродного анализа были оценены уровни содержания и соотношение ряда изотопов и осуществлена их привязка к 1960 году, когда после серии ядерных взрывов в атмосферу высвободилось большое количество радиоуглерода (появление аномального соотношения изотопов является четким маркёром этого периода). Таким образом, из числа исследованных экземпляров удалось вычленить один, который достоверно появился на свет в ближайшие после ядерных испытаний годы. Этот экземпляр имел длину 220 см и возраст, составляющий на момент поимки примерно 50 лет.
Ну а дальше в ход пошли математические модели, применение которых до момента определения точного возраста конкретного экземпляра (50 лет при длине 220 см) было невозможно. Учёные заложили в них множество данных, чтобы сделать анализ более точным, несколько раз проводили калибровку метода и в результате вычислили, что наиболее крупные из исследованных экземпляров имели возраст 335±75 лет (260-410 лет) при длине 493 см и 392±120 лет (272-512 лет) при длине 502 см.
Из полученных данных следует, что даже если за основу брать нижнюю границу вычисленного временного интервала, то все равно подтверждается приведённый выше тезис о том, что гренландская полярная акула является выдающимся долгожителем на планете Земля и рекордсменом по этому показателю среди всех позвоночных животных.