На Корусканте стояла глубокая ночь, но в личных покоях Императора горел неяркий свет — старый ситх не спал. Голову кружило неясное предчувствие перемен: что-то происходило или должно было скоро случиться. Что-то важное, что изменит рисунок будущего галактики, еще недавно казавшийся таким четким и определенным на долгие годы.

Он знал эти симптомы — так проявлял себя Дар Предвидения, одно из сильнейших его оружий, позволившее однажды стать на вершину власти. И игнорировать такие признаки было опасно.

Сидиус замер в глубокой медитации, сконцентрировавшись только на одном посыле — знать. Где затаился его враг, увидеть ключевые точки событий — да хоть что-нибудь, что повернет ситуацию в его пользу. А враги в очередной раз будут уничтожены.

И враги серьезные — иные не могли так качественно закрыть вероятности от владеющих Силой. Даже от него. Сидиус напряг волю, чувствуя свой предел. Перед глазами заколыхалась серебристая пелена, из которой, как их тумана, появлялись неясные очертания. Вот низенькая фигура с большими ушами — в ее руках зажигается знакомый зеленый клинок. Снова пелена. Вот мужчина в просторном плаще, скрывающем фигуру. Лица не видно, но он стоит рядом с каким-то грубо обтесанным булыжником и протягивает к нему руку. На указательном пальце сверкает перстень с красным камнем. Пелена. Юноша с янтарно-желтым лайтсейбером в руках опускает клинок на тот же булыжник.

Палпатин медленно выдохнул, открывая глаза. В комнате ощутимо похолодало — на полу кое-где показался иней — признак сильного напряжения Силы. Старый ситх повел плечами, разминая застывшие мышцы.

Ему было о чем подумать.

То, что ему противостоят некие адепты Силы было ясно почти сразу. Сбежавший инквизитор, неизвестный диверсант, освободивший Мотму, теперь еще и размытые видения — все говорило о более чем серьезной угрозе. Первой серьезной с времен разгрома джедаев, когда он был вынужден прятать свою суть и действовать через третьи руки с постоянным риском попасться.

Сейчас это были не джедаи. Или не только они — в видении точно был бывший магистр Йода, пропавший почти двадцать лет назад. С ним тоже было не все ясно — Сидиус не прекращал попыток найти старого врага и даже напряг Пророков Темной Стороны для этих поисков, которые так и увенчались успехом. Ушлый джедай смог закрыться от всех.

Гадать о том, как это ему удалось можно было долго — в галактике существовало много возможностей для адептов Силы. Но Палпатин все же склонялся к версии с артефактом Темной Стороны. Сильные эманации Тьмы вполне могли перебить поиск — без необходимости Падения.

Не то, чтобы ситх не верил в то, что Йода мог пасть во Тьму. Из собственного опыта он знал, что Упасть могут все. Но Йода, которого он помнил, был крепким орешком. Если такой и Падет, то не сразу. Но спрятаться ему удалось довольно быстро… Чтобы вылезти из этого укромного уголка спустя двадцать лет, когда в галактике начались странные шевеления. Дарт Сидиус снова мимолетно пожалел, что не прикончил старого джедая, когда была возможность. Врага надо убивать сразу, иначе тот может вернуться.

Император пододвинул к себе датапад и принялся заносить информацию, стараясь ничего не упустить. Пришло время поработать не только инквизиторам, но и другим адептам, которых он собирал по всей галактике все эти годы.

                                                             ***

Одной из немногих вещей, что Люку понравилось на базе Инквизитория был зал для тренировок. Здесь было одинаково удобно и оттачивать приемы фехтования и проводить длительные медитации. Последние особо легко удавались, благодаря насыщенности Темной энергии.

Но вот новый тренер радовал уже не так сильно. Люк вздохнул, услышав позади знакомый голос с нотками раздражения.

— Эй, ты! Ларс, кажется, — он повернулся, пряча эмоции под щитом. После первого знакомства это стало почти рефлексом — юноша очень хорошо запомнил, как этой девице нравится выводить его из себя.

А еще Третья сестра демонстративно не запоминала его имени и это тоже отражалось в манере обращения. У Люка даже мелькала странная мысль, что так она отыгрывается на нем за то, что у нее самой нормального имени нет — только прозвище. Но это, конечно, было глупостью.

— Ну, я. И что? — так же невежливо отозвался он, внутренне готовясь к стычке. Физической или словесной. Пусть сейчас было не время их ежедневной тренировки, молодой ситх знал, что Третью это не остановит.

Та громко фыркнула, будто подслушав его мысли.

— Хочешь потренироваться? Что-то я не заметила особых успехов. Ты точно ученик ситха? — Люк почувствовал, как щеки теплеют от прихлынувшей крови. Внутри шевельнулось уже не раздражение, а полноценный гнев. Ларс уже привычным усилием сдержал эмоции, понимая, что инквизиторша не станет задирать его без причины.

— Тебе что-то от меня надо? — спросил он, отслеживая ее реакцию. Девица ехидно улыбнулась.

— Как насчет внеплановой тренировки? Что-то мне захотелось размяться.

Люк холодно улыбнулся в ответ, немного успокаиваясь. Очевидно, Мастер снова преподал местным адептам «урок превосходства» и теперь несносная девица хочет отыграться на нем, зная, что он пока еще ничего не сможет ей противопоставить. В принципе, это было логично — Тьма, находящаяся вокруг, разжигала стремление

утвердить свой авторитет. А болезненные уроки Вейдера подогревали это желание еще больше.

— Нет. Мастер составил график моего обучения не просто так и я не могу его менять по своему желанию, — немного слукавил Люк. Конечно, он мог. Просто в данном случае не видел смысла — Третья была слишком взвинчена и явно не уделяла бы внимания его обучению. А он не мазохист, да и ее подход ему не слишком нравился — Четвертый или Седьмая в этом плане были намного лучше.

Вот когда он наберется опыта, тогда можно и проверить силы. Не раньше.

Третья отрывисто кивнула, не показывая, что его ответ ее как-то задел. Она тоже умела прятать эмоции. К тому же Ларс подозревал, что она догадалась о причинах его отказа, но не стала развивать тему.

Глядя в спину уходящей девушки, Люк с усмешкой подумал, что потихоньку становится настоящим ситхом — те тоже любят играть на нервах окружающих.

                                                                   ***

Маркус не удержался от самодовольной улыбки, увидев новый вызов. Этот номер мог быть известен только одному существу и мужчина все еще в глубине души иногда сомневался, что он позвонит — слишком опытным и недоверчивым был этот джедай. Мужчина уверено нажал кнопку, включая соединение.

— Магистр Йода? Приветствую вас, — вежливо поприветствовал он собеседника. Низкорослый магистр чуть помедлил, но все же ответил.

— Приветствую и тебя я, Маркус.

Маркус некстати вспомнил, как часто подобная манера речи вводила его в ступор. Возможно, этого Йода и добивался — в некоторых случаях промедление могло грозить смертью — но это все равно раздражало.

— Удивлен я тому, что встретились мы столько времени спустя, — продолжил бывший магистр. Карие глаза блестели нездоровым блеском и Маркус с облегчением подумал, что Камень смог подействовать даже в ослабленном варианте. — А еще этому.

Йода поднял руку с зажатым в ладони небольшим камешком, странно блестевшим на сколе. Маркус немного нахмурился. Реакция Йоды не соответствовала ожидаемому. Но мужчина тут же отодвинул ненужное волнение и сосредоточился на собеседнике.

— Да, это особый артефакт, усиливающий взаимодействие с Силой, — спокойно произнес он. — Я послал вам его малую часть, чтобы помочь укрепить защиту от Палпатина. Так ситх вас не найдет.

И это тоже было правдой. Камень Истины не только влиял на сознание, но и усиливал способности. И чем чаще Йода будет им пользоваться, тем сильнее поменяется его мировоззрение — незаметно для него. Но этот нюанс Маркус рассказывать не собирался.

— Хм, — судя по его виду, магистр не слишком поверил ему. Но ничего не сказал, что характерно. И Маркус решил надавить сильнее.

— Силы нам помогут уничтожить ситхов раз и навсегда! И если вы присоединитесь к нашему Сопротивлению, победа станет еще ближе!

— Сопротивлению, да? — Йода качнул ушами, явно задумавшись. Маркус терпеливо ждал. Наконец бывший магистр произнес: — Хорошо. Уничтожить ситхов — долг наш. Я помогу.

— Отлично, — Маркус позволил себе слегка улыбнуться, показывая облегчение. — Филис Брейн и Мон Мотма собирают новых бойцов. Предлагаю присоединиться к ним. Мы сможем встретиться лично чуть позже.

Йода согласно кивнул и отключился. Маркус выдохнул и бледно улыбнулся. Рука сама собой коснулась осколка Камня на поясе и мужчина расслабился, чувствуя прилив уверенности.

Все прошло по плану.

                                                                 ***

Дарт Вейдер поднял глаза от датапада и посмотрел на Четвертого брата, стоявшего перед ним на одном колене. Инквизитор только что вернулся из краткосрочной поездки по Внешнему Кольцу и сразу же направился на доклад к ситху.

— Значит, во Внешнем Кольце опять появились вербовщики Альянса? — задумчиво спросил Вейдер, осмысливая новую информацию.

В принципе, чего-то подобного он и ждал с того самого дня, как Мон Мотма исчезла из своей камеры. Кто бы не помог ей, этот неизвестный явно хотел посеять хаос и неразбериху с помощью опытной террористки. Это было делом времени.

— Да. Они называют себя Новым Сопротивлением, но контакты те же, что и у Альянса. Мне пока не удалось выяснить, где находятся его лидеры. Кроме самого факта, что они тоже где-то во Внешнем Кольце.

— Что ж, хорошая работа, — ситх отпустил инквизитора одним движением. — Отдохни немного.

Четвертый брат почтительно поклонился и вышел из кабинета. Вейдер выдохнул, постукивая пальцами по столу (вредная привычка, подхваченная у Мастера). В том, что инквизиторы рано или поздно найдут беглянку и ее помощников он не сомневался. Ключевым моментом было время — ситх чувствовал, что чем больше времени пройдет, тем труднее будет справиться с ситуацией.

Сигнал комлинка прервал нерадостные размышления. Посмотрев на номер, Вейдер слабо усмехнулся и принял вызов.

— Добрый день, Мастер.

— Был до твоего доклада, — отозвался Император, получивший копию доклада почти одновременно с Вейдером. Ситх не удивился — вся информация Инквизитория автоматически дублировалась и пересылалась по зашифрованному каналу лично Палпатину. Император не любил отпускать контроль. — Твои мысли?

— Ожидаемо, — отозвался Темный Лорд, наблюдая за Мастером. На удивление, Сидиус был в неплохом настроении. — Те, кто вытащил Мон Мотму должны были найти ей применение. Но это все для отвлечения внимания.

— Я тоже так думаю, — согласился с ним Палпатин. Он сделал многозначительную паузу. — Что-то мешает предвиденью. Даже Пророки не смогли увидеть ничего определенного. А это уже знак.

Дарт Вейдер согласно кивнул. Предыдущий опыт научил его с осторожностью относиться к видениям Силы, но он не мог не признать полезность этого инструмента. И то, что Дарт Сидиус некогда смог закрыть будущее от джедаев тоже сыграло немаловажную роль в его окончательной победе двадцать лет назад. Естественно, что такой же прием вызовет повышенное внимание.

— Я пошлю Четвертого и Седьмую на поиски Мотмы, — озвучил он решение. — Третья может сорваться в бою с сильным противником, да и сейчас она полезнее здесь.

— Из того, что я видел, возможно появление магистра Йоды, — огорошил его Император. Старый ситх никак не прокомментировал его решение насчет инквизиторов. В конце концов, Вейдер был их куратором и имел право решать, как распорядиться их талантами. — Это сулит сложности.

— Задача инквизиторов — найти мятежников. Если Йода будет действительно с ними, я лично разберусь с ним, — сказал Вейдер, не сомневаясь в своих силах. Может, двадцать лет назад он и не смог бы победить магистра Йоду, но сейчас обстоятельства изменились. Ситх был вполне уверен в исходе их столкновения.

Глаза Палпатина на мгновение сверкнули желтым. Он явно понял подтекст — ведь именно Император когда-то упустил ушлого джедая. Но Сидиус предпочел промолчать. Ученик все равно еще не был равен ему по силе и знал это. Остальное не так важно.

— Действуй, — коротко разрешил Император и отключился. Вейдер придвинул к себе датапад. Предстояло много работы.

                                                           ***

«Опять»

Йода посмотрел в сторону спорящей парочки. При первой встрече ему показалось, что Мон Мотма боится Брейна и не смеет ему возражать, чтобы не разозлить. Но теперь, проведя рядом с ними пару недель, магистр изменил свое мнение.

Мон Мотма не боялась бывшего джедая. Она его презирала. Да, это слово больше других подходило под тот гремучий коктейль эмоций, то женщина испытывала по отношению к постоянно находившемуся рядом с ней человеку. Йода без особого удивления понял, что Брейн применял к ней какие-то ментальные техники, явно пытаясь подчинить волю и направить в нужную ему сторону. И частично это удалось — женщина и не думала о сопротивлении или побеге. Но взамен этого упорно пыталась найти повод придраться к раздражающему спутнику. И ей это обычно удавалось.

Сам Йода не вмешивался. Зачем? Маркус Фрер и его мутные планы были совсем не тем, что было нужно бывшему магистру. Им временно оказалось по пути, но это не значило, что Йода обязан помогать им в их внутренних разборках. Главное, чтобы они все делали для достижения общей цели, остальное — не важно.

Рука Йоды скользнула вниз и в ладонь удобно лег небольшой камешек. Осколок артефакта Силы оказался весьма удобным инструментом и магистр вскоре уже не мог представить, как он раньше обходился без него. А та ясность мыслей, что появлялась при физическом контакте вообще была просто бесценным даром!

«Надо будет добиться, чтобы Маркус дал доступ к основному артефакту», — рассеянно подумал маленький магистр, поглаживая камешек пальцами.

В любом случае, этот артефакт был удобнее Темного Древа. И если уж он смог без ущерба выдержать Темное влияние в течение многих лет, то и здесь справится. В этом Маркус был определенно прав — им нужна сила, чтобы уничтожить ситхов. И Йода эту силу получит.